Наследник темной звезды. Том III

Глава 19

Столичная система «Праймус». Вторая планета системы — «Велеса».

Левитирующий поезд нёсся по направлению к космопорту. Алекс в одиночестве сидел у окошка, равнодушно наблюдая, как мимо пролетают живописные пейзажи «Велесы». Остальные члены их неразлучной компании расположились в креслах справа, напротив друг друга по двое. Девчонки лицом к нему: Эрика у прохода, а Лира у окна. Скосив взгляд, Бёрн заметил затылок азартно жестикулирующего Аргента.

— Слышали, Вейтрон перевёлся? Месяц прогуливал, а в итоге просто взял и слинял посреди семестра! — рассказывал он. — Говорят, отец отправил его прямиком на Империум, в Дагарскую Академию!

— Странно… — удивился Марк, почесав черепушку. — Всё равно что поменять тропический курорт на городские трущобы.

— Тут я с тобой не соглашусь, солнышко, — проворковала Лира. — Академия тоже престижное заведение, пусть до ИВУ ей в плане комфорта и далеко…

— Так я о том же! Что же такое должно было случиться…

— Например, дуэль? — напомнила ему будущая жена.

— Ну проиграл, бывает… — возразил О'Доннел.

— Не бывает, дорогой, — поправив локон, начала объяснять ему девушка. — Он по полной опозорился. Ладно бы уступить простолюдину — от шепотков за спиной не помрешь. А вот манипуляции с «глушилкой» ему не простили.

— Вот прям не простили? — снова возразил здоровяк.

— Келл права, Марк. С ним банально перестали считаться. Как на пустое место смотрели после этого… — встрял со своей ремаркой Тео и тут же повернулся к Алексу. — Колись, Блэк, как это тебя «глушилкой» не размазало?

Вообще-то Бёрн давно ожидал этого вопроса. В теории он мог бы деактивировать глушилку заранее с помощью дара. О её наличии он узнал, как только оказался в ближнем радиусе от Каэла, но необходимости в этом не было. Повернувшись к товарищам, он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и выудил за шнурок подвеску. Древний артефакт, с которым он не расставался. Защита от ментального воздействия и прочих манипуляций с энергетической оболочкой одаренного. Дорогая штука, доставшаяся ему в наследство от предка-артефактора. Ограненный в виде шарика кристалл в обрамлении из серебра, внутри которого пульсировала энергия. Словно заглядываешь в глаза демону.

— Гогоооо… Ни фига себе, — удивлённо протянул Аргент, узнав эту штуку.

— Что это, Тео? — подняла бровь Лира, и три пары глаз заинтересованно уставились на очкарика.

— Нейтрализатор, «Око Хранителя»… Как его только не называют, — рассказывал парень. — Такие на дороге не валяются. Ценник… Не знаю… Но нулей там будет точно больше семи.

Все снова уставились на Алекса. Не то чтобы он собирался раскрыться перед ними прямо сейчас, но скрываться становилось всё сложнее. С недавних пор его фото с аукциона «Мастерс» во всех газетах мелькало. Вопрос времени, когда это всплывет на поверхность. И, словно почувствовав это, Аргент упер в него взгляд и начал рассуждать.

— Это, конечно, не мое дело, Алекс, — сказал он. — И я не прошу тебя объясняться… Но ты уж прости, столько странностей вокруг тебя творится, что невольно начинаешь параноить. Без обид.

— Да какие могут быть обиды? Я же не могу вам запретить думать или смотреть, — Алекс усмехнулся. — Или читать газеты…

— Это какие еще газеты? — нахмурился О'Доннел.

Намек был более чем прозрачным. Бёрн обвел сокурсников взглядом, оценивая их реакцию. Озадаченные лица Марка и Тео… Удивленно-просветленное Лисички — неужели догадалась? И отвернувшаяся к окошку, прячущая улыбку Лира — эта точно знает.

— Всему свое время, здоровяк, — ответил Алекс. — Всему свое время.

