Наследник темной звезды. Том III

Глава 17

Станция Хранителя Ржавая.

Элис сидела в полудрёме, облокотившись на отчего-то тёплую стену тоннеля. Пыль осела, визор позволил осмотреть тоннель и завал, но в дальнейшем лицезрении красно-зелёных полутеней не было смысла. Деактивировав шлем и прикрыв глаза, девушка ощущала движение сырого воздуха, спускающегося из расположившейся сверху пещеры.

Резерв потихоньку восстанавливался, чем ещё больше нагружал истерзанный сверхнагрузками организм — необходимостью перерабатывать энергию «изнанки». Но это меньшее из зол — ещё пара-тройка часов отдыха, и она, Фиц, будет в норме. Так же как Рейна… Вот уж кто двужильная баба — до сих пор ползает по верхнему ярусу, надеясь отыскать выход. Но шансов на это немного. Судя по всему, в эту пещеру по задумке Хранителя в принципе никто не должен был попасть — чудище, что здесь обитало, оказалось даже близко не по рангу этого биома.

Рядом раздался полный боли стон Арта. Мужика вырубило практически сразу, как они устроились на привал. Дыхание его было прерывистым и хриплым. Окончилось действие обезболивающего? Да вроде ещё рано… Но наготове, если что, был ещё один инектор. Наклонившись влево, Элис нащупала шею мужчины, а затем и сонную артерию, приложив к ней два пальца. Пока она отсчитывала удары сердца, ноздри её щекотал сладковато-химический запах застывшего медицинского геля. Стабильно. Впрочем, ничего удивительного — одарённые ребята крепкие. Потеря конечности при своевременной обработке — это не проблема, а вопрос дискомфорта.

Снова облокотившись на стену, девушка тоже попыталась уснуть, но куда там… Из темноты в дальнем конце туннеля раздались стоны другого характера. Сдавленные вздохи, прерывистое дыхание, ритмичные шлепки. Эдит и Шейн. Уединившись, они отыскали свой способ справиться со стрессом. А может, просто решили перепихнуться напоследок.

Элис тихонько зарычала, чувствуя, как по телу разливается жар. Чёртовы гормоны… Условный рефлекс, выработанный годами. Прежде она во всём винила свой «шиноби», но, это похоже, уже психологическая зависимость. Стоило жару битвы схлынуть, как мозг, ожидая «подачки», начинал стимулировать организм, вызывая возбуждение. И чёрт с ним, если нет и намёка на продолжение, но когда в паре десятков метров от неё происходит такое…

Элис машинально провела рукой по бедру, ощущая под пальцами жёсткую ткань силового костюма, и, закусив губу, тяжело вздохнула, отгоняя наваждение. Память некстати подкинула образы их первого с Куртом секса… Её мужчины. Её мужчины⁈

Мысль эта оказалась такой чуждой, что девушка внутренне вздрогнула. Прежде она воспринимала самцов как инструмент для удовлетворения своих потребностей. Однако сейчас осознание того, что он не здесь и, возможно, никогда не узнает, как она погибла в этой сучьей дыре, вызвало почти физическую боль.

Курт — человек, которого она готова… терпеть? Или даже видеть рядом с собой… каждый день? Смешанное чувство: одновременно пугающее и… успокаивающее. Как будто в океане хаоса обнаружилась какая-то незыблемая точка опоры. Пусть даже иллюзорная сейчас.

— Эй, там, а можно кряхтеть потише! — послышался возмущённый голос Рейны.

Элис, погруженная в свои мысли, не заметила, как та подкралась. Звуки, доносившиеся из тупика, и правда, стали интенсивней.

— Завидовать — это грех, Хель! — послышался запыхавшийся голос Эдит. — Но… Ах… Я… Так уж и быть… Могу уступить тебе Шейна на разок.

Судя по всему, этот диалог только раззадоривал белобрысую.

— Да ну тебя на хрен, — пробурчала в ответ «валькирия» и толкнула Фиц. — Всё как ты и сказала. Двери есть, но они заперты. Других ходов нет, разве что попытаться переломить проход, как здесь…

— Идея так себе, — скривилась Элис. — Шансы на это околонулевые, а как только мы попробуем это сделать, «королева» нас тут же атакует.

