Наследник темной звезды. Том III

Глава 13

«Велеса». Имперское военное училище.

Вечер субботы накрыл кампус ИВУ теплой, шумной волной. Центральный плац изобиловал кострами, где на специальных треногах стояли длинные вертела. Нанизанное на них мясо аппетитно шкворчало, разнося по округе божественные ароматы. Всё это, включая напитки, — за счет училища. Подходи, бери в специальной палатке, но готовить изволь сам. Впрочем, это было не правило, а возможность.

Там вдалеке, за импровизированными жаровнями, вместо благородных студиозусов готовкой — не барским делом — занимались их слуги. А особо щепетильные, неприемлющие «грязное» обжорство в антисанитарных условиях, предпочитали открытые веранды «Серебряного павильона».

Однако здесь, поблизости от здания театрального кружка, собрались свои. Особая, домашняя атмосфера — живая, доносящаяся с летней сцены музыка: звенящие струны, гудящие дудки и отбивающие ритм барабаны. Смешиваясь с гомоном голосов и задорным полупьяным смехом, они заставляли вибрировать воздух на языке счастья. Хорошо! Так, как давно уже не бывало. Ни забот, ни хлопот — только стаканчик с крепким фруктовым пуншем и завернутый в тонкую лепешку кусочек нежного, тающего во рту мяса.

Алекс стоял, привалившись плечом к колонне, а рядом, опершись спинами на старинный каменный парапет, сидели Тео и Марк. Ребята налегали на баранину, передавая друг другу плоскую флягу, из которой сочился крепкий, сладковатый аромат — тот самый «Калипсский» ром. Мягкая и одновременно обжигающая жидкость заставила Бёрна быстро захмелеть, и тот, во избежание эксцессов в будущем, предпочел ограничиться более легкой выпивкой.

— … и вот он плывет, понимаешь? — жестикулируя флягой, Марк едва не разлил драгоценный напиток. — На спине, прямо по главному каналу! В чем мать родила! Песни горланит! А ректор как раз гостей из имперской канцелярии водит. Сам граф Бремо училище инспектировал…

Тео залился звонким смехом.

— Быть не может! Седрик? Вот бы на кого не подумал! А-ха-ха! С его-то постной рожей?

— Майк говорит, в те времена рожа у него была — дай бог! Два меня наберется… — продолжал травить байку О'Доннелл.

— Ой, не могу! Ахаха. И че, ректор?

— Кремень! Лицо словно из камня вытесано. Поворачивается такой и говорит графу на полном серьезе, мол, перед вами не что иное, как живое воплощение исследовательского задора, завещанного нам основателями ИВУ.

— Исследовательского? Основателями! — ржёт молодой артефактор.

— Ага, Седрик висюлькой своей светит, да про «девицу Меланью» горланит. А Грей как ни в чем не бывало продолжает: «Мистер Барлоу как раз проводит спонтанный эксперимент по изучению эмпатии местной фауны к человеческой наготе и фольклору. А учитывая некоторую агрессивность местных выдр, проявляет достойную похвалы самоотверженность!»

— А-ха-ха, — поперхнувшись ромом, Тэо заливается слезами, не прекращая всхлипывать от душащего его смеха.

Алекс и сам поймал себя на том, что улыбается от уха до уха. А как тут не улыбаться, когда в голове всплыла картинка пьяного, поющего похабные песенки аспиранта.

И это еще не всё! Бремо ведь не дурак, всё понимает… Но устраивать скандал не стал, — продолжал добивать Аргента Марк. — Посмотрел он на это дело, серьезно так покивал и заявляет: «Традиции — наше всё, Бенджамин, а училище наше и впрямь воспитывает универсальных специалистов. Однако в технике исполнения молодого Барлоу я вижу существенный изъян. Несмотря на высокую степень погружения в эксперимент, его эрегированный половой орган скорее отпугивает фауну, нежели способствует межвидовой эмпатии».

Последние слова, копируя якобы графа, Марк произнес столь спесивым деловым тоном, что даже Алекс не смог удержаться от смеха.

— Говорят, Седрик до сих пор этот косяк в лаборатории отрабатывает! — тут уже и сам рассказчик ржал, пуская слезу.

— За нестандартные научные методы познания! — отдышавшись, огласил новый тост Аргент, и тут вдруг вспомнил, что кого-то в компании не хватает. — А где это наши девчонки?

