Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (СИ)

Глава 17 Ясность

Мой муж стоял на пороге в таком виде, что я на миг даже забыла про свои обиды и обеспокоенно подскочила. Каро тоже охнула и всплеснула руками.

– Чар! Что произошло?

Ричарда здорово помяло. Кровь из рассечённой чьим-то клинком брови залила лицо, на скуле красовался синяк, на плече тоже был порез, но из-за толстой тёмной ткани его одежды невозможно было понять, досталось ли только одежде или его самого ранили. Но самое страшное, что он был очень доволен, его глаза блестели, а улыбка была по-настоящему зловещей. И некоторые пятная крови на его одежде принадлежали, безусловно, не ему.

Я вздрогнула, невольно отступила на шаг, упираясь в диван. Ричард, не меняя своего убийственного выражения лица, направился к нам, крадучись, словно Никс перед прыжком за бантиком. Только вот бантиком была, похоже, я.

– Ты так и будешь молчать, родной? – раздражённо добавила Каро, поднимаясь и обнимая меня за плечи. Она словно хотела защитить меня от сына, и мой испуг волновал её куда больше его ран. – Надеюсь, вы не перерезали Ниоши и его почётный караул?

– Герцог в порядке, – ответил Рич хрипло. – Это был междусобойчик.

– Ты подрался со своими же? – невозмутимым голосом спросила я, с трудом сглатывая ставшей вязкой и горькой слюну.

Нет, свой страх показать я не собиралась, но кажется, что и удивление не получилось сыграть. И Ричард как будто понял, почему, быстро переведя на меня внимательный заинтересованный взгляд. Он подошёл совсем близко, протянул руку, пропустил сквозь пальцы прядь моих волос и усмехнулся.

– С тех пор, как мы приехали в столицу, и до этого дня у нас была лишь одна стычка с разбойниками. Мои парни не привыкли к спокойствию, вот мы и решили выпустить пар в дружеском спарринге.

Кажется, Каро удовлетворил этот ответ. Она выругалась на рокочущем южном наречии и покачала головой.

– Ваши тренировки убьют вас скорее, чем горный тролль.

Ричард весело улыбнулся и пожал плечами, а затем поморщился, коснувшись места пореза. Всё же его задело.

– Святые небеса, я воспитала дикаря! – драматично воскликнула Каролина. – Прежде чем являться к леди с какими-то разговорами, неплохо бы привести себя в приличный вид! Ты выглядишь как мясник.

Я удивлённо покосилась на свекровь. То есть это всё, что её волновало? Ну и суровая же она мать!

– Он же ранен, – сообщила я озадаченно.

– Это неотъемлемая часть нашей жизни, – развела она руками, а затем рассмеялась. – Ах, дорогая, ты думала, я буду кружиться вокруг него из-за каждой царапины? Я растила его не в тех обстоятельствах.

Смогла бы я так? Тут и спрашивать не надо было: не смогла бы. Даже с теоретическим сыном, даже когда он вырос бы. Я вгляделась в лицо Каро и вдруг ясно разглядела, что она беспокоится, просто не видит смысла произносить это вслух. Жить будет? Ну и отлично тогда. Железная женщина.

Ричард рассеянно коснулся пальцем брови, посмотрел на кровь и поморщился.

– Простите, милые леди, я не заметил, что мой вид настолько непригляден, – усмехнулся он. – Но у меня нет сейчас настроения возвращаться в лагерь за бинтами.

– Эва собирала мне аптечку на всякий случай, – припомнила я. – Пойдём глянем на твои раны.

Я предложила то совершенно бездумно, на самом деле забыв, что от Рича мне нужно держаться подальше. Он рассеянно кивнул.

– Если тебе несложно.

Отступать было поздно. Я с надеждой глянула на свекровь.

– А вы с нами не пойдёте?

– В спальню? – переспросила она, и её брови медленно и красноречиво поползли вверх. – Ну нет, это ваша территория, мне там делать нечего. Раны ты обработаешь явно получше меня, да и Чар собирался с чем-то разобраться. Идите, дети, а я пока помогу тебе с учётными книгами в меру своих сил.

