Наследник темной звезды. Том III

Глава 20

Система «Праймус». Станция «Алая».

Оглядевшись, Алекс обнаружил выбирающихся из укрытий людей. Двигались они со стороны бетонных руин, некогда бывших каким-то тяжелым производством. Пятнадцать человек навскидку в одинаковых серо-зеленых костюмах. Словно обезьяны, низко пригнувшись, они обходили стороной еще одного бойца. А тот, напротив, стоял с гордо выпрямленной спиной.

Его серый, отливающий перламутром костюм сверкал оранжевым огнем нагрудного камня. Руки за спиной и гордо поднятый подбородок выдавали в нем аристократа или же наглеца. Сильного наглеца! Вскинув руку, он снова создал комбинированную технику, и теперь Алекс видел её отчётливо — родовой навык послушно растягивал время. Вспышка бесцветного кристалла… Пространство вздрогнуло, и рядом с ладонью врага материализовалась аморфная плазменная клякса.

Парень внутренне вздрогнул. Мастер создал «комбо» не со вторым навыком, а родовой способностью. Огненной способностью! Много ли в Империи аристократов таковой обладают? Да полно! Однако большая их часть принадлежит роду Эмберкроу… М-да, какова вероятность, что по его душу пришел кто-то иной? Решили закончить начатое…

Однако в следующее мгновение все его выводы и догадки разбились о показавшуюся ему «сумасшедшей» реальность. Мастер «ударил» не по нему… И даже не по сопровождавшим их наёмникам — наиболее опасным с точки зрения стороннего наблюдателя. Плазменный шар, вращаясь, нёсся в сторону Эрики! Да что за херня тут творится? Бёрн не успевал ничего сделать — защитить её не получится.

Судя по траектории, перегретое вещество обязательно найдет свою жертву. И единственное, что давало ей шанс, — плазма ударит ей в грудь. Дыра размером с голову человека обеспечена, как и клиническая смерть. Однако это не проблема. Исцеление сработает, даже если девушку испарит по самую шею… Однако Алекс недооценил своих товарищей!

Сразу двое заступили путь «огненному шару». Четко среагировал шедший рядом с девушкой Марк. Вскинув клинок, он выставил его навстречу трещащему разрядами шару, активируя красный артефакт. Пылающее лезвие напиталось энергией изнанки и ударило в противоход, разрубая его… Так показалось. Слишком велика была разница энергий. Плазма ударила о плазму, и «шар», сминая двуручник О'Доннела, угодил ему в бок и левую руку, начисто сжигая их. Остаток жара принял на себя щит Лиры.

— Марк! — прозвучал её испуганный голос, но девушка не сдвинулась с места, прикрывая Эрику.

Парень упал, крича от боли. А Алекс стал перед выбором. Исцелять или отвлечь вражеского «мастера». Ответ оказался очевиден — несколько потерянных мгновений могут стоить жизни уже другому союзнику.

«Прости, Марк», — прошептал Бёрн, делая рывок навстречу врагу.

Энергия наполнила оба артефакта разом, материализуя несущийся на сверхскорости «костяной шип». Сильнейшая дистанционная атака в его арсенале. Но противник даже с места не сдвинулся. Его бесцветный кристалл загорелся, образуя полусферу сверхплотного импульсного барьера, отражая его «выпад». Но самое паршивое — навык оказался модифицирован! Алекс «почувствовал», как «сырая» энергия впиталась в барьер, укрепляя его сверх обычного… А затем тот, скрутившись спиралью, полетел в сторону Бёрна.

Усилить и преобразовать технику на ходу… Мастеру такое не под силу. Однако и мощью виртуоза от этого человека не веяло. Грандмастер! И если это не зеленый новичок, только начавший осваивать свои способности, то шансов против него у Бёрна не было. Сместившись сторону, зеленоглазый уклонился от летевшего в него энергетического снаряда и замер, ожидая действий противника. Застыли и все прочие участники этого действа, и только натужные стоны О'Доннела разрывали тишину.

