Morrowind

Глава 16 Испытание

Маршрут указанный ашханом действительно оказался весьма прост, хотя и увеличивал путь на несколько десятков километров. За час я добрался до берега, затем еще три часа шагал по песку, пока не увидел искомую пирамиду. Уж не знаю, кто её сложил, но сделано это было надёжно. Вес каждого камушка был не менее двадцати пяти колограмм, а укладка выполнена по всем законам фортификации. Такая конструкция могла простоять столетия, не беспокоясь ни о каких бурях. Разве только извержение вулкана смогло бы её поколебать.

От пирамиды свернул на юг и полтора дня двигался по направлению к Красной Горе. Несколько раз приходилось кастовать невидимость, чтобы избежать ненужных стычек со стаями кагути — хищников, похожих на алитов, но с более прочной кожей, двумя бивнями по бокам рта и не ядовитых.

И вот я добрался до нужной скалы, без проблем отыскал старую, но ещё крепкую дверь и зашёл в захоронение. Первым неприятным сюрпризом стал так сказать ландфашт пещеры. После входа она круто спускалась вниз на десяток метров, и из-за чего пол оказался ниже уровня моря метра на полтора-два. В результате почти вся нижняя часть пещер была залита морской водой. Передвигаться предлагалось по небольшим, метра три в диаметре, каменным кругам, выступающим из воды на каменных ножках, словно диковинные грибы, и расположенных на расстоянии одного-полутора метров друг от друга. Учитывая, что потолок был не так уж и высоко, прыжки с некоторых высоких «грибов» могли закончиться травмами головы. Хорошо хоть об освещении думать не приходилось — потолок и стены были густо покрыты мхом, излучающим мягкий, но достаточно яркий свет.

Интересно, а как туземцы сюда своих покойников затаскивают? Перебрасывают с круга на круг, или у них где-то тут припрятаны лодки? Или им предки помогают? В том, что сюда несут покойников целиком, а не один лишь пепел я успел убедиться еще на входе. На шляпках двух каменных грибов сидело по высохшей мумии. Ноги прижаты к груди, голова склонена на колени. Перед каждым лежали хитиновый топор и маленький щит. То ли их оружие при жизни, то ли просто часть ритуала погребения.

Вторым сюрпризом стало понимание, что далеко не все покойники сидят спокойно. По краям пещеры бесцельно бродили скелеты, вооружённые хитиновым и железным оружием. Иногда они с головой заходили в воду или забирались на каменные платформы. Над водой летало несколько прозрачных фигур духов предков. Хотелось бы знать, это комитет по встрече меня любимого, или они всегда тут бродят-летают? И, если ждут именно меня, то как будут встречать? Приветливо или злобно? Проводят до лука прямым путём или попытаются проткнуть бока своими ржавыми железками? Эх, вопросы, вопросы…

Решив пока не проверять доброжелательность мертвецов, я снял сапоги и, скастовав невидимость, точными прыжками направился к противоположенному краю захоронения. Без проблем прошёл первую пещеру, за ней вторую. В каждой было полно покойников, и мирно неподвижных и излишне активных. Рядом с каждым неподвижным мертвецом, помещенном в нишу в стене или сидящем на каменном грибе, находилось какое-либо оружие: копьё, меч, лук, топор. Почти всё оружие было сделано из хитина и железа, хотя пару раз мне попадалось и стальное. Ничего из этого я не брал, я же не расхититель гробниц! Не за чем обижать покойников.

Отделялись пещеры друг от друга деревянными дверями. Быстро пройдя первые два захоронения, я оказался в третьем и от неожиданности чуть не уронил свои сапоги, что нёс в руках.

В небольшой по площади, но огромной по высоте пещере расположилось подземное озеро, воды которого достигали стен не оставляя и сантиметра суши. В центре же озера располагалась природная конструкция, которая так поразила моё внимание. Каменная скала неровной колонной поднималась на десятки метров вверх, а вокруг неё, спиралью, то приближаясь, то отдаляясь, вилась каменная дорожка-пандус. Невероятная, захватывающая дух картина.

Пройдя полоборота вокруг колонны, я оказался перед дверью, открыв которую убедился, что за ней очередная пещера с покойниками, похожая на уже пройденные. Пандус же вёл дальше, ещё через четверть оборота подводя к очередной двери. Посмотрев вверх, я смог разглядеть угол ещё одного деревянного косяка, расположенного на пару витков дороги выше. Похоже здесь своеобразный перекрёсток различных захоронений. И не известно, одна ли пещера за каждой дверью или цепочка гробниц. Ну и последняя неприятная новость заключалась в том, что дальше идти скрытно не было возможности — на узкой дорожке, зависшей над озером, никак нельзя было разойтись с бродящими по ней скелетами.

Прикинув масштаб поисков, я слегка приуныл, но потом попробовал мыслить логически. Мне нужен лук прошлого вождя, значит, и искать его надо в захоронении вождей. Вожди — наиболее уважаемые эльфы племени. А, как и любых уважаемых сородичами существ, их должны хоронить в выделяющемся от остальных месте. Учитывая местную архитектуру захоронение ашханов должно быть либо в самом низу, либо на самом верху. И пусть я плохо разбираюсь в вопросах погребения, но, как мне кажется, здесь действует принцип «чем дальше, тем почётнее». А значит, топать придётся на самый верх пирамиды.