Словно желая тут же подтвердить свои слова, она уселась на диван и потеряла к нам всякий интерес, уткнувшись в учётную книгу за прошедший год. Мой кот – настоящий предатель! – перебрался к ней на колени и негромко заурчал. Я замерла, по-глупому приоткрыв рот, осознавая, что загнала себя в ловушку.

Ну почему Каро была так уверена, что он меня не убьёт!

По лестнице я поднималась, как на эшафот, и нужную корзинку в коробках искала дрожащими руками. Ричард наблюдал за мной с лёгкой иронией на лице, и внезапно вкрадчиво произнёс:

– Если бы не знал тебя, решил бы, что ты боишься.

Я чуть не уронила аптечку, но смогла взять себя в руки и обернулась к нему с безмятежной улыбкой.

– А есть поводы?

Взгляд зелёных глаз стал внимательнее, острее. Чтобы спрятаться от него, я принялась с азартом водить вокруг раны смоченной в целебном зелье ваткой, но Ричард никак не реагировал. Наверное, пощипывание от средства для него и болью-то не считалось. Может он ещё и при температуре 37,2 не умирает?

И всё же мои пальцы заметно дрожали. Не знаю, как мне удалось остановить кровь, и края раны, повинуясь магии зелья, заметно стянулись.

– Кажется, будет шрам, – пробормотала я.

Рич взял мои руки и опустил вниз, чтобы лучше видеть моё лицо.

– Элен, ты дрожишь.

– Твоё плечо! – спохватилась я. – Про него нельзя забывать. Снимай верх.

Он продолжал следить за каждым моим движением, не угрожающе, но очень задумчиво, будто тоже ждал от меня подвоха.

– Там царапина.

– И тем не менее, вдруг пойдёт заражение?

– Ладно, если тебе так хочется потянуть время.

Он покорно расстегнул одежду, слой за слоем, и приспустил её с плеча. И правда, ерундовый порез. Я быстро разобралась с ранкой, стараясь не думать о его рельефных мышцах и множестве шрамов, видневшихся на смуглой коже.

Нечего тут пялиться, это не мой мужчина.

Чтобы было удобнее, я упёрлась коленом в матрас, позабыв, что это местами трухлявое и едва держащее форму нечто. Пружина провалилась, и чтобы не упасть, я упёрлась ладонью в грудь Рича. Меня охватила неловкость, и я попыталась отстраниться, но он удержал мою руку.

– Пожалуйста, не бойся, – хрипло прошептал он. – Я не стану требовать от тебя того, чего ты не хочешь.

Я удивлённо приподняла брови, и тут осознала, о чём он. Меня одолел нервный смех.

– О, я не боюсь, что ты взыщешь с меня супружеский долг.

– Тогда в чём дело?

– Я просто устала. Раны в порядке, ты можешь идти.

Я отвела взгляд и сделала шаг назад, попытавшись выдернуть свою руку из его хватки. Но Рич вдруг потянул меня на себя, и я не удержалась на ногах, упав в его объятия. Шёпот щекотно коснулся моего уха:

– Ради тебя я готов лгать в ответ на прямой вопрос моих людей, не чужая ли ты, готов драться, чтобы внушить им, что тебя нельзя трогать и пальцем. Неужели я не заслуживаю от тебя правды?

– Ты мне врал…

– И ты мне. Давай решим это раз и навсегда.

Неловкость момента подчёркивалась тем, что я почти лежала на Риче, пытаясь не задеть его плечо. Он смотрел на меня внимательно, но я видела смешинки, пляшущие в зелени его глаз. Серьёзный разговор, но Ричард явно надеялся на благополучный его исход.

– Для того, кто хочет меня убить, ты слишком уже весел, – заметила я, хмурясь.

Я сдула с лица прядку, выбившуюся из причёски во время моего падения, но это не помогла – у Элен были густые тяжёлые волосы. Рич усмехнулся и заправил её мне за ухо.

– Если бы я хотел убить тебя – я бы так и сделал.

– У тебя много сдерживающих факторов. Королевская немилость – они воспользуются таким предлогом, даже если ты докажешь, что я иная, присутствие здесь ненужного свидетеля в виде Ниоши, от которого мою пропажу не скрыть, даже твоя мама не одобрит такого поступка.

– Значит, по-твоему, меня сдерживает только неодобрение общественности? – хохотнул он и откинулся назад, спиной на кровать, увлекая меня за собой. – Всегда интересно узнать, каким тебя видят со стороны.

