Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (СИ)

Глава 20 Моя земля, моё богатство

Меня переполнило ощущение пусть маленькой, но победы. Герцог, судя по лицу, отчаянно пытался осознать своё положение.

– Но как ты сделала это? – пробормотал он на грани истерики. – В тебе нет магии, Элен, никогда не было! Что это за трюк? Артефакт?

– В женщине должна быть загадка, – невинно улыбнулась я. – А вот мужчине, напротив, положено быть прямолинейным и честным, Анри.

От моего проникновенного взгляда он заметно вздрогнул, но всё же смог совладать с нервозностью. Впрочем, истеричные нотки в голосе выдавали его состояние.

– Это неважно! – воскликнул он. – Ты думаешь, королю есть дело до моего доклада? Даже если вы начнёте грести золото лопатой, и я честно доложу об этом, он всё равно заявит, что Лэнгли не справляется. И кто поедет сюда проверять, кто прав?

Я задумчиво прищурилась. К сожалению, Ниоши был совершенно прав, и это было очередной проблемой, которую мне предстояло обмозговать.

– Так вы здесь для вида, – подытожила Каро, прислоняясь к стене.

Она выглядела уставшей. Кажется, как и Рич, она частенько сомневалась в том, стоило ли возвращать утраченное наследие мужа. Слишком уж много мороки было с Пиком.

Кажется, в нашей семье я одна наслаждалась происходящей сумятицей, и искренне захлопала в ладоши после слов герцога. Я обожала вызовы даже больше, чем планирование, во мне спал антикризисный менеджер, и сейчас он воспрял, словно феникс.

Каро и Эдгар покосились на меня с лёгким удивлением, потом с необычайной синхронностью вздохнули и отвернулись. Кажется, все уже привыкали к тому, что меня в отличное настроение приводят очень необычные новости.

– Если доклад герцога король выставит против нас в любом случае, значит, нам нужны свидетели нашего триумфа, – воскликнула я бодро.

– Какого триумфа? – осторожно уточнила Каро.

– Будущего и неотвратимого! Эдгар, как противоядие от спор, готовится?

Маг что-то проворчал под нос по поводу того, что оно бы готовилось, если бы некая хозяйка постоянно не отвлекала почтенного мага. Он вышел за дверь, а затем мы услышали, как шаги его ускорились, и весёлый голос Эдгара, без намёка на былое ворчание, воскликнул где-то вдалеке:

– Лиззи, бросай швабру! Послушай, что учудила наша леди…

– Что уже опять?

– Стойте, куда без меня! – пискнула Софи. – Я ставлю чайник!

Каро захлопнула дверь и покачала головой, впрочем, с улыбкой. Я недовольно поджала губы. Дружеский и романтический союз, основанный на любви к сплетням – особенно про свою госпожу – сделал Эдгара, Лиз и Софи настоящей командой.

Мы остались втроём в весьма тёплой компании. Каро играла роль телохранителя, а в голове Ниоши, судя по его лицу, ни на секунду не утихали мысли по поводу того, как бы выбраться из этой щекотливой ситуации. Я посмотрела на его идеальную, даже в наших условиях, укладку, красивое лицо с выражением лёгкой надменности, и вдруг отчётливо поняла, что он представлял именно тот типаж, в который влюбляются такие девочки, как Элен. И такие девочки, как юная Елена Соколовская. Жизнь обеих трагично оборвалась, к слову. Совпадение ли?

А взаимна ли была их любовь? Ради Элен мне хотелось верить, что она успела испытать тёплые чувства, и что они были не безответны. Но чем больше я смотрела на Ниоши и анализировала его поступки, тем больше сомневалась в этом.

– Зачем ты здесь, Анри? – спросила я с ноткой грусти, садясь в кресло напротив. –И не думай молчать. Твоё молчание скажет больше правды в данном случае.

Он вздохнул и растёр лицо руками, тут же потеряв свою холёность. Теперь передо мной сидел растерянный молодой мужчина.

– Я не думал, что зайдёт так далеко, – сказал он с горечью. – Ты помнишь, как всё нелепо произошло с титулом и наследством моего отца?

– Напомни.

– Отец завещал мне титул… Но не богатства. Большая часть земель и владений семьи отошли моему кузену. Я был сломлен, но ты всегда была рядом, и я думал, что ты станешь моим утешением. Отверженная принцесса и лишённый денег герцог, которые сбежали исследовать мир! Я правда мечтал об этом, Элен! Но потом… – он смущённо отвёл взгляд. – Моника сказала, что найдёт способ передать владения моего отца мне. Восстановить справедливость!