— Надо же, как тебя защищают, Эрика. Это где же Натали нашла тебе «мастера» в телохранители? — раздался голос Эмберкроу — теперь уже точно.

И точно не по его душу — за Ренард. Оставалось понять, с какого она тут боку, и следующий же вопрос прояснил это.

— Кузен Дамьен? Бабушка была права насчет тебя… Какая же ты мразь! — голос рыжей звучал с надрывом. — Ты предал моего отца и своего господина!

— Не неси чушь, девочка! — взревел в ответ мужчина. — Когда Катар погиб, и мои обязательства перед ним иссякли! Дитрих следующий в очереди на престол…

— А как же я, Дамьен? Разве не я его наследница? — девушка выскочила из-за спины Лиры.

— Наследница? Да какая из тебя наследница? — почему-то оправдывался грандмастер. — Малолетка неуравновешенная! Что ты можешь дать клану в кризисные времена? Натали выжила из ума, когда отказала второму сыну в праве наследования!

— Дядя Дитрих убил отца, — взвизгнула рыжая девчонка. — И моего брата!

— Это лишь домыслы Огненной… Случившееся на испытании стало трагедией!

— Ты же в это не веришь? Знаешь, что это не так!

Дамьен Эмберкроу замолчал, словно обдумывая нечто. Алексу показалось, что всё может разрешиться без лишней крови… Но это было обманчивое ощущение.

— Это не имеет значения, девочка, — прозвучал ответ. — Сейчас клану нужен сильный лидер… Прости, рыжая.

Говоря эти слова, тот поднял руку, создавая следующую технику. Плазма сформировалась в сверхплотный шар, набирая энергию, готовая сорваться с пальцев врага. Однако и Алекс во время этого диалога не терял времени даром. Кажется, скрывать черный кристалл больше не получится. Впрочем, какая разница — десятком людей больше, десятком меньше. В конечном итоге это ничего не меняет. Артефакт, сверкая антрацитово-фиолетовыми краями, встал в левый слот на запястье.

Светящийся голубым свечением фронтальный щит стал на пути раскаленного до нескольких тысяч градусов вещества… Бёрн не надеялся остановить его базовой версией навыка, и потому разрядил нагрудный кристалл-накопитель. Десятикратной плотности затраченной энергии хватило впритык. Щит лопнул, расплескивая жар по груди парня. Для кого другого это означало конец. Однако Алекс тут же исцелил полученные ожоги и резко ушел в сторону. Активировав «контроль инерции», он с такой силой запульнул себя влево, так что только «усиление» спасло его от смертельной перегрузки.

А дальше, чтобы противник и не думал отвлекаться на Эрику, снова ударил «костяным шипом». Увернулся от нового «огненного» шара и повторил, и еще раз. Очень быстро и без задержек. Техника за техникой, на грани возможностей, что даровала ему сверхчеловеческое восприятие. Но Дамьен нисколько не отставал. Его нагрудный кристалл то и дело сверкал, активируя «зашитый» в силовой костюм навык. «Флэш» — всплыло в голове название — один из тех СК, что разгоняют нейроны мозга, позволяя мыслить и реагировать за гранью возможностей человека.

Это Алексу подобный навык достался от предков — прочим приходилось подстраиваться. Когда сражаешься с невероятно быстрым и точным противником, хочешь ты этого или нет — надо быть с ним наравне. Кроме «Флэша» существовал целый класс способных в этом помочь костюмов: «Скрипт», «Миг», «Шиноби», «Раш». Каждый по-своему, со своими нюансами, но смысл оставался тот же — опередить противника.

Ту же функцию выполняли «Слёзы Гермеса» — древние артефакты, куда более редкие и дорогие, чем костюмы. Такой висел на шее Августа Игнис. Альтернативой было иметь подавляющую огневую мощь, площадные техники или непробиваемую защиту… Но тут у каждого всё индивидуально. Отталкиваться, создавая свою сборку, приходится в первую очередь от собственных наиболее «синергирующих» навыков. И чем выше ранг, тем больше это имело значение. Поэтому двух «мастеров» с одинаковыми навыками встретить практически невозможно.

