Наследник темной звезды. Том III

Глава 7

Столичная система «Праймус». Вторая планета системы — «Велеса».

Шаттл мягко приземлился на белоснежный бетон посадочной площадки космопорта «Велеса-Прима». Алекс, теперь значившийся под фамилией Блэк, с единственным чемоданом в руке вышел на залитое солнцем открытое пространство. Белый костюм, панама и черные очки.

Улыбаясь не пойми чему, он отправился в сияющий белизной терминал. Воздух здесь был пьяняще сладкий. Особенно контрастный на фоне стерильного регенерата на корабле и уж тем более пропитанного смогом Империума. Прохладный ветерок и аромат тысяч цветущих на поверхности планеты растений. Влажно, но не душно. Еще с орбиты ему довелось рассмотреть бескрайний ковер изумрудной зелени и сельхозугодий, прорезанный серебристыми лентами рек. Райский уголок — не иначе.

Транспорт до Имперского Военного Училища курсировал каждые полчаса. Отыгрывая роль бедного провинциального студиозуса, он исправно дождался бесшумный парящий над «рельсами» вагончик. Стремительно набирая скорость, тот умчал его по, казалось, висящей в воздухе эстакаде, оставляя за спиной бесконечные зеленые массивы и аккуратные поля. Спустя пятнадцать минут появилось здание училища. Или, точнее сказать, ансамбль разнообразных построек из светлого камня, стекла и стали.

Регистрация прошла гладко. Легенда Алекса Блэка, простого парня из аграрной провинции, проявившего недюжинные способности к артефакторике и получившего редкую стипендию имперского фонда, легко выдержала проверку. Скромная одежда и отсутствие привычной для дворянского сословия спесивости веско подтверждали этот статус.

Получив положенные вещи и направление в общежитие «Башня Хэвока», он первым делом заселился в скромные, но чистые двухместные апартаменты, переоделся в выданную ему форму училища: белая рубашка, пиджак цвета слоновой кости с черными лацканами. Черные жилет, галстук и брюки. Блестящие лакированные туфли. Глянул на себя в зеркало, Бёрн причесал волосы пятерней — сойдет.

Заглянул в листок с расписанием. Занятия должны были начаться только завтра. Но среди обязательных пунктов значилось тестирование записанных в его карточке навыков. На слово здесь не верили — хочешь учиться, подтверди свое право делом. Будучи военным, училище делало упор в подготовке на боевые способности одаренных, а в его случае еще и на талант артефактора. Так что первым пунктом у него значилось: «Тестирование потенциала НА».

Глянув на часы, Бёрн прикинул, что если поторопится, как раз успеет пройти эту процедуру до обеда. Запихнув универсал в карман, так как носить его на территории училища было запрещено, он отправился искать нужное здание. Дело это оказалось нелегким — территория высшего учебного заведения оказалась огромной. Однако спустя двадцать минут он стоял у нужного кабинета.

Внутри тот напоминал лабораторию или же ей являлся: на столах вдоль стен стояли артефактные устройства, а воздух был насыщен озоном и гудел от электрических разрядов. По центру комнаты за длинным столом сидели серьезные люди в академических мантиях. А возле странного аппарата напротив «тужился», вливая в него энергию, щуплый студент. Стоило Алексу появиться в дверях, как к нему тут же подскочил парень. Примерно его возраста, темные, чуть растрёпанные волосы, смуглая кожа, узкие скулы и умные, слегка насмешливые глаза за стёклами старомодных очков.

— Здорова, ты на тест? — осведомился он, протягивая зеленоглазому бумагу.

Заглянув в неё, Бёрн обнаружил анкету.

— Да. Перевёлся из другого училища, — ответил Алекс, присаживаясь на скамейку.

— Ясно, держи ручку, ставь галочки. Если будут вопросы — обращайся. И поторопись, ровно в двенадцать тестирование закончится — не успеешь, придется завтра после занятий снова сюда топать, — наставлял его очкарик.