– Ну, меня ты видишь последовательницей Моники, которая вешает тебе лапшу на уши, а сама жаждет власти и денег.

– А ты меня – лжецом, который клянётся тебе в любви, чтобы заставить признаться в твоей природе.

Мы проникновенно уставились друг на друга. Меня первой одолел нервный смех.

– Отличная мы пара, – заметила я. – Мне кажется, стоит внести ясность. Я не демон, и непомерных амбиций у меня тоже нет. Я просто хочу жить, спокойно и никого не трогая. Опционально – счастливо.

– Я знаю. Но почему ты тогда не призналась?

– Я пыталась, Рич! Нам же не давали поговорить. А потом, когда я пришла к тебе с повинной, я услышала твой диалог с мальчиками. И что я должна была делать, кидаться под нож Максу?! Ты сказал, что отдашь меня им, если будут доказательства.

– Я блефовал, – помрачнел он, крепче сживая мои запястья. – Макс почуял в тебе чужую сразу, его род – ищейки с нюхом на монстров. Прости, – он приподнял брови. – Ты не монстр. Но чуйка Макса считает иначе.

– То есть Макс знает…?

– Он почти уверен. Он говорил мне сразу, но я игнорировал это, пока не увидел твои записи. И тогда решился взглянуть на твою душу. Сначала меня охватила оторопь, но потом я понял, что ты, вероятно, напугана, потому не говоришь правды. Что до меня, думаю, с реальной принцессой мы бы не ужились, – ухмыльнулся он.

– Если тебе всё равно, что я иная, зачем ты сказал им об этом? – упрекнула я.

– Я не говорил, это Макс. Я не думал, что он сообщит об этом кому-то кроме меня. Но сегодня я пришёл сегодня как раз вовремя, чтобы вмешаться в его попытки убедить остальных тебя казнить. Опоздай я, быть может, они бы уже штурмовали поместье. Но мне удалось на время посеять в них сомнение в правоте Макса.

– На время…

– Время ценно. Оно даёт возможность придумать, что нам делать.

– О, составить план! Это я люблю.

Ричард страдальчески закатил глаза, но никак это не прокомментировал. Я удобнее устроилась на его плече, успокаиваясь.

– То есть мне не надо ждать от тебя ножа в спину? – уточнила я.

– А мне от тебя?

– Просто ответь, Рич.

– Обожаю, когда ты меня так называешь, – хмыкнул он, приобнимая меня за плечи. – Только ты так сокращаешь моё имя.

Я засмеялась, иронично ответив, что ни один из нас так и не пообещал другому, что не предаст. Какие же мы скользкие ребята! Смех тут же утих, когда я осознала, что удерживает меня от обещания.

– В моей прошлой жизни меня предал мужчина, – сказала я тихо, сама пугаясь собственного признания. – Он многое мне обещал, но в итоге, получив от меня всё, что мог, избавился. Мы с Элен умерли в один момент, но Эдгар случайно притянул мою душу вместо души принцессы. Мне дали второй шанс ценой жизни Элен, потому я должна выжить ради нас обеих. Потому я боюсь доверять, Рич.

Он задумчиво запустил пальцы в мои волосы, рассеянно перебирая их.

– Я понимаю, – наконец, сказал он. – Это странно, но так устроены люди: если наше доверие подводит один человек, мы боимся доверять всему миру. Моника была мне как старшая сестра, все любили её и считали ангелом. Когда она сняла маску, мы долго не могли поверить, что это её истинное лицо. Она притворялась много лет. И в книгах пишут, что чужие все подобны ей.

– Что если мы просто хотим выжить? Что если в книги попали только те, кто сделал себя в истории, а те, кто тихо-мирно жил, просто неизвестны? Если выяснится, что мы обе иномирки, о ком напишут в учебниках: о коварной королеве, подмявшей под себя всё королевство, или о скромной леди, что жила в отдалённой провинции?

Наши взгляды снова пересеклись. Мы позволили себе откровенно выразить сомнения и страхи, и пусть мы ничего не пообещали друг другу в этот раз, на душе стало легче.

– Как тебя зовут? – спросил Рич.

– Зови Элен, я привыкла, – усмехнулась я. – Меня называли Еленой, по сути одно и тоже.