Глаза его загорелись сейчас, когда он говорил о богатствах, а не когда вспоминал романтичные планы побега. Я почувствовала тяжесть на сердце, что-то вроде дурного предчувствия.

– Какой ценой?

Он побледнел и с трудом выдавил:

– Королева сказала, что жениху дочери король пожалует такой подарок, особенно если она сама с ним поговорит. И он согласился отдать мне земли, при условии, что я поработаю на благо северной провинции… А Моника посоветовала взять с тебя клятву, чтобы король точно не пошёл на попятную.

Я откинулась на спинку кресла, прикрыв глаза. Хотелось расплакаться от обиды за принцессу. Моя бедная маленькая Элен! Она жила верой в то, что прекрасный герцог выторгует право жениться на ней, но он сражался совсем за другое. У меня больше не было сил с ним говорить. Казалось, для всех Элен была просто гарантом получения куска земли.

– Я правда хотел быть с тобой, Элен! – горячо воскликнул он.

– Потому что думал, что я обеспечу тебе милость короля? Тебе ли не знать, что он меня презирал.

– Да, но ради своей репутации он бы одарил меня землёй, для всего мира я бы был королевским зятем!

Он не хотел говорить эту неудобную правду, но соврать не мог. Пристыженный, Ниоши даже не смел поднять на меня взгляд.

– Но свадьба сорвалась, и ты испугался, что вместе с невестой король заберёт у тебя и своё обещание отблагодарить за службу, – подытожила я. – Ты вернулся в столицу, попытался сорвать свадьбу по научению Моники, и сюда примчался по её же наказу. Зачем?

– Шпионить за тобой! – выпалил он. – И выполнить задание короля. Нужно убедиться, что вы провалите восстановление Лэнгвальда. Это всё, что стоит между мной и моими землями!

– Что хочет узнать Моника?

– Странную вещь. Она попросила разузнать, не изменилась ли ты, – махнул он рукой. – Новые привычки, манера речи любые подозрительные моменты. Это ерундовое задание, да и подтвердить королю, что вы так себе правители, тоже не сложно, зато мне не придётся ещё два года сидеть на севере! Элен… Земли у вас отберут в любом случае, с моей помощью или иным способом, так что я вас даже не подставлю. Любой поступил так же на моём месте!

Я внутренне похолодела и бросила косой взгляд в сторону Каро. Она тоже недобро поджала губы. Неужели Моника догадывалась о том, что Элен больше нет? Кому как не ей это понимать? Ох, стоило быть очень осторожной.

– Ты жалок, – сказала я, глядя Ниоши глаза. – Мне жаль, что я тебя любила.

Я встала и направилась к двери, с трудом удерживая слёзы. Каролина заметила это, но промолчала. Когда мы вышли, она придержала меня за плечи, помогая спуститься с лестницы.

В таком положении нас и обнаружил Рич. Не знаю, что там Каролина сказала ему взглядом, но он подошёл, забрал меня из объятий матери и прижал к себе. Сразу стало легче. Каролина магическим образом испарила, в своей привычке никогда не нарушать нашего единения.

– Ты из-за этого урода расклеилась? – спросил Ричард ласково. – Он не стоит даже одной твоей слезинки.

– Не из-за него. Мне так жаль Элен, – прошептала я. – Она правда любила его, а он просто мерзавец со сладкими речами. Быть может, что-то к ней он и чувствовал, но это не любовь.

– Родная, – он провёл костяшками пальцев по моей щеке. – Мы вернём справедливость в жизнь принцессы. И Ниоши, и Моника, и король получат по заслугам.

– Элен это не вернёт. Я должна жить за двоих.

– Ты должна жить для себя, – покачал головой муж. – И отдыхать побольше. Ты выкладываешься на полную, и каждый вечер вместо сияющей идеями жены я вижу выжатую уставшую женщину. Пойдём, уложу тебя спать.

Он честно выполнил свою угрозу. Помог мне расшнуровать платье, укрыл одеялом и поцеловал – нежно, без намёка на интимность.

– Останешься? – сонно пробормотала я, едва держа веки открытыми.

– Это будет пыткой, – хмыкнул Рич. – Я же глаз не сомкну, если ты будешь рядом.

Я сначала не поняла, а потом как поняла… И устыдилась. Где-то там, спросонья. Я так привыкла быть рабочей лошадкой, что каждый вечер валилась от усталости. А как же мой молодой красивый муж?!