— Понял, принял, — кивнул Бёрн и тут же задал вопрос: — Что значит уровень «Лазаря»?

— А ты точно на артефакторику поступил? — озадаченно прищурился парень.

— Точно. На второй курс.

— И не знаешь, что такое «Лазарь»? — на его физиономии появилась скептическая гримаса.

— В моем вузе такого факультета не было… — пожал плечами Бёрн. — У меня, когда талант разглядели, сразу сюда направили по имперской стипендии.

— Ох, ни хрена себе у тебя протекция… Ты не бастард древнего рода, часом? — усмехнулся темноволосый и как-то странно улыбнулся.

— Я нет, а ты? — всерьез спросил Алекс, так что его собеседник аж смутился.

— Нет… Теперь нет… — смутился он. — Отец, как про дар узнал, тут же меня в род принял. Артефакторика у нас в крови. Меня Тео зовут, Тео Аргент. Второй курс… Подрабатываю здесь лаборантом.

Парень протянул зеленоглазому руку.

— Алекс Блэк, а не зазорно тебе, Тео, аристократу, подрабатывать? — начал «прощупывать» его Алекс.

— Да какой я аристократ! На бумаге только. Если бы родичи не собирались меня в семейном бизнесе использовать, так бы и куковал с мамой на «Таурусе»… — в голосе Аргента прорезалось легкое раздражение, и Бёрн тут же сменил тему.

— Так что за «Лазарь»?

— Стандартный артефакт-тестер, проверяющий базовые навыки владения даром. Основная задача — стабилизировать потоки энергии в сети. Затем по одному открывать шлюзы, запитывая модули, по пути решая задачи, манипулируя тонкими энергиями. Чем быстрее — тем выше уровень. Тебе для второго курса надо третий пояс открыть, уложившись в полчаса.

— Ясно.

— Да что тебе ясно? Как ты вообще его проходить собрался, если никогда с ним не сталкивался? — усомнился Тео.

— Как-нибудь сдюжу, — пожал в ответ плечами Алекс.

— Ну удачи…

Забрав анкету, Аргент пошел туда, где заседали преподаватели. Спустя еще десять минут его вызвали.

— Алекс Блэк? Ваша очередь.

Бёрн подошел к терминалу и, вытянув руку, заскользил управляющими нитями по сети «Лазаря». Да, интересная конструкция. Примитивная по сути, но специально накручено так, чтобы проверить навыки: начиная от студента-первокурсника до мастера. Ничего сложного, если изучить все повороты этого «лабиринта», иначе придется повозиться. Будь у него в запасе время… Глянув на мирно тикающие на стене часы, Алекс отметил, что до двенадцати осталось всего двадцать минут.

— Разрешите уточнить? — спросил он у пожилого профессора.

— Слушаю вас, Блэк.

— Мне надо просто зажечь вот эти лампочки? — он указал на красные, находящиеся в третьем ряду кристаллы.

На лице преподавателя появилась едкая улыбка.

— Ну конечно. Просто зажгите их, и тест будет пройден, — ехидно ответил пожилой человек.

А Бёрну только это и надо. Заниматься ерундой, запоминая неестественно выкрученные схемы, желания не было. Пальцы его снова коснулись сенсорной панели. Не пытаясь анализировать каждый канал, он запустил управляющие нити мощным импульсом. А когда они встретили сопротивление, разобрал узел на составляющие и повторил. Стабилизированная энергия потекла по вновь «прорубленным» каналам. В итоге красные **кристаллы** «Лазаря» вспыхнули ровным светом. Двенадцать секунд!

В комнате воцарилась тишина. Алекс заметил, как экзаменаторы недоуменно переглянулись. Сам он в это время возвращал ключевые узлы на место, действуя на реверсе.

— Да не может этого быть! — из-за стола выскочил мужчина в мантии. — Отойди-ка. Видимо, какой-то сбой.

И Бёрн сделал шаг в сторону. Мужчина положил руку на входной канал и сосредоточенно начал работать с артефактом. Красные огоньки снова загорелись, однако ушло у него на эти манипуляции две минуты.