Дальнейший разговор на эту тему не клеился, и потому в очередной раз перешел на предстоящие испытания «Аргуса». Бёрн слушал вполуха, снова ловя на себе взгляды Эрики. И что ему было особенно неприятно, теперь они почему-то были пропитаны страхом… Да что же с тобой не так, девочка?

Минут через пятнадцать они оказались в терминале «Велеса-Прима», где на семнадцатой взлётной площадке их дожидались грузовой шаттл и Седрик Барлоу. Аспиранта снова отправили наблюдателем от ИВУ, а заодно и старшим группы на станции. Пока он инструктировал их, объясняя в сотый раз правила поведения на станции и ответственность группы в рейде, в челнок загрузили пару доставленных с территории училища контейнеров. В одном из них находился виновник этой вылазки — «Аргус». Во втором — подобранное из запасников учебного заведения оборудование и силовые костюмы.

Полет до «Алой» прошел скучно. Всё, что можно, студенты обговорили еще в поезде, а сейчас их охватил мандраж. Это для Алекса выход на станцию — дело обыденное, но ребята к такому были не приучены. Лисичка нервно скребла пластиковый подлокотник ногтем, Тео с Марком, коротая время, нехотя играли в «космический бой», отмечая попадания на расчерченных в клетку рабочих блокнотах, и одна только Лира казалась собранной и спокойной.

В иллюминаторе появился знакомый кругляш станции, её красный диск сегодня почему-то показался Алексу кровавым. По мере того как она росла, превращаясь из тусклой звезды в гигантскую конструкцию, покрытую металлическими листами и наростами технических построек, атмосфера на шатле становилась всё более напряженной. Удивляться нечему — для большинства из присутствующих это должен быть второй выход. Первый — в конце первого курса, еще полдесятка запланировано на второе полугодие второго, дальше — чаще.

Училище не зря называлось военным. К шестому курсу из него должны были выпускаться сильные и достаточно опытные рейдеры. Те, кто мог пройти портал двадцатого уровня. Но это потом, а сейчас, несмотря на знание теории, морально и физически они были не готовы. Тем более к выходу на «Алую», где, в отличие от «Лазурной», не было белых, зеленых или даже синих порталов. Практически отсутствовали даже желтые. А это значит — пятнадцать плюс «уровень».

Сейчас Алекс воспринимал этот рейд как легкую прогулку, однако хорошо помнил, как в составе «Страйдеров» штурмовал тот злосчастный оранжевый портал. И то, что он вызывал дрожь в коленках даже у опытных рейдеров. Что говорить о едва оперившихся юнцах, ни разу не входивших в биом без присмотра? Впрочем, на убой их никто не гнал. Как это в таких случаях бывает, сопровождать их должны нанятые училищем профессионалы.

— Ой, как сыкатно! — сказал Тэо, когда челнок пошел на посадку. — Вы же в курсе, что меня на первой вылазке подстрелили?

Конечно же, об этом знали все. Очкарик не единожды демонстрировал оставленный шальным плазменным зарядом шрам на плече. Ничего серьезного — даже регенеративная камера не понадобилась. Он его даже сводить не стал, оставив в подтверждение собственной доблести.

— Всем сыкатно, Аргент, — ответила напряженным голосом Лисичка, покосившись на Алекса. — Или почти всем, но мы же не ноем?

— В натуре, чувак! Держи себя в руках, — храбрился Марк. — Не позорь своих аристократических предков.

Однако и на здоровяке лица не было — на лбу проступили капельки пота. Стоявшая рядом Келл, заметив это, достала из сумочки платок, промокнула выступившую влагу, а чтобы отвлечь жениха, повисла на его шее, впившись в его губы долгим страстным поцелуем.

— Фух, прям полегчало, — улыбнулся гигант, когда девушка отстранилась.

— А можно и мне такую терапию назначить? — усмехнулся Тео, обведя девчонок взглядом, остановив его на Эрике.

— Размечтался, — фыркнула Лисичка.

