Наследница с секретом

Глава 35

Нина посмотрела на вершину холма и сразу заметила несколько всадников. Те не торопились спускаться. Они явно не ожидали, что в деревне кто-то будет, потому и замешкались.

Самым неожиданным стало то, что незнакомцы внезапно развернулись и ринулись прочь.

— Сигурд! — крикнула Нина.

Мужчина на её призыв кивнул.

— По коням! — отдал он приказ и вскочил на лошадь.

Вскоре в деревне осталась лишь пара охранников, остальные бросились следом за неизвестными.

— Хромой это, — произнёс староста и покачал головой. — Удерут. Они все тропки знают.

Нина прищурилась, размышляя.

Бандиты передвигались верхом.

Это было подозрительно. По той простой причине, что в основном разбойники грабили селян, а те зарабатывали слишком мало, чтобы позволить себе коня.

Рыцарей или аристократов бандиты обычно предпочитали обходить стороной. Да, добыча могла оказаться более богатой, но она не стоила возможных проблем, поскольку дворяне не терпели, когда их кто-то задевал. Очень часто после таких нападений шайку находили и казнили на месте.

Старики явно беспокоились. Все то и дело поглядывали на вершину холма, ожидая, когда там кто-нибудь появится.

Ждать пришлось долго. Нина уже начала волноваться, что её людям пришлось туго, но не успела она себя слишком накрутить, как Бартоль снова привлёк их внимание.

— Возвращаются! — произнёс он громко.

Взгляды всех в поселении устремились на холм. Там действительно виднелись люди. Часть передвигалась верхом, часть шла своими ногами.

Увидев, что первым ехал Сигурд, Нина выдохнула и улыбнулась. Видимо, обошлось. Она очень надеялась, что все выжили и не получили сильных ранений.

Когда отряд приблизился, Нина торопливо осмотрела людей Уэстбрута.

Все были живы, но у некоторых действительно виднелись раны.

Пешком шли незнакомые мужчины. Их связали одной верёвкой в цепочку. Они не выглядели простыми селянами, которые пошли грабить от плохой жизни. Каждый больше походил на воина, решившего изменить карьерный путь.

Коней лиходеев тоже захватили и привязали к сёдлам стражников.

— Захватили, госпожа, — доложил Сигурд.

Нина кивнула.

— Кто вы такие? — спросила она у бандитов.

— А кто спрашивает? — дерзко поинтересовался один из пленных.

Стоящий рядом стражник немедленно отвесил ему пинок.

— Отвечай на вопрос, когда тебя её милость спрашивает, — произнёс он.

Бандит оскалился, показывая кривые жёлтые зубы, а затем сплюнул на землю и зло взглянул на Нину.

— Послушай, милость, — сказал он. — Мы тебе ничего не сделали. Ехали мимо, никого не трогали. Мы жители мирные, а вы с нами так резко.

— Не верьте ему, госпожа, — возмущённо произнёс Хроним. — Хромой это. Поди, снова ехал за данью.

Услышав эти слова, мужчина бросил на старосту гневный взгляд.

— Зачем напраслину возводишь, старик? — спросил он и прищурился.

Хроним сжался, но с места не сдвинулся.

— Все тебя тут знают, — продолжил он настаивать.

— Так ли это? — мужчина обвёл взглядом других стариков. — Вы все тоже так думаете?

Нина понимала, что происходило. Бандит явно пытался запугать местных жителей, чтобы те сделали вид, что не знали его. Тогда со стороны будет выглядеть так, словно Нина велела поймать людей без всяких на то причин.

Посмотрев на жителей деревни, она заметила в их тусклых глазах страх, а также неуверенность. Они явно беспокоились о своём будущем.

— Не бойтесь, — попросила она. — Если это действительно бандиты, то к вечеру они будут повешены.

Нина заметила, как взгляд Хромого изменился. Впрочем, не только его. Все разбойники ощутимо напряглись. Зато жители деревни расслабились.

— Хромой это и шайка его, — повторил староста. Другие жители вторили ему и кивали.

— Очень хорошо, — Нина улыбнулась им. — Тогда…

— Подожди, милость, — перебил её бандит. — Если казнишь нас, то правду для себя не откроешь.

Нина заинтересовалась. Захотелось узнать, чем разбойник пытался купить свою жизнь.

— Какую правду?

— О том, кто нас нанял, чтобы грабить эти земли, — ответил мужчина.

Слова человека не стали для Нины неожиданными. Она ещё в самом начале подумала, что эта шайка выглядела слишком богатой для простых бандитов, которые только и могли, что грабить селян.

