Наследник темной звезды. Том III

Глава 15

«Велеса». Имперское военное училище.

На следующий день после бурной, бессонной ночи Алекс проснулся в своей кровати, рассчитывая обнаружить рядом копну рыжих волос и смущённое после вчерашнего секс-марафона милое лицо девушки. Соседа ему в комнату не подселили по просьбе ректора, так что развлекаться молодым людям никто не мешал. А то, что некторые стучали туфлями в стену, жалуясь на громкие стоны, так это, считай, «музыка», сплошь и рядом звучавшая этой ночью по всему кампусу…

Однако Эрики рядом не оказалось. Зато обнаружилась написанная на салфетке и украшенная отпечатком коралловой помады записка: «Вчера ничего не было». Написано — сделано. Ближе к обеду помятые после вчерашней пьянки студенты стали собираться в столовой, чтобы поправить здоровье лёгким бульоном и насыщенной минералами водой. Ренард исключением не была — одежда и прическа были, как всегда, идеальны, однако круги под глазами выдали её истинное состояние.

— Доброе утро, Алекс, — поздоровалась она своим обыденным прохладным тоном, в котором было сложно заподозрить намёк на недавно произошедшее.

— Доброе утро, Эрика, — дежурно вежливо ответил Бёрн.

Найти в её глазах нечто большее он даже не пытался — девочка чётко обозначила рамки. А вот товарищи их прохладным отношениям были удивлены, рассчитывая застать совсем другую картину.

— Чем ты успел её обидеть? — шептал Тео.

— Ничем, — пожал плечами зеленоглазый.

— Ты не молчи, Лисичка, — никого не стесняясь, подхватил тему Марк, — Если он тебе что-то сделал.

Та в ответ вздохнула и вынужденно ответила.

— Ничего, что стоит упоминания в приличном обществе, — на секунду в её глазах мелькнула «смешинка», но тут же исчезла. — Всё хорошо, Марк. Давайте оставим эту тему.

Вопросов после этого не последовало, но осадочек остался. Лёгкий обед пошёл вчерашним гулёнам на пользу. Ожило практически всё студенческое братство, кроме самых несдержанных. Большинство, воспользовавшись завсегда ясной погодой, «Велесы» выбрались прямо на зелёные газоны, подставляя лицо яркому, но нежному солнышку. Туда же направлялась их неизменная компания, когда на выходе из столовой их перехватил студент с повязкой дежурного.

— Алекс Блэк к ректору, — потребовал и остановился выжидающе, не приемля медлительности.

— Этого следовало ожидать, — нахмурился Тэо. — Надеюсь, тебя не отчислят…

— Не отчислят, — заверил его Алекс, делая шаг вслед сопровождающему. — Я быстро.

— Нам бы твою уверенность, — невесело усмехнулся Марк.

Ректор, выслушав версию молодого лорда о закончившихся дуэлью событиях, лишь пробурчал: «Эх, Моркштерн, Моркштерн» и отпустил парня. А уже готовившиеся к худшему товарищи удивлённо встречали его, едва устроившись на сочной зелёной травке.

— И что? — спросил Марк неопределённо.

— И ничего. Разговор с Вейтрон ректор берёт на себя, — ответил Алекс. — Ко мне претензий нет.

— Даже если администрация будет на твоей стороне — всё равно стоит ожидать неприятностей… — предупредил Тэо.

— Это не станет проблемой, — заверил его Бёрн.

— Мне бы твоё хладнокровие, Блэк. Такое ощущение, что ты не тот, за кого себя выдаёшь…

Алекс, внутренне чертыхнулся, и хотел попросить оставить эту тему, когда на помощь ему внезапно пришла Лира.

— Хватит о грустном! У кого какие планы на вечер? — спросила она, причёсывая выбившийся из шевелюры О'Доннела вихор.

— А что, есть предложения? — оживился Тео. — Только давайте в этот раз без алкоголя.

