На цепи

Глава 4 Белая тварь

Еще какое-то время мы сидели молча. Костер стал прогорать, к еде ведьма так и не притронулась. У меня аппетит пропал окончательно, хотя желудок говорил об обратном. Благо, пока не так уж и громко. Не понятно было, зачем зеленая продолжает сидеть тут, если дала указания. Шла бы себе в свою цитадель. А я бы поохотился нормально. Кабанчики как раз пошли к ручью.

Но вместо того, чтобы уйти, жаба опять начала собирать сушняк для костра.

— Помочь не хочешь? — спросила она меня откуда-то из темноты.

— Нет, извини. Ты меня сюда для другого дела притащила. Вдруг появится какой-нибудь монстр, а я уставший.

Ведьма появилась из темноты, злобно посмотрела на меня и, бросив ветки в костер, прошипела:

— Ты испытываешь мое терпение. Помоги.

Цепь снова накалилась, но не так сильно, как в прошлый раз. Подниматься я не хотел, однако сделал это, подавив злость и обиду. Ничего, еще отыграюсь.

— Ты маленькая мерзкая дрянь, и еще ответишь за это! — бросил я, глядя ей в глаза.

— Ты зверёныш, не смей со мной так разговаривать, пока я…

Она заткнулась на полуслове, а ее большие глаза стали похожи на два зеленых омута. Ведьма смотрела не на меня, а куда-то за мою спину.

И тут я почуял чужую магию… Я обернулся и невольно отступил к ведьме. В паре метров от нас на краю света, что давал костер, стояла человеческая девочка, не маленькая, но еще и не взрослая. Босая, одетая в белую рубаху, которая доходила ей до щиколоток. Черные нечесаные волосы падали на плечи. Девчонка с интересом изучала нас.

— Привет, девочка. Ты заблудилась? — вежливо поинтересовался я и почувствовал, как ведьма дернула меня за рукав иллюзорной куртки. — Чего тебе надо? Это просто ребенок. Ваш, между прочим!

— Я так не думаю, — прохрипела севшим голосом Кера.

— Да брось! Испугалась меленькую девочку? — я обернулся к ведьме, а ведьма медленно подняла голову и смотрела уже куда-то поверх меня.

Я медленно повернулся. Там, где только что стояла девочка находилось нечто… Оно было чем-то похоже на ракха, но иное. Жилистое. Выше меня в боевой форме, белое полностью, маленькие глаза горели алым огнем, стояло на задних лапах, передние конечности несуразно длинные и заканчивались такими когтищами, каких я ни разу у ракха не встречал, а у нас когти ого-го!

И эта тварь готовилась к прыжку… У меня появился шанс! Монстр присел на задние лапы и прыгнул с места. Я отскочил в сторону и ушел в портал. Выскочил из него там, где только что стоял белый. Надеялся, что тварь сожрет ведьму, но нет. Эта тварь успела поставить щит, и теперь другая тварь пыталась этот щит сломать. Самое интересное, что у нее, кажется, получалось.

Серебристый защитный купол ведьмы мерцал и искрился, а потом начал светлеть. Что ж… мне не будет ее не хватать. Жаба поняла, что ей скоро конец. Глаза наполнились ужасом. Главное, чтобы не додумалась сигануть в портал, а то, цепь останется на мне… Стоп. При любом раскладе белая тварь тоже останется на мне, а я даже не знаю, что это за зверь такой!

— Ракха! Ракха! Что ты стоишь! Сделай что-нибудь! — взмолилась ведьма.

Ну вот, как на цепь сажать, так животное, а как шкуру ее спасать, так сразу ракха! Очень некстати вспомнилась Ласка. Чтобы она сказала сейчас? Я знаю что: «Лиаман, мы все всегда делаем выбор. Многие жалеют о сделанном выборе, но не стоит. Рыбак, отпустивший щуку, быть может сейчас останется голодным, но его потомкам достанется река полная рыбы». Она иногда говорила не очень внятные вещи, просто плохо излагала мысли, но постепенно я начинал понимать, что она пытается до меня донести.

Вот и сейчас, как перед рыбаком стоял выбор, так и передо мной встал выбор: спасти или дать умереть. И неважно, кто потом спасет меня, главное, совесть будет чиста. Идиот!

Я принял боевую форму в прыжке и набросился на тварь сзади. Вцепился зубами ему в загривок. Предки! Чуть клык не сломал! У этой зверюги кости обтянуты кожей, ни жира, ни мышц как у меня!

