Наследница с секретом

Глава 39

— Гонец донёс весть, что у вас трудности, — произнёс Рейнар, пристально глядя на Нину.

При этом он продолжал держать её руку, делая вид, словно всё было в порядке. Она не торопилась отнимать её, смотрела в ответ, пытаясь сосредоточиться на его словах.

— Небольшие, — произнесла Нина, глупо улыбаясь и моргая.

Мысленно дав себе подзатыльник, она неловко опустила взгляд. В тот же момент поняла, что они до сих пор стояли, взявшись за руки.

Это смутило её, поэтому она торопливо посмотрела по сторонам. Ей сразу стало понятно, что Рейнар прибыл в замок не один. Каждый человек в зале пристально наблюдал за ними с различными эмоциями.

— Вы хотите обсудить дела наедине? — спросил он тихо.

— Да. Я бы предпочла поговорить без лишних ушей и глаз.

Её ответ был услышан, и не только Рейнаром, потому как несколько придворных то ли взволнованно, то ли неодобрительно загудели.

Нина постаралась не обращать на это внимание.

— Кабинет или?.. — Рейнар замолчал.

— Кабинет, — ответила она сразу.

Вскоре они оказались в нужном помещении. Оно выглядело совершенно пустым. Судя по всему, Дранвейг не слишком любила читать, поэтому, кроме домовых книг на полках, ничего больше не было. Возможно, когда-то здесь имелись какие-то безделушки или даже книги, но баронесса явно всё продала.

Рейнар, оказавшись внутри, бросил быстрый взгляд по сторонам, а затем подошёл к креслу и замер. Нина обошла стол и села. Как только это произошло, Рейнар тоже сел.

— Итак?

— У баронства проблемы, — заговорила она сразу. — Денег нет. Совершенно. Как оказалось, баронесса Дранвейг всё растратила. Всё ушло на еду и удовольствия. К сожалению, чтобы пережить эту зиму, нам нужны деньги или зерно. Я буду очень вам благодарна, если вы не откажете мне в этой просьбе.

— Налоги от жителей? — уточнил Рейнар.

Нина покачала головой.

— Мы проезжали мимо деревень. Люди бедны настолько, что им самим нечего есть. Баронесса, как оказалось, грабила собственный народ, не оставляя им ничего. Я освободила их от налогов в этом году.

— Без сбора вам самим нечего будет есть этой зимой, — заключил он.

— Верно, — Нина вздохнула. — Я предлагаю вам драгоценности баронессы. Они не в моём вкусе, но, думаю, их можно дорого продать. Уверена, что многим аристократам они придутся по душе.

После этих слов Нина сняла с пояса захваченный с собой мешочек, расслабила горловину и высыпала на стол несколько украшений. Это было золотое колье с гранатами, выглядевшее громоздко и очень вызывающе, и кольцо с серьгами в том же стиле. Такие наборы могли подойти очень малому количеству женщин.

— Посмотрите сами, — произнесла Нина, а затем расправила колье и подтолкнула его ближе к Рейнару.

Тот взглянул на него лишь мельком.

— Не беспокойтесь, я дам вам денег. И зерна.

Нина обрадовалась. Она, конечно, не сомневалась в том, что Рейнар поступит именно так, но получить подтверждение было очень приятно.

— А драгоценности… вы можете оставить их себе. Уверен, они вам ещё пригодятся, — закончил Рейнар.

— Но… — её начали глодать сомнения, — разве это не будет для вас накладно? Вы только стали королём, аристократы могут быть недовольны.

Рейнар махнул рукой и нахмурился.

— Они всегда будут недовольны, что бы я ни сделал. А сейчас, когда дела закончены, может быть, вы хотите показать мне замок?

— С радостью, — ответила Нина и поднялась. — Он, конечно, ещё не приведён в полный порядок, но кое-что уже сделано.

После этого они вышли из кабинета и направились на осмотр территории.