— Так носик припудрить отошли, — напомнил О'Доннелл. — А если вспомнить, как Лисичка налегает на пиво, пудриться они будут регулярно.

Перед глазами Бёрна, словно наваждение, снова возник образ рыжей красотки. Хочешь не хочешь, а взгляд притягивает, и не только его, кстати. Многие на неё слюни пускают — инстинкты они такие. Однако ледяная королева успешно отваживает любые попытки с ней сблизиться. Потенциальные кавалеры либо в игнор попадают, либо дерзко и остроумно посылаются на хрен.

У самого Алекса после недавнего разговора, если и были мысли приударить, все вышли. Странная она девица… Однако сегодня, видимо, не без помощи алкоголя, девчонка несколько оттаяла. Смеялась вместе со всеми и даже сама с энтузиазмом, «в лицах» рассказывала анекдоты. Более того, он всё чаще стал замечать на себе её заинтересованный взгляд. Того и гляди, продолжение последует…

— Эй, Блэк! Ау! Ты уже смотрел, что там с блоком управления можно придумать? — Тео вырвал Бёрна из задумчивости неожиданным вопросом.

Пару секунд парень собирал разбегающиеся в голове мысли. Позавчера они весь день провозились, разбирая реактивный ранец «Аргуса». Старшаки, которые занимались им прежде, теми ещё затейниками оказались. Весь модуль, отвечавший за балансировку и изменение положения механического рыцаря в пространстве, оказался построен на механических реле!

Удивительно, но работало это весьма неплохо. Из минусов — задержка в отзывчивости управления и адский треск постоянно перебирающего контактные группы механизма. Марк собирался заменить блок на кристаллоэлектронный, но Алекс, вникнув в принцип его работы, предложил использовать сложный многофункциональный артефакт. Раз уж доспех артефактный, пусть на артефактах и работает.

Аргент поначалу воспринял это скептически — не мог себе представить, как можно внутри кристалла реализовать сложную аналоговую схему… Те же реле, считай, но без механики и работающие исключительно на токе энергии «изнанки». Но когда Бёрн из первого попавшегося монокристалла сделал одноосный управляющий блок, у Тео глаза загорелись. Теперь он спрашивал об этом к случаю и без…

— Есть подвижки, — ответил наконец-то Алекс. — Но дело это не быстрое.

— Главное, чтобы сработало! — пылал энтузиазмом Аргент.

— Сработает, — уверенно сказал зеленоглазый, хотел кое-что добавить, но выругался: — Срань Хранителя! Этих тут еще не хватало.

Воцарившуюся идиллию спешила разрушить пробиравшаяся среди близлежащих костров группа до боли знакомых аристократов. В отличие от одетых в удобную повседневную одежду простолюдинов, не желавших провонять дымом или испачкать дорогую и маркую форму ИВУ, — эти щеголяли слегка помятыми, но белоснежными пиджаками.

Во главе, как это обычно бывало, с высокомерно поднятым подбородком шествовал Каэл Вейтрон. Его холодные голубые глаза презрительно разглядывали собравшихся здесь студентов, а лицо выражало крайнюю степень брезгливости. Пройти мимо они, конечно же, не смогли.

— О, смотри-ка, Каэл, бригада ассенизаторов, — громко, тыкая пальцем в Бёрна сотоварищи, ржал толстогубый брюнет с гербом волка на лацкане. — Чувствуешь, как от них смердит? Мерзость.

— Ты прав, Эндрю. Только посмотри, как они на объедки накинулись! — подхватил еще один, худой и чернявый.

Перед Вейтроном выслуживаются. Мелкие дворянчики в рот наследнику древнего рода заглядывают. И Каэл оценил их старания, поддержав их уничижительный спич.

— Не мешай им, Феликс. Пусть хоть раз в году по-человечески поедят. — Каэл махнул рукой, предлагая пройти мимо, только мазнул полным презрения взглядом по Алексу. — Пойдемте к «Серебряному» скорее, иначе, как некоторые, пропитаемся ароматами дерьма и перегара.

Некоторые, а именно Аргент, в ответ собирались запустить в хама жирной бараниной, но Марк вовремя перехватил руку товарища — может быть резким, когда хочет. В отсутствие Лиры, видимо, включаются невостребованные в её присутствии «ресурсы».

