Наследник темной звезды. Том III

Глава 18

«Империум» Торговый дом «Мастерс».

И вот она снова здесь, среди великолепия небоскрёба торгового дома «Мастерс». Мерцание хрустальных люстр, отражающихся в стеклянных витринах, и атмосфера ненавязчивой роскоши. Всё те же восхищенные взгляды мужчин и завистливые или даже возмущенные женщин.

Сегодня Рамона была в ослепительном фиолетовом атласном платье. Глубокий вырез, пояс-звезда из черненого серебра, ожерелье из фианитов и черные туфли на высоком каблуке. Шествуя по улицам-галереям под руку с Алексом и скосив взгляд на кавалера, девушка ощутила теплую обволакивающую волну счастья.

Однако это волшебство закончилось, стоило оказаться в аукционном зале. На почетном центральном балконе, куда они были приглашены, восседал хозяин этого «скромного» заведения — Рональд Соверен. Как всегда, в идеально сидящем жемчужно-сером костюме, неизменной белой шляпе и с радушной улыбкой на лице.

Однако в этот раз он оказался не один. Стоило молодым людям приблизиться, как старик поднялся навстречу, побуждая также поступить его спутницу… Девушка лет семнадцати, с аккуратно уложенными каштановыми волосами и большими умными карими глазами. Кремовое платье подчеркивало её юную стройную фигуру, а осанка говорила о врожденной аристократичности.

— Алекс, рад тебя видеть. Позволь представить мою внучку, Беатрис, — улыбаясь, поприветствовал его Соверен. — Беатрис, а это лорд Алекс Моркштерн. И его… спутница, мисс Рамона Джой.

В этот раз никаких комплиментов в её сторону, только вежливый кивок.

— Очень приятно, госпожа Соверен, — дежурно вежливо ответил лорд Моркштерн, однако от взгляда Рамоны не ускользнуло то, как оценивающе его взгляд прошелся по этой выскочке.

«Спокойно, Джой! Только не натвори глупостей…» — предостерегла она себя, выдавливая улыбку.

Беатрис, вежливо улыбаясь, ответила легким наклоном головы, а затем взгляд девушки скользнул по Рамоне, так будто её просканировали. Никакой эмпатии, но и без того ощущалась излучаемая аристократкой капелька вежливого превосходства. На душу лег камень, а казавшийся только что прекрасным наряд вдруг показался кричаще-вульгарным.

— Лорд Моркштерн, мисс Джой. Дедушка посвятил меня в детали сегодняшней презентации. Должна признаться, что звучит это поистине захватывающе! — голос Беатрис был чистым и мелодичным. — Невероятный прорыв в столь сжатые сроки. Слухи о вашей гениальности нисколько не преувеличены.

Слова её текли, словно песня, а улыбка ослепительно сияла.

— Благодарю за высокую оценку моих стараний, госпожа Соверен, — вежливо, но без лишних эмоций ответил Алекс. — Однако вы мне льстите.

— Предпочитаю не делать необоснованных выводов, лорд Моркштерн, а оперировать исключительно фактами, — отозвалась шатенка.

Взгляды, жесты, интонации — идеал. Врожденная утонченность, безупречные манеры — всё в ней кричало о мире, где Алекс был своим. Мире, куда ей, простой рейдерше, вход был заказан. Но самый главный вопрос звучал: «Что эта „мисс совершенство“ здесь забыла?»

Ох, неспроста Соверен её привел. Волна ревности захлестнула Рамону, но девушка сделала над собой усилие, проглотив подступивший к горлу горький ком. Девушка знала, что рано или поздно всё этим закончится. Выпрямив спину, она постаралась сосредоточиться на происходящем на сцене.