Аргент всегда дышал к ней неровно. Но тут, вроде как, в себя поверил, когда оказалось, что Ренард — обычная девчонка, а не небожительница. Даже к Бёрну подходил убедиться в том, что девушка свободна и за ней можно ухаживать. Однако Ренард больше слабостей перед мужским полом не проявляла. Ни повода, ни намека на возможные отношения. Так что дальше шуточек-намеков дело не заходило, несмотря на все старания Тео…

Шаттл с глухим стуком ударил шасси о поверхность посадочной площадки дока. Двери с шипением открылись, предлагая им выйти наружу. Знакомые запахи ударили в нос: металл, оружейная смазка, гарь. Воздух влажный, прохладный. Вокруг — обычный для станции хаос: гул двигателей и крики рейдеров.

— На выход, — распорядился подошедший к ним Барлоу. — Контейнеры сейчас выгрузят, там и переоденьтесь.

Так и случилось. Погрузчики установили огромные металлические ящики у стены причального дока. И первым делом ребята проверили работоспособность «Аргуса». Если у артефактного доспеха вследствие транспортировки случился сбой систем, то дальнейшие телодвижения становятся бессмысленными. Шанс на подобные обстоятельства минимален, но не исключен.

Лязгнули железные дверцы, и Тэо, наступив на колено механическому рыцарю, провел рукой по сенсорной панели у его кабины и тут же отскочил в сторону. Прозрачный бронещиток уехал вверх, а торс раскрылся, словно ракушка, оголяя внутренности: конструкцию из мягких, подвешенных внатяг ремней. Привычно забравшись внутрь, Аргент просунул ноги в нижние конечности машины и начал защелкивать магнитные пряжки, фиксируя свое тело, а закончив с этим, активировал мобильный доспех. Передние бронелисты стали на место, и «Аргус» ожил. С лязгом и натужным гудением реактора «рыцарь» вышел наружу.

— Все системы в норме, — раздался бравирующий голос Тео. — Ну что, девочки и мальчики, готовы к прогулке?

Даже искаженный динамиками, он звучал нервно. Топнув механической ногой, парень начал делать «зарядку», привыкая к управлению. Дальше пришла их очередь с Марком облачаться в силовые костюмы. Хорошо бы сделать это заранее, но правила запрещали двигаться в них в общественных местах. Пришлось прятаться внутри контейнера и уже здесь скидывать с себя стандартный космокомбез, а потом натягивать «Спринтер-М».

О да! Сколько воспоминаний! Первый силовой костюм Алекса ощущался как вторая кожа. Модифицированный костюм, отличавшийся от стандартного наличием шлема и пяти слотов под усилители. Редкая модель. В ИВУ имелся обширный запас подобных диковинок, однако те, что выдавали студентам, ограничивались вторым рангом. И ни один из них не подходил Алексу так, как этот.

На правое запястье привычно лег в слот бесцветный кристалл. А в левое, в противовес обыкновению, занял зеленый — точная копия того, что поглотил черный кристалл. Последний по объективным причинам «светить» нельзя. «Исцеление» лишним не будет, и именно на него сейчас завязаны два «мастерских» навыка. Использовать их сегодня Бёрн не собирался, но чем черт не шутит. Выбравшись из стального ящика, парень по примеру Аргента начал разминаться: приседания с перетеканием с ноги на ногу, прыжки из стороны в сторону.

— Зеленый кристалл? — удивленно вскинула брови Лира Келл. — В первый раз вижу, чтобы ты его использовал. Хотя я видела, как…

— Что? — усмехнувшись, спросил Алекс.

— Ничего… — смутилась обычно самоуверенная девушка.

Если она знает о том, что он Моркштерн, то могла найти информацию об их дуэли с Эмберкроу, а там Алекс использовал сочетание бесцветного и желтых камней. Обычно смена артефакта-способности — это процесс долгий. Воткнуть можно, но пока кристалл «срастется» энергетикой — пройдут недели. Другое дело, если все эти способности уже «прописались» у тебя внутри. Тогда для активации достаточно будет идентичного камня. При желании Алекс мог заменить камень на «горячую» в течение нескольких секунд, но сделать такое — «палевно». Всё равно что воткнуть черный кристалл.

— Что за навык? — послышался голос Аргента.