«Королева» — матка тераморфов. Огромное чудище, порождающее этих тварей. Именно она выпускала волны на арену сквозь автоматические двери. Хранитель пошёл самым простым путём. Вместо того чтобы создавать толпы монстров, разделять их на группы и обеспечивать их питанием, он создал существо, способное пораждать необходимое ему количество репликантов, и запер его в подземелье.

Однако законы станции не должны отходить от присущих ей стандартов. И потому матка по сути являлась боссом скрытой локации — о чём говорили оранжевые метки на её шкуре. А значит, её уничтожение должно запустить реакцию биома… Проще говоря, двери должны будут открыться. Очень вероятно, но это не точно. Впрочем, выбор у команды был невелик: сдохнуть здесь от голода и жажды или попытаться дать последний неравный бой.

Рядом закопошился разбуженный начавшимся движняком Арт.

— То есть наш единственный шанс — это завалить эту тварюгу? — слабым голосом поинтересовался он.

— Ага. Только не представляю себе, как… — честно ответила девушка. — Такие твари только после двадцатого этажа попадаются и требуют слаженной работы полного, хорошо слаженного рейда…

— Хорошо вооружённого и желательно в ранге рыцаря, — поддакнула Хель.

— Жаль… А так хотелось ещё пожить, — вздохнул сероглазый и, больше не сказав ни слова, отрубился.

— Пошли, покажешь, что ли, — предложила Элис, отстраняясь от доносящихся из глубины тоннеля звуков. — А то находиться здесь становится некомфортно.

Активировав визор, она направилась к завалу и вместе с Рейной взобралась в верхнюю пещеру, где оказались внутри кольцевого коридора, изъеденного множеством естественного вида проходов. Шаг наружу — здесь режим ночного ви́дения можно было отключить. Взору открывался гигантский котлован с пологими вытесанными из камня стенами. Над ним ещё более впечатляющий, уходящий ввысь на добрых пятьдесят метров купол, который был усеян огромным количеством тускло светящихся кристаллов: фиолетовых, кроваво-красных, ядовито-зеленых.

Каждый из них пульсировал в такт друг другу, загораясь ярче или практически затухая. Создавалось жуткое ощущение, будто пещера, будучи живой, дышит. Воздух здесь был влажным и холодным, пропитанный резким уксусным, присущим терраморфам запахом. Стоило спуститься ниже, и под ногами захрустел песок, а затем и вовсе зачавкало нечто упругое, похожее на промокший мох. Но далеко они заходить не стали. Остановившись возле одной из упирающихся в потолок исполинских колонн, Фиц рассматривала ЕЁ.

Высотой с пятиэтажный дом. Тело матки напоминало гигантский, непрерывно находившийся в движении кожаный мешок, на котором виднелись десятки мембран-сфинктеров, сочившихся чёрной жижей. Нижняя часть этого аморфного существа, казалось, срасталась с полом пещеры, уходя под землю. А начиная с середины его тела тянулось множество толстых костных подвижных отростков. Набитое пузо матки светилось изнутри, а голова напоминала сплюснутый шар, в котором зиял чёрный, заполненный гибкими щупальцами провал — очевидно, рот.

Вокруг этой твари, собирая синий фосфоресцирующий мох, копошились сотни мелких членистоногих существ. Срезая его острыми жвалами, они запихивали его в свое брюхо, которое раздувалось по мере наполнения. А затем, когда прочность этого «мешка» достигала предела, направлялись к своей «родительнице».

Карабкаясь прямо по её аморфному телу, они подбирались к ротовому отверстию, откуда вырывались липкие жгуты щупалец, хватавшие их и утягивающие внутрь. Мох, судя по прогалинам вокруг твари, нарастал сам собой, поглощая все необходимые элементы из влажной каменистой почвы. Эдакая искусственная экологическая ниша для поддержания жизнедеятельности матки.

— Без шансов, — в очередной раз повторила Рейна и тут же размечталась: — Но награда за эту гадину должна быть нереальная — сразу бы из «бараков» выбрались. А то и на ранг выше прыгнули.

