Наследница с секретом

Глава 22

С момента, как было объявлено, что король посетит баронство, прошло несколько недель.

За это время Нина успела четыре раза съездить в город и распродать товар. Часть уходила на рынке, часть Сигурд отвозил в замок.

Несмотря на свою явную занятость из-за подготовки к визиту короля, Уэстбрут каким-то образом всё равно находил время, чтобы уделить Нине внимание. Он не только каждый раз приглашал её пообедать с ним в замке, но и порой провожал до фермы, оставаясь там на ночь.

За это время Вилья немного поправилась. Раны зажили, но со спины всё ещё не пропали красные шрамы. Позже они поблекнут, но полностью вряд ли когда-нибудь исчезнут.

Вставать девушка начала в первую же неделю и сразу попросила дать ей работу.

Нина не стала ей отказывать и посадила… взбивать масло. Руками Вилья долго работать не могла, но этого и не требовалось.

Нина собирала сливки, переливала их в глиняный кувшин, тщательно затыкала горлышко и отдавала Вилье. Та аккуратно катала его по полу ногами, тем самым взбивая масло.

О масле в этом мире знали, только оно стоило дороже, чем сыр. А всё потому, что коровье молоко здесь было не очень жирным, и сливок с одного литра удавалось собирать крайне мало.

Масло Нина не продавала на рынке. Она либо оставляла его для себя, либо передавала барону. Тот охотно покупал. Ему очень нравились каши, приправленные ароматными кусочками масла.

Бартоль с Тальдой и Корвином занялись заготовкой сена. Корвин косил — это получалось у него диво как хорошо, — а ребятишки собирали сено после просушки в тюки. Затем их сложат на сеновале, чтобы зимой брать сколько нужно и кормить бурёнок с Громовеем.

Нина как-то попыталась дать Корвину понять, что он вообще-то не обязан на неё трудиться, но мужчина лишь хмыкнул и заверил, что не привык никого объедать.

— Хорошая тренировка, — добавил он ещё один аргумент.

Нина лишь пожала плечами и позволила помогать. Тем более что косить ей действительно было непросто, а сено требовалось в большом количестве.

Нина колебалась. С одной стороны, приезд короля был для неё выгоден. Она могла приготовить больше дорогостоящих товаров, чтобы продать поварам его величества.

С другой стороны, ей совсем не хотелось наведываться в город в тот момент, когда там будет король и его люди. Чувство самосохранения подсказывало, что приближаться к столь высокопоставленным особам или привлекать чьё-то внимание совершенно не стоило. Поэтому Нина каждый раз, когда бывала в городе, спрашивала у барона, знает ли он, где сейчас его величество.

К сожалению, король не пожелал обозначать сроков своего прибытия. Он лишь сообщил, что выехал из столицы, и на этом всё.

После долгих раздумий Нина решила всё-таки не рисковать. Продать дорогие продукты она могла и барону. Тот охотно покупал и сыры, и масло, и любую выпечку.

Каждый раз, бывая в городе, она беспокоилась. Время шло, король явно находился где-то неподалёку. А раз так, следовало сделать перерыв в работе.

К концу пятой недели Сигурд снова приехал за ней. Нина выдохнула. Раз мужчина был здесь, значит, король так и не прибыл.

Погрузив товар, она оставила домашним указания и отправилась в город.

Уже на подъезде стало понятно, что что-то не так. Они с Сигурдом переглянулись.

— Приехал? — спросила Нина с тревогой.

— Видать, — ответил тот. — Отправитесь обратно?

Нина задумчиво нахмурилась. Она шесть часов тряслась в телеге. Совсем не хотелось терять столько времени без всякой пользы.

— Всё сейчас наверняка в замке. На рынок он в первый день вряд ли пойдёт, — предположил Сигурд.

Нина обдумала его слова и кивнула. Действительно, с чего бы королю бродить по провинциальному рынку сразу после прибытия? В этом Сигурд был прав.

Скорее всего, его величество сейчас отдыхал в выделенных для него покоях. И не было ему никакого дела до маленькой деревенской молочницы с её сырами, творогом и лепёшками.

— Вы правы, — согласилась она и повеселела.

Телега двинулась дальше.

Атмосфера в городе в этот день была одновременно и нервной, и какой-то торжественной.

Нина и раньше видела, но сейчас стало более заметно, что дома к приезду короля привели в порядок. Солома на крышах была заменена, если у кого-то стены выглядели облупленными, то их приказали замазать. Никаких кособоких ставень или дверей.

Люди тоже выглядели более нарядными и умытыми. Вот только на лицах многих читалась тревога. Нина поняла, что не одна она опасалась приезда короля.

