Наследница с секретом

Глава 15

— Позови стражников, — услышала Нина шёпот торговки рядом.

Она оглянулась и увидела, что какой-то мальчишка после слов лавочницы резко сорвался с места и умчался, ловко лавируя между людьми.

Ирада — это явно была она — лишь фыркнула на действие соседки Нины.

— Да, пусть позовёт! А потом мы все вместе сходим к господину барону. Ему будет очень интересно узнать, почему они разрешают разным мошенникам торговать на его рынке как ни в чём не бывало.

— Почему вы считаете меня мошенницей? — искренне поинтересовалась Нина.

— Те, кто берёт за товар плату больше разумного, мошенники! — припечатала женщина.

Их разговор был прерван парой стражников, прибывших весьма быстро. Видимо, они и так направлялись в эту сторону. Возможно, услышали шум издалека и поспешили.

— Что случилось? — хмуро спросил один из них, но затем, увидев Ираду, поморщился.

Судя по всему, весь город хорошо знал о характере кухарки и связываться с ней никто не хотел.

— Я требую отконвоировать эту мошенницу к господину барону, чтобы он разобрался, почему в нашем городе кому-то дозволено обманывать честных людей и наживаться на них! — сразу выдала кухарка. При этом она подбоченилась и выставила грудь вперёд, будто щит.

Стражник покосился на женщину, обвёл взглядом собравшихся людей и посмотрел на Нину. Она не была ему знакома, но он знал, что сегодня на рынок приехал новый человек, которого доставил сам Сигурд. Все процедуры были выполнены, и никаких следов обмана не выявили. О каком мошенничестве шла речь?

— Позовите смотрителя, — решил стражник, подумав, что прежде, чем обращаться к барону, нужно было привлечь внимание того, кто отвечал за рынок.

— Не надо меня звать. — Кребек неторопливо подошёл ближе и встал напротив Ирады. — Зачем шум поднимаешь, проблемная ты женщина? — спросил он. — Проверил я её и товар тоже. Не было там никаких проблем.

— Да? — Ирада даже не думала тушеваться. — А цены ты у неё спрашивал? Ты знаешь, что она простую лепёшку по десять монет продаёт? Слыхано ли дело?

Кребек посмотрел на Нину и спросил:

— Она о той, что с творогом?

Нина кивнула.

— Слышала? — в голосе Кребека звенело раздражение. — Лепёшки были с творогом. Цена оправдана его высокой стоимостью.

— Я хочу сама убедиться в этом, — кухарка взглянула на Нину.

— Всё уже продано, — ответила та честно.

— Ха! — Ирада победоносно вздернула подбородок. — Никаких доказательств нет. А это значит, что она лжёт и пытается увильнуть от наказания.

Кребек поднял руку и потёр лоб. На его лице читалась злость и одновременно усталость.

— Хорошо, — махнул рукой мужчина, — идём к господину барону. Пусть он нас рассудит, раз такие дела.

Размышляя о людях, которым никогда не живётся спокойно, Нина окинула взглядом прилавок. Там остался только сыр.

Она перевела взгляд на небо. Судя по местной звезде, время близилось к двум часам. А это означало, что следовало искать телегу, которая довезёт её до фермы до вечерней дойки.

— Не тяни время! — рявкнула Ирада.

Нина искоса посмотрела на неё, собрала сыр в мешок и очистила прилавок. Затем вышла из-за него и обратилась к Кребеку:

— Не подскажете, где тут можно будет позже нанять телегу?

Мужчина, не обращая больше никакого внимания на скандальную женщину, от которой у него уже болела голова, пошёл вперёд.

— Обычно, — заговорил он, когда убедился, что Нина идёт рядом, — все приезжие собираются на окраине. За пару монет они могут взять с собой тех, кому с ними по пути.

— Можешь не мечтать о том, чтобы сегодня куда-то уехать, — вмешалась в разговор Ирада.

Нина оглянулась на неё.

— Почему?

— Десять плетей и темница на пять дней — вот наказание за мошенничество, — выдала та самодовольно.

Нина не стала ничего говорить, снова сосредоточившись на Кребеке. Судя по тому, как фыркнула Ирада, её раздражало такое поведение.

— В сторону Ри́веруда кто-нибудь ездит? — спросила Нина. Так называлась деревня, в которой находилась её ферма. Ри́веруд означало что-то вроде речного леса или леса у реки.

Кребек нахмурился и покачал головой.

— Далековато. Тут только специально нанимать. Будет дороже.

Нина и не думала, что удастся доехать бесплатно, поэтому согласно кивнула. Она осознавала, что человеку, который её повезёт, придётся не только переночевать в деревне, но ещё потом и ехать обратно в город на следующий день.

Дорога до замка оказалась прямой. Всё-таки рынок был разбит совсем рядом. Через некоторое время они добрались до ворот, сейчас открытых. Их встретили стражники.

