Наследник темной звезды. Том III

Глава 9

Столичная система «Праймус». Вторая планета системы — «Велеса». Имперское Военное Училище.

Дверь открылась, давая обзор на кабинет ректора ИВУ. Красное дерево стен, тяжелые книжные шкафы. Стопки документов и голопроектор на массивном столе, за которым сидел Бенджамин Грей — старик с седыми волосами и насмешливыми карими глазами. На лацкане его пиджака сверкал вырезанный из драгоценных камней герб: синяя птица, держащая в когтях красный кристалл. Когда Алекс вошел, Бенджамин отложил в сторону документ и жестом пригласил его сесть.

— Приветствую, лорд Моркштерн, — поздоровался он. — Не желаете чаю?

— Здравствуйте, господин Грей. Не откажусь, — согласился Бёрн.

Парень ожидал, что тот позовет сидевшего в приемной секретаря, однако ректор самолично поднялся на ноги. Забравшись в один из ящиков у стены, достал коробку с цветастым рисунком. Затем из другого — набор посуды: фарфоровый чайник и пару прозрачных чашек. И если последние были сделаны из обыкновенного стекла, то заварник оказался артефактом. Сняв крышку, старик налил в него воду из графина и провел пальцем по поверхности в том месте, где располагался рунный рисунок.

Внешне ничего не изменилось, но дар артефактора «предупредил», что встроенные в донышко кристаллы активизировались. Не прошло и минуты, как из носика повалил пар. Тогда Грей достал из упаковки брикет прессованного чая, открыл крышечку на секунду и бросил его внутрь.

— Илизимский «Золотой Рассвет». Редкая штука и дорогая, — похвастался Бенджамин.

— Совершенно не разбираюсь в этом, — признался Алекс.

— Очень зря! В высшем обществе ценятся такие навыки, — старик покровительственно улыбнулся.

— А еще говорят, что силу там ценят еще больше, — пикировал Бёрн.

— У каждого свой путь, — согласился Грей. — И ваш не хуже многих. Знаете, что о вас говорят при дворе?

— Обо мне и при дворе? — удивленно вскинул брови Алекс. — Немного ли чести?

— Видимо, достаточно. Говорят, что вы девятнадцатилетний мастер, коих уникумов десяток на всю Империю наберется, — стал рассказывать старик. — Утверждают, что вас признали сами Соверен. Более того, активно заявляют о союзе с Моркштерн. Устойчиво ползут слухи, что вы затеяли технологическую революцию…

— Врут, поди, — усмехнулся Бёрн.

— Скромничаете или секретничаете? — улыбнулся Грей. — Впрочем, допытываться не стану.

Он взял чайник и разлил напиток по чашкам. Жидкость цвета янтаря «дымилась», распространяя будоражащий воображение аромат.

— Отведайте, лорд Моркштерн, — предложил Бенджамин. — Мне кажется, такого вам пробовать не приходилось.

Алекс взял чашку и сделал глоток — горячая, мягкая и ароматная жидкость. Вкус немного терпкий, травянистый… Запах обещал больше.

— Неплохо, — похвалил он.

— И это всё, что вы можете сказать? — нахохлился Грей. — Неужели не ощущаете всю глубину этого сбора? Чувствуете нотки мёда и корицы?

— Я же говорил, что не разбираюсь в этом, Бенджамин. Просто вкусно. Разве что ложечки сахара не хватает…

— О боже! — чуть ли не хватаясь за сердце, воскликнул ректор. — Сыпать сахар в «Золотой Рассвет» — все равно что добавлять лёд в дорбургский ром!

— Вот вы сказали, но понятней не стало, — усмехнулся Алекс. — Могу лишь догадываться, что делать этого не стоит. Хотя подсластить всё же не помешало…

— Что ж, сам виноват. Нашел перед кем хвост распускать, — деланно вздохнул старик. — Что может понимать в таких вещах юноша.

— Простите, что разочаровал, господин Грей, — подыгрывая ему, склонил голову парень.

— Забыли! — ректор хлебнул чая, прикрыл глаза и с наслаждением покачал головой. — Знаете, зачем я вас пригласил?

— А разве не для того, чтобы напоить «Золотым рассветом»? — снова усмехнулся Бёрн.