Но я успел вовремя. Купол исчез, и ведьма бросилась бежать. Куда не смотрел, не до этого было. Я повис на твари, пытаясь добраться зубами до шеи, рвал когтями кожу на ее спине и боках. Сволочь пыталась меня сбросить и наконец ей это удалось.

Я отлетел и ударился спиной о толстый ствол дерева. Зверюга тут же бросилась ко мне. Мы снова сцепились. Тварь прокусила мне руку, но и мне удалось вцепиться ей в длинное ухо и откусить половину. Ну и гадость! Если бы я был в истинной форме, меня бы точно стошнило.

Тварь взвыла и снова отбросила несчастного меня на несчастное дерево. В этот момент ведьма накинула на тварь сеть. Точно такую же сеть, в которую я попался на равнине.

Но зверюга разорвала ее без особых усилий! Я удивился, судя по возгласу, ведьма удивилась не меньше. А тварь снова готовилась к прыжку, но я уже был на ногах и решил попробовать обхитрить гадину. Не знаю, насколько она умна, но зверь обычно не прет на того, что больше тебя в два раза.

Я начал накладывать новую иллюзию прямо поверх старой. Разум словно воспарил над лесом. Если создаешь что-то большее, чем ты есть, то и на мир ты будешь смотреть глазами этого большего.

Зверюга передумала прыгать, смотрела на меня снизу вверх, рычала и скалилась. Не понимала, почему я вдруг подрос в два раза. Испугалась тварь? Ну-ну. Я зарычал, что есть мочи, и белый тут же исчез в белом мороке портала.

Ведьма стояла у костра и оглядывалась по сторонам. Она снова набросила на себя щит. Я же убрал иллюзию, но не боевую форму, и стал принюхиваться. Ничего! Предки, я не чуял эту тварь! Быть такого не может! Кабанов чую, ведьму чую, даже старую белку в дупле неподалеку чую, а белую тварь нет!

— Где оно? — спросила ведьма, тяжело дыша.

— Не знаю, — прорычал я.

— Ты говоришь в этой форме?

— Говор-р-рю. Кр-р-рови много.

— Где?

— Из меня течет.

Ведьма бросилась собирать вещи. Одним взмахом руки потушила костер и открыла портал. Я вошел в него следом за ней, не меняя формы.

Мы оказались в кромешной темноте, но уже через мгновение помещение осветили десятки магических ламп. Их мягкий теплый свет разлился по дому, и я смог осмотреться. Мы находились в прихожей. Справа виднелась кухня с кучей шкафчиков и огромным очагом в центре, слева двери вели в большую гостиную. Широкая деревянная лестница уходила на второй этаж.

Я повернул в гостиную, где сразу приметил широкую тахту. Оставляя кровавые следы на дощатом полу, я дошел до ложа и завалился прямо на цветастое покрывало. Тахта жалобно скрипнула под моим весом, но выдержала, а я снова вернул иллюзорную форму человека, только без одежды. Это маленькое дополнение к иллюзии было мне ни к чему.

Из логова я выходил обнаженным. Перед охотой мы всегда раздевались, чтобы не порвать ее при трансформации, так я и ходил нагишом, только колдуны за иллюзией этого не видели.

Рука болела. Тварь оставила на предплечье кучу дырок, из которых сочилась кровь. Голова немного кружилась, но пока что было терпимо. Бывали у меня раны и похлеще этих.

Ведьма хлопала дверцами шкафов на кухне, а затем заявилась в гостиную с кучей банок и склянок на серебряном подносе. Стекло на нем дребезжало, точнее дрожали руки ведьмы. Странная она. Академию закончила, а такая трусиха.

Увидев меня в полном небоевом обличии Кера выгнула дугой бровь, поставила поднос на круглый столик рядом тахтой и, сорвав с кресла плед, бросила его в меня.

— Прикройся, животное бесстыжее!

— Я не бесстыжий, я больной.

— На голову, — буркнула ведьма и начала откупоривать бутылочки и баночки, нюхать их, мешать в пузатой кружке какие-то настойки. Капля того, капля сего… В итоге кружка была протянута мне с выражением на лице презрительным и брезгливым. Я не стал изображать из себя сильного и независимого, а молча взял кружку и выпил лекарство. Вкус оказался на удивление приятным, что не могло не радовать.