После прибытия на рынок она привычно начала выгружать товар на прилавок, который давно закрепили за ней. Она аккуратно расставляла привезённое, но не забывала поглядывать по сторонам.

На сердце, несмотря на все доводы разума, было неспокойно. Нина пыталась уговорить себя, что всё будет в порядке.

Когда вещи были выгружены, Сигурд собрался уезжать. Он и так задержался. Учитывая, кем он работал у барона, ему давно следовало заняться гостями в замке. Однако не успел он отъехать и десяток метров, как на площадь с торговыми рядами выехало несколько лихих всадников.

— С дороги! — крикнул один из них, когда простой покупатель замешкался и не сразу отошёл в сторону.

И сразу по телу человека полоснули кнутом. Мужчина вскрикнул и отшатнулся, а затем рухнул в пыль. Всадник как ни в чём не бывало проскакал мимо.

Нина нахмурилась.

В этот момент наездник, проезжающий мимо прилавка, посмотрел вниз. Их взгляды встретились. Нина сразу опустила глаза, понимая, что не следовало привлекать к себе лишнее внимание.

Вот только было уже поздно.

Она не видела, но хорошо слышала, как всадник остановился, а потом и спешился.

Нина ощутила беспокойство. Она сама видела, как этот мужчина только что отхлестал кнутом человека, который просто не успел отпрыгнуть с его пути.

Неужели её за проявленное недовольство тоже ждала плеть? Вцепившись пальцами в прилавок, она попыталась восстановить самообладание.

— Почем сыр, красавица? — прозвучал внезапно вопрос.

Нина рефлекторно подняла голову, тут же встретившись взглядом с высоким и крепким мужчиной, одетым в кожаные доспехи. Его светлые волосы достигали плеч и выглядели сальными. На лице человека играла ухмылка. На поясе у рыцаря, а это, судя по всему, был именно он, висел меч.

— Три серебряные монеты, — ответила Нина, приободряясь.

Впрочем, слишком она не расслаблялась. Ухмылка на лице мужчины ей крайне не нравилась.

— А попробовать? — спросил тот и, подойдя ближе, оперся о прилавок бедром.

Нина не стала отказывать. Отрезала небольшой кусок и протянула рыцарю. Тот, вместо того чтобы взять предложенное, перехватил Нину за запястье, поднёс её руку к своему рту и съел так. Он, видимо, хотел сделать что-то ещё, но Нина резко дернула руку.

Мужчина явно не ожидал от неё такой прыти. Его ухмылка чуть сползла, но вскоре вернулась, вдвое шире.

— Вкусно, — дал свою оценку сыру — Нина надеялась, что именно ему, — рыцарь. — Покупаю всё! — выдал он своё решение.

Нина замерла, пытаясь понять, в чём был подвох. Она не торопилась радоваться, что товар удалось продать так быстро. Что-то подсказывало: от такого покупателя стоило ждать только проблем.

— Очень хорошо, — тем не менее произнесла она и принялась упаковывать то, что успела распаковать. — Пятнадцать серебряных за весь товар, — озвучила она цену.

— Отлично, — согласился рыцарь. — Вот только есть одна проблема.

Нина остановилась. Как и ожидалось.

— Какая?

— Видите ли, моя прекрасная леди, я оставил деньги в замке, — с наигранной грустью ответил рыцарь.

— Вы можете съездить за ними, я подожду вас здесь, — предложила она решение. По её мнению, человек с чистыми мотивами должен был согласиться.

— Ваш товар так хорош, что, боюсь, к тому моменту, как я прибуду, для меня ничего не останется, — не согласился он.

Нина сжала губы.

— Я не стану продавать, обещаю, — поклялась она, надеясь, что этого хватит.

Мужчина задумался. Или сделал вид, что задумался, а затем произнёс:

— У меня есть идея получше. Вы отправитесь со мной!

— Я не… — начала Нина, желая отказаться. В тот же момент её взгляд наткнулся на плетку, которой рыцарь поигрывал. Это была угроза? Это явно была угроза!

— Я помогу довезти товар, — внезапно вмешался в разговор Сигурд.

Нина успела забыть о нём. В груди вспыхнула надежда, которая, впрочем, очень быстро рассеялась. Взгляд Сигурда был сосредоточенным и хмурым.

— Его милости как раз нравятся лепёшки, приготовленные этой девой, — добавил Сигурд.

Рыцарь слегка напрягся, но уступать не собирался.

— Я уверен, Уэстбрут поделится, — мужчина взглянул на Нину, — лакомством.