– Завтра… – прошептала я. – Буду бодрой и весёлой, а вечером наброшусь на тебя… Ну держись, Рич.

Его низкий смех был последним, что я слышала, прежде чем заснула. Ну а завтрашний день начался вполне в манере нашего шумного дома – с суеты и криков, которые не позволили мне подольше понежиться в постели, а вынудили идти разбираться, что опять произошло.

Моих служанок под рукой не оказалось, пришлось оставить свои барские замашки и одеваться самой. Хорошо, Софи никогда не забывала подготовить мне платье с вечера. Я закола волосы и поспешила спуститься вниз, на крики, что доносились с кухни.

Первый этаж был наполнен манящим ароматом трав и чего-то неуловимого, но определённо жареного. Кажется, Лиз и Софи прекрасно справлялись с приготовлением завтрака и без Эвы. Я вошла в кухню и удивлённо замерла на пороге, глядя на пойманных на месте преступления слуг.

Лиз и Софи нависали над сидящим за столом Эдгаром. Перед магом стояла тарелка с аппетитным содержимым – вроде картошка и что-то похожее на стейк.

– Почему я? – скулил маг.

– Ты нашёл рецепт, тебе и испытывать! – деловито заявила Лиз. Завидев меня на пороге кухни, она приветственно замахала руками. – Миледи, мы тут пробуем блюдо из пещерного гриба!

– Мы? Они уговаривают меня рисковать жизнью! Если я умру, мои магические заплатки скоро истощатся, и в доме станет холодно, – обречённо сказал Эд. – Так что пробовать пищу на мне нерационально. Моя дорогая леди, ты же храбрая, не хочешь сама вкусить гриб, добытый твоим котом?

Он ойкнул, потирая макушку, после тяжёлой затрещины от Лиз.

– Госпожу отравить удумал, негодяй! Без тебя мы, может, и замёрзнем, а без неё вовсе по миру пойдём!

Я с интересом рассмотрела содержимое тарелки. Готовила явно Лиз, а Софи сервировала. Кто ещё может так искусно накидать на тарелку укроп? Вблизи гриб уже не выглядел, как мясо, но всё равно казался невероятно аппетитным. А запах напоминал жареные зонтики – я на миг окунулась в детство. Может, попробовать приготовить его в кляре?

– Миледи, не ешьте, – пискнула Софи. – Вы ещё нужны нам живой! Эдгара жалко куда меньше.

– А что насчёт того наёмника, что сидит под стражей у нашего могучего лорда и ждёт своей участи? Не желает ли он отведать трапезу? Вероятно, предсмертную… – нашёлся маг и тут же с гордым видом сообщил мне: – Меня нельзя травить, моя дорогая госпожа. Я исключительно полезен. Вот и противоядие от спор подготовил, и рецепт нашёл!

– Как ты всё успел? – искренне удивилась я.

– Ценой своего здорового сна. Но всё на благо нашему дому!

Я усмехнулась. Какой альтруизм, подумать только!

– Да, девочки, своих травить и правда не стоит. У нас тут герцог недобитый по дому ходит, да и Макс ещё не расплатился за попытку задушить Софи. Столько вариантов, на ком опробовать блюдо!

Эдгар облегчённо выдохнул, откидываясь на спинку стула.

– Скорее всего, гриб безопасен, – поведал он. – Но я человек консервативный, не люблю пробовать новое на себе.

В итоге к Ричу с пожеланием доброго утра я отправилась, неся с собой совершенно абсурдную просьбу:

– Найди мне, на ком испытать гриб.

Увидев вытягивающееся лицо мужа, я поспешила заверить:

– Это безопасно! Скорее всего. Если мы научимся готовить пещерные грибы, это поможет Лэнгвальду, ведь они растут круглый год.

– Настолько ли всё плохо, чтобы есть плесень? – усомнился Ричард.

– Если зайдёт, ещё и продавать её начнём, – хмыкнула я.

Наше внимание привлёк шум со стороны ворот. На территорию поместья въезжала роскошная расписная карета, которую волокла чертвёрка лошадей, украшенных розовыми перьями. Белое с золотом знамя изображало голубку с золотой веточкой в клюве.

– Знамя Вейлоров, – удивился Рич, а я попыталась припомнить, почему фамилия кажется мне знакомой.

