На цепи

Глава 11 Скорбный груз

Мы двигались медленно, периодически останавливаясь и прислушиваясь к звукам леса. Я еще и принюхивался, но магии твари не ощущал, а вот запах крови становился все отчетливее.

Шел во главе колонны, чуя нервозность людей за спиной. Все притихли, даже не переговаривались. Слышал только бормотания молитв из дилижансов.

Вскоре нам начали попадаться трупы. Растерзанные, с откусанными конечностями, головами, вспоротыми животами. Белая тварь не ела — она убивала. Жестко и целенаправленно. Мужчины собирали трупы в пустые телеги, и мы шли дальше.

Кровь настолько ярко пахла, что я невольно начал думать о еде. Для меня все одно — что люди, что скот, что дикие звери — мясо. Пока никто не видит, достал из сумки кусок оленины и проглотил на ходу. Умылся водой из бурдюка тоже на ходу. Голод отступил, но наступил холод. Плащ мой так и остался в одной из телег посреди обоза, и идти за ним было не лучшим решением.

Наконец, я увидел за деревьями свет от костров. Они светили нам, словно путеводные звезды. Вскоре мы вышли на большую поляну. Справа от дороги возвышался большой двухэтажный длинный дом за высоким забором, из-за которого виднелись крыши хозяйственных построек.

Но внимание привлекал не дом, а лужайка перед забором и поляна с другой стороны дороги, где было сложено множество костров. Вокруг лежали изуродованные трупы мужчин. Их было очень много. Если сложить с теми, что мы подобрали по дороге, то порядка шестидесяти.

Могла ли одна тварь убить столько вооружённых до зубов мужчин? Не просто мужчин, а гвардейцев и наемников, которые служили людскому богу войны. Вполне. Тварь быстра, опасна и умеет ходить порталами. Я бы справился. С трудом, но справился.

Я обернулся и подозвал к себе капитана и Тунуса.

— Сколько на часах? — спросил я мальчишку.

— Ч-ч-час ноч-ч-чи…

— Я бы не оставался здесь, — сказал капитан напряженно. — Слишком много крови, тварь может вернуться.

— Не вернется. Пока я здесь, она нас не тронет, — уверенно ответил я, хотя такой уверенности у меня не было. — Соберем трупы и оружие, припасы. Все что найдем. Потом двинемся дальше.

— Лошадям нужен отдых, — заметил капитан.

— Они отдыхают, пока мы тут занимаемся. Потом еще отдохнут, когда мы остановимся. Проедем лигу на запад и встанем до рассвета. Как вам такая идея? — спросил я.

— Мы пока не слишком отстаём от расписания, сможем нагнать, — заявил Тунус.

Мы с капитаном бросили на него разраженные взгляды. Как можно думать о том, чтобы прибыть вовремя, когда речь идет о наших жизнях?

— Хорошая идея. Пусть часть каравана проедет вперед. Нам понадобятся пустые телеги из хвоста, — отвечал мне капитан и тут же пошел давать указания своим гвардейцам.

Я же решил обследовать таверну. Пока люди заняты, я могу себе позволить маленькую передышку, хоть и расслабляться нельзя.

Во дворе учуял застарелые следы крови. В доме тоже. Дверь была сорвана с верхней петли. На досках глубокие борозды от когтей и пятна крови. Внутри тихо, воняет гнилью и мертвечиной. Скорее всего запашок от продуктов в кладовых. Мебель разломана. Тварь явно пировала здесь очень давно.

Видимо гвардейцы и наемники предпочли в этот дом не заходить. Поживиться здесь есть чем: посуда, латунные подсвечники, наверняка в комнатах остались вещи жильцов и постояльцев. Золото, оружие…

Мне это добро ни к чему. Мое оружие — когти, а деньги… Сам заработаю, если надо. Охотников эта тварь пожрала, насколько я понял, немало. Не удивлюсь, если остался сам Монтен да парочка его учеников из тех, кто поумнее и лишний раз не рискует.