Остановившись рядом с Алексом, он раскрыл «грудную» клетку МД, чтобы не орать в мегафон. Всё-таки способности рейдера — это довольно интимная информация. Не то чтобы её скрывали, но и трепаться во всеуслышание было не принято.

— Исцеление, — не стал скрывать Бёрн, чем вызвал нешуточный интерес у окружавших его товарищей.

— Афигеть у тебя затар! — восхитился Тео. — И насколько ты в этом хорош?

Имелся в виду его целительский ранг. В отличие от боевых навыков, тот оценивали по скорости и качеству лечения. Выдумывать тут ничего не стали — стандартная шкала от неофита до абсолюта. Алекс в этом плане был на уровне грандмастера. Однако рассказывать об этом он никому не собирался. Вместо ответа Бёрн подпрыгнул, уцепившись за прозрачный щиток кабины правой рукой, приложил левую к плечу Аргента.

— Ай! — вскрикнул он, и, как только Бёрн отстранился, расстегнул комбез и, оттянув ткань, заглянул под неё, обнаружив, что шрам полностью исчез. — Ого… Но зачем, Блэк! Кто мне теперь поверит, что в меня стреляли…

— Будешь канючить — я тебе новый поставлю! — хохотнул появившийся из контейнера О'Доннел.

В руке он сжимал огромный двуручный плазменный клинок. Тяжёлый силовой костюм «Берсерк» превращал и без того огромную фигуру парня в великанскую. По габаритам он не сильно уступал «Аргусу». Броня его была потрёпанной, с множеством «заживших», оставшихся от прошлых вылазок шрамов. Меч в его руке вспыхнул плазменной каймой, приближаясь к груди Аргента.

— Да пошёл ты со своими шуточками! — огрызнулся Тео, захлопывая кабину.

Дурачась, он сделал шаг назад, наводя на него закрепленный на его правом предплечье импульсный лазер.

— Прекращайте заниматься ерундой, О'Доннел, — раздался крик общавшегося с пилотом Седрика, и клинок здоровяка потух.

— Пошли, Эрика! Наша очередь, — схватив рыжую за руку, Келл потащила её в контейнер.

Она же спустя десяток минут первой показалась наружу. Тяжёлый силовой костюм цвета хаки клацал стальными подошвами при каждом шаге. Угловатые плиты бронепластин скрывали стройную фигуру девушки, делая её громоздкой и неуклюжей. Впрочем, так и было по сути — Бёрну приходилось видеть тренировочный бой Келл с одним из старшекурсников. Девушка оперировала способностями с филигранной точностью с упором на защиту. Бесцветный кристалл — «импульс» работал двояко: создавал отражающий атаки противника барьер или же направлял волну энергии в сторону противника. А используя его в паре с зелёной — «материализацией», она могла запускать во врага созданные ей клинки из псевдоматерии. Опасная девочка.

А потом появилась она… Эрика, в противовес подруге, облачилась в черный глянцевый костюм — «Туман». Обтягивая фигуру, он подчеркивал каждую её линию, делая фигуру невероятно притягательной. Сексуальность в человеческом воплощении! Побочный эффект большинства легких силовых костюмов. Причем, судя по румянцу на лице и неуверенной, зажатой походке, Ренард об этом эффекте была осведомлена.

— Вау, Лисичка! Просто вау! — не удержался от восклицания Тео.

Голос его, усиленный динамиками, разнесся далеко, привлекая к девушке внимание тех, кто даже и не думал смотреть в её сторону. Откуда-то из толпы собравшихся неподалеку рейдеров раздался восторженный свист, заставивший рыжую красотку густо покраснеть.

— Где твоя плётка, крошка? — донеслось из толпы.

Эрика закатила глаза и попыталась принять более комфортную позу, но, как ни старалась, эффект оставался прежним. Сейчас эту красотку вожделели все находившиеся в ближайшем обозрении мужчины. А, судя по «влажным» взглядам части рейдерш, ещё и некоторые женщины.

— А не заткнуться ли тебе уже, Аргент? — прорычала девушка, прячась за огромной фигурой Марка, а затем почему-то покосилась на Алекса.

