Некромант Серогорья

Глава 19

Русло заворачивало правее, обрываясь у воды покатыми берегами мелкой гальки и вспученной глины. Я сориентировался по указателю направления, и ещё раз убедился в правильности пути. До темноты доберëмся к Гнилой Топи.

Осторожно почесал за ухом коня, всё ещё опасаясь неожиданного укуса. С момента утренней взбучки стал смирнее, шёл молча, изредка обрывая листья с прилегающих к дороге кустов. Русана по-прежнему приятно прижимается, ладони держит на моём животе, смыкая пальчики в прочный замок. Монг напевает грустную старую песню. Льётся протяжно, тягуче. Даже птицы на ветках прислушиваются, прекращая трели и опуская головки на путников. Монг поёт, о странствующем рыцаре и потерянной принцессе. Я заслушался, представляя себя в мыслях могучим героем, сопровождающем принцессу к старику отцу, что обещал пол царства, но от навалившейся усталости стал рассматривать проходящий мимо пейзаж. На этой стороне реки деревьев становилось всё меньше. Если раньше, случись опасность, наша группа могла укрыться за стеной дубов, то теперь придётся залечь как можно дальше, где ивы смешиваются с ещё чем-то непонятным: как водится колючим, ядовитым и с чёрными, предположительно тоже ядовитыми, ягодами. То ли местный крыжовник, то ли шиповник, а то и вовсе — терновник. Хрен разберёшь. Подарил по доброте душевной справочник, теперь учиться неоткуда. Зато доброе дело сделал. Как говорят: делай добро и бросай в воду.

Монг поравнялся с нами. Как понял по серьëзному лицу, мило болтать не намерен. Выглядит обеспокоенным, каждый куст становится мишенью для узких щёлок глаз. Он часто озирается назад и главное — постоянно, ежеминутно, а то и ежесекундно, разминает пудовые кулаки. Верный признак грядущих неприятностей. Монг конечно любит драки и выпивку, но талант выживальщика в крови. На коне держится слегка покачиваясь, как бывалый капитан на палубе пиратского корабля. Драконы на голой спине тянут друг к другу изогнутые когти, раздувают огненные пасти, когда Монг тянет за узду. Если Мунин сказал правду, а ворон обычно прав, то за нами идёт охота. Повод нервничать более чем весомый. Новообразованная Тёмная Империя должна обладать серьёзной силой, раз сумела перебить клан Чёрных Перцев и захватила Чернотопь.

— Прячемся! Быстро! — рявкнул Монг, спешиваясь. Конь трусливо потянулся за ним к ближайшим зарослям, но скорее всего, Монг тянул насильно.

— А в чём дело? — не удержался я.

— Вопросы потом.

— Вы всегда такой прямой? — вмешалась Русана. — Могли бы хоть иногда говорить с нами нормально. Вместе же едем.

— Я же сказал, вопросы потом.

Мы с Русей молча переглянулись и последовали примеру. Зная повадки моего животного, я вцепился в узду сильнее, чем стискиваю меч. Вырвется, и придётся идти ножками, пешочком. Для полного доверия должно пройти время. Коней привязал подальше, Руся согласилась сторожить, а сам направился к азиату, что уже залёг наблюдать. Прилёг рядом, втискиваясь в ворох листвы поглубже. От дороги повеяло гнилью. Активировал теневую вуаль, что купил у Руси. Одежду и кожу покрыла тончайшая, едва заметная тень. Как утверждает описание, должна защитить от стрелковых атак и слабой магии. В сравнении со щитом тьмы и теневым барьером — детская игрушка, но на первом круге магии это лучшее из защиты. Напряг зрение, всматриваясь в пока тихую местность. Видно, как на том конце реки, у самой кромки деревьев, медленно плывут облака, за которыми как и мы — в засаде, притаилось солнце, похожее на золотую монету. Подумал, что Монг решил устроить тренировку для нас, но слева услышал шаркающие звуки. Осторожно опустил ветку посмотреть. По спине пробежала дрожь. Не от страха, скорее отвращения. В последний раз видел зомби довольно давно. С тех пор во внешности изменилось мало, разве что прибавилось детализации, да и звуковые эффекты получше. Идёт по дороге медленно, как и положено полуразложившемуся трупу. Одна нога неестественно подворачивается, оставляя кривой след. Удивительно, что при такой скорости вообще нас догнал. Зеленоватая и вздутая пузырями кожа вот-вот лопнет, выпуская наружу гниль и заразу. Из оружия приметил только ржавый нож, вокруг которого весело роятся мухи. Под него подставляться опасно. Рецепт зелья от трупного яда ещё только предстоит изучить. Подготовил копьё тьмы, готовясь в нужный момент отправить пурпурный сгусток в полёт. Пускай только подойдёт поближе и тогда. Я прицелился. Сгусток колыхнулся, когда оттянул руку для броска, но Монг остановил, кивая что нельзя.