Делать в доме было ничего, да и воняло не слишком приятно, поэтому я пошел обратно к обозу. Он уже сдвинулся, и мужики приступили к работе. Я же остановился посреди поляны и наблюдал. Убирать трупы с тракта не нанимался.

Вдруг раздался женский визг. Возле одного из ландо засуетились. Кажется, это был экипаж леди Фарны. Поспешил туда, на всякий случай еще раз сверившись с ощущениями. Нет, твари по близости не было. Чужеродного запаха тоже не ощущал. Лес будто вымер и зверье попряталось по норам, либо убежало подальше от места бойни.

— Господин колдун! — затараторил Тунус, который даже перестал заикаться. — Что же делать? Леди увидела вот это…

«Вот этим» оказался труп у обочины, у которого отсутствовала половина головы, и мозги вытекли на лужайку. Леди Фарна без чувств развалилась на подушках, а Брайя пыталась госпожу в эти самые чувства привести, поднося к носу впечатлительной особы пузырек с дурно-пахнущим нечто.

Увидев меня, девица отпрянула. Странная какая-то. Боится, что ли?

— Очухается, — бросил я на вопросительный взгляд Тунуса. — Труп уберите с глаз девицы, и накажите бабам и детям, чтобы из повозок носа не казали.

Мальчишка кивнул и бросился к дилижансам. Ох уж эти люди. Подумаешь кровь! Нежные какие!

Дела закончили споро и снова тронулись путь. Как и договаривались, встали на ночлег, отъехав от места бойни лигу. Повозку с трупами отогнали вперед, чтоб не воняло. Капитан расставил караулы вдоль обоза, развели костры. Лошадей напоили и накормили. Сейчас эти успокоились, только начинали дергаться, когда я проходил мимо, но оно и понятно.

Мало кто спал в эту ночь. Только под утро начали клониться ко сну даже самые стойкие мужики. Леди полночи прорыдала на плече у своей горничной. Брайя же держалась хорошо. Умная девка и стойкая. Понравилась мне этим. Правда, всякий раз, когда я проходил мимо, отводила взгляд. Странная.

Но миленькая. Личико чуть вытянутое, нос острый, губки маленькие, а глаза большие, оленьи. Волос каштановый, собран с тугой узел. Вроде и ничего в ней такого, но как посмотрит своими глазищами, так Ласку вспомнишь. Не в размере дело, а во взгляде. Умный, проницательный. С таким человеком и потолковать можно, и возможно тайну свою ей открыть. Жаль только, что она с леди покинула Эрифду.

Я же всю ночь ходил вдоль обоза. Спать не пришлось, но ракха и не устают так быстро как люди. В Руфорде и ногам дам отдых, и высплюсь. Не знаю, правда, где и как. На месте решу.

Едва в лесу посветлело, а низкое солнце тронуло первыми лучами макушки деревьев, обоз снова тронулся в путь. Тунус все время повторял, что придем с опозданием в пять часов, то бишь к полуночи будем в городе. Очень переживал за это мальчишка. Мы же с капитаном на его причитания внимания не обращали. Нас больше занимало, что в лесу и днем, и ночью опасно, а нам предстояло еще несколько часов двигаться в кромешной темноте.

Но ни днем, ни ночью никаких происшествий не было, а в полночь, когда я уже почувствовал, что ноги меня еле держат, а глаза закрываются сами собой, лес резко закончился и мы вышли на вершину холма.

Отсюда тракт тянулся петляющей по полям лентой к большому городу, освещенному тысячей огней. Вот это да! Руфорд показался размером чуть ли не со столицу. Люди в обозе радостно заголосили. Настроение сразу поднялось. А я выдохнул. Наконец-то можно расслабиться и перестать напрягать нюх и слух.

До городских окраин добрались быстро. Несмотря на поздний час у огромных, хорошо охраняемых ворот нас встречали гвардейцы и мужчины в сюртуках. К ним поспешили капитан и Тунус.