Презентация Винсента Флэра как CEO «КристалТек» прошла без сучка и задоринки. Бывший адвокат набрался опыта и уверенности в себе. Он, словно в суде, выступал, защищая очередного клиента. Расписывал впечатляющие возможности и достоинства «Сферы»: мгновенная связь без потери качества, анонимность, автономность, надежность. Четко отвечал на последующие из зала вопросы, еще больше поднимая волну интереса собравшихся. По завершению презентации Алекс и Рональд спустились к ожидавшей их прессе, в то время как Рамона и Беатрис остались на балконе, наблюдая за этим шоу издалека.

— Лорд Моркштерн, гарантирует ли «КристалТек» абсолютную безопасность гиперканалов «Сферы» от перехвата? — задал вопрос с подвохом журналист.

— Абсолютной безопасности не существует, — не стал тушеваться Алекс. — Однако наши криптоалгоритмы ничем не уступают конкурентам, делая перехват экономически нецелесообразным.

Всё верно — каков вопрос, таков и ответ.

— Лорд Соверен, невозможно не заметить вашей личной заинтересованности в этом продукте. Прокомментируете? — спрашивал другой.

— Конечно, — улыбнулся старик. — Дом Соверен всегда держался пути прогресса и перспективных технологий. И потому я рад официально объявить о нашем с лордом Моркштерном равноправном партнерстве.

В зале вспыхнул ажиотаж. Щелчки камер участились. Алекс сохранял бесстрастное выражение лица, лишь слегка кивнув в подтверждение слов Соверена.

— Дедушка великолепен, — раздался голос Беатрис слева. — Личное участие нашего рода — лучшая реклама для подобного стартапа.

— Вообще-то пригласить лорда Соверена была идея Алекса, — не смогла удержаться от ремарки Рамона.

— Знаю и не отрицаю его заслуги, мисс Джой, — мягко и немного снисходительно объяснила Беатрис. — Однако подобных предложений к Рональду Соверену поступает великое множество. И не каждое из них заслуживает его внимания. Умение разглядеть алмаз среди граненого хрусталя дорого стоит.

— Или же это просто удача? — предположила Рамона.

— Удачу тоже надо уметь ухватить за хвост, — возразила Беатрис и, внезапно повернувшись, задала вопрос: — Мне показалось, что вы довольно близки с лордом Моркштерном, мисс Джой. В каких вы отношениях?

Откровенный и не слишком вежливый вопрос. Девочка явно прощупывала её.

— В давних, — ответила, тщательно подбирая слова, Рамона. — Нам через многое пришлось пройти вместе.

— Поразительно. Вот уж где слепая удача постаралась. Преодолеть ту пропасть, что лежит между вами, — достижение практически невозможное, — взгляд Беатрис скользнул по декольте фиолетового платья, а в голосе появился намек на иронию. — Должно быть, вы обладаете некими уникальными качествами.

«Вот же сучка благородная! Плоскодонка самовлюбленная», — внутренне негодовала Джой.

Однако должна была признать — слова аристократки били по больному, заставляя в очередной раз усомниться в себе. Что будет с ней, когда Алекс обзаведётся женой? Как изменится его отношение? Оказаться не у дел было её страшным сном.

— Доверие зарабатывается делами, госпожа Соверен, а не уникальностью, — парировала Рамона, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Безусловно, — легко согласилась Беатрис. — Но для некоторых дел не требуется особых навыков.

Захотелось плюнуть ей в лицо за такие намеки и объяснить этой малолетке…

«Выдохни, Джой», — отдала сама себе приказ девушка. — «Тебя провоцируют».

— А смотрю, вы в этом хорошо разбираетесь, госпожа Беатрис? — приподняв бровь, спросила девушка. — Не иначе как имеете обширный опыт.

Бледная кожа аристократки пошла пятнами. Непонятно, то ли от смущения, то ли от ярости.

— Ах ты… — прошипела она, но быстро вспомнила о своей маске милой и остроумной девочки. — Что бы вы там себе ни думали, мисс Джой, но прочные связи зиждутся на семейных ценностях, а не мимолетных интрижках. Наслаждайтесь своим положением, пока у вас есть такая возможность.