Судя по выражению его лица, парня до сих пор мутило.

— Никакой выпивки. Нам с Эрикой надо бы обновить гардероб… — Лира посмотрела на Алекса с укоризной. — А то после вчерашней ночи некоторые предметы одежды пришли в полную негодность.

Выходит, подружки успели обсудить интимные подробности. Улыбнувшись, Бёрн отметил, как на лице рыжей проступил румянец.

— А мы тут при чём? — не понял, куда клонит его девушка, О'Доннел.

— А при том, что некрасиво отпускать симпатичных и беззащитных девушек без охраны в большой город, — заявила Лира. — Хейм-Сити — это не наш студенческий городок.

— У-у-у-у, а че так далеко за шмотками-то? — запротестовал Тео.

— Так мы тебя и не гоним, Аргент… — сказала Келл таким тоном, будто отказ не принимался. — Заодно по торговому центру погуляем. Мороженку съедим.

— Ну если мороженку, то ладно… — согласился очкарик и тут же взбрыкнул. — Но только если Алекс поедет.

— Я не против, — согласился зеленоглазый, поймав вопросительный взгляд Лиры.

— Вот и договорились, — улыбнулась шатенка.

У Марка никто его мнения не спрашивал. Осознав это, он демонстративно насупился, но тут же оттаял, когда подруга чмокнула его в щёчку.

Поездка в Хейм-Сити занимала два часа. Левитирующий поезд, бесшумно скользящий на магнитной подушке над зелёными просторами Велесы, обгонял мелькавшие за окнами изумрудные леса, цветущие долины и, конечно же, пахотные поля, испещрённые руслами рек и оросительных каналов. Вагоны, курсирующие на дальние расстояния, будучи наполовину покрытые прозрачным куполом, внутри сохраняли комфортную температуру. А устроившись у «окна», можно было представить себя парящими над планетой.

Тео мирно посапывал, откинувшись в кресле, Марк пялился в окошко, а Лира, положив голову ему на плечо, улыбаясь, гладила его по руке. Единственные, кому здесь было неуютно, — Алекс и Эрика. Девушка решившая сделать вид, будто между ними ничего не было, всё равно продолжала засыпать его задумчивыми взглядами.

Чем заставляла доставшийся Бёрну от «Тени» навык постоянно щекотать ему нервы. По сути, эта способность являлась специфической вариацией эмпатии. Так что Алексу время от времени «прилетали» наполненные страстью и безнадёгой взоры. А стоило ему попытаться их поймать, как те отскакивали, устремляясь в пустоту.

Вокзал Хейм-Сити так же, как и космопорт, поражал своей нарочитой гармонией природы и технологий. Грандиозное сооружение из светлого камня, панорамных окон и моря зелени. Вьющиеся растения оплетали колонны и арки переходов, а воздух был наполнен запахами тропических растений.

Дождавшись такси около терминала, они отправили огромную тушу Марка на переднее сидение и кое-как вчетвером умостившись на задних сидениях автомобиля. Где их крайне близкое соседство с Эрикой снова заставило Алекса почувствовать дискомфорт. На этот раз другого рода — тесно становилось в штанах. Благо до торгового центра «Астралис» оказалось недалеко.

Блеск витрин, ароматы кофеен, море магазинчиков и толпы снующих туда-сюда посетителей. Выскочив из такси, девчонки тут же засобирались по своим делам.

— Часика на два вы нас потеряли, — сообщила Лира, поправляя О'Доннелу галстук. — Если вы, конечно, не собираетесь сопровождать нас по бутикам.

— Да упаси Хранитель, — фыркнул Тэо. — Мы будем ждать вас там!

Парень указал на расположившееся прямо посреди торгового центра большое кафе, тут же направляя туда свой шаг. Марк, довольный, что его не припахали носильщиком, поспешил за ним, а Алекс на пару секунд задержался. Эрика, как ему показалось, хотела что-то сказать, но в итоге, лишь виновато улыбнувшись, «сбежала». Хрен поймёшь этих женщин.