Случайно встретившись с его взглядом, будто что-то вспомнив, она испуганно отвернулась.

— Так, соберитесь, — раздался суховатый голос Седрика. — Не рейд намечается, а балаган.

Судя по напряженному лицу, аспирант был также не рад перспективе выхода на станцию. Не стоило сомневаться, что необходимыми навыками он обладал. Но, судя по реакции, предпочел бы этой «вакханалии» уютный желтый свет своей лаборатории. Вслед за своими подопечными он забрался в контейнер, где переоделся в тяжелый СК «Темплар». Ох, ни фига себе… Такого в списке на выбор не было. Либо для младших научных сотрудников он другой, либо это личное приобретение Барлоу.

— Ну что, все готовы? — поинтересовался он, как только вылез из «ящика». — Аргент, О'Доннел, Ренард, Келл, Блэк?

Обводя их взглядом, он дожидался их отклика.

— Есть. Тут. На связи… — звучали ответы, в которых угадывалось напряжение.

Кивнув, Седрик повёл их к лифту. Пара этажей вниз — и они оказались у входа в проходной биом, портал которого мерцал бледно-оранжевым туманом. Здесь их уже ждали шестеро бойцов. Ничего особенного, но силовые костюмы минимум второго ранга, а, судя по скучающим лицам, сильно контрастирующим с физиономиями студентов, работа им предстояла рутинная. При виде Седрика они несколько оживились. Навстречу вышел, очевидно, их командир.

— Барлоу! Сто лет тебя не видел! Неужели решил растрясти жирок, как в прежние времена? — мужчина с косматыми бровями, лет сорока на вид, похлопал аспиранта по плечу.

— Векслер, — похлопал его в ответ Седрик. — И еще бы сто лет не видел, если бы Грэй мне за детишками не поручил приглядеть…

— А что за необходимость такая? У нас контракт на второе полугодие подписан, — спросил мужчина, разглядывая «Аргус». — Неужели из-за этой елочной игрушки?

Наёмник ткнул пальцем в механического рыцаря и был в принципе прав насчёт его внешнего вида. Блестящий, отполированный металл мобильного доспеха на общем фоне выглядел показушно-декоративным.

— Меньше пренебрежения, Векс, — обиделся за курируемый им проект Барлоу. — Это экспериментальный МД «Аргус». Перспективная разработка. Тесты на полигоне прошел на отлично, а сегодня — первый боевой заход. Ваша задача, кроме обычного сопровождения, — обеспечить ему прикрытие и дать возможность себя проявить.

— Экспериментальный… Ну-ну. Ладно, будем обеспечивать, — скептически хмыкнул командир наемников, обвел взглядом студентов. — Слушайте сюда, малыши. Шагайте рядом, никуда не рыпайтесь. Способности использовать только при крайней необходимости. Если что — орем: «Помогите!» Не дай Хранитель, кто по своим зарядит — разденем, свяжем и волоком потащим? Тебя, рыженькая, это в первую очередь касается, не надо меня провоцировать еще больше.

Проговаривая последние слова, Векслер сверху вниз прошелся по ней глазами, «раздевая».

— Глазки сломаешь, — огрызнулась Эрика, прожигая его взглядом.

— Люблю горячих и дерзких, — ответил, нисколько не смутившись, командир. — Замуж пойдешь?

— Размечтался! — вспыхнула Лисичка, а мужик, заржав, отвернулся. — Ладно, мелюзга, поехали.

Махнув рукой, он позвал за собой свою команду. Снова низко загудел реактор «Аргуса», и механический рыцарь первым двинулся за ними, его стальные ступни гулко грохотали во внезапно наступившей тишине.

— За мной, воины мои! — разряжая обстановку, крикнул Тео, исчезая в портале.

Остальные проследовали за ним. Группу замыкал следивший за тем, чтобы никто не отбился, Седрик.

— Ох, как мне это всё не нравится, — услышал его причитания шедший предпоследним Алекс.

— Коулс, не вмешивайся! Испытания это или увеселительная прогулка? — отдернул подчиненного Векслер.

