Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (СИ)

Глава 30 Бал и неожиданный финал

Гости разошлись, чтобы надеть пышные наряды и подготовиться к вечеру. Слуги сновали по поместью, совершая последние приготовления. Бальная зала была наполнена светом, вышитые скатерти выглядели роскошно и изыскано, а на столы выставлялись закуски – из тех, что не рисковали заветриться к началу фуршета.

В такой момент для хозяйки было допустимо пройтись по залу, чтобы удостовериться, что всё идёт по плану, и только потом отправиться к себе облачаться к празднику. По крайней мере, все наверняка так и думали, не обращая внимания на то, как я задумчиво брожу между накрытых столов и цветочных ваз.

Но мои мысли, впервые за долгие месяцы, пожалуй, были далеки от событий этого вечера. Я не могла понять: это Моника своей магией посеяла во мне сомнения в последний момент, или моя чёртова рациональность обернулась против меня?

Если первое, то королеве удалось воздействовать на меня так искусно, что я и не заметила. Разве могла я сражаться с таким противником?

Бизнес нельзя построить без рисков, когда перед тобой стоит вопрос пан или пропал, лучше выбрать синицу в руках, чем ловить журавля, который кажется маленькой точкой в небе. Быть может, если бы речь шла только обо мне, я бы без сомнений бросила вызов королеве. Но от моего решения зависели жизни множества людей.

Что будет с Лэнгвальдом, если мы с Ричем проиграем? Нас сместят, и только опомнившаяся провинция снова станет местом, где скрываются от правосудия разбойничьи шайки. Королева, теперь открыто, выцарапает из шахт каждый кристалл, лишив шахтёров основного источника заработка. Мой курорт, моё детище, вряд ли кто-то станет развивать. Люди потеряют работу и вернутся в свою жизнь, полную бедности.

Если мы сможем сбежать живыми, то нас ждёт вечное скитание. Рич и Каро снова станут наёмниками, а я, видимо, буду заниматься рекламой их организации. Софи, Лиз и Эдгар наверняка нас не бросят. Так мы и будем шататься по континенту, неприкаянные, без дома и будущего.

Но скорее всего Моника будет искать способы избавиться от нас, и рано или поздно найдёт.

Что будет, если я выберу союз с ней? Рич и Каро вряд ли простят мне это, но земли сохранятся за нами. Безопасность будет с нами, пока мы будем выполнять все требования Моники: наверняка это будет связано с поставкой кристаллов для неё и с ограничением торговли для Лэнгвальда, чтобы слишком не богатели. Судя по тому, как долго живёт Ниоши, Моника не склонна убивать своих пешек.

Готова ли я стать пешкой ради гаранта выживания…?

– Милая, ты в порядке? – услышала я привычные уху раскатистые «р».

Я обнаружила, что стою перед портретом матери Элен в глубокой задумчивости. Обернувшись, я рассеянно улыбнулась Каролине. Склонив голову к плечу, свекровь изучала меня с хитринкой во взгляде.

– Нервы сдали перед финалом? – спросила она лукаво.

– Я… то есть… От вас ничего не скроешь, – сокрушённо вздохнула я, снова отворачиваясь к портрету.

Каро неслышно подошла и встала рядом. Несколько секунд мы стояли в немой солидарности, а затем она тихо произнесла:

– Лидия была удивительно доброй и нежной женщиной, такую нечасто встретишь в роли политической фигуры. Но подданные так любили её, что её наивность и добросердечность никак ей не мешали. До тех пор, пока я не привела ко двору Монику. Доверие к ней было тем роковым ударом, что сгубило королеву.

– Вы как будто знаете, что меня тревожит.

– О, милая, я считала Монику почти дочерью, я знаю эту особу и её тактику! – усмехнулась Каро. – Наделе она та ещё лентяйка, и куда проще для неё устранить то ядро, что питает нашу маленькую, но безбашенную компанию своей силой духа и идеями, чем погружаться в хитрые схемы, чтобы сместить нас и получить Лэнгвальд.

– Вы считаете, я это ядро?

– Я не считаю. Я это точно знаю.

Это был комплимент, приправленный тяжесть ответственности. Сжав руки в кулаки, я повернулась лицом к свекрови и выпалила:

– Что если мы проиграем, Каро? Что будет с провинцией, что будет с нами? Быть может, риск того не стоит? Разве есть у меня сила, чтобы противостоять магии Моники?