Было ясно, что речь шла не о сыре и лепёшках, однако результат диалога Нину совсем не порадовал. Судя по всему, ей всё-таки придётся ехать в замок. Власти Сигурда явно не хватало, чтобы осадить приставучего рыцаря. Она могла лишь надеяться, что первым делом они встретят барона. И пусть ей не хотелось доставлять ему неприятности, Нина опасалась, что сама из этой ситуации она не выберется.

В напряжённом молчании товар заново погрузили в телегу Сигурда. И под молчание толпы, наблюдающей за происходящим, выдвинулись в сторону замка.

Рыцарь ехал следом за телегой, будто следил, чтобы Нина не сбежала. Она и не собиралась. В конце концов, шансов убежать от всадника у неё не было никаких. Тот, даже спешившись, легко бы её догнал.

Когда они въехали во двор замка, Нина заметила у крыльца несколько всадников. Судя по всему, они куда-то собирались.

Она принялась искать взглядом барона. К её облегчению, он находился среди остальных и в этот момент о чём-то разговаривал с крепким мужчиной в возрасте.

Впрочем, внимание Уэстбрута мгновенно сместилось с человека рядом на телегу Сигурда, а затем и на Нину. Она даже издалека заметила, как между бровями барона сразу пролегла глубокая складка.

Нетрудно было догадаться, что барон также считал, что Нине лучше держаться от замка подальше. Вот только это было не её решение. Ничего не поделаешь.

Хотела она или нет, но вскоре телега добралась до крыльца. Внимание всех всадников немедленно сместилось к ним.

— Кого это ты к нам пригласил, Го́дфри? — прогудел пожилой мужчина, смотря на Нину сверху вниз заинтересованным взглядом.

— Прекрасную леди, ваше величество, — откликнулся рыцарь. Голос его не звучал радостно. Скорее, разочарованно.

— Леди, да? — хмыкнул король и пару раз щёлкнул пальцами. К нему сразу подскочил слуга и поклонился. Его величество на него даже не взглянул. Всё это время он смотрел на Нину. — Отведи её в замок.

Нине нетрудно было понять, что её мнения никто спрашивать не собирался.

Поднимаясь по ступеням замка, она ощущала на спине тяжёлый взгляд. И когда оглянулась, поняла, что смотрел Уэстбрут. Он явно не пребывал в восторге от того, что случилось.

— Идёмте, — поторопил слуга.

Нина слабо улыбнулась барону и пошла дальше.

Ей хотелось верить, что ничего страшного не произойдёт. Вот только наивной она не была и понимала, что в замок её, простую селянку, позвали не просто так.

Слуга провёл её в одну из комнат в замке.

— Будьте здесь. Я сейчас прикажу принести воды.

После этих слов мужчина вышел, оставив Нину осматриваться по сторонам.

Полы и стены в комнате были каменными, потолки деревянными. Дерево со временем приобрело тёмно-коричневый оттенок. Видимо, его обрабатывали либо маслами, либо воском. На стенах не имелось никаких украшений, а на полу лежала вездесущая солома. Напротив двери в стене, довольно высоко, располагалось окно, закрытое чем-то светлым, но непрозрачным.

Без кровати не обошлось. Нина подошла и осмотрела её. Грубая ткань, простой соломенный тюфяк, а под кроватью обнаружился ночной горшок.

Стол имелся, но совсем небольшой, размером с тумбочку. И находился он около кровати. На нём стояли ковш и тазик, явно предназначенные для умывания.

Вместо стульев — лавка вдоль стены, а вместо шкафа — сундук.

Что внутри, Нина смотреть не собиралась. И пусть комната выглядела нежилой, всё равно не хотелось действовать опрометчиво.

Не успела она заскучать, как дверь открылась и на пороге возник ушедший недавно слуга. Следом за ним шли ещё слуги. Двое тащили большую деревянную лохань. Ещё двое — вёдра с водой. Судя по вьющемуся пару, горячей.

Вместе с ними пришла служанка с какой-то одеждой в руках.

— Повезло — воду не пришлось греть, — заговорил слуга, указывая в центр комнаты. — Ставьте тут.

Нина, наблюдая за происходящим, понимала, к чему всё шло.

— Я не давала согласия, — попробовала она возразить.

Слуга, услышав эти слова, повернулся к ней и вздёрнул брови. Затем смерил Нину изучающим взглядом, фыркнул и покачал головой. Потом подошёл ближе.

— Послушайте меня, — со вздохом произнёс он. — У вас нет выбора в этом вопросе. Хотите вы или нет, но королям не отказывают.

После этих слов он с жалостью посмотрел на Нину. Впрочем, сочувствие быстро испарилось. Взгляд человека стал пустым и безразличным.

