Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (СИ)

Глава 11 Стратегия выживания

Мы с Лиз пытались взглядами прожечь дырку в маге, который флегматично растирал воду между пальцами. Разумеется, служанка не выдержала первая и, всплеснув руками, воскликнула:

– Эдгар, вот что ты за человек такой, я тебя бью, может, слишком сильно да по голове? Вот кто произносит такие слова, а потом замолкает, задумчиво глядя вдаль?

– Рука у тебя и правда тяжёлая, – ответил маг отрешённо. – А я вовсе не думал наводить интригу, просто не спешу говорить то, в чём не уверен. Впрочем, теперь у меня сомнений не осталось: в воде озера присутствует благотворная магия.

Джек-пот! В моих глазах снежные пики уже превратились в золотые горы, и я сама не заметила, как стала потирать руки, словно муха на потолке.

– Её совсем немного, – тут же поспешил обломать меня маг. – Я бы сказал, что для эффекта отмокать тут надо регулярно.

– И какой будет эффект?

Эдгар задумчиво нахмурился.

– Сложно сказать. Как часто бывает с магией, полагаю, эффект будет индивидуальным. Думаю, у тех, кто живёт тут и постоянно пьёт эту воду и моется в ней, здоровье отменное, и живут они наверняка больше среднего по королевству. А быть может, магии слишком мало, чтобы эффект вообще был. Надо поспрашивать у местных.

Мало магии, значит. Эх, значит, идея магического курорта пока провалилась. С другой стороны…

– Откуда вообще взялась магия в озере? – спросила я, потирая подбородок.

Эдгар улыбнулся в своей уже чуть подзабытой нахальной манере – давненько он себе такого не позволял.

– О, неужели ты начала задавать разумные вопросы! Быть может, поговорив со своим муженьком, ты даже сможешь найти на них ответы! Не забудь поделиться ими со мной.

– Лиз, ты знаешь, мне кажется, ты бьёшь его даже недостаточно, – тут же пожаловалась я.

– Что я могу поделать, ему стало нравиться, – вздохнула служанка. – А мне совсем не хочется доставлять этой наглой роже удовольствие.

– Видишь, как обидно, Элизабет, – промурлыкал маг. – Я вот совсем не прочь доставить удовольствие тебе…

Я не сомневалась, что Эдгар своей смертью не умрёт, и случится это в ближайшую минуту. Потому я оставила мага, похоже, выпившего эликсир храбрости, самого спасаться от разъярённой Лиз, и вернулась к дому.

Эдгар, Эдгар, какая нелепая смерть…

Ладно, чарку с хлебушком за упокой мага я могла поставить и потом, а сейчас надо было выяснить, знает ли кто-то о магии воды в озере. Быть может, отец Ричарда не просто так возил сына сюда каждое лето? Вспоминая удивительную физическую силу Рича, способного держать другого мужчину на вытянутой руке, я начинала всё больше верить в эту теорию. Но если герцог Лэнгли что-то знал, он вполне мог сообщить своей супруге.

Только вот где была Каролина? Посреди двора были лишь несколько людей Рича, которые весело переговаривались, освобождая повозки от поклажи. Сейчас они казались расслабленными и дружелюбными, потому я рискнула подойти.

– Господа, не подскажете ли, где леди Каролина?

Весёлый смех тут же стих. Прищурившись, они хмуро уставились на меня, будто я была налоговым инспектором, не меньше.

– Осматривает конюшню, – лаконично процедил один из них.

И я позорно сбежала к конюшне, чувствуя себя неуютно до дрожи. Ох, мамочки, сколько времени должно пройти, чтобы эти ребята перестали воспринимать меня, как навязанную им королевскую дочку, и случится ли это вообще?

Крыша конюшни отчаянно требовала ремонта, как и многие стойла. Тем не менее Каро распрягла свою серую лошадь в той части конюшни, где крыша не должна была провалиться в ближайшее время, и с любовью вычёсывала гладкую шкуру животного. Я подошла тихо, но мать Рича, не оборачиваясь, тепло сказала:

– Приятно наконец быть дома после долгих скитаний.