Зомби прошёл ещё с десяток шагов, остановившись ровно там, где топтались кони. Даже отсюда видны следы копыт на песке, но раздутая голова упорно смотрит прямо, будто мы такие дураки, что сами выйдем. За такую наглость придётся ответить. Копьё тьмы пронеслось над кустами, срезая листики, как швейцарский нож. Фиолетовый шар с треском влетел в грудь, жадно вгрызаясь в мëртвую плоть. Из дыры полезли внутренности, плечо вывернуло, левая рука повисла плетью. Зомби скорчил ещё более глупую рожу и протяжно зарычал. Метрах в ста несколько птиц вспорхнуло, унесясь прочь. Я понял свою ошибку — это приманка. Чёрные силуэты возникли будто из ниоткуда. Должно быть использовали скрытность, или просто специально отстали, а этого карапуза-задохлика пустили вперёд. Загребая камни и грязь, к нам устремилась пара оборотней.

— Ты был прав, — повернулся к Монгу. Но на месте азиата остались только примятые листья да запах спирта.

Убегать нельзя. Найдут Русю, придётся не сладко. Я решительно поднялся, доставая кинжал. Человека, хоть в жизни, хоть в игре, определяют поступки, и я обязан поступать как мужчина. Рукоять обожгла кожу холодом, но это даже понравилось. Я — некромант, и кому как не мне разбираться с мертвецами и прочей нечистью. Верный лич воплотился рядом, мы поспешили на дорогу. Добивать зомби — только ману переводить, поэтому заострил внимание на лохматой компании, что прыгает по два метра за раз.

— Займись хвостатыми, — приказал личу, вооружаясь саблей. С двумя клинками вероятность выше вероятность выжить.

— Да, повелитель. Будет исполнено.

В костлявых ладонях воплотилась магия, во врагов полетели Шары Тьмы, давая мне время продумать бой. С Монгом было бы проще. Прямой в челюсть, правый боковой, и бою конец. Но монгольский Конан Варвар куда-то свалил, оставив решать проблему самому.

Оборотни пригибались, ловко отскакивали, в последний миг, будто предчувствуя, перепрыгивали фиолетовые сгустки, но один всё же попал. Тварь заскулила, чертыхнулась, но храмая на лапу, продолжила бег. Красный язык прилип к шее, болтаясь по ветру, оскал стал шире. С расстояния убрать не выйдет, холодно рассудил я. Слишком ловкие. Другое дело использовать надëжную сталь. С ней у меня всегда получалось управиться.

— Ты знаешь какие-нибудь защитные чары? — спросил у лича.

— Не думал, что повелитель заинтересуется защитой.

— А ты не думай. Говори, знаешь или нет.

— Есть Растяжение Плоти. Повышает регенерацию выносливости у союзников.

— Кастуй. Всё равно вариантов нет.

Лич направил в меня зеленоватый шарик, с куриное яйцо. Мышцы приятно расслабило, как после контрастного душа. Готов махать саблей хоть весь день, а кинжалом — три.

— К сожалению хозяин, мне далеко до высших личей, поэтому заклинание действует всего минуту. Советую Вам поторопиться, — откланялся лич, как будто вообще не при делах.

Смотрит на меня как на некроманта недоучку, которому надо обязательно дать совет. Откуда ему знать, что когда-то моим владением мечом восхищались. На сайтах писали статьи о преуспевающем главе Святичей. Как много поменялось с тех пор. Крушитель Баланса теперь у Комара, а я в теле тощего, как восставший скелет, некроманта.