Устроившись в специализирующемся на кофе и десертах заведении, они разглядывали суетящийся вокруг народ. Тео блаженно потягивал минералку, Марк ковырялся ложкой в огромной порции шоколадного мороженого, а Алекс потягивал через трубочку холодный мятный чай с долькой лайма.

— Слышали последние сводки с Денеу? — поинтересовался Аргент.

— А кто ж их не слышал. Из каждого головизора трубят… Как тогда с Араделлой. Обычное дело, — закидывая шарик мороженого в рот, отвечал О'Доннел.

Алекс инстинктивно напрягся. Про то, что Денеу, окраинный и малозначимый для Империи мир, проиграл испытание Жизни и попал в руки «кальмаров», он, конечно же, знал, но параллели со своей родиной проводить не желал. И особенно ему не понравилось, что гибель его мира назвали «обычным делом».

— Вторая провинция за последние полгода! — напомнил Аргент. — Что-то аристо не справляются со своими обязанностями.

Считалось, что именно лорды-наместники отвечают за вверенные им владения, а значит и спрос с них. То, что он с некоторых пор сам Тео стал аристократом, очкарик упорно предпочитал забывать.

— А вот это не надо! — возразил Марк. — Просто так совпало. В прошлом десятилетии границы империи, наоборот, расширились. Да и систему Асгард мы не должны были потерять! Мутное это дело…

— Ну да, — согласился Тэо. — Слышал, что тамошнего правителя специально поставили, чтобы планету отжать. Вроде как политика всё это…

— Какая может быть политика, если целостность Империи под угрозой? — возмутился Марк. — Просто кто-то ошибся, не рассчитав свои силы. Хотел урвать себе мирок получше, а в итоге самоликвидировался…

О'Доннелл прервался вдруг, повернув голову к Алексу. Неудивительно — скрип зубов Бёрна можно было услышать за соседним столиком.

— Ты чего это, Блэк? — нахмурился амбал, вглядываясь в его лицо.

— Да так, вспомнил кое-что… — ответил парень, подавляя жгучее желание врезать здоровяку. — Не обращайте внимания.

Злиться на Марка не имело смысла — говорит, что думает. О чём судачит половина Империи. Сделав глоток прохладного чая, зеленоглазый натянуто улыбнулся. Лезть с расспросами к нему не стали, но и тема эта больше не всплывала.

Разговор стараниями Тео резко «перескочил» на проект «Аргус». Очередной виток обсуждения его технических возможностей и предстоящих испытаний был в самом разгаре, когда чей-то внимательный взгляд заставил Алекса встрепенуться. Сначала пристальный, изучающий, почти удивлённый. После — испуг и прилив паники.

Алекс мгновенно повернул голову, пытаясь определить его источник. В толпе мелькнула смутно знакомая женская фигура. Невысокая, около полутора метров. Тонкая, если не сказать хрупкая, одетая в костюм официанта. Тёмные, длинные, собранные в хвост волосы. Походка быстрая, скользящая, словно крадущаяся.

— Мужики, я на минуточку, — сказал Алекс, резко вставая, чуть было не опрокинув стул.

А девушка тем временем юркнула во внутреннее помещение кафе. Туда, где располагались туалеты. Догоняя её, Алекс ускорился, чуть было не сбив другую идущую с подносом официантку. Только спонтанно активировавшийся навык позволил ему вовремя среагировать, проскользнув на грани.

Ворвавшись внутрь помещения, он оглянулся — коридор был пуст. Только три двери: служебная, на которой почему-то висел навесной замок, и… мужской и женский туалеты.

Выбор невелик, и Бёрн сделал очевидный. Вряд ли девушка будет прятаться в мужском. Возможно, его воображение разыгралось, но лучше перестраховаться — из внутреннего кармана пиджака он извлёк «универсал». И на ходу, натягивая его, толкнул дверь уборной.