В этих словах было слишком многое: годы её странствий и борьбы, но и намёк на меня. Ну хоть кто-то помимо Рича хотел, чтобы это стало моим домом.

– Вы много времени провели здесь? – спросила я, проходя ближе и садясь на лежащую на земле балку – вероятно, тоже часть крыши в прошлом.

– Не так много. Это было что-то вроде дачи. Но Гарольд любил это место, – усмехнулась она. – В их семьи верили, что оно волшебное. Он и Чару с детства рассказывал эти байки, что род Лэнгли черпает силу из Змеиного Пика.

Я почувствовала вкус победы на языке – похоже одновременно на шампанское и шипучую карамель. Сегодня я была ходячим воплощением успеха. Вот и разговор с Каро с порога потёк в нужном мне русле.

– Вы в это не верите?

– Нет, – засмеялась она, поворачиваясь ко мне. – Будь это так, за этим местом велась бы охота.

А вы, милая свекровь, много не знаете… Я деликатно промолчала. Ведь об этом не знал и король, но, похоже, знала Моника. Если это секреты семьи Лэнгли, то как она могла разнюхать о магии этого места?

– Но ведь ваш сын удивительно силён, – заметила я. – Прямо-таки волшебно.

– Это кровь Лэнгли. Когда-то в их жилах текла магия, а это, видимо, её остатки, – пожала она плечами, снова повернувшись к лошади.

Я с подозрением прищурилась. Вот вопрос, Каро правда не верила или пока не была готова доверить правду мне? Как-то уж слишком резко она отвернулась, будто разговор стал ей в тягость. Или я надумывала?

Словно желая подогреть мою паранойю, Каро перевела тему разговора.

– Ты была в доме? Ох и опустошение же там, – покачала она головой. – Пыль, грязь, люди из города и окрестных деревень утащили всё, что не приколочено за эти годы. Да и то, что приколочено, тоже пострадало. Выбери себе комнату по нраву. Нам с тобой предстоит много работы, и боюсь, что большую часть забот по реконструкции дома тебе придётся взять на себя, пока я займусь продуктами и организацией охраны поместья.

– Благодарю вас, Каро. Меня устраивает такое разделения обязанностей.

Свекровь снова повернулась ко мне, отложив щётку.

– Будет трудно, Элен. Тебе придётся показать нашим одичавшим людям, кто тут хозяйка. И надеюсь, что ты сделаешь первые успехи к возвращению Чара.

Я машинально кивнула, а затем вскинула вопросительный взгляд на невозмутимую Каролину.

– В смысле возвращению? Куда он уже собрался?

Видя мою прострацию, Каро сочувственно поджала губы.

– Думаю, тебе лучше обсудить это с ним.

Я тут же встала и отряхнула платье.

– Благодарю, Каролина. Думаю, перед его отъездом у нас найдётся много тем для обсуждения.

Суровых черт лица свекрови снова коснулась улыбка.

– Ах, как мне повезло с невесткой, такая деловая деятельная девушка! – рассмеялась она без издёвки, с одобрением, и вдруг с какой-то грустью добавила: – Ты не похожа на Лидию. Она была нежной, сострадающей, но слишком мягкой. Но и Седрика в тебе я не вижу. Это хорошо.

– Вы как будто знали их хорошо?

Взгляд её потемнел, уголки губ опустились.

– Неплохо, – ответила она туманно. – Но это разговор на следующий раз. Иди же к моему сыну, за ним глаз да глаз нужен: отвернёшься – он уже вскочил на коня и умчался. Надо намекнуть ему, что мало просто вернуть часть семейных владений – он должен стать их полноправным лордом!

Каролина, конечно, намекать не собиралась. Она как будто очень хотела, чтобы молодые по возможности со всем разбирались сами. На удивление здоровая модель поведения свекрови: в помощи не откажет, сама в семью не полезет.