Ведьма, тем временем, снова сходила на кухню и вернулась с кувшином тёплой воды и мотком чистой ткани. Она обмывала мои раны все с тем же брезгливым выражением на лице, а я просто молча наблюдал за ее движениями. Она словно боялась сделать мне больно, хотя ей должно было быть все равно.

Затем она взяла тонкий пузырек зеленого стекла и капнула на одну из дырок. Я взвыл! Буквально! В руку будто воткнули раскаленный кинжал.

— Терпи, — бросила ведьма и нацелилась на вторую дырку.

— С ума сошла! — взревел я. — Убери эту дрянь! Само пройдет!

— Ага, через месяц, а ты мне нужен здоровым уже через три дня!

Сучья дрянь! Сучьи обозы! Сучья белая тварь! Какого она появилась в этом сучьем лесу⁈

Вторая капля зелья чуть не стала для меня последней, но я терпел, стиснув зубы. Когда экзекуция кончилась, Кера сделала мне повязку и принялась убираться. Вскоре она принесла две кружки, и, протянув мне одну из них, пояснила:

— Общеукрепляющее.

Сама забралась в кресло с ногами и начала пить маленькими глотками, глядя при этом в одну точку.

Рука начала успокаиваться. Нет, она все еще болела, но уже терпимо и жжение прекратилось. Теперь я мог оглядеться. Я поначалу принял это помещение за гостиную. Здесь и правда стояла тахта, на которой я лежал, пару удобных кресел. Напротив был очаг. В богатых домах его называли камином. А вот у дальней стены стоял массивный стол с писчими принадлежностями и шкафы с сотнями книг в красивых ярких обложках. Шкафы вообще занимали чуть ли не все стены комнаты кроме той, где стояла тахта. И окон здесь тоже не было, как и…

— А где мы? — спросил я.

— В цитадели Эрифды.

— Это же просто дом…

— А ты думал у нас в каждом мелком городишке стоят башни с пространственным расширением? — усмехнулась Кера. — Хотя здесь в подвале тоже применяли это заклинание. Там лаборатория.

— А где жильцы этой цитадели? — спросил я, прислушиваясь, но в доме было подозрительно тихо.

Кеннера встала и, сделав круговое движение кистью над головой, чуть приглушила свет, а затем послала заклинание в камин, и дрова в нем ярко вспыхнули. Стало еще уютнее, чем было. Мне здесь нравилось гораздо больше, чем в столичной цитадели, и четно признаться, даже больше, чем в логове. Дом был обставлен на порядок богаче любого деревенского, но было в нем нечто родное что ли…

— Жильцы, как ты выражаешься, — отвечала Кера, усевшись обратно в кресло, — были первыми, кто пытался выяснить, что за монстр завелся в этих краях. Когда оба они не вернулись, мы отправили довольно сильного мага из столицы, но и он пропал. Скорее всего все они мертвы. И сейчас чуть не умерла я. Почему?

— Что «почему»?

— Почему я не умерла?

— Потому что ты живучая тварь? — горько усмехнулся я. Горько, потому что был близок к свободе и сам все оставил как есть.

— Потому что ты спас меня. Почему? — она глянула на меня с интересом.

— Потому что откусить тебе голову должен я, а не какая-то белая тварь.

Она замерла, словно белая тварь могла нас подслушать, и спросила шёпотом:

— Так это ракха?

— Я таких уродов не встречал, — ответил я, а сам крепко задумался.

— Он похож… Он так же перемещается порталами! — Кера встала и начала расхаживать по комнате, размышляя. — Он меняет форму! Но почему он выглядел как человек?

Она остановилась и посмотрела на меня подозрительно.

— Нет-нет-нет, даже не думай, — покачал я головой. — Я не покажу тебе истинную форму, даже если ты решишь сжечь меня своей цепью.

— Но…

— Во-первых, это точно не ракха. Девочка… Это не мог быть истинный облик ракха! И потом, ни один щенок ракха, а девочка — это щенок, не может в боевой форме быть больше взрослого самца! Я взрослый самец, а она была больше меня, и намного!

— Хорошо, допустим, — ведьма приложила палец к губам, задумавшись. — А это может быть новая, неизвестная… порода?

— Ракха — не собаки, дурья твоя башка!

— Не рычи! Я просто размышляю!

— Размышляй, — бросил я и закрыл глаза.