Пусто. Только ряд кабинок и раковины. Последняя заперта… Удар ногой. Существовал немалый шанс застать весьма пикантную картину, но интуиция парня не подвела. Декоративный замок сорвало с креплений, а дверь резко открылась. Внутри до боли знакомые фиолетовые глаза на испуганном лице. Лайа или Лийа? Пока неважно. Главное — не дать ей натянуть «перчатку». Фиолетовый кристалл может оказаться опасным оружием или средством для побега.

Алекс успел — вырвав артефакт из рук девушки, он выдернул её из кабинки и прижал всем телом к стене туалета. Культистка попыталась сопротивляться, но силы были неравны. Осознав это, она всеоре обмякла.

— Ну и что мы здесь делаем? — прошипел Бёрн, заглядывая в её фиолетовые глаза. — Ждем, когда подвернётся случай меня грохнуть?

— Да кому ты нужен! — прорычала девушка. — Разве что этой чокнутой дуре! Сама я бы и шагу не ступила на одну с тобой планету!

Лайа — однозначно. Манера речи и отсутствие мало-мальской почтительности. Секунду назад он был уверен, что они здесь по заданию Культа… Но! У девушки отсутствовал кристалл подчинения. Каков был шанс, что Старейшины отпустят её на задание, не подстраховавшись?

— Тогда что ты здесь делаешь? — повторил свой вопрос парень.

— Не видишь? Деньги зарабатываю! — скривилась девушка.

— Я про планету! Как ты здесь оказалась? — сказал Алекс, сильнее прижимая её к стене.

— Да говорю же, из-за Лейи! Она решила, что будет тебя защищать от агентов культа!

— Значит, и она здесь?

— А где ещё? Если не рядом со своим Владыкой, — фыркнула та, сверкая фиолетовым взглядом.

Неужели не врёт? Раньше за этой бешеной барышней талантов к лицедейству замечено не было. А если так, то зачем сбежали? Зачем они…

— Если всё так? То зачем вы убили Джона? — спросил, невольно закипая Бёрн.

— Да потому что это ублюдок сливал информацию Культу! — цедила слова Лайа. — А потом пытался завербовать меня. Знал, что я тебя терпеть не могу, гандон! Но не догадывался, что Культ я ненавижу куда больше! А когда понял — попытался меня убрать. Да вот только наоборот всё вышло. Я решила, что ты мне не поверишь… И Лейю с собой потащила…

Алекс смотрел на неё, анализируя. Очень похоже на правду.

— То есть ты просто защищаешь сестру? — спросил он.

— Она всё, что у меня есть, — нахмурилась девчонка. — Жаль только, слушать меня не желает.

Отвернув голову, девушка сплюнула на пол. Открыла рот ещё что-то возмущённо ляпнуть, но дверь в туалет вдруг распахнулась. Решив, что это шанс, Лайа дёрнулась, но Бёрн, заткнув ей рукой рот, ещё сильнее вжал в стену, выдавливая из неё стон.

— Будешь орать, сверну шею, — зашептал он ей на ухо.

Замерев, Алекс скосил глаза. В туалет вошла упитанная, ярко накрашенная и немного подшофе женщина. Увидев сцену: студент-мажор в форме имперского училища зажимает в туалете молоденькую официантку, — она фыркнула.

— Вы хотя бы в кабинке заперлись, раз уж приспичило, — пройдя мимо, она воспользовалась своим советом и захлопнула за собой дверь.

Алекс же, ослабив хватку, снова зашептал:

— Допустим. Только допустим, что я тебе поверил, — голос его был пронизан «аурой» «Тени». — Если всё так, как ты говоришь, — бросай этот маскарад и сейчас же веди меня к Лейе. Поняла?