— Каждый раз поражаюсь твоей способности приплетать рейтинг к любому своему действию, — не смогла сдержать саркастическую усмешку Элис. — Вы его, часом, вместо кислорода не вдыхаете?

— А что здесь удивительного, Фиц? Должна же быть у гепеспарита промежуточная цель? Возвращения в старую Империю хрен дождёшься. Пусть архонты и заявляют, что уже скоро… — начинала Хель бодро, как это обычно бывает, но под конец осеклась.

Не будь этой перемены в её голосе, и Элис, возможно, пропустила бы эту оговорку мимо ушей. Однако…

— Возвращение? В Империю? — поинтересовалась она.

— Забей… — буркнула Рейна, не глядя. — Ты ничего не слышала.

— Поздно, Хель, — голос Элис стал ещё более едким. — Либо ты ляпнула нечто важное, либо в этом воздухе распылены галлюциногены…

— Я сказала нет! — прозвучал резкий ответ.

— А я сказала да! — зло зашептала Фиц. — Ты прекрасно знаешь, что я здесь не по своей воле… У меня в Империи остался титул и немалое состояние! Я уже начала привыкать к тому, что моя жизнь резко перевернулась с ног на голову, а теперь ты заговорила о возвращении? Объяснись!

Рейна повернула к ней голову, заглядывая в глаза. Что она хотела там отыскать? Однако игра в гляделки закончилась победой синеглазой аристократки. Немалую роль, видимо, сыграла текущая безнадёжная ситуация — терять корсарше было нечего.

— Потому-то это и не для твоих ушей, пришлая… — Хель замотала головой. — А-а-а-а… Ладно! Чтоб тебя… До второго ранга гипеспарита об этом чужакам даже не заикаются. Потому что они чужаки… Пришедшие со стороны должны пропитаться нашей культурой. Доказать кровью и делом, что они достойны этого знания.

Здоровячка снова смерила Элис взглядом, прежде чем продолжить:

— Мы… — в голосе Рейны появились фанатичные нотки. — Непростые бандиты, как принято у вас думать, а осколки армии вечного Императора. Потомки тех, кто клал кости на алтарь Империи! Тех, кто под ЕГО знаменем отвоёвывал у ксеносов территории, расширяя ареал обитания человечества. Когда он погиб, мы не приняли власть смертного самозванца, а ушли на окраины, чтобы дождаться его возвращения.

— Ждать возвращения мертвеца тысячи лет? — Элис, как могла, сдерживала иронию в своём голосе. — Тебе не кажется это бредом?

— Нет! Не кажется… — Рейна резко покачала головой. — Просто ты ничего не знаешь, девочка! Он вернётся! Сама Азура подтвердила это! Срок долгий, но наша воля крепка. Он вернётся на своё законное место, и под знамёнами Его мы вернём всё, что было отнято у Империи! А затем пойдём дальше…

Рейна умолкла, тяжело дыша. Видно было, что эти откровения дались ей нелегко. Вечный император, Азура, перерождение… Какая-то лажа. Хотелось смеяться в полный голос, тыча в чокнутую «валькирию» пальцем. Однако Фиц благоразумно промолчала. Одно лишнее слово в такой ситуации, и смертельная битва начнётся раньше, чем было запланировано.

— Ладно, оставим этот разговор на другой раз, — сказала в итоге Элис. — Попробуем найти то, что поможет нам выжить. Подсади-ка меня, дылда.

И Рейна помогла ей забраться на скальный выступ тянущейся вверх естественной колонны. Даже на «дылду» не обиделась… А может, и обиделась. Потому как вместо того, чтобы аккуратно подтолкнуть девушке ногу, она взяла её за шкирку и швырнула вверх, как тряпичную куклу. Благо синеглазой хватило «кошачьей» ловкости, чтобы, извернувшись, «приземлиться на четыре лапы». Дальше она уже сама, подтягиваясь и стараясь не сильно шуметь, поднималась всё выше. Благо что трещины в поверхности колонны оказались широкие, да плоские участки, на которых можно было перевести дух, попадались.