— С чем пожаловали, господин смотритель? — спросил один из них, переводя взгляд с Кребека на кухарку, а затем и на Нину.

— Мошенницу поймала, — вместо него ответила Ирада.

Смотритель на это вздохнул.

— Требует суда.

Стражник качнул головой.

— Суд проходит утром, — напомнил он.

— Я знаю, — заверил Кребек, выглядевший очень недовольным, судя по его взглядам, бросаемым в сторону Ирады, но женщине всё было нипочём. — Тогда нам бы переговорить с господином управляющим. Скажите ему, что это по делу девицы, которую он привёл на рынок сегодня утром.

Услышав его слова, Ирада взглянула на Нину с прямо полыхающей ненавистью. Нина даже слегка опешила, а потом догадалась. Неужели та ревновала?

— Что тут происходит? — внезапно услышали они.

Нина, оторвав взгляд от Ирады, посмотрела в сторону, откуда доносился голос. Как оказалось, вопрос задал сам барон.

— Господин барон! — взволнованно вскрикнула кухарка и посеменила к хозяину замка. — Я мошенницу поймала, господин барон.

Ирада говорила так, словно хорошо выполнила порученное ей задание. После этих слов она повернулась к Нине и окинула её взглядом победительницы.

Уэстбрут осмотрел их небольшую компанию и перевёл глаза на кухарку.

— Где мошенница? — спросил он.

Ирада выглядела озадаченной после вопроса. Он явно показался ей странным, ведь, кроме неё и Нины, поблизости женщин больше не наблюдалось.

— Вот же она, — ответила она и указала пальцем на Нину. — Эта девица продавала товар по завышенным ценам. И она в сговоре со стражниками, — добавила и посмотрела на Кребека со значением, явно намекая, что стражники не действовали сами по себе.

Нина не знала пока, куда клонила кухарка, но у неё имелись предположения, что та не просто так всё это затеяла.

— Вы бы проверили их, господин барон, — между тем продолжала Ирада. — Не дело это, закрывать глаза на такие серьёзные вещи. Вот мой сын не такой. Он очень разумный молодой человек. Знает грамоту, всегда приветлив и разумен. Молод, что очень важно. Вы не подумайте, я ни в чём не обвиняю Кребека, — она покачала головой, словно порицая ребенка за непослушание, — но он уже стар, в таком возрасте легко можно обмануться чистыми с виду, но чёрными в сердце людьми. Я вам не говорила раньше, но это не первый такой случай. Вам бы принять меры, господин барон.

А вот и причина. Судя по всему, должность смотрителя рынка была лакомым кусочком, на который и нацелилась эта женщина.

Больше всего Нину удивило даже не это. Некоторые люди склонны к мелким интригам ради того, чтобы улучшить собственное положение. В этом не было ничего удивительного. Больше поражало несколько покровительственное отношение, которое Ирада проявляла по отношению к барону.

На мгновение Нина даже подумала, что женщина могла быть няней барона или ещё кем-то столь же значительным. Такое мнение она имела вплоть до того, как увидела взгляд Уэстбрута. Молодой барон смотрел на кухарку так, словно сомневался в том, что ему довелось услышать.

— Кто дал тебе право мне что-то советовать? — холодно спросил он. Его голосом, сейчас острым и опасным, можно было резать.

Ирада, мгновение назад улыбающаяся так, будто удалось поймать удачу за хвост, замерла.

— Я не советовала, господин барон, — осторожно произнесла она. — Просто высказала мнение.

— Кто тебе сказал, что я в нём нуждаюсь?

— Я… э-э-э… ну как же? Она мошенница. Вы должны наказать её, — в голосе Ирады слышались нотки паники. Поэтому она попыталась вновь привлечь внимание к Нине.

Барон, глядя на кухарку, вытянул руку, в которой держал поводья коня. Один из оруженосцев мгновенно оказался рядом и забрал ремень. После этого Уэстбрут подошёл к кухарке ближе и посмотрел на неё сверху вниз.

— Ты считаешь, что можешь указывать мне? — глухо спросил он.

Ирада затряслась, втянула шею в плечи, а затем рухнула на колени.

— Простите, ваша милость! Не хотела дурного! Собиралась лишь направить ваш взгляд в сторону несправедливости, которую вынуждены терпеть ваши люди!

Барон несколько секунд смотрел на неё, а затем спросил Нину:

— О каком мошенничестве она твердит?

— Я продавала лепёшки с творогом. Её сын посчитал, что десять монет для них неоправданно дорого. После пришла она и назвала меня мошенницей.

— Ваша милость! Это ложь, ложь! Не было в лепёшках творога! Не было! — мгновенно взвилась кухарка.

Нине стало интересно, как барон решит этот вопрос. Понятно, что никакой мошенницей она не была. Уэстбрут сам установил для её лепёшек такую цену. Значит, не права кухарка. Выходило, что её следовало наказать.