— Ты гляди, до чего опустился Аргент — плебеи ему уже руки выкручивают, — продолжил издеваться Каэл, однако Тео хватило благоразумия промолчать.

Не дождавшись бурной реакции, на которую рассчитывали, молодые аристократы скучающе развернулись в сторону упомянутого ранее ресторана. И уже собирались сдвинуться с места, когда из темноты между шатров с закусками и пивом появились Лира и Эрика.

Шатенка что-то оживленно рассказывала рыжей, а та, посмеиваясь в кулак, сверкала своими янтарными, неестественно яркими в отблесках костра глазами. Сказав что-то в ответ, Ренард сексуально повела бедрами и громко засмеялась. Пиво и ягодный пунш сделали свое дело — раскрепостив обычно сдержанную девицу. Однако хохот девушки резко оборвался, стоило ей заметить замершего возле их костра Каэла.

Теперь Бёрн знал, откуда у того нездоровый интерес к девушке. Очарованный ею на первом курсе, он пытался за ней ухаживать. И не так грубо и чванливо, как делал это сейчас. А на полном серьезе предлагал встречаться… И, естественно, был отшит. Хотя не так уж и естественно — девять десятых учащихся в ИВУ простолюдинок прыгали бы в таком случае от счастья, а остальные согласились на что угодно, опасаясь гнева наследника древнего рода. Но не Эрика.

— А вот и наша тихоня проснулась! — громко объявил он, шагнув ей навстречу. — Если бы знал, что твою фригидность лечит алкоголь, давно бы напоил тебя «Амброзией».

Девушка остановилась на полпути, отведя взгляд в сторону. Было видно, как морщинка несвойственной ей ярости пролегла через её лоб. Сжав губы, она сделала вид, что Каэла не существует. А Вейтрон тем временем обошел Эрику кругом, похабно щелкая языком.

— Какая всё же у тебя аппетитная попка! Так и просится на… — ухмыльнувшись, он, практически вплотную придвинулся к ней сзади, сделав откровенный поступательный жест.

Эрика вздрогнула, словно ошпаренная, резко отскочила, а на лице её появилось брезгливое выражение. Голос Ренард, переполненный превосходством, впервые на памяти Алекса звучал так едко.

— Подбери слюни, Вейтрон, моя попка не для твоей гнилушки сделана. А если не терпится свой стручок куда-нибудь присунуть, предложи его Феликсу. Думаю, он только рад будет. Не первой, поди…

Тишина, упавшая на их пятачок, была оглушительной. Каэл побледнел, потом покраснел. Глаза навыкат, губы исказила яростная гримаса. Кажется, Лисичка перегнула палку… По крайней мере, намек на нетрадиционные отношения был лишним — стерпеть публичное оскорбление аристократ не мог.

— Ах ты, тварь! — зарычал он, словно дикий зверь, забыв про манеры.

Рука его взметнулась, чтобы ударить девушку по лицу, но цели своей не достигла. Осознав, к чему всё это идет, Алекс неспешно, но своевременно оказался рядом.

Кулак дворянина попал в его железную хватку.

— Снова закончились слова, Вейтрон? — спросил Бёрн, и Каэл дрогнул.

Сегодня лорд Моркштерн позволил себе выпустить капельку всеподавляющей «ауры» Владыки. Взгляд, поза, жест, интонация и непоколебимая уверенность. Остальных это гипнотическое наваждение зацепило лишь краешком, однако стоявших к нему вплотную Эрику и Каэла пробрало.

Случись это наедине, без свидетелей, Вейтрон непременно отступил. Алекс явно прочитал это в его глазах. Однако гордость дворянина и внимание окружающих прибавили ему решимости. Попытавшись вырваться, он, не раздумывая, нанес хук левой, метя в челюсть Бёрна, однако тот, отпустив «плененный» кулак, поставил той же рукой блок. Достаточно небрежно, чтобы показать свое превосходство.

— Давай на этом и закончим, Вейтрон, — предложил зеленоглазый. — Не будем доводить до крайностей.

— Крайность — это видеть пред собой твою вонючую рожу! — вскрикнул аристократ, замахиваясь. — На этот раз ты никуда не сбежишь, ничтожество!