Слова эти подтверждали былую догадку — Соверен решил сосватать внучку за Алекса, и та была более чем не против.

Позже, когда они переместились в тихий элитный ресторан этажом ниже, напряжение только нарастало. Беатрис каждой фразой-полунамеком старалась зацепить Рамону. А та сопротивлялась, хотя благоразумнее было отступить. Мужчины и вовсе делали вид, что не замечают этой неявной перепалки.

— За будущее! И за наш союз, который сулит процветание нашим домам! — поднял бокал Рональд, а его взгляд скользнул с Алекса на Беатрис. — Смею надеяться, не последний, что нас свяжет.

Этот намек был уже непрозрачный. Рамона замерла, в то время как пальцы её непроизвольно сжали край скатерти. Она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Если Алекс пойдет у них на поводу, её место подле него будет под вопросом. Не оставалось сомнений, Беатрис сделает всё, чтобы от неё избавиться. Звон бокалов и торжество во взгляде соперницы.

— За союз, — поднял бокал Алекс. — И за те его грани, что могут открываться нам в будущем.

Не отказ, но обещание подумать над предложением. И Рональд Соверен принял эти слова как должное, в отличие от Беатрис, по лицу которой «пробежала тень».

— Как же верно подмечено, Алекс, — сказала она, пригубив из бокала игристое вино. — Будущее многогранно, и для его созидания требуются надежные, равные по силе и духу спутники.

Взгляд аристократки снова мазнул по Рамоне.

«Да что ты знаешь о моей силе и духе, стерва?» — бесновалась про себя Джой.

Теребя ножку фужера, она тем не менее благоразумно промолчала, зато за неё неожиданно вступился лорд Моркштерн.

— Не могу не согласиться, Беатрис, — улыбнулся ей зеленоглазый. — Однако тех, кто идет со мной по этому пути рука об руку, я привык выбирать сам.

«Съешь это, сучка!» — ликовала Джой, понимая, что это всего лишь игра слов.

Если Алекс решит, что брак с этой аристократкой пойдет ему на пользу — это ничего не изменит.

— Слава достойным сильного мужчины, — отступила госпожа Соверен под едва слышный смешок Рональда.

Дальнейший ужин ничем интересным не запомнился. Рамона всё больше молчала, а Беатрис «набирала баллы»: шутя остроумно и к месту или поддерживая казавшиеся сложными для Джой разговоры о политике, экономике. Чем дольше это происходило, тем паршивее становилось её настроение. Однако она исправно продолжала играть свою роль. И только когда они сели в машину, чтобы отправиться в особняк Моркштерн, позволила себе тяжелый вздох. А спустя мгновение почувствовала его теплое дыхание возле уха.

— Не надо себя мучить, красавица. Наша связь — это не пустое место, — услышала она заботливый голос Алекса.

Хотела что-то ответить, но лишь разрыдалась в его объятьях.

— Активируй, Тео! — крикнул Марк. — Только аккуратно!

И Аргент подал энергию на ядро «Аргуса», запуская реакцию. Раздался натужный гул, что-то щелкнуло, и механический рыцарь ожил. Неловко всплеснув стальными руками, он выскользнул из креплений и, покачиваясь, сделал несколько неуверенных шагов.

— Расслабься, Тео. Постарайся ощущать свой дар так, словно он — продолжение твоего тела. Запусти в управляющий модуль проекцию своего сознания, — посоветовал Алекс.

— Знать бы ещё, что это значит… — пробурчал усиленный, заточенный в артефактном доспехе товарищ.

Усиленный динамиками голос разнёсся по бетонному полю испытательного полигона.

— Тут надо не знать, а чувствовать. Выключи голову. Ты же из рода великих артефакторов — у тебя это в крови, — настаивал Бёрн.

В последнее время он начал тренировать Аргента, заставлял его выполнять основополагающие манипуляции с кристаллами, опираясь не на схемы и таблицы, а на интуицию. Тэо от этого корежило — всё, чему его учили прежде, кричало, что Алекс несет бред.