Немало собралось и зевак, даже босоногие дети высыпали на улицы. Вот только едва народ увидел первые телеги со скорбным грузом, поднялся бабий вой. Дилижансы и ландо из обоза тут же разъехались в разные стороны. Телеги с грузами пустили в объезд. Возница, которому я лечил руку, пояснил, что склады находятся на пристани. Туда свозят все товары с рудников и Эрифды, а потом по реке переправляют кораблями дальше. Оттуда же забирают товары и идут в обратный путь.

Я не знал, куда мне деваться и стоял рядом с капитаном и Тунусом, пока они беседовали с важными господами. Из обрывков разговора я понял, что обратно груженый обоз пойдет через два дня. Дилижансов и ландо в нем не будет. Люди не дураки ехать через опасный лес в отрезанный от мира город. Зато с нами пойдут гвардейцы, которых прислали на север из центральных областей империи для пополнения рядов в Руфорде и Эрифде, а также для сопровождения партии каторжников, что должны отбывать наказания на рудниках. Всего тридцать четыре человека в кандалах и сорок вояк.

— Господин маг защитил нас от белой твари! Она его испугалась! — услышал я голос Тунуса, и мне очень захотелось порвать мальчишку.

— Где же он? — спросил высокий, хорошо сложенный мужчина со светлыми вьющимися волосами.

— Да вот он, господин местр, — ткнул в меня пальцем Тунус.

Мужчины уставились на меня, и я слегка поклонился им.

— Что же вы стоите там, господин колдун? — спросил мужчина. — Подойдите.

Я приблизился. Меня изучали десятки пристальных взглядов, а светловолосый улыбнулся мне:

— Я местр Руфорда Пифор Стемп. Благодарим вас, господин колдун за то, что защитили обоз. Местору Эрифды стоило сразу попросить заняться этим делом сильных столичных колдунов. Конечно же и вам капитан Валлен, мы тоже благодарны. Стало быть, с такими защитниками тракт снова оживет! Это чудесно!

— Почему вы не послушали Рэрдона и оправили нам навстречу людей? — спросил я, глядя прямо в глаза блондина.

— Кхм, — замялся тот и развел руками. — Увы, но я здесь не все решаю. Есть совет города, и он проголосовал «за», а барон Дорминдал всецело поддержал это решение. По правде говоря, мы не думали, что с наемниками терифе может что-то случиться…

— Это лучшие воины из всех, что знает этот мир! — подтвердил седовласый толстяк, что все это время кивал словам местора.

— Верно, но об этом мы поговорим завтра в полдень в местрате, — зевнул Стемп. — Надеюсь, капитан Валлен и господин колдун, расскажут нам подробности этой, без сомнения, уникальной поездки! Поверить только! За три месяца ни один обоз так и не смог пройти по тракту в целости и сохранности! Император будет доволен!

Я скорчил недовольную рожу. Эти люди совершенно не думают о том, что один колдун, который вовсе не колдун, не может мотаться по тракту всю жизнь. Проблему надо решать жестко — то есть поймать и убить белую тварь…

Стоп, тогда ведьма убьет меня. Ладно, я готов мотаться, пока не придумаю, как порвать цепь. Только вот времени у меня на это останется мало. В пути особо не поразмышляешь, на тракте надо глядеть в оба и не расслабляться.

Улицы стали пустеть, народ расходился по домам, живо обсуждая произошедшее. С одной стороны, новости были радостные, с другой… У могильщиков завтра будет много работы.

— Вас проводить до цитадели? — обратился ко мне капитан Валлен.

Задумавшись, я и не заметил, как господа разошлись. Даже мальчишка Тунус куда-то делся, и мы с Валленом остались вдвоем на площади где-то на окраине города.

— Благодарю, но я сам доберусь, — поклонился я капитану и уверенно зашагал по улице, уходящей в центр города.

— Но цитадель на юге города, туда проще добраться по окружному тракту, — окликнул меня капитан.