Слуги, попадавшиеся им на пути, сразу отскакивали и кланялись, а после, когда они проходили, начинали шептаться между собой. Жители Ривентольда были в восторге, услышав слухи, что их госпожа была невестой короля. Они не могли поверить, что им так повезло. В конце концов, вряд ли его величество мог позволить, чтобы люди его жены голодали.

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил Рейнар во время прогулки.

Замок его мало волновал, он был вполне типичным и скучным. Больше ему нравилось наблюдать за идущей рядом с ним девушкой. Ему казалось, что за время разлуки она стала ещё красивее и притягательней. Он не понимал, по какой причине в прошлый раз отпустил её. В этот раз он был полностью уверен, что не уедет из Ривентольда до тех пор, пока не сделает её своей женой.

— Дальше? — Нина посмотрела на Рейнара. — Сначала придётся сделать перепись людей в деревнях, узнать обо всех их нуждах. В конце концов, многим не хватает не только еды, но и банально тёплой одежды или дров. Нам придётся потрудиться, чтобы обеспечить всех достаточным количеством еды и тепла на ближайшую зиму. Потом мы попробуем перезимовать, а дальше будет видно.

Она улыбнулась. Рейнар ощутил лёгкое сожаление. Она ничего не сказала о нём.

Не желая оттягивать момент, он остановился.

— Я был глуп, — признался он.

Нина ошеломлённо на него посмотрела.

— Что вы…

— Мне не следовало отпускать вас, — не дал он ей договорить. — Выходите за меня, — предложил Рейнар.

Нина ощутила, как земля под её ногами качнулась. В голове царил хаос. Она не могла выхватить ни одной мысли. Ей хотелось согласиться, ведь она уже поняла, что влюбилась в этого человека и мечтала прожить с ним всю оставшуюся жизнь. Но…

— Люди нуждаются во мне, — произнесла она тихо. — В этом году я не смогу оставить Ривентольд.

— Тогда я останусь здесь, — моментально решил Рейнар.

Нина была сильно удивлена.

— Что? — прошептала она. — Но вы ведь король. Разве вам не нужно в столицу?

— Столица королевства там, где живёт её правитель.

Нина стояла и смотрела на Рейнара, будто её поразило громом. Тот некоторое время наблюдал за ней, а затем подхватил её ладони и нежно сжал пальцы.

— Что об этом думаете? — спросил он вкрадчиво, переводя взгляд с её глаз на губы и обратно.

Нина постаралась взять себя в руки, вот только у неё кружилась голова, а сердце грохотало так, что едва удавалось дышать. Не отыскав в себе силы хоть что-то произнести, она лишь кивнула.

В тот же момент глаза Рейнара потемнели. Мгновенно оказавшись рядом, он обнял её и поцеловал.

Нина едва не упала, но сильные руки обхватили её и притянули ближе.

Сколько это продолжалось, нельзя было сказать, но в какой-то момент кто-то ахнул, а потом послышался глухой звук удара.

Рейнар отстранился и оглянулся, прикрывая Нину собой. Она прижималась щекой к его груди и судорожно дышала. Кажется, Рейнар что-то сказал. Его грудь завибрировала, но Нина не могла разобрать его слов.

— В порядке?

Подняв взгляд, она поняла, что Рейнар смотрел на неё.

— Я думаю, нам нужно многое обсудить, — произнесла она, сумев справиться с голосом.

Рейнар согласился.

Вскоре они вернулись в кабинет.

По пути Нина поймала одну из служанок и попросила принести отвара и чего-нибудь сладкого.

Слуги косились на неё с жаждой сплетен в глазах, а некоторые, оказавшись на некотором отдалении, начинали бесстыдно хихикать. Кажется, она выглядела слишком растрёпанной.

Нина готова была провалиться сквозь землю, но ей приходилось держать голову прямо и делать вид, будто это не её губы и щёки полыхали так, словно она несколько часов провела перед горящим камином.