Что ж, видимо, разойтись полюбовно уже не получится. Бежать — тоже не вариант. Остается только преподать урок. Яростный порыв придал противнику сил, но не ловкости. Шаг в сторону, корпус влево, пропуская мимо себя провалившегося в атаке аристократа. Левая нога вперед, а рука, нежно придерживая за полу пиджака, придает резво движущемуся телу Каэла еще больше ускорения.

Распластавшись в пыли, он вскакивает на колени и снова идет в наступление, раскинув широко руки. В этот раз он рассчитывал сбить Алекса с ног и даже понимал, что делает. Прием из арсенала рукопашного боя. Однако Бёрн не собирался переходить в партер — удар коленом навстречу, и Вейтрон снова падает на землю, хватая воздух ртом.

Его дружки, словно опомнившись, бросились на помощь своему лидеру. Четверо крепких парней атаковали практически одновременно, однако вся последующая драка уложилась в несколько мгновений. Алекс двигался с пугающей эффективностью. Удар, толчок, подножка, еще удар и пинок. Даже с места не сошел толком. Да, родовой навык Моркштерн. Да, нечестно, если разобраться, но какое ему до этого дело?

Толпа собравшихся вокруг студентов с интересом наблюдала за происходящим. Не каждый день увидишь, как аристократов пинают. Каэл поднялся, держась за бок. Парня трясло от бешенства и унижения. Лицо было искажено ненавистью. Сжав кулаки, он упрямо пер на Алекса. Рывок и новая попытка зацепить зеленоглазого, закончившаяся прямым в челюсть. Бёрн бил аккуратно, но достаточно сильно, чтобы противник почувствовал этот удар.

— Может, хватит позориться, Вейтрон? — спросил он, отступая на шаг. — Очевидно, что драться ты не обучен.

Еще одно оскорбление, заставившее молодого дворянина, стиснув зубы, рычать.

— Кулаки — оружие плебеев, — придумал он себе оправдание и полез в карман.

Перчатка универсала, в слоте которой покоился оранжевый кристалл. Ярко вспыхнув, он заставил укутаться Вейтрона всполохами пламени. Носить оружие на территории училища строго воспрещалось. Все равно что гранату достать и чеку выдернуть. Стоявшие вокруг студенты в испуге подались назад. Один лишь Алекс стоял как ни в чем не бывало, удовлетворенно отметив про себя, что Лисичка спряталась за его спину.

— Использование универсала вне тренировочных площадок запрещено, — раздался спокойный голос Бёрна.

— Аааа! Испугался, падаль! — вскрикнул Каэл.

— Всего лишь предлагаю переместиться в более подходящее для этого место, — ответил зеленоглазый, тоже доставая «универсал».

Неспешно, заставляя себя сохранять лицо, он тоже натянул перчатку. Неуютно, когда у противника в руке «бластер», а ты стоишь с голыми руками. Последствий он не боялся. Вокруг куча свидетелей того, что Вейтрон первый схватился за «оружие».

— И что ты предлагаешь, ничтожество? — свирепо сверля Алекса глазами, спросил Каэл.

— Полигон в парке подойдет. Кто будет твоим секундантом? — сурово ответил Бёрн.

— Решил поиграть в дуэль, смерд? — на лице парня появилась хищная улыбка.

— Решил показать потерявшему ориентиры засранцу его место.

— Ты не аристократ, Блэк! На тебя дуэльный кодекс не распространяется! — выплевывал слова Каэл. — Зачем мне его придерживаться, когда я могу просто тебя поджарить?

Пламя снова вспыхнуло, озаряя его фигуру.

— Чего ты боишься, Вейтрон? Проиграть? — усмехнулся Алекс.

— Только того, что мне придется за тобой гоняться! — взревел аристократ.

— Через двадцать минут на полигоне, — сказал зеленоглазый, отворачиваясь.

— Не явишься — найду тебя, где бы ты ни был, Блэк!

Слева, со скорбным лицом, стояла Эрика. В её прекрасных глазах блестела влага.

— Прости, — услышал он, проходя мимо, её шепот, остановился и, приблизив лицо к её уху, сказал:

— Для той, кто старается не выделяться, ты привлекаешь чересчур много внимания.

Нечто подобное недавно высказал ему ректор.

— Ты не должен это из-за меня делать… — зашептала она в ответ.