– Что ж, добро пожаловать в наш мир, Елена. Надеюсь, он станет для тебя домом.

Мы потянулись друг к другу, осторожно соприкоснулись губами, будто боялись, что второй мог успеть стать ядовитым. Казалось, мы целуемся впервые – быть может, так и было, впервые целовались настоящие мы, без гнёта недомолвок и сомнений. Это давало почву для откровений, и поцелуи тоже становились откровеннее.

Сердце колотилось, как безумное, когда я чувствовала руки Рича на своей талии. Мы исследовали друг друга, заставляя забыть об усталости и переживаниях этого дня. Его пальцы ласково огладили моё бедро, и я, охнув, подалась ему навстречу, когда он, чмокнув меня в нос, отстранился.

– Не сегодня, – сказал он, и в глазах его блестели весёлые искорки. – День был тяжёлый, надо отдохнуть, ведь завтрашний будет не легче.

Я подавила желание кинуть в него подушкой, но в общем-то он был прав.

– Завтра я пойду в шахты, – сообщила я, подтягивая к себе одеяло.

– Зачем?

– У меня есть план.

Он засмеялся, наклонился, даря мне последнее на сегодня тепло своих губ. Я накрылась одеялом до подбородка, наплевав, что легла в постель в платье.

– Надеюсь, ты всё же идёшь не сооружать костёр для меня, – пробормотала я сонно.

– Я иду воплощать в жизнь другой твой план.

Я удовлетворённо улыбнулась и повернулась на бок. Планы – это прекрасно, ведь наконец-то они начинали работать так, как я рассчитывала. А может, даже и лучше…

Я даже не осознавала, насколько меня вымотали события, и проваливаясь в глубочайший сон, я оценила заботу Рича. Похоже, у меня на лице было написано, что я сейчас вырублюсь. Наконец-то я чувствовала себя в безопасности: теперь, когда мне не надо было скрывать свою суть от ключевых фигур в моей жизни, мне будто стало легче дышать.

Потому проснулась я пусть и поздно, но в приподнятом настроении и преисполненная решимости и энергии. Эве едва удалось отловить меня и заставить позавтракать.

– Где милорд? – бойко спросила я, с аппетитом поедая сэндвич с вяленым мясом.

Для леди не самая подходящая еда, но я была некапризна и понимала, что с продовольствием у нас сейчас всё не совсем гладко. Клубника в шампанском точно будет, но позже.

Эва испуганно округлила глаза.

– Не могу знать, миледи!

Вероятно, он ещё не вернулся с ночной вылазки. Я улыбнулась.

– Не переживай, Эва, я просто уточнила.

Она немного нервно посмотрела на меня и принялась собирать грязную посуду на поднос. Странная, отметила я. Надо было спросить у Лиз, всё ли в порядке со старшей служанкой.

Когда я спустилась вниз, то обнаружила нашу рыжулю в привычном обществе Софи и Эдгара. Они сидели перед низким столиком, на котором восседал Никс, и со стороны могло показаться, что я застала какой-то египетский обряд поклонение священному животному. Перед Никсом вверх дном стояли три чашки, ион величественно поглядывал на мага.

Эдгар, словно фокусник, быстрыми неуловимы движением перетасовал чашки, после чего с торжеством уставился на кота. Никс вытянул лапку, касаясь чашки, и когда Эдгар поднял её, Лиз и Софи разразились аплодисментами, а Эдгар издал полный страдания вопль. Под чашкой оказался один из камней, отпоротых от моего свадебного платья.

– А что происходит? – озадаченно уточнила я, подходя ближе.

Служанки тут же вскочили и приветственно поклонились. Эдгар остался на полу флегматично играться с чашкой пальцем.

– Твой кот меня грабит, – сообщил он упадочным тоном.

– Ты играешь в напёрстки. С котом, – уточнила я.

– У Эдгара не выиграть, – тут же пожаловалась Лиз. – Он мухлюет! Но Никс словно видит чашки насквозь.

– У этой ушастой дряни обострённое чувство магии! Зря зоологи не изучают горную фауну тщательнее, – покачал головой Эдгар. – Он и к тебе притянулся, скорее всего, потому что ты ма-а-а-а…

Я сделала ему страшные глаза. Ну кто же орёт о таких вещах? Запоздало спохватившись, Эдгар приложил руку к груди и запел:

– Магнолия, цветок дичайших джунглей, красе твоей не видел я подобной!