Прежде чем что-то обсуждать, они подождали служанку. Разговор продолжили только после того, как выпили отвара и перекусили медовыми булочками.

— Могу я всё-таки услышать ваш ответ? — спросил Рейнар.

Нина на миг зажала кружку в руках.

— Я согласна выйти за вас замуж, — сказала она.

Голос прозвучал твёрдо и ровно, хотя в конце всё-таки чуть дрогнул. Рейнар улыбнулся. Некоторое время он смотрел на неё с другой стороны стола, а потом произнёс:

— Я хочу вновь поцеловать вас.

Нина глянула на мужчину лукаво.

— С поцелуями придётся подождать до свадьбы, ваше величество.

В синих глазах Рейнара полыхнул огонь, но почти мгновенно ему удалось укротить его.

— Я учту.

Некоторое время они сидели и просто смотрели друг на друга, словно не могли остановиться. Но в какой-то момент Нина поняла, что их поведение было слишком глупым, поэтому она решила спросить:

— Что мы будем делать дальше?

Рейнар нахмурился.

— Нам лучше сыграть свадьбу сразу, — решил он.

— Хорошо, — согласилась она. — Тогда какая дата вас устроит?

— Ближайшая, — без каких-либо раздумий выдал Рейнар. — Вам не стоит ни о чём беспокоиться, я велю своим людям всё подготовить. Завтра к обеду будьте в своих покоях, я пришлю портного с платьем, которое вы сшили ранее.

Нина всё ещё ощущала себя странно из-за того, что вскоре должна была стать женой этого человека. В конце концов, в прошлой жизни она была гораздо старше, но к этому моменту её «Я» словно помолодело. Нина совсем не ощущала тех прожитых лет. Оставшаяся позади жизнь виделась ей чем-то размытым, больше похожим на сон.

Они обсудили ещё несколько моментов, а затем разошлись. Рейнару нужно было исполнять обязанности короля, а Нина собиралась сходить на кухню, чтобы проверить, как обстояли дела с приготовлением еды для такого количества людей.

В тот же вечер за ужином Рейнар поднялся, чем привлёк к себе внимание аристократов.

— Сегодня, — спокойно произнёс он, — Наина Аниса Ривентольд согласилась стать моей женой. Церемония состоится через два дня.

Объявление было очень коротким, но этих слов хватило, чтобы заставить придворных впасть в ступор.

— П-поздравляем, ваше величество! — отмер, наконец, один из них.

— Да! Поздравляем! — подхватил второй.

Вскоре многие выкрикивали слова поздравления со своих мест, пытаясь перекричать друг друга.

Нина понимала, что подготовку им вряд ли удалось бы скрыть, но всё равно ощущала тревогу.

Впрочем, мысли о коварных придворных отошли на второй план, когда на следующий день в её дверь постучала Вилья с новостью, что прибыл барон Ундма́р. Судя по всему, весть о том, что король гостил в Ривентольде, разлетелась во все стороны, и многие местные аристократы поспешили выказать ему почтение. Нина не могла поверить своей удаче.

— Рада видеть вас, барон. Желаете встретиться с королём? — спросила она у пожилого мужчины с бегающим взглядом.

Глаза человека вспыхнули довольным блеском.

— Только если я не отвлеку его от дел.

Нина мило улыбнулась ему, а затем повела в сторону кабинета, где в это время должен был находиться Рейнар. После того как все поздоровались, она решила ковать железо, пока горячо.

— Мы хотели бы купить у вас немного зерна, — сказала она прямо и выжидательно замерла.

Барон удивлённо взглянул на неё и перевёл взгляд на короля. От него не укрылось то, что молодая баронесса сказала «мы» вместо «я».

— Конечно, — залебезил сразу он. — Я с радостью продам вам сколько вы хотите.

Нина стрельнула взглядом в сторону Рейнара и вновь взглянула на барона Ундмара.

— А сколько вы можете продать? — спросила она ласковым голосом, мысленно потирая руки.