Напоминание не заставило себя ждать. Служанки в розовых передниках открыли дверцу кареты, подставляя вниз бархатную ступеньку и подстилая розовый же коврик, и изнутри, сверкая белозубой улыбкой и дороговизной каменьев на шляпе, вышла леди Клэр, ведущая журналистка скандальных хроник. Она огляделась вокруг, глубоко вдохнула горный воздух и расцвела ещё более ослепительной улыбкой.

– Маркиз! Маркиза! – воскликнула она, высоко поднимая руки, будто желала обнять нас обоих сразу. – Еле добралась до вас!

– Виконтесса, – первым пришёл в себя Рич. – Чем обязаны?

Одна из служанок тут же подала Клэр блокнот и перо, и виконтесса стала быстро записывать, бормоча себе под нос:

– Что же пережила молодая пара, когда на этапе становления отношений была вынуждена не проводить время вместе, чтобы лучше узнать друг друга, а бороться с лишениями на краю света? Одни против всего мира посреди недружелюбных гор, где лежат вечные снега и дует холодный… – она задумчиво прикусила кончик пера, затрясла головой, несколько раз зачеркнула последнее слово и продолжила: – Пронизывающий ветер! С милым хорошо и в шалаше или же подобные условия стали испытанием для чувств молодожёнов?

Поставив жирную точку, она задорно хихикнула и двинулась на нас. Я подавила желание убежать, вернее, Рич схватил меня за руку, чтобы не смылась.

– Мой муж – просто чудовище! – воскликнула Клэр, оказавшись рядом. – Он заявил, представляете, что мои статейки никому не несут ничего хорошего! И что любой, кто крутится в светском обществе, и без того знает все эти «дешёвые сплетни»! Слово за слово, я решила показать виконту истинную силу журналистики и посвятить свою новую колонку вам, самая интригующая парочка Рандвика!

– Мы польщены, но… – начал было Рич, но Клэр прервала его радостным смехом.

– Ну разумеется! – она перевела взгляд на крыльцо и принялась строчить в блокноте. – Заметка три сорок пять. В их старом угрюмом доме сияли пустоты вместо окон, холодные ветра Змеиного Пика продували его насквозь, и юную маркизу охватило отчаяние, едва она взглянула на своё будущее жилище…

– Всё было вовсе не так, – торопливо заверила я. – Я сразу оценила потенциал поместья. И мой маг залатал все дыры магией. Временно, конечно, мы закупим материалы и тогда…

Клэр ожесточённо зачеркнула последние строки.

– Но наши герои не отчаивались! Призвав на помощь смекалку и немного магии, они смогли добавить первый штрих уюта, чтобы вскоре вернуть этому утлому… чудовищному… серому и затхлому дому гордое звание поместья!

Она оценивающе взглянула на записи и сморщила хорошенький носик.

– Ну как-то это слишком сахарно звучит. Вы приехали и сразу стали дружно чинить дом? А в чём тогда драма? В чём накал?

– У нас есть герцог Ниоши, – нашёлся Рич.

– И кишащие в лесу разбойники, – добавила я.

Клэр задумчиво надула губы. В голове её защёлкали шестерёнки, а затем она расплылась в улыбке.

– Элементы любовного треугольника и капелька криминала, а? Ловко придумано! Я должна осмотреть дом, чтобы как можно лучше описать его кошмарное состояние!

Цокая каблуками, она направилась внутрь, а мы проводили её озадаченными взглядами.

– Думаю, энтузиазм Клэр можно обернуть нам на пользу, – начала я осторожно, заметив желваки, выступившие на скулах Рича.

– Уверена, что получится?

– Клэр не злая, просто очень энергичная. Надо вложить в её голову те идеи, которые нам выгодно донести обществу, – сказала я, с каждым словом обретая уверенность. – Да это же бесплатный пиар! Как нанять блогера.

– Звучит страшно, но я тебе доверюсь, как обычно, – вздохнул муж. – Вроде убежали от мира, но и тут не спастись от гостей.

– Потерпи, – я положила свою ладонь сверху на его большую руку. – Всё это кажется палками в колёсах, но на деле – подарки от вселенной.

Улыбка коснулась его зелёных глаз. Мы зашли в дом, словно влюблённые голубки, и услышали воркование Клэр откуда-то со стороны кухни. Я почувствовала неладное и ускорила шаг.

Софи и Лиз в ужасе прижались друг к другу, а Эдгар с сияющими интересом глазами разглядывал виконтессу. Та быстро записывала что-то в блокноте, одновременно с потрясающим аппетитом поглощая кусок за куском пещерную плесень, что лежала на тарелочке.