Пока я шла на поиски Ричарда, я в которой раз невольно сравнивала свою новую семью с той, что была у меня в родном мире. Моя свекровь, Анфиса Павловна, Андрея любила до потери пульса, и я ей сразу не понравилась. Впрочем, было очевидно, что ей не понравится ни одна невестка, ведь никто не был достоин её золотого мальчика. А ведь я была не каким-то кошмарным вариантом, по крайней мере точно не дочкой врага их семьи, который отнял у них всё.

А уж после аварии на меня и вовсе стали смотреть, как на обузу, даже когда наш бизнес пошёл вверх моими усилиями. Снисходительные, скользкие взгляды преследовали меня постоянно. Анфиса Павловна могла прийти в наш дом в любой момент, провести пальцем по мебели и вздохнуть:

– Да, ваша домработница совсем не старается. Понятное дело, красоту в доме должна наводить жена. Нет, что ты, я тебя не виню, Леночка, просто грустно, что вы столько денег отдаёте чужому человеку!

Она всегда хотела заставить меня почувствовать себя неполноценной, и пусть снаружи я отвечала вежливой улыбкой, внутри всё горело – у неё получалось. Она могла невинно спросить:

– А что, на лыжи вы в этом году опять не поедете? Ты могла бы подышать горным воздухом, а Андрюша бы покатался.

И ведь знала, что Андрей лыжи терпеть не может, а для меня такая поездка стала бы чистой болью от очередного осознания, что в моей жизни ничего не будет как раньше. Неудивительно, что Монике не удавалось вывести меня из себя – у меня были годы практики.

После свекрови и мачехи, Каролина была настоящим глотком свежего воздуха.

Думая о свежем воздухе, я замерла на пороге дома, напоследок устремив взгляд на белоснежные горные пики. Интересно, который из них подарил своё название поместью? Надо обязательно спросить. Я полной грудью вдохнула и широко улыбнулась.

Всё плохое позади. Это прекрасное место – новое начало для нас с Элен.

С пылающим от предчувствия свершений сердцем я прошла через тяжёлые мрачные двери и тут же оглушительно чихнула. Да, поместье пустовало без малого двадцать лет, здесь не оставили никакого домоправителя, и единственными его посетителями были мародёры и местные бродяги – возле огромного камина в холле были следы ночлежек. Значит, ближайший городок был совсем близко.

Пол был настолько грязным, что я даже не могла определить, из чего он сделан. Лепнина на потолке выглядела тусклой, но целой, а на люстре было намотано столько паутины, что её смело можно было поджигать и использовать как факел.

Эва и Софи уже захватили в плен молчаливого Айдена, делегировав ему полномочия таскать поклажу. Я одобрительно кивнула, а потом присмотрелась к заместителю Рича. Молодой, высокий, плечистый, спокойный, длинные тёмные волосы схвачены лентой, не позволил Софи схватить тяжёлый ящик, дав ей лёгкую сумку.

Какая красота, всем устроим личное счастье! На губах сама собой появилась улыбка, но мой приступ радости прервало деликатное покашливание.

Я обернулась, обнаружив Рича с выразительно приподнятыми бровями.

– Залюбовалась? – спросил он ехидно.

– Ищу, за кого девочек сосватать, – невозмутимо ответила я, в душе смутившись.

Звучало, как так себе оправдание, и теперь, кажется, Рич думал, что я готова пялиться на всех мужиков подряд, только не на него. Я бы была не прочь доказать ему обратное, но как всегда в моменты, когда между нами возникало недопонимание, Ричард переключался в режим делового партнёра.

– Нам нужно выбрать комнаты, – сказал он. – Как хозяин и хозяйка мы должны жить в смежных покоях, но мы можем оставить эти условности.

Он указал рукой на лестницу на второй этаж, настолько добротно сделанную, что в ней не провалилась ни одна ступенька. Мы отправились наверх, продолжая наши разговоры – исключительно по делу, и потому отдающие прохладцей.