Забравшись на добрые тридцать метров, девушка внимательно осмотрела матку с нового ракурса. Чудище не двигалось с места всем телом, но его передняя часть со ртом-воронкой и множественными глазами медленно поворачивалась вокруг точки опоры, а если надо, то и вытягивалась вперёд на добрый десяток метров. Надо будет это учесть, когда пойдут в бой…

«А это что?» — глаза Элис полезли на лоб.

Активировав визор, она постаралась приблизить картинку, разглядывая нечто на спине «королевы». Нарост! Такой же, как у прочих морфов, то место, где некогда прикреплялась пуповина, соединяющая их с маткой. И то, куда сходятся все их нервные окончания. Получается, убить эту гигантскую страхолюдину можно, добравшись до её шеи… В теории. На практике остаётся вопрос, как «прорубить» толстую, способную сопротивляться экстремальному воздействию плоть. И это не просто дырочку проделать, а добраться до самой «мякушки» надо.

Единственная, кто обладает необходимой интенсивностью «огня», — это Эдит. Её навык позволял вваливать мегаджоули энергии непрерывно, до истечения «резерва», но разовый урон был относительно мал… И про способность морфов к регенерации забывать нельзя. Иначе говоря, надо будет ей «строчить» без продыху два десятка секунд, чтобы добраться до уязвимой точки. Что, конечно же, матка сделать не позволит. Но это уже хоть какой-то шанс…

Уже спускаясь вниз, девушка оперлась на торчащий из колонны светящийся кристалл, и тот, легко освободившись из каменной поверхности, развернувшись вниз острой обтекающей формы гранью, полетел к земле. Твою мать! Словно маленькая ракета он вонзился в мягкую поверхность и, вспыхнув, поджёг окружавший его мох…

Более эффектного способа привлечь внимание «королевы» тераморфов придумать невозможно — фейерверк удался на славу. Более того, это привело к цепному возгоранию. Жаркое пламя сначала иссушало ближайшие островки синей низкорослой растительности, а затем перекидывалось на неё.

«Похоже, замес начнётся внепланово», — подумала Элис, прячась в тени колонны.

Однако, к её великому изумлению, матка практически не отреагировала на это. Её множественные глаза прошлись по разгорающемуся пожару, но тут же безразлично скользнули в сторону. Зато, как по команде, к огню устремились паукообразные собиратели мха. Достигнув пламенеющей кромки, они изрыгали на неё из себя чёрную жижу. Пламя потухло в считаные секунды, а маленькие тварюшки вернулись к своему прежнему занятию. Оперативно сработано и хладнокровно, а значит, не впервые этим занимаются.

Приглядевшись, Элис обнаружила немало прочих, некогда светящихся кристаллических обломков, сейчас обильно поросших мхом. Среди них попадались весьма крупные, размером с автомобиль… Да ну! Бросив быстрый взгляд наверх, девушка стала разглядывать те из кристаллов, что были прикреплены к потолку. Располагались они случайным образом, но парочка довольно крупных как раз находилась ровно над маткой. Если предположить, что и эти сидят в скальной поверхности ненадёжно, возможно, получится скинуть их вниз. В голове девушки начал зарождаться план.

И началось. Костяные щупальца матки ударили на десятки метров вперёд, атакуя специально подставившегося под удар Шейна, а из её отверстий-сфинктеров начали вываливаться склизкие, пульсирующие живой плотью «мешки». Падая на землю, они рвались, выпуская наружу уже знакомых терраморфов: взрывающиеся «псы», крупные гуманоидные существа с костными клинками и прочие страшилища. Взлетали в небеса «летучие мыши» и зарывались в почву «черви» и «кроты». Несколько «мешков» слиплись между собой, чтобы через пару мгновений из образовавшегося массива «восстал» «бивнерукий».

Всё это дружно вступило в бой, чтобы наказать обнаглевших вторженцев. Однако, в отличие от прежних стычек, это был не хаотичный натиск, а хорошо организованная, тактически выверенная атака. Так, будто ей управлял чей-то разум.

— Элис, это какая-то чертовщина, они избегают нас и атакуют кучно! — крикнула Рейна, находясь в недоумении.