Нанести урон Эмберкроу не представлялось возможным. «Грандмастер» не уступал Бёрну практически ни в одном из аспектов: скорость, реакция, мощь, мастерство и опыт… Будь на нём сейчас «Нокс» с его возможностью умножать силу навыков, то шансы могли появиться. А так парень лишь «летал» по полю боя, не давая Дамьену отвлекаться на сокурсников и Эрику.

Зачем защищает урожденную Эмберкроу, он пока что и сам не понимал. Но чуйка говорила, что за эту ниточку нужно хвататься. Раскол в клане «огненных воронов» — то, что нельзя игнорировать… Да и саму девчонку жалко. Как ни крути, но чужой она не ощущалась. И пусть, вероятно, уже сегодня она станет ему врагом, пока что Алекс предпочитал «плыть по течению». В крайнем случае можно будет «сделать ноги».

А случай этот крайний приближался семимильными шагами. И без грандмастера здесь опасных ублюдков хватало. Разсосредоточевшись, бойцы Дамьена атаковали оставшихся на ногах товарищей и прикрывавших их людей Векслера. Наёмники, занявшие изначально оборонительную позицию, придерживались той же стратегии. Инстинкты ветеранов говорили им, что попытка к бегству сулит скорую смерть, а противник подтверждал это, не давая возможности на передислокацию… Наличие выживших в этой заварушке не подразумевалось — свидетели Эмберкроу не нужны.

Пространство вокруг наполнилось воем инициируемых способностей и канонадой орудий — неподконтрольный хаос. Противник был силен — каждый минимум в ранге ветерана, и действовал синхронно, взламывая оборону бойцов Векслера, пока наемники, отгородившись щитами, пытались фокусировать тех поодиночке. Бесполезно. В отличие от стандартных групп, обученных действовать в команде, приспешники Дамьена были сугубо индивидуалистами. Уходили из-под атаки и тут же, когда фокус смещался, атаковали в полную мощь.

Если бы не Тео на своем «Аргусе», всё было бы намного хуже. Именно очкарик первым открыл счет, подстрелив одного из нападавших, а затем он, словно берсерк, активировав движки, пошел в безнадежную атаку. С мобильного доспеха слетали детали, листы брони и появлялись дыры, но его конструкция оказалась невероятно живучей. Весь в дырах, словно высокотехнологичное решето, механический рыцарь умудрился прихватить на тот свет еще двоих из числа нападавших, прежде чем рухнуть…

Бёрн всё видел и надеялся, что парень внутри кабины жив, но ничем не мог ему помочь. Разозлившийся «грандмастер» больше не пытался осторожничать и экономить силы. Земля, бетон, осколки кирпичей — всё это поднималось в воздух под мощными и неизменно точными ударами противника. Алекс тратил все свои силы только чтобы остаться в живых. Использовал каждый навык по максимуму, но понимал, что не справляется.

— Блэк, Марк умирает! — донесся полный боли и отчаяния голос Лиры.

Ах ты ж! Ну что же ты так, здоровяк? Не мог продержаться подольше? Алекс очередной раз активировал родовой навык на максимум, чтобы успеть принять решение. Еще пару-тройку минут О'Доннел протянет — смерть не есть остановка сердца. В обычной ситуации не стоило и рыпаться — исцеление у него мощное, но требует времени, куда больше, чем выделит ему «грандмастер». А значит, нужен отвлекающий маневр…

В следующее мгновение Бёрн активировал «усиленный рывок», задействовал жёлтый и бесцветный кристаллы. Сокращая дистанцию, он не надеялся пробить защиту Эмберкроу и, конечно же, не пробил. Зато следующим движением, уклоняясь от превратившегося вдруг в импульсный серп «щита», Алекс высвободил всю накопленную в нагрудном кристалле энергию в «пробивной удар», однако ударил не по противнику, как тот ожидал, а ему под ноги. Земля под ними взорвалась. Алекса подбросило в воздух наравне с его противником, а тонны грунта поднялись в воздух.