— А если я откажусь? Ах-э-э… — болезненный стон вырвался из её горла, когда Бёрн, не делая поблажек, надавил ей на шею.

— Эй, а можно потише там? — раздался голос из кабинки. — Я, вообще-то, пописать пытаюсь!

— Тогда я сейчас оторву тебе голову, найду Лейу и проделаю с ней то же самое… Ну? Что выбираешь? — давил на неё зеленоглазый.

— Я согласна, — простонала девушка.

— О! У вас там ещё и свадьба намечается? — полыхала иронией женщина за дверцей. — Прям мыльная опера…

Резко отпустив бывшую культистку, Алекс спрятал оба «универсала» в карман. Грубо взял её за локоток и повёл к выходу из туалета. А когда дверь открылась, буквально столкнулся лоб в лоб с Эрикой.

— Алекс…

Она застыла как вкопанная. Глаза её широко раскрылись. Пробежались с Алекса на раскрасневшуюся официантку, потом обратно на Алекса. Взгляд её нашёл значок, подтверждающий, что вышли они из женского туалета. Лицо её вдруг налилось «краской». Брезгливо скривившись и не сказав ни слова, Ренард резко, крутанувшись на каблуках, выбежала из коридора.

— Твоя подружка? — не смогла сдержать ехидства Лайя.

Не ответив, Бёрн до боли сжал её локоть и потащил на выход из торгового центра. Как же это было не вовремя… Сложно будет объяснить Лисичке то, что здесь произошло… Да и надо ли?

Оказавшись на улице, Алекс тут же вызвал такси. До самого последнего момента он ожидал от пленницы неприятностей, но та как будто лишь играла роль жертвы. Похоже, что происходившее казалось ей приемлемым, если не желаемым.

— Куда? — спросил водитель, когда они оказались внутри автомобиля.

Алекс толкнул девушку в бок, и та сразу же назвала адрес.

— На окраину. Промзона «Дельта». Склад номер сорок три.

Дорога заняла полчаса. Алекс молчал, наблюдая затем, как цветущий город, расположенный на зеленеющей планете, превращается в индустриальный район. Бо́льшая часть всего этого непотребства скрывалась под землёй, но кое-что продолжало портить вид на поверхности.

Искомый склад выглядел заброшенным. Облупившаяся краска, разбитые и заколоченные досками окна, граффити на стенах. Лайя подвела Алекса к неприметной двери сбоку здания, набрала на клавиатуре пароль, и тяжёлая дверь со скрипом открылась. Прежде чем войти, Бёрн надел «универсал» с бесцветным артефактом на левую руку, а на правую, разорвав подкладку пиджака, натянул «цестус», в котором покоился чёрный кристалл. Угрозы он ощущал, но лезть в логово потенциального врага не во всеоружии было глупо.

Внутри оказалось весьма просторно — высокие потолки и стремящиеся к ним стеллажи. Заваленные какими-то ящиками, они образовывали лабиринт. Однако Лайя уверенно вела его вглубь, где за металлической перегородкой виднелся тусклый жёлтый свет и слышались приглушённые голоса. Толкнув дверь, они вошли в освещённую область — бывшую офисную часть склада, превращённую в импровизированный штаб.

Посредине стоял заваленный картами Велесы стол и окружавшие его люди. Разные: мужчины и женщины, в рабочей робе, в гражданской одежде и в тёмных мантиях культа. Ещё больше разместились вдоль стен на матрасах или даже простых наваленных горой мешках. Человек тридцать пять навскидку.

Их появление из тьмы не вызвало особого ажиотажа, видимо, немало здесь людей шляется. Но всё это ровно до того момента, как не обернулась Лейа. Близняшка была одета в простой тёмный комбинезон, но то, как она держалась, выдавало в ней лидера. Увидев вошедших, она сначала нахмурилась, глядя на Лайю.

— Что ты здесь делаешь? — задала вопрос девушка, но когда её взгляд упал на Алекса, случилось преображение.