– Мне сказали, ты собрался уезжать, – сказала я ровным тоном. – Так сразу?

– Мы договорились, что делами поместья займёшься ты, моё дело обеспечить внешнюю безопасность. У нас на землях живут разбойники – нельзя допустить, чтобы они портили нам жизнь.

Я кивнула. Разумно, да, но мне не нравилось, что он уедет. Может, следовало сказать, что это не срочно?

– Удачной поездки, – сорвалось с моих губ. – Береги себя.

– Благодарю.

Остановившись перед дверями из тёмного дерева в мрачном пустынном коридоре, мы беспомощно переглянулись. Почему меня не покидало ощущение, что мы оба не против перейти границы нашей договорённости и стать ближе, но боимся, что вторая сторона этого не оценит?

Я подумала так и… промолчала. Потому как вдруг Ричард бы и правда не оценил? Может, он так спешил уехать, потому что у него кто-то есть, в конце концов.

– Хотел показать тебе эту комнату.

Он потянул ручку, и дверь скрипуче отворилась, представляя моему взгляду просторную комнату с большим окном, которое надвое рассекла трещина. Здесь даже была кровать, которую ещё предстояло проверить, шкафы и комод, дверь в стене вела, похоже, в личную ванную, но главным был выход на балкон, с которого открывался восхитительный вид на водную гладь в окружении гор. Я ахнула от восторга.

– Здесь смежный балкон с соседней, - сообщил Ричард. – Мы могли бы забрать их себе.

– Да! – воскликнула я с энтузиазмом, а затем поёжилась. Холод тут стоял знатный. Рич усмехнулся.

– Привыкай к прохладе, Змеиный Пик не радует жарой даже летом. Надо будет заняться отоплением.

– Мне, конечно.

– Ты же хозяйка.

Я критично осмотрела комнату и вздохнула. С состоянием поместья почти не было разницы, ночевать внутри дома или в палатках.

– Я оставлю тебе половину людей, – продолжил Ричард. – Этого хватит для охраны. Не позволяй им забывать, что ты главная. Мать тоже останется, она поможет.

Я нервно одёрнула юбку. Хотелось бы мне заверить мужа, что я прикрою его тылы и разберусь со всем, но в этом чужом мире я ни в чём не могла быть уверена. Я уже недооценила Монику, и сложности реставрации поместья я тоже могла недооценить.

– Поеду, – сказал Рич.

– Как, уже?

– Нет причин задерживаться.

Я коротко кивнула. Наверное, ему непривычно было ночевать в домах, да и наше разваленное поместье вряд ли давало больше уюта и тепла, чем лагерь, так что причин задерживаться у него и правда не было. Снова дорога, снова приключения – наверное, это уже стало частью Ричарда.

Он прощально улыбнулся и направился к двери, а я вдруг вспомнила слова Каро и встрепенулась.

– Ричард! – окликнула я, заставив его обернуться, и тихо, но решительно спросила: – А что если причины есть?

Он посмотрел на меня с немым вопросом в глазах, а я глубоко вдохнула, обретая уверенность в том, что собиралась сказать. Тяжело быть убедительной, когда в глазах всех ты избалованная двадцатилетняя принцесса.

– У меня есть ощущение – поправь меня, если это не так – что ты сам не хочешь делать это место домом, да и лордом становиться. Ты вернул эти земли ради чести отца и из благодарности перед матерью, – сказала я, подходя ближе.

Брови Ричарда чуть нахмурились.

– Предположим. Но к чему ты это говоришь?

– Земли не могут существовать без лорда, – произнесла я с нажимом на последнее слово. – Ты только приехал, а уже, в ставшей тебе родной наёмничьей манере, хочешь запрыгнуть в седло и ехать ловить разбойников. Твои люди – те, что живут здесь, а не те, что приехали с тобой – даже не видели тебя. Мы с Каро можем взять на себя вопросы быта, но мы… женщины, – вздохнула я. – И в вашем мире мы связаны по рукам и ногам. Люди послушают тебя, но если к ним обратимся мы – нас высмеют.