Расслабил колени, принимая боевую стойку. У одноручного оружия преимущество в скорости, и в том, что даже такой как я запросто удержит. Руку с саблей лучше вытянуть вперёд, чтобы поддеть остриём, когда прыгнет. Кинжал спрятал позади. Он нужен для добивания. Как и предполагал, лапы оборотня растянулись в прыжке метра за три. На миг почувствовал себя зеброй в саванне. Зубы зверя бешено щёлкают, брызжа слюной, целясь точно в горло, рассчитывая одним рывком сорвать голову. Красные глаза в пелене дикой ненависти. Страх что-то изменил во мне. Рука стала твёрдой, будто влили металл, а в голову ворвались, ломая ментальные барьеры, образы прошлого. Сотни. Нет — тысячи битв, где выходил победителем. Я срубаю головы гидры, взбираюсь на гору за царём великанов Обурхом. Грифоны несут к острову Пикт, где очередной тролль обречён на смерть от меча главы клана. Оборотень ещё летел, когда я молнией выбросил руку вперёд. Блестящий кончик пронзил лёгкое. Я слегка подвернул лезвие, буквально на пару градусов, одновременно уходя вправо. Удар получился настолько критическим, что тварь шмякнулась о землю уже мёртвой. Тушу быстро окружила растущая тёмная жижа.

Оборотень-рядовой уничтожен

+300XP

Второй вцепился в локоть. Массивная челюсть захлопнулась, обдав слюной. Руку скрутила судорога, но могло быть и хуже. Тёмная вуаль сопротивлялась, подставляя под клыки невесомую тьму, позволяя оставаться в сознании несмотря на боль. Тварь, что рассчитывала одним укусом вогнать в панику и добить, просчиталась. С уменьшенным защитной магией болевым эффектом, я вполне могу справиться, а дополнительная выносливость сохраняет концентрацию. Я быстро и точно ударил оборотня в шею. Кинжал вошёл почти по рукоять. Для дабл килла должно бы хватить, но тварь зарычала сильнее, потянула назад, продолжая раскачивать мордой как маятник. Я поддался, продолжая яростно колоть. Лич возник рядом, когда шея монстра стала похожа на решето. Костяные пальцы обхватили собачий череп, и я увидел что в глаза оборотня, впитываясь как в губку, вошло фиолетовое свечение.

Использовано размягчение мозга

Шерсть встала дыбом, кожа одеревенела, а красные доселе глаза застлал тёмно-фиолетовый туман. Тварь заскулила и осела вместе со мной.

Оборотень-капитан уничтожен

+500XP

— Этот сильный попался. Я уже думал вмешаться, — сказал появившийся из ниоткуда Монг. Он помог разжать челюсть и осмотрел руку. — Пустяки. Пара царапин тебе даже к лицу. Да и Русю хлебом не корми, дай только тебя подлечить и приласкать. Из вас бы вышла сладкая парочка.

— Ты обиделся, что я тебя не послушал? — спросил, указывая на по-прежнему неподвижного зомби. Потеряв связь со своими, он беспорядочно крутил головой, как будто вот-вот получит новый приказ.

— Кто я такой, чтобы указывать командиру группы что и как делать? Просто, раз ты решил вмешаться сам, то и разбирайся. Перед тем, что нас ожидает в Топях, пара оборотней и недозомби — весёлое приключение.

— А что нас ждëт на топях? — услышал я звонкий голосок. Руся вцепилась в руку похлеще пираньи, пристально вгляделась в глубокие следы клыков. Изумрудная магия волнами полилась на кожу, беспощадно заживляя малейшие повреждения. Рваные надрывы стянулись тонкими полосками розовой кожи, а те и вовсе стали как родная. Я повращал локтем, пошевелил пальцами, приятно удивившись перемене. В походе целитель необходим как воздух, подумал, разглядывая совершенно здоровую руку. Особенно нужен когда тот, чья обязанность варить целебные зелья, не способен отличить мяту от лопуха.

— Ты как всегда на высоте, — заключил я, подбирая саблю. — Вот бы и мне так научиться.

— Да, да. Явно получше зелёнки и бинтов, — подтвердил Монг.

— Вы мне зубы не заговаривайте. А ну живо признавайтесь что в этих топях такого опасного!? Господин Дарт и господин Анвар доверили мне его на сохранение, и если там настолько опасно то лучше повернём назад.

— Болотожоры, — буднично сказал Монг, рисуя палочкой на земле. — Куча мерзких болотожоров. Меч их почти не берёт, слабые заклинания тоже.