— Нет! То есть и за этим тоже, — улыбнулся Бенджамин. — Но основная причина иная. Я хотел рассказать вам одну историю…

— Историю? — смутился Алекс.

— Да, историю. Очень занимательная, надо сказать, — в глазах Грея заиграли веселые искорки. — История эта о прибывшем не позднее чем этим утром на Велесу парнишке, родом с провинциальной аграрной планеты.

Ректор откинулся в кресле, пальцы сложив домиком, и продолжил делиться курьёзным случаем.

— Для начала наш не желавший выделяться герой очень скромно сдал вступительный тест. Да так, что экзаменаторы чуть не передрались, решая, что это было: сбой аппаратуры или явление юного гения…

Сказав это, ректор вопросительно уставился на молодого лорда.

— Виноват, господин Грей, — без тени раскаяния в голосе ответил Алекс. — Лень победила осторожность. Я немного изменил правила, чтобы не тратить на это лишнего времени.

— Взломали «Лазарь»?

— Можно и так сказать…

— Значит, прав был Стефан. Обязательно покажите эту уязвимость, чтобы впредь такое не повторилось, — попросил старик.

— Не было никакой уязвимости, — возразил Бёрн. — Я просто «разобрал» все узлы по очереди.

— Не моя специализация, но кажется мне, что это невозможно, — усомнился Грей.

— Если ваши специалисты тоже так думают, — криво усмехнулся Алекс, — то сильно ошибаются.

— Звучит так, будто это вам, а не им, стоит преподавать в ИВУ, — в голосе старика мелькнул холодок.

Кажется это предположение задело его за живое. И потому отвечая Алекс постарался быть максимально корректным.

— Это вряд ли, но что касается артефакторики… В некоторых фундаментальных вещах у них есть пробелы.

После этих слов ректор умолк, пытаясь переварить информацию. Минута прошла праздно, так что лорд Моркштерн успел заскучать, но вдруг история нерадивого студента продолжилась.

— Пробелы, говорите? Значит, заявления Седрика Барлоу о том, что вы настроили сложную схему, основываясь исключительно на интуиции, мы можем добавить в ту же копилку?

— Вероятно… — пожал плечами Алекс. — Если честно, я и подумать не мог, что для кого-то это станет открытием. Умение чувствовать кристаллы — база для хорошего артефактора.

— И где же вы видели такую базу? С чем сравниваете? — прищурившись, спросил ректор, и Бёрн понял, что ляпнул лишнего.

Конечно, он имел в виду базовый уровень старой Империи…

— С собой сравниваю, конечно… Мне это всегда казалось естественным, — сказал парень, снова заставляя старика задуматься.

— А вы полны сюрпризов, лорд Моркштерн, — наконец-то сказал Грей. — Не хотите помочь нам заполнить так называемые пробелы? Если вы не ошибаетесь в оценке своих навыков, то мы стоим на пороге реноваций в артефакторике…

— Нет, — Бёрн ответил не грубо, но достаточно резко, чтобы закрыть этот вопрос раз и навсегда. — Мой дар — это достояние моего рода, а не двигатель прогресса.

Помолчали.

— Понимаю, — наконец заговорил Бенджамин. — И даже поддерживаю в некотором роде ваше решение. В таком случае, пожалуйста, будьте аккуратней с демонстрацией своих способностей. В этот раз я подчищаю хвосты, но если вы продолжите в том же духе, вся ваша конспирация рухнет.

— Спасибо, господин Грей, премного благодарен, — улыбнулся Алекс.

— Однако наша история всё ещё не закончена… — снова улыбнулся старик. — Не подскажите, каким образом Алекс Блэк успел ввязаться в конфликт с наследником Вейтрон?

— Никаким. Блэку очень хотелось отделать наглого наследника, но он стоически держался, не прикоснувшись к нему и пальцем… — ответил Бёрн.

— Наслышан… Однако дело это не меняет. То, что Каэл сам себя выставил на посмешище, не значит, что он не винит в этом вас, — объяснил ректор. — Более того, ко мне уже доложили о его попытках добыть информацию по Блэку…

— Надеюсь, этим все и ограничится.

— И снова мне придется прикрывать вас, молодой человек, — усмехнулся старик.

— Кажется, я перед вами в долгу.