Однако когда в подтверждение своих слов зеленоглазый сам легко и просто выполнил требуемое, бывшему бастарду пришлось признать его правоту и работать над собой. А сколько было радости, когда у него начало получаться? Чуть было целоваться не полез.

Зато с тех пор дела у них пошли в гору. «Аргус» был уже на две трети переоборудован. Механические и кристаллоэлектронные блоки управления были переработаны. Ребята так увлеклись процессом, что тратили на это практически всё свободное время. Даже девушки, проникшись всеобщим энтузиазмом, приходили в лабораторию. И если Лира честно помогала Марку с тонкой настройкой модулей, то хитрая Лисичка увидела возможность для того, чтобы на практике опробовать разрабатываемый ей механизм автонаведения…

После случившегося в торговом центре, где они столкнулись возле туалета, она еще больше замкнулась в себе. Но спустя месяц потихоньку оттаяла, общалась с Алексом как с добрым товарищем, без намека на романтику. Бёрна эта подчеркнутая доброжелательность немного раздражала, но оправдываться за случившееся он не собирался. Да и как такое объяснишь? Вышел из туалета с официанткой и пропал до утра.

— Энергетические каналы псевдомышечных модулей работают стабильно, — отчитался Аргент, пробежавшись. — Перехожу к тесту реактивного ранца.

Полтора месяца кропотливой работы не прошли зря, и сейчас эта помесь мобильного доспеха и силового костюма должна была показать свои реальные боевые возможности. Активировав прыжковые ускорители, Тэо взмыл в воздух. Огромная металлическая человекоподобная фигура, словно кузнечик, совершила гигантский скачок, уверенно приземлилась и понеслась по полигону, расстреливая из маломощных лазеров разбросанные по его периметру мишени.

— Ого! Вот это да!

— Охренеть!

— Луи, ты это видишь?

Раздавались восхищенные голоса собравшихся посмотреть на испытания зевак. Море эмоций и обоснованное удивление. Такого класса МД, как «Аргус», прежде не существовало. Проектировали его изначально для работы в условиях биомов станций Хранителя.

Обычную технику туда загонять смысла не было — на высоких уровнях врат характеристики стандартных мобильных доспехов смотрелись, мягко говоря, не очень: мобильность, проходимость, бронирование, сила залпа… Всё это не дотягивает даже до ранга рыцаря, делая её эксплуатацию экономически необоснованной.

Пробовали раньше, да и сейчас иногда эксперименты ставят, добавляя в команду слабенького одарённого на МД. И это даже работает. Но, как показывает практика, хороший одарённый пилот — большая редкость, чем соответствующий ему по силе хорошо оснащённый боец в ранге «ветеран».

Однако «Аргус» — это нечто большее. Наиболее близкий его аналог — это сверхтяжелый силовой костюм «Стена». Но в отличие от него механический рыцарь обладал кратно большей мобильностью и собственным реактором. В связи с чем не требовал энергии синих кристаллов. А за счет специфичной системы управления позволял двигаться так, будто это собственное тело пользователя.

Как следствие, одаренный в «Аргусе» мог использовать любое навесное оружие… И одновременно с этим облачиться в легкий силовой костюм, оставаясь с полным резервом и при своих способностях. Навыки вкупе с мощью технологий. Если правильно реализовать этот потенциал, то общая сила команды условных «ветеранов» или даже «воинов» станет вровень с «рыцарями». А это колоссальный прорыв…

Единственное ограничение — обязательное наличие дара артефактора, что очень сильно сужает круг потенциальных пользователей. Именно потому руководство ИВУ не воспринимает этот проект достаточно серьезно. Стоит его довести до конца, и прототип, скорее всего, останется пылиться на складе…

Однако у Алекса уже были мысли по поводу того, каким образом можно обойти этот нюанс. Но говорить об этом кому-либо не спешил. Такие технологии могут пригодиться его роду и будущей Империи. А потому надо тихо и ненавязчиво попытаться выкупить проект у Грэя. Бенджамин запросит немало, но с деньгами у него с недавних пор проблем не наблюдается — «Сфера» ушла в народ… Если так можно назвать несколько процентов высшей аристократии Империи и самых богатых промышленников.