Служанки недоумённо уставились на него, а Лиз даже грозно подбоченилась.

– Зоологам нужно изучать того медведя, что наступил тебе на ухо! Редчайший по своим размерам экземпляр!

Я хихикнула и поманила Никса, который в один прыжок оказался у меня на руках.

– Я еду встречаться с шахтёрами, – сообщила я.

– Одни? Без милорда? – пискнула Софи испуганно. – Миледи, вдруг они встретят вас, как горожане? Возьмите с собой охрану!

Я кисло улыбнулась. От людей Ричарда опасность исходила большая, чем от жителей Лэнгвальда, которые максимум могли кинуть в меня несвежими овощами.

– Миледи не хочет путешествовать с агрессивными наёмниками, что и понятно, – услышали мы насмешливый голос и обернулись на подошедшего Ниоши. Никс завозился у меня на руках. – Позвольте королевской гвардии сопровождать вас!

Час от часу не легче! Да зачем мне такие защитники, с которыми только страшнее! Нужно было срочно дать герцогу от ворот поворот.

– Я собиралась ехать с мужем, – нежно улыбнулась я.

– Где же он? – приподнял брови Ниоши. – Маркиз любят поспать до полудня?

Ох, говорить Ниоши, что Ричард в отъезде, точно не стоило – это разрушило бы план и навело бы герцога на подозрения, когда всё свершится. Я захлопала ресницами, растягивая время.

– Он сейчас отдаёт приказы своим людям и выслушивает отчёты по патрулированию территории. Как закончит – сразу явится, и мы отбудем.

– Ясно, – кивнул Ниоши. – Ну раз вы ждёте, быть может, согласитесь составить мне компанию за чашечкой чая?

Тут причин отказываться не было, более того, всё прозвучало бы невежливо. Я недовольно переступила с ноги на ногу. Поездка откладывалась минимум на полчаса – это кратчайшее время, в которое я смогла бы ужать чаепитие с надоедливым Ниоши.

– Отличная идея, – всё так же приторно-вежливо улыбнулась я. – Эвелин, будь добра, подай нам с герцогом чаю.

Пусть не думает, что я приму хоть что-то из его рук! Ниоши я катастрофически не доверяла, хотя он, казалось бы, не давал повода, кроме той истории на свадьбе. Но и это он умело объяснял своей влюблённостью.

Эва отправилась на кухню, Лиз, словно варан, преследующий укушенную добычу, пошла за ней по пятам. Софи замерла в дверях, словно статуя, но я видела, что её зоркий взгляд словно прилип к Ниоши. Атмосфера царила более чем напряжённая, и я просто молилась, чтобы Ричард скорее вернулся, или хотя бы Каро внезапно зашла на запах заваренных трав.

Аромат был необычный. Эва разлила пышущий паром напиток по чашкам и покорно отошла на три шага назад, чтобы не мешать господам. Уж лучше бы она осталась, ибо герцог подался ближе ко мне и зашептал:

– Элен, что с тобой происходит? Ты влюбилась в это чудовище?

– Рич не чудовище, – безукоризненно вежливо ответила я, хотя взгляд мой отдавал льдом. – Он мой супруг. А вы, герцог, всё так же ворошите прошлое.

– Наше прошлое! – воскликнул он горячо.

Я посмотрела на него со слабым укором. Он неловко кашлянул, выпрямился и взял чашку. Из вежливости я последовала его примеру.

– Ведь ты клялась быть моей, – тихо продолжил он, игнорируя, что такой интимный разговор слышат мои слуги. – Как так вышло, что ты избавилась от этой клятвы?

Никс вдруг потянул носом и прищурился, глядя на чашку. Я запустила пальцы в густую шерсть. Ниоши невозмутимо отпил свой чай, словно желая подчеркнуть, что он совершенно безопасен.

Такие вопросы не задают в лоб. Я задумчиво посмотрела на пар, кружащийся над чашкой, и вдруг отчётливо почувствовала исходящую от напитка магию.

Безопасность снова оказалась иллюзией. В моём собственном доме мне подсунули зелье.