— Всё это мелочи, Моркштерн. Однако повторюсь: если вы продолжите в том же духе, скрывать личность Блэка станет невозможным, — ответил ректор и вдруг сменил тему: — Но оставим это. Скажите лучше, как вам наше училище?

— Весьма. Единственное, не пойму, почему эта громадина скромно зовется училищем… По факту ИВУ больше, чем была академия Араделлы.

— Дань традиции… История нашего учреждения тянется в те темные времена, когда старая Империя рухнула под давлением ксеносов. Здесь обучались офицеры, ставшие опорой новой династии, — немного хвастливо рассказывал Грей. — Есть мнение, что эти стены помнят Темного Императора…

— Не может быть! — немного наигранно отреагировал Бёрн, точно зная, что это не так.

— Именно! Жаль, что информация о тех тысячелетиях плохо сохранилась. Будто кто-то стремился стереть историю того государства. Есть намеки, что прежняя Империя была вдвое больше нынешней…

— Почти вчетверо, — уверенно сказал Алекс.

— Что? — не понял Грей.

— Я говорю, что если учитывать захваченные и не до конца освоенные территории, человечество в тот момент занимало вчетверо большую территорию, — ответил Алекс. — А население превышало нынешнее вдесятеро.

— С чего вы это взяли? — спросил Бенджамин. — В первый раз о таком слышу.

— У меня есть записи из архивов Моркштерн, — соврал Бёрн, заставляя «Тень» в подсознании фыркнуть.

— Не то чтобы я вам не верю, однако это расходится с той информацией, которой мы обладаем…

— Очевидно, кому-то выгодно скрывать, что Империя год от года становится всё меньше, — невесело сказал Алекс, но мысли эти принадлежали Владыке.

— Ты о…

— Хранителе. Это ведь он низвел науку и артефакторику до зачаточного состояния, введя кучу ограничений, — в голосе Алекса всё больше пробивался гнев.

— В основном рекомендаций… Однозначно запрещено только создание оружия массового поражения: биологическое, атомное, — перечислял Бенджамин. — Запрещена разработка умных систем во избежание уничтожения цивилизации ИИ. Нам предоставлено множество доказательств того, к чему могут привести игры с наукой…

— Но даже рекомендации по большей части рассматриваются в научных кругах как запреты! — напомнил Алекс.

— Не понимаю, к чему вы ведете, лорд Моркштерн, — голос старика впервые за всё время их знакомства стал холоден, словно лёд.

— Ни к чему… — вдруг успокоился Бёрн. — Просто рассуждаю о том, что Хранитель человечеству не друг.

— Спорное заявление… — нахмурился Грей. — За подобные речи вас по головке не погладят.

Бёрн посмотрел на старика, преодолевая желание выложить всё начистоту, но отдернул себя.

— Когда-нибудь, если я увижу в ваших словах и действиях хотя бы намек на сомнение… Я предоставлю вам имеющуюся у меня информацию, — серьезно сказал зеленоглазый. — Если у вас нет более вопросов, я, пожалуй, пойду.

Поднявшись, Алекс кивком попрощался и вышел, оставив старика сидеть в растерянности.

— Все в сторону, я сам, — раздался властный голос лорда Моркштерна.

Рамона активировала импульсные двигатели, тут же разорвав дистанцию. Остальные члены команды также выполнили приказ, волной откатываясь в сторону. Одна лишь Минди Таори осталась, вливая энергию в сковывающий каменного гиганта ледяной панцирь.

— Минди, тебя это тоже касается! Всё назад. Без приказа не вмешиваемся! — рычал Бёрн.

Сейчас ему нужен был «опыт». В отличие от уровней силы, которые система раздает за заслуги, прокачка артефактов — это длительный процесс, завязанный на планомерное уничтожение репликантов. Или относительно короткий, если заслуги по уничтожению сильного противника лежат на одном рейдере. Сегодня Алекс зачищал портал тридцать второго уровня практически в одиночку. Процесс затягивался, но ему кровь из носа нужен был второй уровень на черном кристалле. Пора добавлять новый навык и становиться сильнее…

Убедившись, что команда отошла в сторону, Бёрн приготовился разряжать накопители своего «Нокса». Новый изученный им комбинированный навык обладал огромной разрушительной мощью, но потреблял такое же количество энергии. Собственно, команда ему нужна была только для того, чтобы прикрыть на случай, если резерв закончится раньше, чем подохнет противник.