– Так говорите, вы придворный маг маркизы? – причмокивая, спрашивала журналистка. – Позвольте спросить, что заставило вас оставить столичную карьеру и уехать в этот недружелюбный край? Была ли это верность госпоже, или вы тайно влюблены в неё?

– Мы пытались её остановить, – одними губами очертила Софи. Лиз бочком подкралась ко мне и шепнула:

– Эта бесцеремонная особа и слушать нас не стала! Схватила тарелку и…

Господи! Мы отравили виконтессу!

Ну а с другой стороны, разве мы виноваты? Нечего чувствовать себя хозяйкой в чужом доме и хватать всё подряд со стола! Надеюсь, я смогу донести эту новость общественности, если Клэр отравится насмерть…

Клэр была полностью поглощена трапезой и записями в блокноте. Пародируя Лиз, я бочком придвинулась к Эдгару и тихо спросила:

– Какие признаки отравления спорами?

– Из заметных нам – галлюцинации, навязчивые идеи, повышенная активность.

– Мы не увидим разницы, – заключил Рич. – Она же всегда с придурью. Противоядие есть?

Эдгар кивнул и состроил нам щенячьи глазки.

– Давайте не будем торопиться давать его виконтессе. Мы не узнаем, удалось ли нам грамотно вымочить гриб! Вот если она начнёт обильно потеть и выпучивать глаза – так сразу и напоим её антидотом!

Экспериментатор нашёлся! Мы с Ричардом осуждающе уставились на мага, но едва ли Эдгара можно было этим смутить.

– Мы хотели испытать гриб? Мы испытали! Скажите об этом виконтессе – и поднимется скандал. Вы представляете себе эти разгромные статьи? Вы будете опозорены на весь мир! А так… она ведь даже не узнает, что рисковала отравиться, и мы точно узнаем, что рецепт рабочий. Все в выгоде!

Мы переглянулись, нехотя признавая, что в чём-то Эдгар прав.

– Её жизни ничего не угрожает? – напряжённо уточнил Ричард.

– Милорд, обижаете! Я не стал бы рисковать честью вашего рода. В самом страшном случае она максимум займёт уборную на пару часов! Это всё можно списать на непривычную воду и долгую поездку.

Слова Эдгара про честь рода были ложью, и он даже не пытался изображать правдоподобность, но насчёт безопасности Клэр он вряд ли врал. Я облегчённо выдохнула и подошла к нашей вдохновлённой гостье, которая перелистывала страницу за страницей в блокноте.

– Клэр, вы хорошо себя чувствуете? – уточнила я. – Быть может, устали с дороги?

– Какая усталость? – искренне изумилась виконтесса. – Я полна сил и желания работать! Это будет лучшая колонка в «Вестнике столицы»! Я сделаю из вас звёзд светской хроники.

– Надолго вы к нам? – вежливым, почти елейным голосом уточнил Рич.

– Пока будет, о чём писать! – обрадовала его Клэр. – Так, на чём я остановилась? Тайно влюблённый в свою госпожу маг следует за ней по пятам, как верный пёс… Лорд Лэнгли не замечает внимания к своей супруге, но видит ли это сама Элен? Быть может, в её природе сталкивать мужчин лбами, не зря же сюда явился скандально известный герцог Ниоши…

Ричард подарил мне выразительный взгляд.

– Мы всё ещё можем её выдворить, – шепнул он.

– И она напишет что-то похуже! Нет, нужно изящно направить поток её фантазии в другое русло, – покачала головой я.

Я посмотрела на висящие на стене часы. Где-то я слышала, что первые признаки отравления должны проявиться в течении двадцати минут, но Клэр выглядела пышущей здоровьем. И всё же стоило оставить Эдгара за ней присмотреть. С другой стороны, он пригодился бы мне и в шахтах…

– Клэр, мы отправляемся в импровизированную экспедицию в шахты. Быть может, вы заинтересованы в том, чтобы поехать с нами?

Глаза виконтессы загорелись ещё ярче. Она вскочила и схватила меня за руки.

– Заброшенные шахты Змеиного Пика? Там есть монстры?

– Шахтёры уверены в этом, но кажется, это просто галлюцинации от спор грибов… – усомнилась я. Клэр тут же надула губки.

– Ой, скука. С вашего позволения, я бы лучше осталась. Всегда мечтала взять интервью у леди Каролины. Ох, эта женщина – богиня, что ходит среди нас, смертных! Разбила оковы патриархата, своим примером показала всему миру, что мы – не жалкий довесок к мужчинам, а вершительницы судеб! Она тут? Я могу её увидеть?