— Надо же, работает… — озадаченно пробормотал он. — Как это у тебя получилось?

Преподаватель уставился на улыбающегося Алекса.

— Легко, — ответил тот. — Желаете, повторю?

— Не надо, тест пройден, — он оглянулся на своих коллег и, получив их молчаливое, отпустил его. — Свободны.

Довольный собой Бёрн кивнул ему на прощание и отправился на выход, где его настиг недавний знакомый.

— Что это было, Блэк? — глаза Тео горели. — Двенадцать секунд! Это вообще как? Последний рекорд пять лет назад установили, и там была минута тридцать пять! И это если всё идеально делать…

— Расслабься, Аргент, я просто сжульничал, — попробовал успокоить его парень.

— Что значит «сжульничал»? Аппарат защищен от всяческих манипуляций…

— Значит, плохо защищен. У меня не было времени изучать схему, так что я просто расковырял ключевые узлы и пустил энергию по временным каналам, — объяснял Алекс.

— Это невозможно! С точки зрения теории энергетических резонансов Геллара, любое отклонение от заданных параметров приведет к коллапсу всей системы!

— Значит, хреновая у вас теория, — сделал вывод зеленоглазый, продолжая двигаться по коридору.

— Ой, не верится… Чтобы такое говорить, надо быть гением, равным по уровню древним Архитекторам!

— Мне кажется, ты преувеличиваешь. Как-нибудь покажу, как это делается, — остановившись вдруг, Бёрн повернулся к Тео. — Время обеденное… Не подскажешь, где тут можно перекусить?

Тот еще секунду смотрел на Алекса и рассмеялся.

— Ну и странный же ты тип, Блэк! Пойдем в «Сады» — это кафе-столовая для тех, кто не может позволить себе личного повара. Наши там всегда собираются.

— Наши? — уточнил Бёрн.

— Ага, девчонки с нашего факультета и О'Доннел. Познакомлю вас, если ты не против…

— Не против.

— Тогда за мной…

Кафе-столовая «Сады» оправдывала название. Огромный зал под прозрачным куполом, залитый светом, был буквально оплетен живыми растениями — лианы свисали с балок, деревья в кадках создавали полуприватные зоны, а воздух поражал своей свежестью. Миновав отсекающее поле на входе, призванное поддерживать здешний микроклимат, Тео повел Алекса к буфету.

— Бери поднос, — скомандовал он, подавая пример.

Проходя мимо стола, где на тарелках были разложены разнообразные блюда и закуски, он загружал в специальные полости подноса всего понемножку. Алекс тоже не стеснялся: грибочки маринованные, жареный картофель, ассорти соленья и мясные, сочащиеся жиром пальчики. Апельсиновый сок, чтобы смочить горло. Загрузившись, ребята направились в дальний угол, где среди фикусов за столом сидели трое… Но всё внимание Алекса приковала ОНА.

Рыжие, словно пламя, волосы, ниспадающие по плечам, и милые веснушки на загорелой коже. Но главное — это глаза. Большие, необычно яркие — живой янтарь. Стоило подойти, как они метнули на Алекса быстрый, оценивающий взгляд и тут же опустились к тарелке. Легкая форменная рубашка девушки была расстёгнута, а петля чёрного галстука небрежно болталась на уровне груди. Нехотя Бёрн отвёл от неё взгляд.

По левую руку от рыжей сидел огромный парень. Настолько большой, что вилка в его руке казалась зубочисткой. Светлый пиджак, темные коротко стриженные волосы и добродушная улыбка. Прежде чем отвлечься на них, он с энтузиазмом уплетал что-то мясное.

Рядом с ним — миниатюрная на его фоне шатенка. Длинные волосы собраны в хвостик, и пара локонов спускается по вискам. Острые черты лица, цепкий взгляд. Сидела она вполоборота к парню, поправляя его несуразно торчащий воротник.