И главное тут заключалось в том, что Моркштерн был к этому готов, а Эмберкроу — нет. Защититься-то он защитился, но вместе с почвой и щебнем его унесло в сторону, заставляя кувыркаться в воздухе. Сомнений не было — «грандмастер» быстро сориентируется и ударит в ответ, но несколько драгоценных секунд останутся в запасе.

Воспользовавшись моментом, зависнув в воздухе, Бёрн, разогнав восприятие, провёл рукой по сенсорным выключателям пояса и, завладев шестью шипами, он веером запустил их в приспешников Эмберкроу, отмечая, как двое из них падают замертво. Но главное — это Марк! Щит и снова «рывок» — на этот раз в сторону товарищей мимо так и не понявших, что произошло, наёмников.

— Твою мать! — выругался, увидев материализовавшегося рядом парня, Векслер.

— Он не дышит… — слышен всхлипывающий голос Келл.

— В сторону, — Бёрн оттолкнул девушку и, направив на О'Доннела руку, зажег зеленый и бесцветный артефакты…

Главное — не ошибиться! Иначе покалеченное тело товарища станет еще менее жизнеспособным. «Полярный» навык «исцеления» и «контроля инерции» также порождал взрыв… Но исцеляющий. Прежде зеленоглазому приходилось испытывать его только на себе. Отвратительная штука! Тело будто разрывало на молекулы, чтобы пересобрать заново. А может, это так и было — главное, что любые повреждения мгновенно исчезали.

Вот и сейчас Марк резко ожил, крича так истошно, что сердце кровью обливалось. В результате «взрывного исцеления» частично разрушались связи материальной и энергетической оболочки. А это пытка, одна из самых страшных для одарённого, и причина, по которой можно сдохнуть окончательно. Если злоупотреблять, конечно. Сам Бёрн предполагал, что сможет пережить три таких воздействия подряд, но предпочёл бы, чтобы не испытать и одного.

— Вот оно как. Моркштерн! Кто бы мог подумать… — раздался голос позади. — Значит, слухи о черном кристалле не врали. У тебя весьма недурной набор навыков, парень. Как жаль, что им недостает мощи…

Очередной «плазменный шар» несся в их сторону, а за ним и новая техника, закрученная спиралью россыпь концентрированных импульсов. Первый снаряд предназначался ему, а прочие должны были смести находившихся позади него товарищей. Наёмники прыснули врассыпную, осознав, что защититься от этого не смогут, а Алекс сделал единственное, что пришло в голову, — ударил «костяным шипом» по плазме. Фронтальный барьер, созданный его красным артефактом, принял на себя кучно летящие энергетические завихрения и остатки ударной волны после взрыва.

— Спасибо, лорд Моркштерн, — услышал он благодарно-благоговейный голос Лиры, прежде чем запульнуть себя в воздух по направлению к противнику.

Эмберкроу не собирался давать им время и больше не допускал ошибок. Теперь он сам навалился на Алекса, используя все доступные его рангу навыки. Дамьен оказался невероятно силен и талантлив. Ключевой особенностью грандмастера являлось умение придавать своему навыку практически любую форму, и потому большинство достигших этой ступени выбирали «бесформенные» навыки. Бесцветные кристаллы со способностями «импульса» или «гравитации». Оранжевые — стихийные: огонь, лёд или воздух. Реже — земля.

Мало кто мог реализовать свой потенциал на максимум, но Дамьен Эмберкроу был не из таких. Его энергетические конструкты на базе импульса принимали любую выбранную им форму. А мощь, которую он в них вкладывал, не сильно уступала комбинированным способностям. В следующие пять минут Алекс почувствовал себя грушей для битья.