«Псы», в это время собравшись в стаю, выходили на дистанцию атаки, но вместо того, чтобы тупо самоуничтожиться о щиты гварда, костяными ракетами летели мимо него, пытаясь уничтожить спрятавшихся за его спиной рейдеров. Хель отбила своим клинком пару прорвавшихся снарядов, принимая остальные на грудь.

Её успевший регенерировать силовой костюм снова начал покрываться вмятинами. Припав на колено, она прятала за своей объёмной фигурой Эдит и Арта. Надолго её таким образом не хватит. Хорошо, что Шейн сумел вовремя сориентироваться и, расставив руки в стороны, начал перехватывать костяные снаряды налету.

— Земля, десять быстрых сигнатур спереди, три медленные сзади, — отчиталась Рейна, получив информацию от своей «Точки». — Да блин! Они идут вразнобой… Арт, готовься. Удар по моей команде. Шейн, уноси Эдит. Давай!

Подземный удар, организованный Артом, «потушил» несколько точек на её визоре, но спустя несколько секунд подземные гады полезли на поверхность сразу с нескольких направлений. Шейн вовремя «утащил» Эдит, а сама «валькирия» в последний момент успела выдернуть из-под удара сероглазого чужака.

— На скальную поверхность! — командовала Рейна. — Эдит, интенсивный огонь. Нам нужно максимум урона! Шейн, прикрой их, пока я разберусь с «бивнеруким».

Старые проверенные тактики не работали — твари действовали чересчур эффективно. Несмотря на то, что численность их была пока что невысока, сражаться с ними приходилось по-новому — импровизировать и рисковать. Вот и сейчас Хель действовала отчаянно. Оттолкнувшись что есть сил, активировав жёлтый кристалл, она резко прошмыгнула между ног огромной твари, чтобы нанести удар в спину. Пространственный клинок рассёк костяную броню и поразил нервный узел «бивнерукого».

Однако праздновать победу было некогда. Снова активировав жёлтый артефакт, она рванула в обратном направлении, избегая атаки сразу трёх обезьяноподобных морфов с костяными клинками вместо рук. Эдит расстреляла их псевдоледяными снарядами, а Арт подстрелил падающую сверху «летучую мышь». Прожжённые плазмой крылья перестали держать её в воздухе, но та, упав на землю, превратила их в лапы и продолжила погоню.

Неразбериха, мельтешение и десятки заходящих с разных сторон отображавшихся в визоре красных точек. Ещё больше новых возникало около матки. Изначально они рассчитывали продержаться десять минут, но на практике вытянуть хотя бы пять. Организованный натиск под управлением «королевы» заставил рейдеров лезть из шкуры вон, чтобы не сдохнуть тут же. Аномалия… Это аномальный босс! Не тупая, действующая по шаблону реплика, а, казалось, разумное существо, запертое в этой массивной туше…

«Надеюсь, ты поторопишься, девочка», — подумала Рейна и тут же отметила краем глаза, как под куполом пещеры мигнул фиолетовый кристалл.

План был прост: обладая мобильностью и взрывным навыком, Элис могла незаметно подорвать основание нависающих над «королевой» кристаллов, уничтожив гадину. Что будет, если они упадут мимо или не грохнут её, как они рассчитывали, «валькирия» предпочитала не думать. Это был единственный шанс… И потому она работала на износ, не экономя ни капли энергии, грудью бросалась на тварей, защищая товарищей, не жалея ни себя, ни силовой костюм. Стимулятор жёг её кровь изнутри, а обезболивающее позволяло забыть о ранах. Удар, прыжок, снова удар. Это она бьёт или её? Да какая разница! Эх, навались…

Бахнуло! Да так, что даже пол под ногами волной пошёл. Подняв голову вверх, Хель наблюдала, как огромный светящийся кристалл размером с небольшой самолёт, искрясь, рухнул на голову матки. Да-а-а-а! Мощный рык-визг ударил по ушам, оглушая даже сквозь закрытый шлем. Нет! Это был не звук. Чья-то чуждая человеку мысль-приказ проникает в черепушку. Ментальная атака матки? Она на такое способна?