— Народ, знакомьтесь! — позвал их Тео. — Алекс Блэк. Первый день в училище, а уже успел сделать за двенадцать секунд «Лазаря» и назвать теорию Геллара «хреновой». Алекс, это Эрика Ренард, Марк О'Доннелл и его… гм… будущая жена, Лира Келл.

В ответ на это заявление тезка его отца еще больше расплылся в улыбке, а Лира посмотрела на Тео убийственным взглядом.

— Привет, Алекс! — Марк протянул свою огромную ладонь через стол, чуть было не опрокинув стакан, а его будущая жена, словно ожидая этого, ловко вернула тому вертикальное положение.

— Аккуратнее с этим медведем, — кивнув в знак приветствия, предостерегла Лира. — Этот может и задавить случайно.

— Да ладно тебе, Ли! Я не настолько неуклюжий! — сказал верзила и тут же, всплеснув руками, отправил в полет лежавшую на столе ложку.

Не меняя позы, девушка поймала ее в наивысшей точке траектории и, скептически глядя на своего избранника, вернула столовый прибор на место. Судя по тому, как легко она это проделала, — реакция у неё была нечеловеческая.

— Рада видеть свежую кровь в этой компании, — повернулась она к Алексу, вполглаза контролируя О'Доннела. — А что там насчет «Лазаря»? Тео снова нафантазировал?

— И да, и нет. Я ему объяснял, что жульничал, но мне кажется, он не поверил. Сказал, что это невозможно.

— Ну коли это сказал сам Аргент, стоит над этим задуматься… — кивнула девушка, кажется, хотела продолжить, однако её прервали.

— Фигня этот ваш «Лазарь». Я в прошлом семестре полчаса мучился, чуть было кристалл не спалил, а толку ноль! Дурость эта ваша энергетика! — начал возбужденно рассказывать амбал.

— Спокойно, Марк, дыши, — мягко, но твердо сказала Лира, отодвигая от него подальше стакан, и вдруг обратилась к подруге: — Эрика, ты хотя бы поздоровалась.

Та подняла взгляд от тарелки, кивнула и снова спрятала свои прекрасные желтые глазки. Вежливая отстраненность? Или он ей чем-то не угодил?

— Приятно познакомиться, — дежурно поприветствовал её Алекс, присаживаясь напротив.

Навязываться он в любом случае не собирался.

— Не обижайся на неё, Алекс. Она у нас в принципе неразговорчивая. Если что-то не касается её интересов — слова лишнего не вытянешь… — сказал Тео, «приземляясь» рядом. — Но если уж затронуть… Эрика, как там продвигается твой проект? Удалось нивелировать вторичное излучение в «z»-кристаллах?

Аргент не соврал — стоило ему задать вопрос, как рыжая вздрогнула, словно проснулась.

— Пока тупик, не удается локализовать источник шумов. Какая-то ошибка в схеме построения внутренней структуры кристалла… Самой разобраться не получается. Придется, видимо, опять записываться в очередь к мастеру Кристенсену… — чем больше девушка говорила, тем уверенней звучал её голос. — И то не факт, что получится. Если верить таблицам равновесия Гейтса, вариантов вырисовывается штук пятьдесят…

— Видел? — показал бровями на девушку Тео. — Второй курс, а уже работает над теорией практического применения фокусирующих кристаллов в системах автоматического наведения. Голова! Хоть и красавица.

— А что, красавицы не могут быть умными? — зашипела на него рыжая.

— Им это обычно не надо! Замуж удачно выйти всяко проще, чем над учебой корпеть, — усмехнулся Аргент. — Ноги раздвигать особого ума не надо.

— Дурак! — фыркнула рыжая, но видно было, что не обиделась. — Лучше бы на кристалл глянул. Может, идеи какие возникнут… Ты же из этих.

Сказав это, девушка полезла в сумочку и достала оттуда сложный многомерный, явно искусственного происхождения камушек. Тео взял его в руки и сосредоточился, закрыв глаза. Алекс «видел», как нити его дара «ощупывают» его изнутри, пытаясь аккуратно прилагать силу.