Щиты грандмастера превращались в плети, а затем взрывались тысячей осколков… Его сверкающие от переизбытка энергии снаряды могли «пройти» мимо и, обратившись сюрикенами, ударить в спину. У Эмберкроу не было предпочтительных дистанций — он был смертоносен на любом расстоянии, и кто-нибудь другой на месте Бёрна должен был умереть десяток раз! О контратаках приходилось только мечтать, а «щиты» и «исцеление» лишь продлевали агонию…

Бежать? Единственный выход. В чем уж, а в мобильности Алекс был всё же лучше. Однако это означало смерть его товарищей… Тэо, Марк, Лира… Даже Эрика, рыжая врунья. Бёрн не хотел называть их друзьями только потому, что терять друзей — это больно. Как будто слова здесь имеют значение… И зеленоглазый тянул время, пытаясь отсрочить неизбежное — тот момент, когда ему придется сделать этот выбор. «Тень» ругал его за слюнтяйство, но парень продолжал сопротивляться…

Умер Векслер и трое его наёмников, а Алекс ещё трижды атаковал людей Дамьена, мимоходом уничтожая их. Один раз это стоило ему пропущенного плазменного шара. Дыра в спине и на груди чертовски болела, а «грандмастер» уже торжествовал, когда кратно большая боль накрыла его, мгновенно исцеляя рану.

— Надо же! А я ведь о подобном даже не слышал, — снова вступил в диалог Эмберкроу. — Мгновенное «мастерское» исцеление… Ты ведь его даже не контролируешь? Просто запусти в цель, и Хранитель его знает, как оно работает?

Видно было, что Дамьен очень хочет получить ответы на эти вопросы, но не настолько сильно, как уничтожить… И всё началось по новой. Снова рывок, «костяной шип» и «щит». Исцеление, чтобы избавиться от осколков, и опять рывок, уходя из-под широкого острого импульса… Силы были на исходе, когда Алекс краем глаза заметил движение двух десятков «теней», а затем люди Эмберкроу начали умирать один за другим.

В сотне метров от него прямо из воздуха появилась фигура в темно-синем силовом костюме, её силовой клинок, усиленный желтым кристаллом-артефактом, будто сквозь масло прошел через спину вражеского бойца, выскочив из его груди. Тонкая невысокая девичья фигура тут же снова исчезла. И в то же мгновение появилась сотней метров левее, чтобы ударом меча снести голову другого противника… И один лишь только Алекс понял, что это были два разных человека: Лейа и Лайа. А вместе с ними бойцы Нового Культа.

Бёрн был им рад. Теперь у его товарищей появился шанс на то, чтобы выжить — главное выгадать для них время. И мысль эта придала ему сил.

— Лейа. Уводите их! — крикнул он, отдавая приказ, уверенный в том, что тот будет выполнен.

Заряжая нагрудный кристалл, Алекс собирался выложиться на полную, однако в тот момент, когда «усиленный рывок» должен был активироваться, грандмастера снесло в сторону мощнейшей, пропитанной сырой энергией элементарной техникой. «Воздушный кулак!».

И несло от этой способности какой-то дикой мощью, что пространство в месте пробоя ткани реальности сходило с ума. Подобное Алекс ощущал прежде только на Калипсо, когда сражался с Густавом. И «Тень» подтвердил его догадки — со стороны развалин к нему неспешно, перебирая ногами, двигался «виртуоз». Легкий силовой костюм с оранжевым и красным артефактами в слотах и полное отсутствие шлема. Лет пятьдесят от роду, орлиный нос и седая длинная борода. Но больше всего парня зацепили его зеленые, сверкающие изумрудом глаза…

На атаковавшего его Эмберкроу он даже не обернулся. Рукой только повел, и «воздушная стена» отразила летящую в него плазму, а сверкнувшее в ответ ледяными бликами копье из псевдоматерии практически пробило щит Дамьена, заставив его покачнуться. Удивленно сдвинув брови, «виртуоз», скосив на него взгляд, сформировал другую технику — в грандмастера ударил ослепляющий желтый луч…