И дело было даже не в самом функционале, а в уникальном статусе обладателя. Новый тренд! Соверены постарались на славу, сделав немало подарков из первой партии. Не кому попало, а самым медийным личностям империи! И теперь простой черный брусок с поверхностями, выполненными из цельного среза искусственного гиперкристалла, обрамленный платиновым или золотым кантом, стоил каких-то умопомрачительных денег.

Какие там военные! Золотая молодежь выкупала друг у друга право на очередь, которая уже растянулась на полгода вперед, а Рональд, довольно потирая руки, попросил Алекса не спешить с наращиванием темпа производства. А вместо этого потребовал усилить безопасность на заводе, ожидая диверсий и актов промышленного шпионажа.

В общем, первый проект молодого лорда Моркштейн выстрелил даже мощнее, чем это ожидалось. А глядя на то, как «Аргус» легко преодолевает полосу препятствий, ведя огонь прямо на ходу, Алекс думал, что выгорит и второй.

— Шикарно! Если бы своими глазами не видел, ни за что бы не поверил, что такое возможно! — ликовал стоявший рядом Марк.

— А по-моему, всё было ожидаемо, — посмеивался над ним Бёрн.

— Да ладно, Блэк, — амбал от переизбытка чувств зарядил ему в плечо кулаком. — Если бы не ты, это вообще было бы за гранью реальности. Подумай, Блэк. Мы же по сути создали искусственный силовой костюм!

— Все силовые костюмы искусственные, О'Доннел. Многие из них были созданы именно людьми и ксеносами, прежде чем встать на вооружение станций, — усмехнулся Алекс, отмечая возникшее на лице товарища недоумение, что вызвало недовольное бурчание «Тени» в глубинах подсознания парня.

«Как же углубилось в сознании человечества мысль, что станции Системы — это некая стихия. Нечто сверхъестественное и необъяснимое. Не зря в эту эпоху их зовут станциями Хранителя, тогда как в прежние его времена называли просто станциями. Системой, призванной, как считалось, обезопасить жизнь в галактике от самоуничтожения. А Хранитель не претендовал на роль бога, был одним из тех, кто следил за целостностью этой Системы, выполняя её пожелания», — негодовал Тёмная Звезда.

— С чего ты это взял? — нахмурился Марк.

— Есть некоторые не слишком известные факты, которые позволяют так думать, — пожал плечами Алекс. — Да и логику включи…

— Не понимаю… — помотал головой здоровяк.

— Ок. Давай помогу. Кто разработал МД «Крашер»? — спросил его Алекс.

— Да черт его знает…

— Не черт, а Алекс! — усмехнулся зеленоглазый. — «Крашер», если судить по архивам империи, был разработан две тысячи лет назад имперским КБ «Луч». Это был оригинальный проект, точно не пересекающийся с моделями МД станции. Надо ли говорить, что спустя некоторое время после его успешных испытаний он стал одним из самых распространенных мобильных доспехов на станции?

— Хочешь сказать, что все силовые костюмы созданы людьми?

— Или ксеносами. Но не все — был какой-то базовый вариант… Остальное Система либо скопировала, либо создала путём смешивания.

— В церкви Хранителя тебя бы сожгли за столь крамольные слова, — пошутил О'Доннел.

— Пока еще нет, Марк, но что будет еще через тысячу лет? Империя деградирует до уровня тарков? Будет молиться богу из машины? — понесло Алекса.

— Не понимаю, о чём ты…

— Значит, это не важно, — улыбнулся ему Алекс. — Считай это моими фантазиями.