Корка льда начала крошиться, освобождая серую гранитную кожу напоминавшего сказочного голема существа. Высотой с трехэтажный дом, он обладал навыками «укрепления» и «усиления». Относительно медленный, но невероятно опасный противник, формирующий время от времени прямо из-под земли кучу своих небольших копий. Сейчас они лежали на освещенном красным солнцем плато кучками мертвого камня.

Ну, поехали! Энергия «изнанки», усиленная тремя камнями разом, хлынула в бесцветный кристалл, готовая вырваться наружу. Сейчас «контроль» инерции мог отправить в полет что угодно. Однако Алекс по старинке пользовался «шипами» — вопрос прочности и аэродинамики снаряда, но в крайнем случае сойдет и простой булыжник. Только не в этот раз! В паре с бесцветным кристаллом загорелся зеленый. Навыки слились воедино, впитали добрую часть сырой энергии подпространства и обратились чем-то новым.

Подняв ладонь, и «замедлив» время, Бёрн наблюдал, как материализовался сверхплотный костяной шип. Легкое движение руки… Даже его реакции не хватило, чтобы разглядеть, как снаряд разогнавшися до каких-то колосальных скростей, ударил в грудь босса. Воздух волной вернулся назад, принося за собой оглушительный грохот от произошедшего взрыва. Великан покачнулся, а кусок гранита сорвало с него, словно «чешуйку» выбило из доспеха. В образовавшуюся дыру Бёрн собирался метнуть следующий «шип», но на «пролом», закрывая прореху, тут же наползла новая «чешуйка».

Жаль, конечно, но ничего другого ожидать не приходилось — противник отнюдь не слабак. Выходить на него в одиночку даже мастеру — форменное самоубийство. Далее «костяные шипы», жадно пожирая резерв, продолжали срываться с рук Алекса один за другим. А враг, будто не замечая этого, сближался, казалось, неторопливо перебирая ногами… Обманчивое ощущение, учитывая шаг в пять метров.

«Чешуйки» сносило взрывами, но тут же восстанавливались. Впрочем скоро выяснилось, что бесконечными они не были. Противник просто стягивал их с других частей тела, невидимых сейчас рейдерам. Следуй они стандартной тактике — второй штатный дестроер должен был выйти в тыл, атакуя незащищенные каменной броней участки.

Впрочем… А чем мы хуже? Уже стало ясно, что фронтальная прочность каменного «гада» превышает объем резерва. Бить по камню — значит проиграть. И тогда Бёрн решил подключить мобильность. Когда до босса оставались считанные десятки метров, он резко ускорился за счет желтого артефакта и активировал «усиленный рывок». Только атаковать не стал, а прошмыгнул между гигантских ног. Резко развернувшись, парень обнаружил на спине врага незащищенную броней серую шкуру.

— А не такой уж ты и каменный! — крикнул Алекс, запуская новый «костяной» шип.

Вой, что раздался после, заглушил грохот взрыва, однако противник и не думал умирать. Шкура или нет, но из раны его потекла не кровь, а напоминающая нефть черная жидкость. Крутанувшись на месте слишком быстро для своей массивной туши, босс вдруг ускорился, используя способность, которую еще не применял… Кулак великана ударил по Алексу, заставляя его отшвырнуть себя в сторону с навыком «контроля» инерции.

Камни сыпались с противника уже сами… Нет, не сыпались! Град гранитной шрапнели ударил по Бёрну, заставляя его уворачиваться. Несколько осколков, даже несмотря на «усиление», оставили в теле парня глубокие раны, сбивая его с ног. Пришлось срочно уходить «усиленным» рывком и активировать исцеление. Казалось, что истекающий антрацитовой жидкостью монстр теперь полностью открыт для атак, но это тоже оказалось заблуждением.

Вместе с потерей каменной брони противнику прибавилось прыткости и гибкости. Двигался он теперь стремительно, «перетекая» из одного состояния в другое. Заодно разбросанными по округе булыжниками кидался. Те липли на него, чтобы в следующий момент, как из рейлгана выстрелить по Алексу. Пребывающий в ярости босс шел в критический размен, ставя свою сохранность ниже цели уничтожения рейдера. Будь на месте парня кто другой, уже бы десяток раз сдох.