Он слушал меня очень внимательно, и это меня воодушевило. Набрав в грудь побольше воздуха, я продолжила:

– Выловить разбойников – дело не минутное, и не лорду самолично этим заниматься. У тебя есть дела поважнее здесь. К тому же если ты будешь здесь только проездом, это место никогда не станет тебе настоящим домом, и ты так и останешься вечным странником.

Ричард задумался на несколько секунд, затем его строгий взгляд стал мягче.

– Ты мудра не по годам, Элен, – улыбнулся он. – Змеиному Пику повезло с леди. Конечно, ты совершенно права, а я даже не думал об этом в таком ключе.

Я облегчённо выдохнула. Как же с ним легко договориться! Вот что значит разумный человек.

– В таком случае я распланирую нашу поездку в город, – тут же взялась за дело я. – Нужно представиться людям и посмотреть, в каком состоянии наши основные источники доходов, люди в том числе. К тому же где-то должны храниться книги учёта налогов – я так понимаю, налоговые отчисления тоже идут в казну правителя.

Ричард кивнул, глядя на меня с любопытством.

– У меня есть один вопрос.

– Да-да?

– Что ты имела в виду, когда сказала «в вашем мире»?

Внутри меня всё похолодело. Когда это я ляпнула? Я срочно промотала в голове свои слова, с ужасом признавая, что в пылу одухотворённой речи и правда ненароком сказала то, что думала. Штирлиц ещё никогда не был так близок к провалу!

– В мире мужчин, – выдала я пафосно. – Где женщина всегда останется на вторых ролях.

Ричард посмотрел на меня долгим гипнотическим взглядом, и я уже начала нервничать, как он задумчиво протянул:

– Не знал, что вы с леди Вейлор такие близкие подруги.

– А? С Клэр? Я видела её первый раз на нашей свадьбе.

– Это же она организовала клуб свободных женщин Рандвика. Ты разве не её слова цитировала?

– Да это как-то само родилось у меня в голове, – пробормотала я.

А вот это интересное дело. Клэр – человек весьма полезный, и её можно будет использовать в маркетинговых целях и для распространения нужной нам информации. Правда, она подаёт всё в несколько специфичной манере, но может быть есть способы направить её в нужное русло? Надо разузнать о ней побольше у трёх моих милых сплетниц: Софи, Лиз и Эдгара.

Убедившись, что Ричард не придал значения моим странным словам, я отправилась вниз, решать остальные вопросы по дому. Одно меня беспокоило: больше при муже нельзя было допускать таких оговорок, не факт, что мне удастся успешно прикинуться местной суфражисткой в следующий раз.

Остаток дня мы с Каролиной провели за планировкой зон дома, успешно втянув в это Ричарда. Каро смотрела на меня с таким одобрением, что меня невольно распирала гордость. В целом мы попытались сохранить дом в том виде, в каком он был больше двадцати лет назад: одно крыло первого этажа было отдано под комнаты прислуги, второе – под хозяйственные нужды, холл соединялся с бальной залой. На втором этаже размещались хозяйские и гостевые спальни, а на третьем, мансардном – особые комнаты типа библиотеки, в которой сейчас не осталось ни одной книги.

– Местные бродяги пустили их на растопку, – подбоченилась Каролина, тут же став пугающе строгой. – Ничего святого нет у людей! Лучше бы они продали эти книги и купили себе дров.

– Как будто здесь так легко найти торговца, – покачал головой Рич. – Люди выживали, как могли.

Я в своём блокноте пометила ещё один пункт: «Найти способ привлечь торговцев». Написать легче, чем сделать – мне предстояло выяснить, какими товарами мы в потенциале располагаем и как сделать дорогу до Змеиного Пика не такой долгой, опасной и утомительной.