— Странный ты, Блэк… — пожал плечами О'Доннел.

Эту фразу Алекс слышал по пять раз на дню. А Тео тем временем расстреливал мишени из лазера в прыжке. Видно было, как дуло излучателя дергается, перенаправляя импульс в выбранную оператором точку.

— Ииии! Работает! — это уже визг Эрики, впервые за долгое время жизнерадостный.

Заключив в объятия Лиру, она тут же переключилась на Марка и замерла с раскрытыми объятиями рядом с Алексом. Тот не стушевался, разводя руки в стороны, и был вознаграждён мимолётными обнимашками.

— Спасибо, Алекс, без тебя это могло затянуться на годы… — отстраняясь, поблагодарила его девушка и предложила: — Отойдем?

Согласно кивнув, зеленоглазый, прогуливаясь, отвел девушку в сторону.

— Вообще-то это Тео ночами сидел над твоим агрегатом… — напомнил Бёрн.

— Ему я тоже благодарна, но также знаю, к кому он бегал за консультациями… — замотала она головой. — Я… Должна сама была подойти к тебе. Это не мое дело, с кем ты… Я ведь сама сказала забыть. В общем, прости, что вела себя как дура.

— Тем более что я не с кем, — согласился с ней Бёрн, чем намеренно испортил момент, заставив глаза девушки сузиться в приступе злости.

— Ну конечно же! Официантка — это никто. А значит, не считается, — фыркнула Эрика.

— Я не собираюсь оправдываться за твои фантазии, Лисичка, — покачал головой Алекс.

— Хочешь сказать, что у меня галлюцинации? — сморщила она носик.

— Хочу сказать, что ты неверно интерпретировала увиденное.

— Тогда кто была эта деваха? И почему ты вместе с ней испарился?

— А вот это уже не твое дело, я же не спрашиваю, что за мужик навещает тебя каждую неделю в «городке»… — тихо, так, чтобы никто не услышал, поддел её Бёрн, заставив её глаза в испуге расшириться.

— Ты что, следишь за мной? — набычилась девушка.

— Я слежу за всеми…

А если быть точным, занимались этим с недавних пор члены Нового Культа. Лейа настояла, чтобы установить слежку за всем его окружением. И контакты юной девушки с пожилым мужчиной оказались одними из самых подозрительных. В первую очередь потому, что реальную личность этого человека установить не удалось. Загадка на загадке.

— Я не собираюсь оправдываться… — повторила она его слова и, прищурившись, всё-таки спросила: — Но у вас с той «полторашкой» точно не было?

— Не было. Ладно, пойдем, а то на нас уже начинают коситься, — предложил девушке Алекс, и та, согласно кивнув, последовала за ним, кажется, в приподнятом настроении.

Стоило им оказаться возле стенда с «Аргусом», где Тэо пытался выбраться из артефактного доспеха, как к ним подошел Седрик. Аспирант сегодня присутствовал в качестве наблюдателя от ИВУ, и на основе его экспертного заключения училище должно было дать «зеленый свет» на следующий этап испытаний мобильного доспеха. Иначе говоря, их должны были в составе группы отправить на Алую, где их разработка должна будет опробована в реальных боевых условиях.

— Молодые люди, я сильно впечатлен вашими успехами, — изысканным аристократическим тоном обратился к ним Седрик.

Строгая мантия, серьезное лицо и приподнятый подбородок — сама благодетель. Так и не скажешь, что всего десять лет назад, будучи простым студентом, голышом плескался в главном канале училища.

— Спасибо, мистер Барлоу, — поблагодарил его Тэо, радостно светя улыбкой.

— Я сообщу об этом ректору. Не планируйте ничего на следующие выходные, думаю, вас ждет внеочередной выход на станцию, — оповестил он, прежде чем удалиться, оставив их компанию радостно обсуждать предстоящее событие.

Кто бы знал, чем закончится эта прогулка…