— И кто же это сделал?

Хромой усмехнулся.

— Мне нужно слово, что нас не казнят, — выдвинул он условие.

Нина задумалась. Как жительнице другого мира, отдавать такие приказы ей тоже совсем не нравилось, но она понимала, что здесь другие устои, законы и правила.

— Я дам вам выбор, — заговорила она спустя время. — Вы либо отправитесь на каменоломни, либо к королю. Уже он будет решать вашу судьбу.

Хромой не ответил сразу. Он посмотрел на своих товарищей, но те ничего не сказали, очевидно передав выбор судьбы в его руки.

— На каменоломни, — решил он.

Было видно, что ему совсем не хотелось работать в подобном месте, но бандит явно посчитал, что такая судьба предпочтительней, чем приговор, который мог вынести им король.

— Хорошо, — Нина кивнула. — Теперь ты можешь сказать.

— Ты дала слово, милость, — напомнил ей Хромой. Он выглядел не слишком уверенным, но деваться ему было некуда.

— Итак? — подтолкнула она, не желая и дальше обсуждать эту тему.

Хромой осмотрел её с сомнением, словно всё ещё не до конца убеждённый, что поступал правильно, а затем всё-таки ответил:

— Нас наняла баронесса Дранвейг.

Нина удивилась такому ответу. Она не понимала, зачем Дранвейг обворовывать собственный народ.

— Вам было приказано грабить сёла в других баронствах? — спросила она, подумав, что, возможно, что-то неправильно поняла.

— Нет, — Хромой покачал головой. — Нам было запрещено переходить границу с другими землями.

Получив ответ, Нина задумалась, пытаясь понять логику Дранвейг.

Чем богаче были жители земель, тем больше они могли заплатить налогов. С нищего человека взять было нечего. Разве что жизнь.

Селянина, который не мог заплатить налог, сначала секли, а в случае повторной неуплаты меняли его статус на земельного. После этого все плоды его трудов принадлежали хозяину.

Возможно, именно поэтому Дранвейг решила отобрать у своих людей всё. Или ей просто было мало тех денег, что приносили жители.

То, что Дранвейг запрещала бандитам переходить границу, было логично. Другие бароны не стали бы терпеть набеги.

— И какие сёла вам приказали грабить? Только пограничные?

— Нельзя было трогать только те, что около замка, — продолжил спокойно рассказывать Хромой.

— Вы всё, что собирали, отдавали Дранвейг? — продолжила Нина допрос.

— Восемь частей из десяти, — ответил бандит без запинки.

— Ещё какие-нибудь условия имелись? — поинтересовалась Нина.

— Нельзя было калечить, убивать и насильничать. Колотить разрешалось только в назидание за укрытие еды. Но так, чтобы ничего не ломать.

— Понятно, — Нина кивнула, решив, что узнала всё, что хотела. И повернулась к Сигурду. — Узнайте, есть ли у них ещё сообщники и найдите их, если таковые имеются. А после отправьте с надзором в королевские каменоломни. И отошлите отчёт королю.

— Слушаюсь, ваша милость, — откликнулся Сигурд и принялся за дело.

Хромой посмотрел на Нину хмуро. Ему явно не понравилось упоминание короля, но возразить он не мог. В конце концов, уговора о сокрытии их дел от его величества не было.

Вскоре бандитов увели из деревни, чтобы не нервировать стариков ещё больше. Те после услышанного и так выглядели потерянными.

Нина их понимала. Наверное, больно осознавать, что все их беды были вызваны тем, кто по идее должен их защищать.

— Что же теперь? — спросил чуть растерянно Хроним.

— Что-нибудь придумаем, — ответила Нина и улыбнулась.

Было ясно, что без помощи старики долго не проживут. Скоро наступит зима, а у них не имелось никаких припасов. Без еды, тёплой одежды и дров они попросту не переживут холодное время.

И что-то подсказывало Нине, что эта деревня не единственная, где положение настолько плачевно. Она очень надеялась, что в замке имелись запасы, которые можно было разделить на всех, чтобы пережить надвигающийся сложный период.

— Есть ли в деревне хоть какая-то еда?

Хроним поморщился.

— Траву едим, грибы лесные да ягоды.

— И ничего не заготавливали? Грибы, ягоды не сушили?

— Нет, — Хроним покачал головой. — Хромой всё запасы забирал. Поначалу пытались прятать, да только они находили всё, а после наказывали.

— Почему вы не ушли? — задала Нина интересующий её вопрос. — Вы ведь свободные селяне. Разве не проще было уйти в другое баронство?