— Не, — сдался он в конце концов. — Тут и правда с таблицами сверяться надо. Одно неверное движение — и вся внутренняя структура рухнет.

— Жаль… — вздохнула Эрика.

— Можно посмотреть? — протянул руку Алекс.

Девушка колебалась секунду, но кивнула, разрешая. Бёрн взял камушек и заглянул в его нутро. Какого эффекта хотела добиться девушка, он не понял — кристаллоэлектроника ему пока не давалась. Это ведь не артефакт по сути, а часть какой-то многоуровневой системы — потому он, собственно, и здесь… Учится. Однако в самой структуре кристалла присутствовали шероховатости.

Большинство энергетических линий, какие бы функции они ни выполняли, пролегали ммм… некрасиво. Не было в них идеального баланса. И потому он, стараясь не зацепить ключевые узлы, провел энергетические линии по оптимальным маршрутам…

— Стой! Ты что творишь! — закричала Эрика Ренард с отчаянием в голосе.

Выхватив камень из его рук, она чуть было не залилась слезами…

— Да твою ж мать… — пробормотал Марк О'Доннел, пытаясь вскочить, однако Лира придержала его за плечо, не давая совершить глупость.

— Чувак! — с укоризной глянул на него Тео. — Ты разницу между посмотреть и влезть в тонко настроенный модуль понимаешь? Кристалл этот полгода выращивали и модифицировали! И не абы кто…

Алекс оставался спокоен. На произведение искусства или продукт кропотливой работы эта штука не тянула. Считав её схему, он мог повторить её за пару часов… Но ребята, похоже, всерьёз относились к этой поделке.

— Прошу прощения! Не подумал, что мое вмешательство может вас расстроить, мисс. Это были всего лишь базовые манипуляции…

— Базовые манипуляции? — зарычала рыжая. — Да ты запорол шесть месяцев моей работы!

Ого, а эта тигрица оказывается с зубками…

— Я легко могу вернуть всё как было… — пожал плечами Алекс, протягивая руку.

— Не трожь, придурок, — вскочив с места, девушка подхватила со стула сумочку и, трепеща от злости, покинула «Сады».

Студенты вокруг заинтересованно провожали её взглядом, косясь на их столик.

— Ну ты и учудил, Блэк… — покачал головой Тео.

— Так, стоп! — лицо Алекса стало серьезным. — Я вам еще раз повторяю: с кристаллом всё в порядке. А если вдруг нет, то я обязуюсь возместить ущерб.

Всё это время смотревший на него зверем О'Доннел вдруг расслабился, и Лира убрала руку от его плеча.

— Мужик сказал… — не закончил он, спокойно возвращаясь к еде.

— Почему ты так уверен, что не напортачил? — серьезно спросил Аргент.

— А почему ты так уверен в том, что умеешь ходить? — ответил вопросом на вопрос Бёрн и, улыбнувшись, добавил: — Давайте просто дождемся, когда она вернется.

— А если не вернется? — спросила Лира.

— Прибежит, как только проверит кристалл, — настаивал Алекс. — Спорим?

Спорить не стали — наконец-то занялись едой. Готовили здесь просто, но вкусно. А самое главное — бесплатно: за всё уплачено Империей или самим студентом. Но уж если хочется блюд высокой кухни и прочих кулинарных изысков — добро пожаловать в «Серебряный павильон» — ресторан, равный, а может быть, и превосходящий лучшее, что можно было встретить в Империуме. Но тут уже придется раскошелиться…

Обо всём этом Алекс узнал от Тео в процессе поглощения пищи. А когда обед уже подходил к концу, в зал ворвалась Эрика. Остановившись рядом со столиком, она нависла над Бёрном.

— Как ты это сделал? — резко спросила она, заглядывая ему в глаза, когда тот обернулся.

— Легко… — ответил парень, заставив Тео поперхнуться кофе — сегодня он это уже слышал.

Однако судя по горящему взгляду, этой дамы отмазаться не получился. Придется объяснять…