Взгляд Каролины лучился смехом, совсем как бывало у Рича: словно в мшистом зелёном лесу пробивались сквозь ветви солнечные лучи.

– Детка, позволь мне сказать банальность: в тебе есть сила, стократ превосходящая таковую у Моники. Скажи мне, милая Элен, за что сражается королева?

Я хмыкнула, непонимающе щурясь.

– За власть? За могущество, за то, чтобы быть королевой и дальше, расширять своё влияние?

– Моника сражается за свои обиды, – качнула головой Каролина. – В её картине мира вокруг одни враги, которых нужно подмять под себя, облапошить, заставить служить. Моника просто хочет быть первой во всём. Всё та же маленькая девочка, которой в детстве не купили желанную куклу, теперь жаждет получить каждую игрушку в этом мире, и получает. Но той первой, которую она вечно будет помнить, она не получит никогда, она осталась в прошлом. Потому Моника двигается вперёд без цели, без истинного мотива… Разве может такой человек победить тебя?

– Разве я другая? – пробормотала я. – Мои цели тоже не то чтобы отдают величием. Я просто хочу жить здесь, с вами, чтобы никто не посягал на нашу безопасность, приумножать богатство и красоты Лэнгвальда. Растить детей, которые унаследуют всё это…

– Что-то ещё?

Я усмехнулась, следуя своей мысли.

– Хочу побывать на свадьбе Лиз и Эдгара. Было бы чудно провести её здесь, в поместье! Поставить арку, увитую розами. А Рич их обручит, как лорд. Вот было бы веселье!

– Софи бы поймала букет невесты, могу поспорить! – воскликнула Каролина.

– Хочу, чтобы Клэр с Дорианом приезжали к нам каждый год, – продолжила я. – Чтобы Ниоши нашёл, наконец, свою честь на полу, и вернулся к себе домой, где зажил бы, как нормальный герцог, а не трусливый хорёк. Хочу, чтобы король вспомнил свою жену, освободился от чар Моники и стал бы править королевством, как истинный благородный монарх. Хочу добавить в программу развлечений строительство снежных крепостей и бой на снежках!

Мы засмеялись. Каро ободряюще коснулась моего плеча.

– Вот об этом я и говорю. Ты сражаешься за любовь, Элен: к моему сыну, к своим друзьям, к этой земле, к своему делу. Не забывай, что ведёт тебя вперёд на самом деле.

Я благодарно улыбнулась.

– Спасибо вам и простите за моё временное помутнение.

– Ты бы справилась и без меня. Я просто ускорила процесс.

Разговор с Каро помог мне вернуться в строй. Самое время было заняться платьем и причёской! Как хозяйка вечера я должна была выглядеть безупречно, потому Софи оставила свои соглядатайские обязанности и лично занялась моей подготовкой. Платье из тёмно-синего бархата с выжитыми снежинками тяжёлыми складками ложилось на бёдра. Волосы были высоко заколоты и убраны гребнями.

– Вы просто снежная колдунья! – восхитилась Софи. – Душа зимы!

Из зеркала на меня смотрела самая настоящая маркиза. Приосанившись, я улыбнулась Софи через отражение.

Остатки моих сомнений развеялись, стоило мне увидеть мужа. Наши наряды перекликались и цветом, и тканями, и узором, и выглядел он настолько горячо, что мне пришлось признать: такого красавца никак нельзя возвращать в наёмники. Ему только лордом и быть! Он тоже окинул взглядом мой наряд и вдруг поджал губы.

– Что такое? – испуганно спросила я. – Плохо выгляжу?

– Я бы сказал так: у этого платья есть определённые недостатки.

– Что с ним?!

– Весь вечер я буду представлять, как сниму его с тебя позже…

Я засмеялась от облегчения и уткнулась лбом в его плечо.

– Вы выглядите как лорд, супруг мой, но иногда в вас просыпается всё тот же варвар!

– Ни в коем случае, миледи! Просто хотел разрядить обстановку, увидев ваш поникший вид.

– И вам это удалось.

Мы переглянулись, одарив друг друга улыбками, и вошли в сияющий светом зал, готовые принять гостей. Да грянет первый, и надеюсь, не последний бал Змеиного Пика!