Тот попытался ставить на его пути преграды, однако сверкающая техника легко пожирала их, норовя добраться до скрывшегося внутри «скорлупки» «нежного мяса». И Эмберкроу отступил, бросив своих людей на растерзание… Энергетический вихрь подхватил его, унося в сторону выхода из биома. На фоне члены Нового Культа добивали пытающихся сбежать врагов, а «виртуоз» также неспешно доковылял и остановился возле Алекса.

— Спасибо, парень. Я знал, что ты не дашь её в обиду… Но могло выйти всякое, — благодарно кивнул ему мужик, — Прости, девочка — мой просчет. Эти сволочи отвлекли меня, и если бы не эти дамы, мог не успеть…

Из воздуха материализовались, очевидно, довольные собой близняшки. Даже Лайя…

— Да пустяки, — пробормотал зеленоглазый, не зная, чего ожидать дальше.

Из-за спины Бёрна выпорхнула Эрика и, обняв мужчину за талию, прижалась к его груди.

— Дядя Рич, — всхлипнула она, прежде чем разрыдаться.

— Лира, внучка, и ты прости. Рад, что ты жива, — обратился мужик к Келл, гладя Эрику по спине. — Больше я не подвергну тебя такой опасности.

И если Алекс ожидал чего-то подобного, то глаза обернувшейся Эмберкроу полезли из орбит.

— Внучка? — девушка переводила взгляд с Лиры на «виртуоза».

— Да, Ри, я попросил её присмотреть за тобой…

— Но… Как?

— Всё потом, Ри, не место, не время, — оборвал её мужик, и Лисичка послушно заткнулась.

— Я один тут ни хрена не понимаю? — раздался обиженный голос Марка.

— Я тоже в ахрене, братан! — послышался усиленный динамиком голос Тео. — Если там всех уже перехерачили, можно меня отсюда выковырнуть?

И О'Доннелл бросил полный сомнения взгляд на Келл и сорвался с места помогать товарищу, так будто хотел сбежать.

— Собирайте живых и на выход… Хватит на сегодня сюрпризов, — на правах старшего приказал «виртуоз», и Алекс кивком продублировал это распоряжение своим людям.

Разбираться с тем, что здесь произошло, он будет позже. Развернувшись, он отправился осматривать немногих выживших — целитель здесь лишним не будет.

— Алекс, — послышался вслед уверенный голос. — Я не могу тебя заставить, но настойчиво прошу поехать со мной. Раз уж ты во всё это ввязался — пора прояснить некоторые вещи. Натали давно хотела с тобой поговорить…

Бёрн, доселе сдерживавший в себе сочащуюся наружу ярость, резко обернулся, сделав шаг по направлению к мужчине.

— О чем хочет говорить та, кто уничтожил мой род и мой мир? Та, на чьих руках кровь моей матери, отца и миллиардов ни в чем не повинных людей? — бушевавшая в парне злость выплеснулась наружу.

Голос его, казалось, искажал само пространство, а «аура» темного императора вырвалась наружу, обволакивая всех и каждого. Бёрн видел, как побледнела Эрика, сделала назад шаг испуганная таким напором Лира. Не дрогнул лишь виртуоз. Но и в его глазах мелькнула неуверенность.

— Не всё так однозначно, юный Моркштерн…

— Хочешь сказать, что Эмберкроу тут ни при чём? — прорычал Бёрн.

— Не могу, — мрачно ответил Рич. — Но эта игра намного сложнее, чем тебе думается. Натали пыталась остановить это. Сам видишь, к чему это привело…

Взгляд «виртуоза» указал на Эрику, а Алекс, глянув на испуганную девушку, решил, что от простого разговора с него как минимум не убудет. Как максимум — будет шанс выпотрошить эту «огненную» суку!