— Проще, да не проще, — не согласился староста. — Жить ведь на улице не будешь. Дом нужен. А на что его строить?

— Можно попросить денег на строительство у господина земель.

Хроним посмотрел на неё чуть снисходительно.

— Это ведь такие деньжищи, — он вздохнул. — Вовек не расплатишься. Долг и налог каждый год… Непосильно то простым людям, ваша милость.

Нина хотела поспорить, но не стала. Возможно, она не до конца понимала все сложности, чтобы судить и наставлять.

— Сейчас угроза со стороны бандитов устранена, — заговорила она снова. — Вы можете начинать заготавливать еду. Собирайте сколько сможете. И ещё, — Нина обдумала своё решение повторно и продолжила: — Я оставлю корову. На всю деревню. Надеюсь, вы сможете сами организовать, где она будет жить, кто её будет доить и так далее. Молоко для всех. Позже, когда я доберусь до замка, пришлю кого-нибудь с едой и одеждой, чтобы вы смогли пережить зиму. Налог в этом году взымать я не стану. Всё понятно?

Договорив, Нина посмотрела на Хронима. Тот выглядел ошарашенным, как и другие старики.

Нина не стала давать больше коров. И на то имелись причины.

Во-первых, она подозревала, что таких деревень было больше чем одна. Людям там также требовалась помощь.

Во-вторых, восьми литров молока в день должно было хватить, чтобы поддержать дюжину людей.

В-третьих, старики едва ли могли справиться с бо́льшим количеством животных. Коровы требовали не только дойки, но и кормления. Даже зимой. А это означало, что нужно было заготавливать для них сено. Но жителям деревни и без того требовалось время для сбора еды для себя.

Некоторое время староста смотрел на неё удивлённо, а затем его глаза наполнились слезами. Он начал сползать на землю, явно намереваясь встать на колени. Нина взглянула на одного из охранников, тот понял её безмолвную просьбу и придержал старика.

— Хозяюшка, — сдавленным голосом заговорил Хроним, когда понял, что ему придётся и дальше сидеть на скамейке. — Благодарим вас, ваша милость. От души и сердца благодарим.

После этого он согнулся пополам, явно изображая поклон сидя. Другие жители последовали его примеру.

Нина видела и слышала, что некоторые старушки плакали, совсем не стесняясь своих слёз, да и мужчины особо не сдерживались.

Ей стало немного неловко. Она не сделала ничего особенного, поэтому не считала, что её нужно благодарить. В конце концов, теперь она отвечала за эти земли и людей. А значит, забота о них была для неё вполне нормальной.

Поднявшись, она кашлянула.

— Идёмте, — позвала она Хронима. — Заберёте корову.

— Да, да, идёмте, ваша милость, — с готовностью откликнулся староста и резво встал.

Сейчас мужчина совсем не напоминал унылого и дряхлого старика, которого они встретили вначале. Его походка изменилась, став более стремительной, плечи распрямились, а в глазах появилась жажда жизни. Разница была налицо.

Прежде чем отправиться дальше, Нина решила переночевать в деревне. Всё-таки до следующей было далеко, а спать под открытым небом не хотелось.

Жители выделили для неё самый чистый и обустроенный дом, в котором Нина и провела ночь вместе с Вильей.

Каким-то образом девушка стала служить ей. Нине не требовалось особой заботы со стороны, но иногда помощь другого человека оказывалась весьма кстати. Бартоль следовал за ней маленьким стражем, с ним всегда ходила и Тальда, напоминая молчаливую тень брата.

На следующее утро, выпив свежего молока, Нина распрощалась с жителями и отправилась дальше.

Следующая деревня оказалась чуть более многолюдной. Их встретили настороженно. Когда узнали, что теперь у них другая госпожа, сначала не поверили, но потом всё-таки обрадовались.

Оценив состояние деревни и людей, оставшихся в ней, Нина лишь вздохнула и передала им корову. Люди пришли в восторг и до конца не верили, что такое возможно.

— Между вами и замком есть ещё деревни? — спросила Нина у старосты.

— Одна, ваша милость, — ответил ей пожилой мужчина, глядя единственным глазом.

Отряд снова заночевал в деревне. Утром они поехали дальше и ближе к обеду добрались до третьей деревни.

В поселении, куда они прибыли, осталось ещё больше людей. Но, несмотря на количество, с первого взгляда становилось понятно, что жители нищенствовали. Глядя на измождённых людей с серыми лицами, Нина ощущала жалость к ним и гнев на баронессу. Особенно сердце кровью обливалось от вида голодных детей. Пусть Дранвейг и велела не трогать ближайшие к городу сёла, тут явно и без внимания бандитов сладко никому не жилось.