Хотелось спать и есть, но эта стерва меня вряд ли покормит, а на охоту я сейчас и сам не сунусь. В этом доме пахло только ведьмой, но я предполагал, что где-то по соседству должно быть есть вкусные козы или хотя бы куры… Да, свежая курочка сейчас была бы очень кстати.

— Так, хорошо. Что еще? Это не ракха, либо новый вид ракха, ведь сходство есть и в боевой форме и в магии! Почему он решил отступить? — спросила Кера.

— Потому что моя иллюзия была больше. Звери опасаются того, что намного больше их. Каждый охотник знает, что один из способов отогнать медведя — страшно реветь и поднять над головой большую рогатину.

— Хорошо, то есть ты все-таки можешь противостоять этой твари. Это очень хорошо! — радостно воскликнула она.

Вот болезная.

— Не совсем, — ответил я.

— Поясни.

— Я не чую ее, — признался я. Эта важная деталь маячила в сознании, и я забывал о ней все время разговора, потому что прежде со мной такого не случалось. — Все звери чем-то пахнут. Люди пахнут, ракха пахнут. Мы чуем не только магию, но и запах существа. Понимаешь?

— Я сейчас ничего не понимаю, — вздохнула она и снова села, развалившись в кресле.

Так когда-то разваливался в кресле отец Ласки после тяжелого трудового дня. Только кружки пива не хватало. Вместо нее она вертела на пальце пустую цветастую чашку, а на палец другой руки напутывала прядь волос. Темных волос… Не черных, но цвета сосновой коры.

— Что с твоими волосами? — спросил я, сам не понимая зачем.

Ведьма посмотрела на свой локон и пожала плечами, а потом спросила на меня:

— Так что там с запахом?

— Ракха пахнет магией. Я чую силу своих сородичей, но еще я чую их пот, их дерьмо, их естественный запах. Так же и с другими существами. Я чую твою магию, твою силу и точное знаю, что ты сильнее Десвана. Ты ведь так же чуешь мою магию и магию других колдунов?

Она кивнула, а я продолжал:

— Так вот, ты пахнешь не только магией, но и какими-то цветами. Волосы пахнут цветами, а тело чем-то иным, я не знаю чем, но запах приятный.

Мне показалось, что Кера смутилась на мгновение, но тут же собралась:

— А белая тварь?

— Магию ее я ощущал. Сильная тварь, очень сильная магически, но… я не чуял ее до того, как она появилась рядом.

— Как это?

— Я чуял кабанов за пол лиги от тракта, я чуял людей в этом городе, и даже запахи с рудника, но я не чуял чужого неизвестного зверя, я бы обратил на это внимание. И потом, ты ведь знаешь, что ракха ходят порталами только в зоне видимости? А куда пропала тварь? Это точно не ракха.

— Кто тогда? — растерянно спросила она.

— Понятия не имею! Ты же здесь колдунья! Ты изучала в Академии магических существ, а не я! Книжки небось умные читала! — я махнул в сторону шкафов.

— Откуда ты знаешь, что мы изучаем в Академии? — сощурилась она.

Вот дурак. Язык слишком длинный!

Я выдержал взгляд и беспечно ответил:

— Я животное, как ты говоришь, но не тупое. Логика нам не чужда.

Видно было мой ответ ее не удовлетворил, но настаивать она, слава предкам, не стала.

— Я выясню, что это за тварь, но мне нужно время, — уверенно заявила она. — Через три дня с рудников выходит обоз. Ты должен сопроводить его.

— Выбора у меня, я так понимаю, нет?

— Я не для того тебя ловила, чтобы давать тебе выбор! Между прочим, заклинание привязки — это не просто заклинание, это сложный ритуал. А еще подготовка ловушек…

— Ты убила ракха, тварь! — взревел я. — Ты убила щенков!

— Я никого не убивала! — возмутилась она, но в глазах ее мелькнула неуверенность.

— Я видел их, — прорычал я, кипя от злости.

— Ловушки готовила не я. Я разберусь, обещаю.

— Твои обещания ничего не стоят!

— Думай, как знаешь. Обоз выходит через три дня, и он должен прийти в Руфорд.

Сказав это, она открыла портал и вошла в него, оставив меня в полном одиночестве и почти в полной темноте. Светильники погасли, лишь догорающие угли в камине давали немного света.

Я устал. Здесь было тепло и темно, почти так же, как в логове, поэтому очень быстро я провалился в сон. Сегодня мне ничего не снилось.