Я кивнул. — И ко всему, мы не знаем как нас воспримут местные гоблины. Насколько помню, Гнилые Топи их исконная территория с самого появления игры. Делить им по сути нечего, поэтому они не должны были присоединиться ни к игрокам, ни к неписям. В этом наш единственный шанс.

— Шанс для чего? — спросил Монг подозрительно. — Я думал мы просто убегаем.

— Думаю пришло время рассказать. Я выполняю очень важный квест, ищу божественный артефакт Хрустальный Глаз. Он входит в сет…

— Я знаю куда он входит и на что способен с остальными артами. Кажется догадываюсь у кого копьё и перчатка.

Лицо Монга стало хмурее грозовой тучи. — За нами будут охотиться.

— За нами уже охотятся, если ты не заметил! — вмешалась Руся.

Монг скосился на зомби, что-то обдумывая. — Ты ведь начинающий некромант верно?

— И что?

— Попробуй допросить вон того красавца. Я знаю, что чем сильнее некромант, тем лучше понимает нежить. Пусть расскажет сколько за нами отправилось и чего им надо. Вдруг я ошибаюсь.

Зомби вперился в меня бессмысленным взглядом. Белёсые размытые глаза смотрят в пустоту, изо рта вырывается глухой рык. Я бы с удовольствием прервал его муки, так не хотелось подходить ближе, но переборов отвращение, шагнул навстречу. Сгнившая голова приподнялась. К горлу подступил кислый комок. Я закрыл нос рукавом и приблизился ещё. Некромант я или кто, в конце то концов. Должен терпеть и такое.

— Ты меня понимаешь?

— Агррр. Аррр

— Зачем преследуете? Что Вам надо?

— Мне кажется, вопросы несколько сложноваты, — вмешался Монг. — Давай проще.

Я уже готов был согласиться, но рот зомби растянулся в улыбку, взгляд неожиданно прояснился, стал осознанным. Кто-то неимоверно сильный захватил контроль над телом и откровенно наслаждался. По моей коже пробежал мороз. На этот раз от страха. Легко быть смелым когда знаешь, что воскреснешь, когда руку тяготит уникальный меч, а за плечами за двадцатку уровней. Глядя в глаза чудовищу, начинаешь ценить жизнь.

— Тебе не уйти от Короля-Лича, хранитель артефактов, — произнес зомби, разделяя каждое слово. — Он найдёт тебя и сдерёт кожу с ещё живого. Десять тысяч неутомимых взяли след. Готовься хранитель.

— А твой король-лич знает, что я для вас стараюсь?

— Глупый хранитель, мы не доверим свою судьбу какому-то человеку. Все игроки должны умереть.

Кулак врезался в челюсть быстрее, чем я открыл рот. Бурые пятна мозгов разметало на пол дороги. — Ну, мы вроде узнали что хотели, — сказал Монг, невинно обтирая ладонь о ближайшие лопухи. — Я так понимаю, мы направляемся в крепость Улу-Торк, слёзно просить вождя о помощи?

— Верно. Глаз находится за морем, и нам понадобится команда.

— Я в деле, — отрезал Монг. — Не хочу оставаться в стороне, пока по дорогам расхаживают вот такие. Кстати, с тебя ящик эльфийского, когда всё утрясётся.

Монг сунул пальцы в рот, грудь растянулась, впуская воздух. От свиста мы с Русей закрыли уши. В стороне затрещало, будто через лес прёт танк. Проламывая кусты, пугая кого можно и нельзя, на дорогу ворвался вороной конь.

— Я наконец придумал ему имя, — обнял Монг крутую шею.

— И какое? — поинтересовался ради формальности.

— Назову его — Цезарь, — гордо молвил Монг и потрепал вороную гриву, отчего рожа коня вытянулась вдвое. — Смотри, как красиво шею гнёт и хвостом виляет. Понравилось кличка, сразу видно. Будет он у меня царских кровей, — показал Монг свои белые, как школьный мел, зубы.

Я хотел было рассмеяться, смешно ведь разъезжать на римском императоре до пояса голым, но от зловещего, распластанного посреди дороги зомби исходит настолько мерзкий запах, что стало дурно. Голова закружилась, и я обнял гладкий бок своего коня. Удивительно, что прискакал тоже. Мог бы умчать обратно, к Рыцарями Смерти, где наверняка приготовлено вкусное сено и удобное стойло с парочкой кобылиц. Выходит, даже для неразумного зверя есть нечто большее, чем набитый живот.