Сев на крыльцо, Ви́рон устало вздохнул.

Он понятия не имел, что делать. Еды не хватало. Любому было понятно, что они не смогут пережить эту зиму.

Да, новая баронесса пообещала, что в этом году обязательный сбор отменён, но еды, которую его семье удалось сохранить, едва ли могло хватить на пару месяцев. Потом их ждала голодная смерть.

Такая ситуация была у всех.

Когда пришла весть, что бандиты укрощены, а налог в этом году не обязателен к уплате, деревенские жители кинулись в лес, в надежде собрать до зимы хоть что-то. Если раньше они не делали этого, потому что знали, что разбойники в любом случае всё отберут, то сейчас выходили каждое утро из дому ещё за светло, а возвращались в полной темноте.

Селяне не брезговали ничем. Съедобные коренья, питательная трава, из которой можно было сварить суп или засушить и добавить в зерно, чтобы муки стало больше, грибы, ягоды — всё собиралось и тщательно сохранялось.

Некоторые собирали даже кору. В конце концов, в самый отчаянный момент её тоже можно было сварить и съесть.

Вирон понимал, что все они лишь цеплялись за надежду, что у них получится, но реальность намекала, что усилия были бессмысленны.

Несмотря на всю горечь и осознание, он тоже не собирался опускать руки.

Доказательством была стоящая рядом полная корзина грязных кореньев, которых ему удалось нарыть в лесу.

Ими скоро должна была заняться его жена. Сейчас она была на седьмом месяце беременности, но это не мешало ей хлопотать по хозяйству.

Брать её с собой в лес Вирон опасался. Он боялся, что в её положении такая трудная работа могла навредить. Именно поэтому он оставлял её дома, присматривать за лежачим отцом, который в силу своего нездоровья не мог помочь с работой вовсе.

Взглянув на небо, Вирон решил, что он вполне успеет сходить в лес ещё раз. Возможно, ему повезёт больше, и он сможет наткнуться на грибную поляну.

Надежда была слабой, учитывая, что в последние дни деревенские жители буквально облазили весь лес, собрав всё наиболее ценное.

Услышав шум открываемой двери, Вирон оглянулся. Это была его жена. На её измождённом лице можно было заметить грусть и беспокойство. Она выглядела уставшей. В последние дни тревога не давала ей как следует отдохнуть.

Она держала в руках кувшин. В нём была простая вода.

— Выпей. — Вирон не стал отказываться.

После работы ему действительно хотелось пить. На самом деле он сейчас не отказался бы от еды, но продукты следовало экономить. Утолив жажду, он поставил кувшин рядом на крыльцо, решив посидеть ещё немного. Некоторое время они молчали, но потом его жена вновь заговорила:

— Как думаешь... удастся ли нам пережить эту зиму?

Её большие карие глаза были влажными и слегка красными, казалось, словно она не так давно плакала. Вирон посмотрел на её живот. Ему хотелось накормить её чем-то вкусным, порадовать, но, к сожалению, позволить себе каких-либо изысков он совсем не мог.

— Всё будет хорошо, — ответил он на её вопрос. — Мы справимся.

И пусть он сам не до конца верил в свои слова, но говорить правду жене не хотел. Его женщина, кажется, поняла, что он не был честен, но не стала ничего говорить, лишь слабо улыбнулась, а потом потянулась к корзине, взяла корешок и принялась очищать его.

— В этот раз тебе удалось набрать много, — похвалила она его. — Можно будет засушить, а после размолоть в муку. Если использовать экономно, то хватит надолго.

Вирон хотел сказать, что совсем экономить не следовало, он обязательно соберёт больше, но в этот момент они оба услышали какой-то шум, доносящийся от входа в деревню.

Вирон насторожился.

Ещё недавно такие звуки означали прибытие бандитов, которые являлись собрать дань.

— Иди в дом, — велел он жене и поднялся, с тревогой глядя за забор.