Нам хватало ресурсов и связей, чтобы пустить гостям пыль в глаза экзотикой. Праздник начался с ярких фейерверков, привезённых капитаном Алонзо откуда-то с востока – я про себя решила, что это местный аналог Китая. Затем мы предложили всем посоревноваться в искусстве, как положено аристократам – вернее, в лепке снежных фигур. Все восприняли эту задумку с большим энтузиазмом. Победителя определяли с помощью общего голосования, и с большим отрывом победила чета Вейлоров. Наши викинг и вишенка, явно по задумке последней, слепили настоящую родину-мать, призывающую всех, очевидно, на борьбу с патриархатом. Куда у ж слоникам и башенкам в исполнении остальных было тягаться с этой скульптурой…

Первый тост от хозяев и звон бокалов не заставили себя ждать. А после начались танцы.

– Думаю, будет мило, если первый танец начнут отец с дочерью! – проворковала явившаяся из ада Моника, сунув мою руку в вялую ладонь короля. – Седрик, потанцуй с Элен!

Было что-то пугающее в её тоне, вкрадчивое и проникающее в самые задворки сознания. Такова была магия Моники, она даже ощущалась приторной и липкой. Улыбнувшись, я поспешила увести короля в центр зала, подальше от неё, но успела словить её полный превосходства взгляд.

О, на этом танце она настаивала не просто так! Это была демонстрация сил. И состояние короля пугало меня не так сильно, как осознание: никто до сих пор не забил тревогу. Всем было наплевать, что монарх превращается в овощ. Не замечали или их уговорили не замечать?

Я не симпатизировала королю, но он в свободной воле сейчас был полезнее марионетки. На моей свадьбе я уже пыталась освободить его и потерпела крах, хоть чары на нём в то время явно было сильнее. Но и я тогда не была даже начинающим магом.

Сосредоточившись, я запустила щупальца зеркальной магии в розовую паутину, что оплела его осознание, и с ужасом поняла, что с первой же секунды начинаю в ней утопать. Она была всюду, словно внутри уже не осталось личности короля.

Я была рада завершить этот танец, и поспешила увести мужа к столам, чтобы украдкой перекинуться парой слов без лишних ушей, делая вид, что мы пошли обновить бокалы.

– Всё идёт как по маслу, – нахмурился Рич. – Ни попыток отравить веселящие зелья, ни странных личностей, ни обрушившегося потолка… При этом королева выглядит довольной. Что-то не так.

– Быть может, она надеется на то, что прикажет королю отобрать у нас всё в любом случае? – предположила я. – Я попыталась освободить его, Рич. Но то, что я увидела внутри его сознания…

Я нервно сглотнула и заключила:

– Не уверена, что его вообще можно спасти.

Муж недовольно выдохнул, а затем ободряюще улыбнулся и сжал мою руку.

– Неважно. Главное, чтобы на нашей стороне была знать. А после отчёта Ниоши, уверен, они будут с нами, а Моника взорвётся от злости.

– Он решился? Он придёт и скажет? – встрепенулась я.

– Я поговорил с ним… как лорд, не как варвар, – лукаво улыбнулся муж и подбородком указал в сторону лестницы.

Анри Ниоши, нервно поправляя галстук, спускался в зал.

– Пойдём, – потянул меня за руку Ричард. – Время заслушать результаты королевской проверки.

Мы замерли у подножия лестницы втроём: я, Рич и Ниоши. Я вглядывалась в лицо герцога, пытаясь понять, уловка ли это или он правда решил выступить против королевы. Ричард же заговорил, привлекая внимание всех в зале.

– Дамы и господа, леди и лорды! Сегодняшний день важен для Лэнгвальда и для нас в частности по многим причинам. Одна из них: завершение королевской проверки. Многоуважаемый герцог Анри Ниоши перед всеми вами сегодня объявит, готовы ли мы с женой стать правителями Лэнгвальда, или вынуждены будем сложить с себя титул и передать управление короне!

Прочистив горло, Ниоши сделал шаг вперёд. Выглядел он довольно жалко ровно до момента, пока не словил прищуренный взгляд Моники. Тогда он расправил плечи и заговорил громко и чётко, а моё сердце замирало на каждом его слове.