Русана присела рядом с оборотнями, внимательно разглядывая застывшие в оскале крупные клыки и раздутые как у синтолового качка мышцы. Как по мне, занятие глупое. Программный код твари стёрт вместе с проблемами, что пыталась доставить. Но изящная ладошка повела против шерсти, зацепив следом моë внимание.

— Не простые, — сказала Руся уверенно. — Да и выглядят больше обычных, диких. Стальные браслеты, — звонко постучала ноготком. — Народ луны ценит свободу превыше всего. А вот ещё одна странность. Вот смотри, на плече что-то есть.

Я присмотрелся, где пальчики раздвинули черный клок шерсти, ловя себя на мысли, что подобными вещами должна заниматься не ведьма из леса, а кое-кто более мужского начала. Среди грубых волос спрятался красноватый череп. Под раскрытой в немом крике челюстью, расправила крылья летучая мышь. Я осторожно коснулся выпуклой кожи, что совсем недавно начала покрываться заживляющей корочкой. Эмблему выжигали раскалённым таро. В нос забрался запах огня и палëной шерсти. Монг навалился сзади, заставив колени дрожать и вытянул через плечо массивную голову. — Дело дрянь, — услышал я под ухо. — Они из городского караула.

— И большой караул в Чернотопи? — спросил я, ловко выходя из захвата, но Монг как будто и не заметил, снова окунулся в размышления вслух.

— В Красном замке Рагора будет раза в два меньше. Там охраной занимаются игроки. А в Чернотопи эту грязную работу поручили неписям-наемникам. Зря конечно, учитывая нынешнюю ситуацию. Непросто им придется. Против десяти тысяч оборотней горстке игроков не устоять. Эти твари быстро регенят жизнь и выносливость, да ещё быстры как черти с шестого круга Баала. Удивительно, что ты так легко победил. Даже мне пришлось бы повозиться.

— Как думаешь, почему они охотятся за мной? — спросил, подбирая окровавленную саблю, с которой ещё капают густые капли. Хоть и простая, но служит верно. — Им тоже нужны артефакты? Но я ведь тоже планирую разделить миры. Зачем убивать союзника?

Монг почесал затылок. Лицо сморщилось как весенний виноград. — Я бы на их месте прикончил тебя как можно раньше. Вот представь, что судьба твоего родного мира зависит от сопляка-задрота, что от силы день в игре. Без обид, я утрирую. Вот убьёт тебя например Талос, или его брат-маг. В этом случае, чтобы прибрать арты себе, Темной Империи придется уже иметь дело с ними. Сильнейший по слухам мечник плюс искусный маг. Делай выводы.

— В каком-то то смысле ты прав, — опустил я голову. Полезли всякие мысли о моём жалком месте в этом мире. Оказаться между игроками и внезапно получившими свободу неписями. Что может быть хуже.

— Лёш, прекращай делать такое лицо, — сильно толкнула Руся в плечо, чего явно не ожидал. Боль помогла прийти в чувство. Мысли вновь потекли в нужном ключе. — ты же Некромант, да ещё избранный богами! — почти прокричала она.

Монг рассмеялся, попытался соединить буквы в слова, но получилось плохо. Цезарь тоже ухмылялся, правда по-конски задирая верхнюю губу.

— избранный кем? Богами? Мне кажется, кто-то пьёт эльфийское-особое втихаря.

— Я говорю правду! — притопнула Руся. — Верховные боги решили…

— Ладно, ладно, — остановил яростные нападки азиат. — Боги так боги. Решили так решили. Давайте уже ехать отсюда, хочу скорее найти ужин и выспаться.

Мы вскочили на коней, я пришпорил Обжору. Имя придумал еще пару часов назад, когда мой вороной с особым аппетитом прикончил молодую акацию.

Река окончательно повернула в сторону каменного хребта, истончаясь у края горизонта золотистой чертой. День подходит к концу.

— Солнце уже на исходе, а у меня в животе шаром покати, — сказал Монг поравнявши коней. Обжоре не понравилось, и он решил укусить Цезаря за ухо, но император вовремя выгнул шею. — Послушай, некромант, что ты думаешь о зажаренном на углях молодом кабанчике, приправленном лимонным соком и красным перцем?

Я проглотил пару литров слюней пока слушал, представляя как отрываю исходящую паром ногу.