Да только Бёрн был способен уследить за его движениями, вовремя находя укрытие. Но самое главное, успевал нанести ответный удар! Используя складку рельефа в качестве укрытия, он подгадал момент и прицельно запустил «шипы» в репликанта… Три, пять, семь. Накопитель «Нокса» опустел, а «резерв» показывал дно! Еще немного — и придется сдаться: отдать приказ Рамоне добить эту тварь. Но повезло — энергии оставалось лишь на пару бросков, когда тварь, перестав трепыхаться, расплылась черной лужей.

— Да! — воскликнул парень, потрясая кулаком.

Причины для радости было две. Во-первых, он опробовал новый навык, победив незаурядного противника. А во-вторых, черный артефакт наконец-то повысил свой уровень.

— Это было нечто, лорд Моркштерн! — подскочила к нему Минди, преданно заглядывая в глаза.

Наёмники уже около месяца исправно работали с Джой и зарекомендовали себя крепкими профи. Учитывая, что с кем-то надо ходить в рейды, пришлось перед ними раскрыться, предварительно взяв с них подписку о неразглашении и дав обещание сгнобить, если проговорятся. Стражи для этой роли не годились — никто из них не подходил и близко к уровню рыцаря. Да и задачи перед ними стояли другие. А «Гравитон» — команда, которую возглавляла Джой, — был достаточно силён. Не то чтобы индивидуально, но в группе ребята работали слаженно, отчего держались здесь вполне уверенно. Пусть не наравне с ним, но и постоянной опеки не требовали.

В общем, узнав о черном кристалле, Минди Таори из вежливой, но острой на язычок язвы превратилась в восторженную дурочку, чем несколько молодого лорда раздражала.

— Спасибо, Минди, — холодно поблагодарил Алекс, направляясь к Рамоне.

— Здесь закончили, давайте на выход, — сообщил он девушке.

— Получилось? — спросила она, пристраиваясь к его плечу.

— Да, смотри.

Из кармашка рюкзака появился давно заготовленный и уже опробованный красный артефакт, несший в себе способность фронтального щита. То, чего не хватало Бёрну в бою на дальней дистанции — возможности принимать «на раз» огромный урон. В следующее мгновение камушек в его руке рассыпался красной пылью, исчезая внутри бездны черного кристалла. Три из шести.

— Ух ты, и что теперь? — чуть ли не прыгая от энтузиазма, спросила Джой.

— Вмажь по мне «гравитационной» пушкой, — попросил Алекс.

— Но…

— Никаких «но»! Бей! — приказал парень, и девушка, отскочив в сторону, «нажала на спуск».

Вспыхнул бесцветный кристалл на её руке, а вместе с тем налился энергией сателлит. Жахнуло знатно, но вся эта мощь потонула в голубоватой полусфере новой способности. «Пшик» — и поле пропало. Мощное, но держится мгновения и требует подзарядки. В теории Алекс мог свободно варьировать эти параметры, «играясь» с мощностью, временем действия и откатом, но это требовало дополнительных тренировок и не было сейчас в приоритете.

— Теперь тебя совсем завалить будет нереально! — радостно пританцовывая, вернулась к нему Рамона.

— Сложно, но можно… — не согласился Бёрн. — Но это тоже исправимо.

Некоторое время они молча шли рядом.

— Тебе обязательно возвращаться именно сегодня? — надув губки, спросила девушка.

— Иначе не успею к началу учебной недели. Я обещал Грэю, что не буду пропускать занятия без веской необходимости.

— Но что считать веской необходимостью, ты выбираешь сам! — заявила Рамона. — У тебя, между прочим, подруга невыгулянная! И не вы…

— А вот это не надо! — оборвал её на полуслове Алекс. — Мы вчера полдня из постели не вылазили.

— Так то было вчера… — вздохнула Джой.

— И сегодня утром.

— Ммм… Что-то я не запомнила…

Так, шуточно препираясь, они добрались до выхода из биома. На стартовой площадке «Алой» их пути расходились. Алекс возвращался на Велесу, Джой — на Империум. Однако, кроме пары шаттлов, там же их ждал Гаспар Войс.

— Приветствую, босс! — склонил голову слуга. — У меня не самые хорошие новости…