Ответ на этот вопрос нашёлся мгновенно. Все, включая тераморфов, рухнули на пол, потеряв способность двигаться. Рейна пыталась сопротивляться этому ментальному прессу, но чем дальше, тем сильнее становился поток чужеродного присутствия в голове.

«Убей, убей себя!» — бубнило Оно.

И желание подчиняться ему становилось всё сильнее. Тероморфы уже приступили к выполнению этой задачи, самоуничтожаясь, а люди ещё держались. Или нет… Рядом раздался страшный крик белобрысой малявки… Хочется обернуться, но страх потерять над собой контроль пересиливает. Держись, Рейна, держись! Рядом мигнул фиолетовый кристалл, и Хель увидела сквозь прозрачный щиток визора искажённое от сверхусилий лицо Фиц.

— У неё дыра в спине! Кристалл не попал в нервный узел! Рана открытая, — кричала она. — Но она его выдавливает, и регенерирует. Её нужно добить, пробиться внутрь… Но Эдит не в состоянии — пытается себя убить, Шейн её держит!

Понятно, в чём загвоздка. Сама синеглазая нанести много урона не в состоянии. Да и она Рейна тоже здесь не помощник с её откатом на способности, она эту тварь полчаса кромсать будет. А штатный дестроер собирается самовыпилиться…

— Арт! — пришла внезапная мысль в голову Рейны. — Его импульс может проникнуть в нее, как в песок…

Зрачки Элис расширились.

— Помоги ему, — крикнула она, и Хель, преодолевая ментальное давление ксеноса, добралась до скорчившегося на земле мужчины.

Как только появилась цель, справляться с давящим на мозги прессом стало проще.

— Приди в себя, слабак! — кричит валькирия, отвешивает сероглазому оплеуху сквозь шлем, и, кажется, это помогает. — Нам нужна твоя способность!

В глазах Арта появляется осмысленность. Кивнув, он пытается подняться на ноги, но Рейна, перекинув его через плечо, тащит к матке. Элис бежит рядом. Если «королева» сейчас начнёт атаковать своими костяными отростками, им конец… Однако тварь полностью поглощена ментальной атакой и процессом восстановления. Распластавшись по полу, она уже не выглядит такой массивной. Разогнавшись, Хель прыгает на её кожистое тело и, цепляясь за складки, лезет вверх. Вот и рана — глубокий, залитый чёрной жижей провал.

— Бей! — требует Рейна, снова пытаясь привести Арта в чувство.

Тот открывает замутнённые ментальным давлением глаза и, покачиваясь, разряжает красный кристалл по чёрной субстанции… Момент истины! Тело твари под ногами вздрагивает. Но нет… Импульс не достал. Слишком глубоко находится её нервный узел. Ещё одна попытка? Но навык Арта в откате, а рана, «выплюнув» не дающий ей сомкнуться кристалл, начинает затягиваться…

— Что ж, это была хорошая попытка, — криво усмехается Хель, чувствуя, как сила воли, питаемая надеждой, начинает сдавать.

Рука сама собой тянется к своей шее, готовая активировать «пространственный» клинок. Ещё пара секунд…

— А-а-а-а… — вырвавшись из рук пытавшейся его удержать Элис, Арт прыгает в смыкающуюся, словно пасть, кожистую прореху.

«Оригинальный способ покончить собой», — мелькает мысль, за которую спустя пару мгновений ей становится стыдно.

Тело твари, успевшее уже практически полностью регенерировать, снова пошло волной, но на этот раз куда более мощной. Арт активировал свой навык, находясь внутри… Выжить шансов нет. Но, судя по тому, как резко оборвалось ментальное давление, он прихватил на тот свет и «королеву»…

Казалось, всё… Но тело матки вдруг лопнуло, а наружу вырвалось нечто неосязаемое и жуткое. Новый ментальный удар… И голос, раздавшийся под черепушкой.

«Мусор! Вы слишком слабы, чтобы вместить меня!»

Спустя секунду это наваждение исчезло, а Хель с чувством выполненного долга потеряла сознание.