— Из-за тебя? — глаза Алекса сузились. — Всё, что я делаю, я делаю только из-за себя. Это Я решил тебе помочь, и Я собираюсь надрать этому уроду задницу. Потому что могу и хочу. Ты тут ни при чем, Лесичка.

Отвернувшись, Бёрн направился к костру, снял с вертела кусочек мяса и, обжигаясь, засунул его в рот.

— Ты чокнутый, Блэк! — подскочил к нему Тео. — Он же тебя в бараний рог скрутит! Каэл сильный, одарённый. На прошлом турнире он занял десятое место в общем зачёте.

— Всего лишь десятое? — подобрав оставленный возле колонны стаканчик с пуншем, Алекс сделал глоток.

— Среди всех студентов! А у нас здесь шестикурсник в ранге «рыцаря» есть! — продолжал паниковать Тэо. — Если ты думаешь, что Вейтрон тебя пощадит, ошибаешься…

— Спокойно, Аргент, это мои проблемы…

— Тео прав, если он тебя покалечит или даже грохнет… Папочка вступится за сыночка, — подал голос Марк.

Ноздри его раздувались, а тело потряхивало от выброса адреналина — так, будто это ему скоро придется драться.

— Я смотрю, вы в меня верите… — усмехнулся Алекс. — Ты тоже, Лира?

Вопрос застал девушку врасплох, выводя из раздумий. В отличие от прочих, она не выглядела взволнованной.

— Уверена, что ты легко с ним справишься, Алекс, — дежурно улыбнулась она, как будто имела в виду эклер за завтраком.

Впрочем, неудивительно. Заподозрив у Бёрна родовую способность, сложив два плюс два, она сделала для себя какие-то выводы. Что именно она навоображала — вопрос открытый, но вела она себя с Алексом подчеркнуто вежливо.

— Пойдешь секундантом? — спросил зеленоглазый у Тео, споласкивая руки из пластиковой бутылки.

— Я точно не могу тебя переубедить? — спросил тот.

— Нет. И успокойся, Аргент, я не проиграю, — улыбнулся Бёрн. — Так я могу на тебя рассчитывать?

— Да куда я денусь! Пошли, что ли. А то еще опоздаем, — резко развернувшись, он отправился в сторону парка.

Остальные последовали за ним. И не только их честная компания, включая прячущую взгляд Лисичку, но и немалая доля тех зевак, кто застал их с Каэлом разборки. Никто из присутствовавших до самого конца не верил, что это всерьёз.

На месте они оказались за пять минут до назначенного срока. Темный парк, пропитанный запахом хвои и дымом далеких костров. Вот и тренировочная площадка… Она же полигон номер три — небольшая арена, вокруг которой располагались защищающие зрителей генераторы силового поля. Неожиданно, но сейчас они были активны, так же как и, заливавшие ристалище холодным светом прожекторы.

Удивительно, сколько людей успело сбежаться. За спиной Алекса слышались ободряющие голоса простолюдинов, напротив, в лагере Вейтрона — аналогичные возгласы аристократов. Не желая затягивать этот «цирк», Бёрн первым сделал шаг в круг света, кожей ощущая десятки устремившихся на него взглядов. Не прошло и пары секунд, как к нему присоединился яростно смотрящий на него Каэл. Вслед за ними вышли секунданты.

Тео явно нервничал, но старался держать лицо, вытирая влажный лоб рукавом. Взяв у Алекса его «универсал», он пошел вместе с ним к центру площадки, куда также направлялся прихлебатель Вейтрона Феликс. Тот, наоборот, шествовал с гордо поднятым подбородком. Встретившись, они обменялись артефактами для проверки, а затем и ритуальными фразами: представились, объявили суть претензий и предложили закончить конфликт миром.

А когда оба — Алекс и Каэл — отказались, объявили:

— Условия согласованы, — прокричал Феликс. — Дуэль до полной потери боеспособности! Возражения?

Глаза Тео округлились, видимо, не это он согласовывал. Парень попробовал было возразить, но его слова потонули в дружном «нет» дуэлянтов. С хмурым лицом Аргент вернул «перчатку» товарищу.

— Алекс, смерть — это тоже полная потеря боеспособности! — хмуро заявил он. — Убьет — будет в своем праве…

На что Бёрн ответил лишь снисходительной улыбкой. Закатывая рукава, он направлялся к Вейтрону. Дуэль начинается.