— Подумайте о другом, — попытался он всё-таки подбодрить её. — Если его величеству всё понравится, он щедро одарит вас. На эти деньги вы сможете купить в своей деревне дом, а то и два и жить безбедно до конца жизни.

Нина понимала, что некоторые ради подобных перспектив вполне могли и согласиться, но она в любом случае не хотела такого внимания.

Слуга, видя, что на её лице не появилось радости, добавил:

— К тому же есть шанс стать фавориткой. Её величество давно почила, и рядом с королём никого нет.

— Я простолюдинка, — напомнила Нина. Она знала, что люди с подобным социальным статусом в эти времена едва ли могли добраться до трона. Конечно, всегда и везде бывали исключения, но они случались так редко, что брать их в расчёт даже не стоило.

Слуга пожал плечами.

— Я ведь не сказал, что женой. Но он может взять вас с собой в столицу. А когда ему надоест, у вас будет выбор. Захотите — станете служанкой в королевском замке. Не захотите — найдёте себе мужа среди слуг или городских жителей. Всё в столице, а не… здесь, — закончил он многозначительно.

— А рыцарь? — задала Нина волнующий её вопрос.

Она помнила, кто именно притащил её в замок.

— Тут вы уже смотрите сами, — хмыкнул слуга. — Женой рыцаря вам, конечно, не стать. Он может звать вас «моя леди», но вы ведь понимаете… — он покачал головой. — Впрочем, вам всё равно придётся забыть о любом рыцаре до тех пор, пока его величество проявляет интерес.

— Я могу просто уйти? — спросила Нина, надеясь на положительный ответ.

Слуга посмотрел на неё как на сумасшедшую.

— Вы хотите ослушаться приказа короля? — уточнил он.

— Если да, то что мне за это будет?

— При хорошем раскладе — плети, — честно ответил слуга. — При плохом — казнь.

Нина изумилась. За простой отказ — казнь?

— Почему так сурово? — невольно спросила она.

— А как вы хотите? — слуга хмыкнул. — Если король не станет наказывать тех, кто не слушает его волю, то завтра всё королевство взбунтуется.

— Да, но казнь…

— Простить строптивого, значит растить мятежника, — перебил слуга, давая понять, какого именно принципа придерживался король. Затем он внимательно осмотрел Нину, будто решая что-то, и всё же произнёс: — Если решитесь всё-таки отказать, помните: от этого можете пострадать не только вы, но и ваша семья. И даже господин барон.

— А его милость почему? — удивилась Нина.

— У плохого хозяина и люди дурные, — ответил слуга. — Король вполне может наказать его за то, что плохо управляет своим наделом. К вечеру вам следует быть готовой. Или нет. Решайте сами.

Больше он ничего не добавил, велел наполнить ванну и вышел вместе с остальными мужчинами, оставив в комнате лишь служанку. Та выглядела бледной.

— Вы из замка? — спросила её Нина.

— Ой, прошу вас, обращайтесь ко мне по-простому, госпожа, — мгновенно отреагировала девушка.

Была она невысокой, темноволосой и чуть пухлой, что никак не портило её внешность.

— Ну какая я тебе госпожа? — хмыкнула Нина и села на лавку. — Простая селянка.

— И всё-таки вы понравились самому королю, — как-то мечтательно выдала девушка.

Нина нахмурилась. Может быть, она просто не понимала своего счастья?

— Что же в этом хорошего?

— Плюсов много, но главный, — несколько наставительно начала объяснять девушка, — возможность понести от короля.

— Разве у короля нет детей? — спросила Нина, задумавшись. Наина мало знала о королевской семье. Но что-то такое она всё-таки слышала.

— В том-то и дело, что нет, — мгновенно выдала служанка. — Если понести от него, то он сделает эту деву своей женой! Говорят, именно для того его величество и поехал по своим землям.

— Для чего? — не поняла слов служанки Нина.

— Ищет ту, кто родит ему сына, — как неразумной пояснила служанка. — С благородными ничего не получается, вот он и отправился искать среди простого народа.

Нина хмыкнула и покачала головой. Что-то она в этом сомневалась. Неужто в столице все девы закончились?

— Ой, чего это мы вами всё болтаем, собираться ведь надо! — всполошилась служанка. — Его милость и король отправились на короткую охоту. Хотят добыть к ужину немного дичи. Но они скоро вернутся, к тому моменту вам следует быть готовой.

Нина, вернувшись мыслями к реальности, нахмурилась. И что делать? Ложиться в постель с королём она точно не хотела. Но как отказать так, чтобы не лишиться при этом головы?