Вот только многие не знали всей подоплеки. Если Нина не предоставит доказательств, что лепёшки действительно были с творогом, то наказание кухарки могло показаться неправомерным. Барон мог прослыть среди народа, как самодур.

— Помнишь, кто купил лепёшки?

Нина задумалась и неуверенно кивнула.

— Да, но не всех.

— Я помню! — внезапно послышался голос позади.

Нина обернулась и увидела, как из-за стены вышел уличный мальчишка. Она помнила его. Парнишка всё время, что она торговала, сидел напротив, выискивая тех, у кого можно выпросить денег. Нина даже отдала ему одну из лепёшек.

Барон взглянул на мальчика и подозвал своих воинов.

— Следуйте за ним и приведите сюда всех, кто сегодня покупал у неё еду, — приказал Уэстбрут.

— Разве можно верить какому-то оборванцу, господин барон? — усомнилась Ирада. — Они наверняка в сговоре. А ведь верно!

— Замолчи, — потребовал барон раздражённо.

Барон, вместо того чтобы и дальше обращать внимание на женщину, подошёл к Нине.

— Уже поздно. Ты собираешься остаться в городе?

— Мне нужно вернуться, — Нина покачала головой. — Коров нужно подоить вечером.

Барон нахмурился.

— Скоро все извозчики разъедутся, — напомнил Кребек.

Нина понимала это. Можно было подождать до утра и потом выехать. Корвин вполне способен был загнать коров и сам, но Нине не хотелось, чтобы животные терпели лишнюю боль из-за несдоенного молока.

— Могу ли я встать, ваша милость? — плаксивым голосом спросила кухарка, до сих пор стоящая на коленях.

— Поднимись, — разрешил барон.

— Спасибо, — поблагодарила та, а затем осмелилась добавить: — И всё-таки я думаю, что они сговорились, ваша милость. Вам бы…

Уэстбрут посмотрел на женщину таким взглядом, что та невольно захлопнула рот, да так, что зубы щёлкнули.

— Ещё одно слово — и ты лишишься головы, — предупредил он.

Нина думала, что придётся долго ждать, но это оказалось не так. Уже минут через десять она и все остальные увидели, как в их сторону бежала пара человек. Добравшись до ворот, оба сразу рухнули на колени, явно на всякий случай. Мужчины были бледны и выглядели испуганными.

— Приветствую господина барона! — громко произнёс один и поклонился. Второй последовал его примеру.

— Встаньте, — приказал Уэстбрут. Мужчины сразу подчинились. — Сегодня на рынке вы покупали лепёшки у этой девы? — спросил он, не думая ходить вокруг да около.

Взгляды мужчин переместились на Нину.

— Да, да, — ответили они почти синхронно, без малейшего сомнения.

— Какова была цена?

— Десять монет штука, — последовал ответ.

Ирада сделала шаг вперёд, будто хотела что-то сказать, но в последний момент замерла, явно вспомнив, о чём её недавно предупредили.

— Лепёшки были простые или с какой-то начинкой?

— Они были солёными, с творогом и с зеленью, — последовал немедленный ответ.

Сразу после того, как допросили этих двоих, к замку начали подходить другие люди. Нина внимательно осматривала их всех, понимая, что это действительно её были покупатели.

Подобный допрос проходил с каждым. Вскоре ни у кого не осталось сомнений, что никакого мошенничества не было.

К этому моменту об инциденте узнал весь город. Около ворот собралась внушительная толпа. Люди очень интересовались, чем закончится дело.

С каждым ответом Ирада бледнела всё сильнее. Она явно уже поняла, что просчиталась. После допроса последнего свидетеля кухарка снова рухнула на колени.

— Молю не губить, ваша милость! Не замышляла я ничего дурного, а лишь искала правду!

— Десять плетей, — отчеканил Уэстбрут. — Пять дней в подземелье на хлебе и воде. А после я не желаю видеть ни тебя, ни твоего сына в своём баронстве.

Это наказание было ещё мягким. Другой на месте Уэстбрута мог и вовсе казнить.

— Ваша милость! — ахнула Ирада.

Двое стражников подхватили её под руки и увели в сторону замка.

Когда напряжение немного рассеялось, а люди начали расходиться, Нина направилась к барону.

— Простите, господин барон, я принесла вам забот, — повинилась она, хотя её вины и не имелось.

— Всё в порядке, — отмахнулся тот, но продолжил смотреть на неё, словно ожидая, что она ещё скажет.

Нина задумалась. Поначалу она хотела продать барону сыр, но потом решила, что две просьбы за раз — чрезмерно, и остановилась на желании вернуться домой.

— Могу ли я нанять вашу телегу?

Уэстбрут, услышав вопрос, вытянул в сторону руку, в которую тут же вложили поводья. Сразу после этого он запрыгнул на коня и наклонился.

— Я отвезу тебя, — произнёс он и протянул руку.