Предки! Я повернулся и улыбнулся ему:

— А я хочу хорошенько напиться.

Вранье. Но как еще объяснить, почему я пошел в сторону противоположную цитадели руфордских колдунов?

Капитан о чем-то пошептался со своей правой рукой — невысоким жилистым и очень исполнительным мужиком лет пятидесяти, отдал тому своего коня и поспешил ко мне.

— Я составлю вам компанию, если вы не против. Не отказался бы от местного арга.

Что такое арг я не знал, и как отцепиться от капитана тоже не знал, так что просто позволил повести меня в таверну, где по словам Валлена подавали лучший арг во всей империи. А еще он по дороге расхваливал рагу в глиняных горшочках, пироги с разными начинками, овощи на углях, и нежное мясо с кровью… Последнее я запомнил. Может смогу сожрать и не поморщиться. А вот как пить арг и не вызвать ни у кого подозрений… Этого я пока не знал.

Капитан привел меня на одну из узких улочек, где по ощущениям располагались только питейные заведения. Даже несмотря на глубокую ночь, здесь было людно и шумно. Играла музыка, звучал смех и громкие разговоры завсегдатаев.

Капитан уверенно зашел в одну из таверн, и мы оказались в большом зале, где от табачного дыма сложно было что-то разглядеть. Однако Валлен разглядел свободный стол в дальнем углу и уверенно направился к нему.

К нам тут же подскочила дородная девка с деревянным подносом под мышкой и, улыбнувшись щербатым ртом, спросила, чего изволят господа. Мы заказали бутылку арга, стейк с кровью для меня и рагу для капитана. Валлен еще попросил лепешки с сыром и зеленым луком.

Пока готовили снедь, я просто сидел на стуле и разглядывал таверну. Впервые в таком месте, и все мне казалось необычным и странным. Люди здесь ели, пили, смеялись, играли в костяные кубики на деньги, тискали распутных девок.

Ноги мои наконец нашли отдых. Спать тоже хотелось, но еще больше хотелось есть. Надо что-то с этим думать, а то гулять мне с людьми по этому тракту, чую, еще долго.

— Как же вам удалось спугнуть чудище? — спросил Валлен, разливая, только что принесенный арг по кружкам.

— У магов свои секреты, — ответил я. — Не хотел бы их раскрывать.

— Вы должно быть очень сильный маг, господин Лиаман, — заметил капитан и залпом осушил свою кружку.

Я принюхался к жидкости. Пахло древесной корой и полынью. Гадость. Сделал глоток. Горло тут же обожгло, но затем по телу разлилось приятное тепло. Послевкусие показалось даже приятным. Это не пиво и не та брага, которую пробовал у отца Ласки. Но пить много все равно не рискну.

— Сильный, — кивнул я.

Знал бы он насколько сильный. Только не маг, а ракха.

— Я вот все думаю, откуда в наших краях взялась эта тварь… Вы когда-нибудь видели нечто подобное? Разорвать на части больше полусотни вооружённых мужчин, половина из которых держат оружие, с тех пор как оторвались от мамкиной сиськи… Это немыслемо!

— Признаюсь, — осторожно начал я, — никогда не слыхал о наемниках терифе.

— Удивлен, — уставился на меня капитан. — Наемники терифе известны во всем мире.

— Я жил в глуши, потом был кем-то вроде отшельника, — сказал я как можно беспечнее.

— А в Академии?

— Не нашел общий язык ни с кем. Учился плохо, вот и сижу в помощниках у зеленой суки.

Валлен засмеялся и налил себе еще:

— А правда, что эта леди Кеннера красива как сама всемогущая Алайя?

Кто эта Алайя? Кажется богиня… Защитница живого, покровительница матерей… Я вспомнил статую возле местрата Эрифды, ту красивую фигуру женщины в мраморной простыне…

— Красивее, — ответил я.

— Это богохульство, господин Лиаман.

— Плевать.