Ревизия самого дома тоже не радовала: почти всю мебель смело можно было пустить на дрова, пол нуждался в ремонте, а самое печальное – местами прохудилась крыша. Я уже молчала об окнах. Я тщательно записала всё, стараясь не думать про состояние хозпостроек типа конюшен и сарая. Их местные тоже старательно разбирали на растопку.

Сад… пока мог подождать. Хотя вид заросшего бурьяном и сейчас покрытого снегом пространства навевал тоску.

А ещё стоило уточнить у Ричарда, сколько у нас осталось денег от королевской награды, хоть мне и неловко было разговаривать с мужчинами о деньгах. Андрей всегда нервничал, когда у нас заходили такие разговоры.

К вечеру у меня накопилось столько планов и вопросов разной степени срочности, что я поняла, что без должного планирования просто поеду крышей. Плюхнувшись на диван в холле, тут же выплюнувший из себя кучу пыли и трухи, я вытянула ноги и страдальчески уставилась в свой блокнот.

Ко мне подошли Каролина и Эва с подносом чая.

– Миледи, вы себя совсем не щадите, – посетовала служанка, ставя поднос на столик. – Так и заболеть немудрено.

Я лишь отмахнулась, пытаясь расписать пункты плана на завтра. Каролина присела рядом, глядя на меня с теплом.

– Впервые вижу, чтобы юная леди вот так с порога бралась за дела поместья, – сказала она ласково, как родной дочери. – Обычно девушки перевешивают всё на свекровей. Я и сама была той ещё лентяйкой в твои годы, – хохотнула она. – Мне хотелось балов и светских приёмов, потому управлением поместьем занималась мать Гарольда. Я злилась на свекровь, потому что она всегда ко мне придиралась. Сейчас я понимаю, что она просто хотела меня научить, чтобы поместье выжило, когда её не стало.

– Можно было нанять экономку, – пробормотала я. – Почему всё валят на леди? Ладно, у нас тут стесняющие обстоятельства, не каждая экономка согласится сюда ехать, а среди местных мы вряд ли её найдём. Но поближе к столице в чём проблема?

– Но это наша работа, – удивилась Каролина. – Так устроен мир. Передавать дела прислуге, когда у земель есть хозяйка – это способ её унизить.

Всё же чем-то устои этого мира отличались от нашего. Я кивнула, не отрываясь от своих записей, а Каро коснулась моего плеча.

– Я подошла поблагодарить тебя, – сказала она тихо. – Не знаю, что ты сказала Чару, но он решил задержаться. Обычно никто не может убедить этого упрямца. Пожалуй, ты имеешь на него влияние, а? – усмехнулась она, шутливо поддевая меня локтем.

Я рассмеялась, отрываясь от блокнота.

– Только логические доводы, ничего более! Боюсь, Ричард видит во мне лишь партнёра.

Прозвучало грустнее, чем мне хотелось бы. Я не удержала недовольного вздоха. Мы, конечно, отлично ладили с Ричардом, но эта стена делового партнёрства между нами мне всё больше казалась лишней. Только вот как её преодолеть?

– А ты хотела бы, чтобы было иначе? – лукаво спросила Каролина.

– Какой сложный вопрос.

– И всё же попробуй найти на него ответ, – сказала она, подбородком указывая на подошедшего к нам Рича. – Ох, мне пора. Я же не покормила Серебрянку!

Покормила, конечно. Я проводила её насмешливым взглядом, как и Ричард, тут же понявший причину побега матери. Оставалось только благодарить Каро за деликатность.

Мы пересеклись взглядами, тут же обменявшись улыбками.

– Сегодняшний день заставил меня о многом задуматься, – начал Ричард, подходя ко мне и садясь рядом.

– Понимаю. Дел в самом деле очень много, потому я составила план на завтра, раскидала по пунктам всё для тебя, для меня и для Каро. Вот, посмотри…

– Подожди, Элен, я сейчас не про дела, – сказал Ричард, рассеянно глядя в мои записи. И тут он прищурился. – Стой. На каком языке ты пишешь? Никогда не видел ничего подобного.