Женщине не оставалось ничего иного, как подчиниться мужу. Она с тревогой проследила за ним взглядом, а потом закрыла дверь.

Сам Вирон вышел за ворота.

Он посмотрел в сторону шума и увидел несколько подвод, полных каких-то мешков. Их охраняли стражники, облачённые в одинаковую одежду. Впереди стоял седовласый мужчина, выглядевший весьма представительно.

Вирон заметил, что рядом с телегами уже начал собираться народ. Он оценил ситуацию и решил, что ничего опасного в приезжих не было, поэтому поспешил узнать, что происходит.

Седой мужчина в этот момент развернул бумагу и принялся за чтение.

— Милостью баронессы Наины Анисы Ривентольд эти запасы будут переданы гражданам деревни безвозмездно и безвозвратно!

Люди сразу зашептались. Многие недоверчиво поглядывали на подводы, не до конца принимая реальность происходящего.

Дочитав бумагу, мужчина свернул её и развернул другую, а затем громко крикнул:

— А́рлос тут?

Взгляды всех деревенских скрестились на одиноком старике. Тот сразу замешкался и занервничал.

— Я... это... — пробормотал он ошарашенно.

— Ты?

— Ну вроде как, — не слишком уверенно выдал Арлос.

— Он это, он! — крикнул кто-то из селян, явно потеряв терпение.

Посланник баронессы кивнул. Затем подал какой-то знак охранникам. В следующий момент один из них стянул тяжёлый даже на вид мешок с подводы, затем подошёл к старику и плюхнул мешок прямо перед ним.

Люди сразу принялись шептаться.

— Погляди, чего там! — снова кто-то крикнул.

Старик, трясущимися от старости и волнения пальцами схватил за верёвку и кое-как развязал её. Когда он раскрыл горловину, все ахнули, увидев внутри золотистое зерно.

Вирон недоверчиво посмотрел на подводы. Там было много мешков. Когда до него дошло, что это означало, его начало потряхивать от осознания.

«Неужели?», — подумал он, не до конца веря в происходящее.

— Бронда́р!

— Тут я! — вперёд вышел названный.

— В твоей семье два взрослых и один ребёнок, так?

— Истинно так, — прогудел Брондар. — Я, жена и дочь наша малолетняя. Одиннадцать весен в следующем году будет, — пояснил он.

— Отлично.

Мужчина вновь махнул рукой, и перед Брондаром вскоре были поставлены мешки. Два побольше и один меньшего размера. И снова внутри оказалось зерно.

Люди взволнованно загудели. Все смотрели на подводы с жадностью, пополам с недоверием. Некоторые начали наступать, словно опасаясь, что им не достанется.

— Тишина! — закричал мужчина. — Будете напирать, ничего не получите!

Эти слова заставили людей угомониться.

Оглядев всех суровым взглядом, представитель баронессы вновь посмотрел на бумагу в своих руках.

— Вирон! — выкрикнул мужчина.

Вирон ощутил, что его ноги стали ватными, но он всё равно сделал шаг вперёд.

— Это я, ваша милость.

— Не милость я, — произнёс сразу мужчина. — Сигурд имя моё. Простой управляющий, — Вирон хотел ещё что-то сказать, но мужчина продолжил. — В твоей семье трое взрослых, верно?

Вирон торопливо кивнул. Мгновение спустя перед ним так же были поставлены мешки. Вирон не мог поверить в происходящее.

Не сдержав эмоции, он рухнул на землю и склонил голову.

— Долгих лет баронессе Ривентольд! — крикнул он, всем сердцем благодаря эту женщину за то, что она не только спасла их от бандитов, но и от голодной смерти, которая ждала всю его семью этой зимой.

Остальные на мгновение замерли, а потом один за другим начали так же падать на колени. Каждый понимал, что именно благодаря этим мешкам их жизнь может быть продлена. И благодарность сейчас было меньшим, что они могли сделать.

— Долгих лет баронессе! — закричали они, опуская головы до самой земли. — Долгих лет!