В грудину «Аргуса» ударил залп из автоматической пушки вражеского легкого меха. Командир наемников намеренно подставлял Тео под огонь, чтобы заставить его двигаться. На таком расстоянии броня МД прекрасно держала залпы такого калибра, а Аргенту требовалась встряска. Оказавшись под огнем противника, он впал в ступор и забыл, как управлять механическим рыцарем.

— Возьми себя в руки, Аргент, будь мужиком! Ты подводишь команду! — крикнула Лисичка.

И это подействовало на него лучше, чем разрывавшиеся на корпусе боевой машины снаряды. Резко скакнув в сторону, выходя из-под огня репликанта, парень вскинул левую руку мобильного доспеха и, «нажав на газ», понесся к противнику, расстреливая его из «импульсника».

— Коулс, прикрой малька! — тут же среагировал командир.

Система автонаведения, реагирующая на «желание» пользователя, корректировала положение ствола, и к тому моменту, когда «Аргус» вышел на дистанцию оптимального огня, кокпит вражеского меха представлял собой стекающий на бетон расплав из стекла и металла.

— А ведь неплохо! — послышался голос одного из наемников. — Откуда такая кучность залпа?

— Да черт его знает… Смотри, смотри!

А Тео тем временем вошел во вкус. Добив боевого робота, он резкими движениями, мимолетно включая движки, увернулся от сдвоенного залпа дежуривших у ангара вражеских МД и полудесятком точных выстрелов прожег дыру в их лицевых щитках. А после, включив ускорители, сиганул на крышу, чтобы как в тире расстреливать мельтешивших внизу репликантов. Теперь он работал с обеих рук. Лазерной импульсной пушкой с правой и плазменным «дробовиком» с левой.

Живая сила в числе двух десятков разной напряженности противника стремительно убывала, а работы для Коулса так и не нашлось. Гвард, догнавший Аргента, спрятавшись за углом, ожидал возможности вступить в бой, но её так и не последовало. Точка была зачищена еще до того, как основная группа до неё добралась.

— Твою мать, Барлоу. Что это, нахер, такое? — недоумевал Векслер. — Откуда такая точность и скорость… И мобильность. Прыжковые движки, автономность… Броня? Из чего этот корпус? Явно не сталь.

— Коммерческая тайна ИВУ, — довольно ухмыляясь, заявил Седрик.

— Да с такими штуками рейдеры перестанут быть необходимы. Если простой человек сможет вытворять такое…

— Об этом можешь не беспокоиться, Векс, — успокоил его аспирант. — Простой человек эту штуку даже не заведёт. Тут всё на дар артефактора завязано.

— Уууу, ну тогда да…

Восклицания, радостные крики: эйфория от успеха захватила товарищей. Да и сам Алекс довольно скалился, утвердившись во мнении, что «Аргус» надо непременно выкупать. Не сейчас, а когда схлынет ажиотаж и Бенджамин Грей сам придет к выводу, что технология пусть хороша, но слишком специфична.

А зачистка биома пятнадцатого «уровня» тем временем продолжалась. Механический рыцарь неизменно показывал себя крайне эффективным: на равных сражался с элиткой и сыграл ключевую роль в уничтожении босса. В бой студентам так толком и не пришлось вступить. Пара-тройка роботизированных четвероногих «собак» не в счет. Впрочем, и наемники в этот раз не сильно напрягались, откровенно говоря о халяве…

На обратном пути они совсем расслабились, вокруг смотрели вполглаза. Векслер и Барлоу шли в арьергарде, о чем-то переговариваясь… Когда голова последнего слетела с плеч под напором мощной плазменной вспышки.

Алекс подорвался к нему на помощь, активируя зеленый кристалл. Но тут же замер — отращивать головы он не умел… А когда осознал, что пассивная защита «Темплара» была пробита единственным выстрелом, полностью собрался, шаря глазами в том направлении, откуда прилетел снаряд. Местные репликанты на подобное были не способны… А судя по разлитой в воздухе сырой энергии «изнанки», в Седрика прилетела «мастерская» комбинированная техника.

И кто это пришел по его душу?