Валлен снова засмеялся. Тут нам принесли еду и можно было немного расслабиться пока болтливый капитан занят едой. Не думал, что он столь словоохотлив. Может, когда при деле молчалив и серьезен, а стоит подчиненным разойтись, как строгий капитан превращается в славного болтливого парня?

Я взял кусок мяса двумя руками и вцепился в него зубами. Надо признаться, это было не так плохо, как я думал. Даже очень вкусно. Кровь, смешенная с жиром и подкопчённой корочкой — отличное сочетание. Кажется проблема с едой в дороге решена. Надо просто заказать пару стейков и взять с собой. Не испортится. А если и испортится, то желудок ракха переварит и тухлятину.

— Впервые вижу, чтобы стейк ели вот так, — ошарашенно проговорил Валлен и указал мне на нож и вилку, которую принесли вместе с едой.

— Так вкуснее, — пожал я плечами и продолжил уничтожать мясо.

Когда стейк был мной проглочен, я заказал еще два. Уж больно проголодался. Даже сонливость отступила на время. Капитан, покончив со своей едой, попивал арг и рассказывал, с чего все началось в Трефинонском лесу. Мне было интересно услышать эту историю от простого человека, а не от колдуна.

Главное, что я понял — никто до нас с Керой не выживал после встречи с неведомым чудищем. Людей пропало много. В основном охотники, гвардейцы, возницы и сопровождающие обозов. Тунуса и отправили лишь потому, что никто из гильдейцев Эрифды больше не соглашался. Файник вообще не хотел пускать обоз, да только глава торговой гильдии ничего не хотел про это слышать. Империи нужна была руда, камни и оружие, что ковали на рудниках Эфда.

— Никто не мог справиться. Лес прочесывали и гвардейцы, и просто охотники за головами, но никто не возвращался. Обозы поначалу находили полными товаров. И кровь повсюду, — шепотом говорил Валлен. — А потом обнаружили, что с обозов пропадают камни и оружие. Жратву никто не трогал. Так-то…

— Зачем белой твари оружие и камни? — спросил я.

— Да в том-то и дело, что незачем. Но тогда никто не знал, что тварь эта — ракха. А ракха разумные. Их и от человека не отличишь.

— Это не ракха, — слишком резко ответил я.

— Но ты же ее видел! Похожа по описанию. Все мы в школе проходили магических существ! Боевая форма ракха!

— Но это не ракха. Поверь мне. Я с ними встречался.

— Да ну? А где?

— Их логово было рядом с деревней, в которой я родился, — соврал я. Впрочем несильно и соврал, только местами перепутал. — Тварь похожа на ракха, но это не она.

— Народ говорит, что только ракха на такое способны. Им и оружие может быть нужно, чтобы войной против нас пойти за то, что наши предки их когда-то резали.

— Чушь! — бросил я. — Кто это такое говорит?

— Да тот же местр Рэрдон так считает.

— Болван усатый!

— Это да, — согласился Валлен. — Жаль, что Файник окончательно гильдейцем стал. При нем Эрифда жила лучше. Я сам-то только недавно капитаном стал. Просто, потому что прошлого тварь сожрала.

— Ты — хороший капитан. Я сам стал колдуном, просто потому что заставили.

— Хорошая шутка, — засмеялся Валлен. — А правда, что в Академии больше половины учеников умирает еще до выпускных испытаний?

Я промолчал. Откуда я знаю? Я вообще впервые о таком слышу. Хотя, кажется, Ласка что-то такое упоминала. Валлен счел мое молчание за согласие, сочувственно сжал мое плечо и засобирался в казармы. Я же снял комнату тут же и, распрощавшись с капитаном, отправился наверх.

Едва зашел к маленькую комнатку на втором этаже и запер дверь, как рухнул на кровать, не раздеваясь. Но тут же подскочил, почуяв вспышку чужой магии за спиной.

У двери стоял белобрысый Десван и нахально улыбался.

— Ну здравствуй, песик. Соскучился?