Понимая, что такому большому количеству людей не хватит одной коровы, Нина отдала обеих вместе с быком.

— Кормите, — попросила селян Нина, кинув взгляд на грозного и немного нервного Громовея. — В следующем году будут у вас телята.

Люди пришли в восторг. И не только от самих коров, но и от перспективы получить приплод.

— До холодов их можно выпускать в поле, — принялась Нина объяснять старосте, как ухаживать за животными.

Её слова слушали все.

— Но следует заготовить для них сена, чтобы кормить зимой. Скосите траву и дайте высохнуть, потом соберите и перевезите в крытые сараи. Нельзя допустить, чтобы на сено попала вода, иначе оно начнёт гнить.

— А что по дойке? — заинтересованно уточнил староста.

— Доить нужно дважды в день — утром и вечером. Перед дойкой не забывайте аккуратно мыть вымя тёплой водой. Не горячей и не холодной, только тёплой. Молоко распределять поровну между всеми людьми.

На каждое её слово староста кивал как заведённый. И не только он. Многие селяне, стоящие спереди, тоже кивали. Казалось, умей они писать, начали бы тщательно конспектировать.

До вечера оставалось время, поэтому Нина обошла деревню. Дома в ней выглядели очень старыми и ветхими. Было видно, что у жителей не хватало денег на замену сгнивших досок.

Но здесь у семей хотя бы имелись огороды, пусть и небольшие. Сейчас урожай был почти собран, но, по словам старосты, его хватит только на то, чтобы заплатить налог.

— А что вы будете есть зимой?

— Грибы сушим, — вздохнул староста. — Ягоды, да коренья всякие копаем.

— Могу ли я посмотреть, сколько вы должны будете отдать? — спросила Нина.

Мужчина кивнул.

Как оказалось, урожай семья держала прямо в доме.

— Оставлять в сарае на улице опасно, — пояснил староста. — Мы тут все друг друга знаем, но…

Нина поняла, что он хотел сказать.

Продуктов оказалось не так уж и много. Даже для семьи старосты столько едва ли хватило бы на зиму.

— В этом году я налог взимать не стану, — заверила Нина. — Поэтому можете ничего в замок не возить.

— Нет, ваша милость, — внезапно принялся сопротивляться мужчина. — Вы уж лучше сразу берите, иначе в следующем году мы не сможем заплатить вам двойной оброк. То непосильная для нас ноша. А если голодный год выдастся, так и вовсе…

Нина удивлённо посмотрела на человека. Она даже не думала, что её слова можно трактовать именно так.

— Я не имела в виду, что в следующем году возьму двойной оброк, — пояснила она. — Просто в этом вы не платите, и всё.

Староста взглянул на неё с подозрением. Он был моложе других глав поселений и явно более умён.

— То есть вы не станете позже взимать недоимку?

— Нет, — пообещала она.

Староста нахмурился, почесал бороду, выглядя при этом очень неуверенно.

— Нам бы бумажку какую, — сказал он слегка неловко. — Указ.

Нина снова удивилась, но полностью одобрила такой подход. Староста был прав. Без официального указа все её обещания казались не более чем словами, которым другие верить были не обязаны.

Указ написали с помощью Сигурда. Тот был управляющим, и, как оказалось, у него имелись при себе и чернила, и пергамент.

Затем указ зачитали в центре села при всех жителях. Те, узнав новость, плакали и обнимались, явно очень обрадовавшись тому, что этой зимой им не придётся голодать.

— Спасибо вам, ваша милость. Спасибо, — слышалось со всех сторон.

Нина кивала и улыбалась, ощущая давящее чувство ответственности, которое легло на её плечи, словно бетонная плита.

Переночевали они в селе, а утром, после завтрака, отправились дальше и часам к двенадцати добрались до города у замка.

Их никто не встретил. Казалось, сын Дранвейг не особо следил за безопасностью земель.

Уже на подступах к пригороду Нина начала хмуриться. И было отчего. Вид это место имело удручающий. Люди выглядели напряжёнными, улицы грязными, а дома ветхими.

Когда они добрались до замка, то увидели закрытые ворота.

— Кто такие? — немедленно спросили их откуда-то сверху. — Чего надобно?

Вперёд выехал Сигурд, достал из-за пазухи свиток и потряс им в воздухе.

— У меня приказ короля! — крикнул он. — Открывай!