Серьёзное сосредоточенное выражение лица слетело, сменившись чистым, фанатичным восторгом. Фиолетовые глаза широко распахнулись, чтобы рухнуть в пол — упав на колено, она резко склонила голову.

— Владыка! — её голос дребезжал от счастья. — Ты пришёл к нам! Я знала, что это случится! Прими нашу верность, Тёмный господин и истинный император.

За ней, словно по команде, один за другим, опустились на колени и остальные обитатели склада. Вскакивали и тут же падали ниц. Все, кроме Лайи — девчонка упорно сопротивлялась. В воздухе повисло напряжение. Здесь нельзя оставаться ни Алексом Бёрном, ни даже лордом Моркштерном. Сейчас перед своими последователями должен предстать Владыка. Улыбнувшись, так как это обычно ему не свойственно, парень выпустил «ауру» и личность тёмного императора.

— Встаньте, войны мои, — прозвучал грохочущий, отражающийся от стен низкий голос. — Я принимаю вашу верность. Gart de min farou!

Чёрный кристалл, прятавшийся в перчатке «цестуса», показался наружу, даря последователям свой осязаемый свет. Он медленно подошёл к столу с картами, разглядывая их тщательней: схема расположенного на Велесе храма, тут и там прочие объекты, принадлежавшие Культу. Часть из них были перечёркнуты крестом, часть обведены в кружок красным маркером.

— Докладывай! — сказал Владыка.

Так громогласно, что завибрировал даже воздух, а люди вокруг поспешили выполнить приказ. Однако быстро спохватились — обращался Тёмный Император только к ней. Голос Лейи дрожал от переполнявших её эмоций:

— В Культе раскол, Владыка. Старейшины теряют контроль. Слухи о твоём возвращении просочились сквозь их запреты. Многие из истинных верующих, тех, кто помнит заветы Тёмной Звезды, а не извращённые догмы Старейшин, ищут тебя!

— И им это не понравилось, — констатировал Алекс-Тень, имея в виду верхушку Культа.

— Да, Владыка! — Лейя кивнула. — Они восприняли тебя как угрозу. Убийцы были посланы на Велесу.

— Случай в студенческом городке? Они столь невысокого обо мне мнения? — скривился Алекс.

— Нет, владыка, тот человек не имел отношения к Культу.

«Даже так?» — мелькнула мысль. — «И кому тогда я мог ещё понадобиться? И я ли вообще?»

— Неважно, продолжай, — приказал он, заставляя Лейу трепетать, чеканя слова.

— Это был отряд из трёх мастеров. Профи-ликвидаторы. Однако благодаря жертве наших братьев нам удалось заманить их в ловушку и взорвать… — радостно сообщила девушка.

— И что теперь? — Бёрн указал на карты.

— Теперь действуем мы, Владыка! — глаза Лейи горели. — Храм Тёмной Звезды в Хейм-Сити наш. Большинство его служителей присоединились к нам, меньшинство сбежало с планеты. Потихонечку мы зачищаем другие обьекты. Теперь на Велесе база Нового Культа. Твоего культа! Истинного!

Алекс внутренне вздохнул, внешне не выдавая и капли своих эмоций. Старая идея кулаками вбивать веру, пополняя свою гвардию, теперь уже не казалась такой уж бестолковой. Благо лично ему этим заниматься не придётся. Война так война. Старейшинам придётся умереть — шанс, что он им давал, они упустили. Теперь даже приползи они на коленях — веры им нет. И раз уж оно само идёт к нему в руки — глупо отказываться.

— Да будет так, — прогрохотал «Тень». — Я пришлю к вам Замира. Вместе вы займётесь укреплением моей власти.

— Да, повелитель, — восторженно ответила фанатичка.

— Однако не спешите. Нам не нужна бессмысленная бойня. Новый Культ? Мне это нравится. Собирай паству, старейшина Лейа.