– Она в конюшне, – рассеянно указала пальцем я, и розовый ураган, бесконечно конспектируя всё, что видел на своём пути, унёсся в указанную сторону. Её служанки и охранники, словно вспугнутые розовые голуби, умчались следом.

Мы все облегчённо вздохнули. Общество Клэр учило наслаждаться тишиной и осознанию, что она мимолётна. Прямо хоть школу философии открывай, но это так себе идея для бизнеса.

– Нужно ехать, – сказала я деловито.

– Конечно, миледи. Не волнуйтесь, мы поможем леди Каролине и приглядим за гостьей, – присела в книксене Лиз, а затем кинула строгий взгляд на Эдгара. – А ты за леди присмотри! Вдруг в этих пещерах и правда монстры.

– Твой рыцарь не даст госпожу в обиду, – хмыкнул Эдгар, целуя тонкие пальчики Лиз. Служанка смущённо стрельнула глазками. Что ни говори, а манеры у мага были, пусть он и скрывал их тщательно, а Лиз, сколько ни артачилась, но таяла от особого отношения.

Я с довольной улыбкой подхватила Рича под локоть и направилась к выходу. В поместье расцветала любовь, а значит, оно наполнялось жизнью и становилось для нас всех настоящим домом. Мы вышли на крыльцо, и я полной грудью вдохнула прохладный воздух, к температуре которого уже начинала привыкать.

– Хорошо дома, – задумчиво сказал Рич. – Я вдруг понял, кажется, что ты чувствуешь, когда составляешь свои планы. Ты смотришь в будущее, видишь, как оно будет потом, когда ты всё доведёшь до ума. Ты прирождённая леди.

Я зарделась похлеще Лиз, когда её обрабатывал Эдгар. Но Рич не закончил.

– Твой пример вдохновляет, так что и у меня вдруг стали появляться какие-то идеи. Ты заметила, в городе много пустых домов? А нам не нужно постоянное присутствие целого вооружённого отряда на территории поместья. Что если поселить людей не в палатках, а раздать им дома? Не уверен, что мы сможем выделить им много денег на помощь в ремонте, но…

– Да ведь мысль чудная! – воскликнула я. – Пусть твои наёмники тоже почувствуют, каково это – иметь дом. Хватит им скитаться и сидеть на чемоданах.

– Нет у них чемоданов…

– Я образно! У меня на родине так говорят.

Рич усмехнулся, рассматривая моё лицо улыбающимися зелёными глазами. Его взгляд был таким влюблённым, что моё сердце забилось, как бешеное, срываясь с ритма. Повинуясь охватившему нас чувству скорого счастья, мы прильнули друг к другу, но тут же услышали восторженный вздох.

– Эрика! Где Эрика? – возопила наша гостья, и от звука её голоса мы втянули головы в плечи. Клэр мечтательно приложила руку к щеке. – Тащи артефакт, нужно запечатлеть этот момент! Любовь расцветает даже среди вечных снегов! Читатели украдкой утирают слёзы, а в душе давятся чёрной завистью!

Стоящая рядом с журналисткой Каро развела руками, без слов извиняясь за то, что навлекла на наши головы эту беду. Свекровь решила за свою оплошность собой же и пожертвовать.

– Я показывала вам последние письма, что писал мне муж из заключения? Я до сих пор их храню.

Клэр тут же забыла о нас и кинула артефакт обратно служанке, которая чуть не уронила его и возмущённо глянула на свою госпожу. Впрочем, Клэр на неё даже не взглянула.

– Тюремная романтика! – воскликнула она и захлопала в ладоши. – В самый раз для нашей колонки «Истории ждуль»!

Виконтесса убежала, сопровождаемая Каролиной, во взгляде которой были лишь тлен и безнадёга. Стоило поскорее обернуться с делами, чтобы спасти беднягу из плена леди Вейлор. Похоже, материалов для всех колонок «Вестника столицы» она набрала на десять выпусков вперёд.

Романтику Клэр немного приглушила, и мы вернулись в рабочее настроение. Сев в карету, я позвала Никса и приготовилась к трём часам пути по серпантину.

– Предчувствие странное, – протянул Эдгар.

– Оптимистичное, – возразила я.

– Увидим на месте, – заключил Рич.

Эта экспедиция должна была изменить судьбу Змеиного Пика, это я знала наверняка.