– Приказом короля я был послан в Лэнгвальд, чтобы помочь маркизу и маркизе освоиться в новой должности и проконтролировать, чтобы возложенная ответственность была им по плечу. Спешу заверить, – он положил руку на сердце, – перед небесами я клянусь говорить только правду о своём пребывании здесь.

Я подавила нервный смешок. Ну да, ничего кроме правды.

– Я провёл в Змеином Пике несколько месяцев, и со всей уверенностью могу заявить: этот край расцвёл. Под управлением Лэнгли его ждёт потрясающее будущее. Полагаю, все собравшиеся здесь уже в полной мере оценили, что должные умения в торговле и дипломатии могут за короткий срок изменить целую провинцию до неузнаваемости. И я уверен: это только начало. Я с удовольствием буду наблюдать за изменениями в Лэнгвальде и приеду сюда ещё не раз! Если позовут… – добавил он себе под нос.

Я выдохнула и даже хохотнула с некоторой ноткой истерики, но этого никто не услышал за громом оваций. Я обратила победный взгляд на Монику и внутри всё похолодело.

Королева, щурясь, как сытая кошка, с улыбкой оглядывала зал.

Не так! Что-то очень сильно не так!

Нахлынувшая толпа, сыплющая поздравлениями, на миг отрезала меня от Моники. Когда же поток гостей чуть поредел, и новая мелодия увлекла их в сторону паркета, королева сама возникла передо мной.

– Милая падчерица, не составишь ли мне пару на танец? – проворковала она, глядя на меня с насмешкой.

– Разумеется, – кивнула я, борясь с сухостью во рту.

Прощальный взгляд на Рича – и вот мы с Моникой уже кружимся в плавном танце. В их культуре нет ничего странного в том, чтобы леди танцевала с леди. Я и сама не прочь бы была потанцевать с леди, но танцевала с Моникой – по ощущениям это как танцевать с крокодилом, больным бешенством и очень улыбчивым…

– Ах, Анри, – закатила она глаза. – Я знала, что утратила влияние на него со смертью Элен. Он так и не понял, что ты – не она, могу поспорить, потому удивлена, что вам удалось его убедить выступить против меня. Он так боится наказания… Вы пригрозились убить его?

– У нас другие методы по завоеванию союзников, – вежливо улыбнулась я. – Без угроз, шантажа и обмана обходимся.

– Звучит невероятно скучно…

– Но работает, как видишь.

– Это всё проза, перейдём к сути. Ты подумала над моим предложением?

– Тщательно. И вынуждена отказать.

Взгляд её на миг стал рассеянным, словно она мысленно улетела куда-то очень далеко. Это длилось секунд пятнадцать, и тело её продолжало безупречно следовать движениям танца. Я напряглась. Я прекрасно знала, что сама пропадала вот так, механически выполняя действия, когда обращалась к своей магии. На кого же воздействовала Моника?

Я в панике нашла глазами Рича, но тот был в порядке.

Наконец, королева моргнула и улыбнулась мне.

– Ну, как я и думала, – заключила она. – Ты хочешь войны со мной?

– Скорее, ты со мной, – возразила я. – С тобой король, да. Но смотри, знать симпатизирует нам. Ты не сможешь задавить нас официально, во всеуслышание – люди начнут возмущаться. А пакостить потихоньку… Думаю, мы найдём на тебя управу.

– Ведь я пришла к такому же выводу! – оживлённо воскликнула Моника. – Похоже, я могу потянуть время, но благодаря поддержке виконтессы и переметнувшемуся Ниоши, ты всё равно выиграешь эту партию.

От неожиданности этого заявления я оступилась и чуть не упала, но Моника помогла мне устоять. Я недоверчиво уставилась на королеву.

– Но вот тебе мой маленький урок, – продолжила королева невозмутимо. – Если видишь, что проигрываешь партию – переверни доску и смахни фигуры на пол.

За окнами мелькнула огромная чёрная тень, словно туча накрыла Лэнгвальд. Я прищурилась, переводя непонимающий взгляд с окна на зловеще улыбающуюся Монику.

Дверь распахнулись, впуская Макса, всклокоченного и с выпученными глазами.

– Дракон! – заорал он. – На Змеиный Пик напал дракон!