Я вздохнул, понимая, что дальше скрываться возможности нет, и надел сапоги. И, гремя костяными подошвами о каменную дорожку, начал восхождение. Первый же встреченный скелет показал мне, что проверять мою пригодность на должность друга клана будут силовым методом. По крайней мере, именно так я расценил его попытку атаковать меня, едва я оказался в поле его чутья. Впрочем, страха этот факт не вызывал, ибо скелет разлетелся на косточки после первого же удара клейморой. Подлетевший на шум боя дух получил удар танто в голову и расплылся облачком тумана. Так, с двумя клинками наготове, я и двигался дальше по дорожке, отбиваясь от набегающих скелетов и слетающихся духов. Смотрелось, наверно, эпично. Жаль только, оценить было некому.

Так потихоньку, шаг за шагом, удар за ударом я продвигался наверх, не забывая внимательно смотреть под ноги. Не хватало ещё навернуться со скользкой каменной поверхности. Хорошо, если упаду в озеро внизу. А если столкнусь с предыдущим витком тропинки? Чтобы не хрустнуло и не сломалось при таком столкновении — каменная тропа или мои кости — и так и эдак будет плохо.

Подъём занял почти полчаса. Я уже начал думал, что эта дорожка никогда не закончится, когда она, наконец, вильнула в сторону от колонны и подошла к последней двери. На автомате отбив удар железного двуручника скелета, охранявшего дверь, я столкнул его плечом с тропинки и присел, прислонившись спиной к деревянному косяку. Фух, наконец-то! Сейчас передохну немного и вперёд, на встречу с духами вождей.

Внезапно взгляд зацепился за какое-то яркое пятно. В этих захоронениях преобладали мрачно-серые и бледно-белые тона, и, увидев нечто ярко-зелёное, я заинтересовался. Свесившись с края тропинки, я посмотрел на колонну и увидел то, что пропустил, поднимаясь к вершине. Колонна была не только неровная — в ней, как и в стенах, тоже были сделаны ниши, в которых находились мумифицированные тела. И одно из этих тел, расположенное всего на метр ниже меня, сжимало в руках клеймору из вулканического стекла! «Да быть того не может», — твердил разум, пока я скидывал доспехи и, захватив перевязь и пояс с клинками, аккуратно спускался по колонне к нише, — «Откуда у аборигенов может быть такое оружие?!». Но глаза меня не обманули. Сидящая в позе эмбриона, мумия прижимала к своей груди стеклянный клинок, почти полностью скрывшийся под покрывавшим его мхом. По лезвию и рукояти пробегали едва заметные голубые блики — оружие было зачаровано.

Осторожно, стараясь не повредить мумию, я извлек меч из высохших рук и стал его рассматривать. Прекрасное оружие! Лезвие, гарда и рукоять были выполнены целиком из вулканического стекла, но рукоятку покрыли тонким слоем эбонита, который был не менее прочным, но гораздо менее скользким. Такая конструкция делала клеймору очень лёгкой, что позволяло наносить быстрые удары оружием даже на максимальной дистанции.

Не знаю, сколько оно здесь пролежало, но сырой воздух никак ему не навредил — лезвие было всё также остро, а рукоять и гарда не имели ни трещин, ни царапин. Сжав клеймору в руках, я мысленно потянулся к её магии и изумился во второй раз. Тридцати процентное сопротивление магии на десять секунд! Это недолго, но, пока воин находится под таким эффектом, треть враждебных заклинаний на него вообще не подействует, а оставшиеся ослабнут на тридцать процентов и по силе и по длительности эффекта.

— Да ты просто погибель магов! — восхищённо прошептал я. — Нет, я, конечно, не расхититель гробниц, но и не законченный идиот. Нельзя такому оружие пылиться в пещере. Пусть лучше оно послужит хорошему эльфу, который пытается найти своё место в этом опасном мире. То есть мне!

Закрепив клеймору в наспинных ножнах — надо будет по возвращению заказать для неё ножны, — я задумчиво посмотрел на мумию. Неправильно это — забирать последнее оружие у воина. Пусть даже и мёртвого. Вытащив из ножен свою стальную клеймору, я вложил её в руки мертвеца.

— Это оружие хорошо послужило мне при жизни, пусть и тебе оно послужит после смерти.

Залезая обратно на пандус, я услышал негромкий шорох внизу и оглянулся. Хм, мне показалось или мумия и правда сильнее сжала свои руки на бывшем моём клинке? Да нет, бред какой-то.

Забравшись обратно, я облачился в доспехи и, глубоко вздохнув, открыл дверь. Никого. И тихо, ни стука костяных ступней скелетов, ни тихого шепота духов. Просто пещерный проход, уходящий вглубь на пару метров и сворачивающий вправо. Странно, это я ошибся, и верхний уровень вовсе не является захоронением, или же все местные обитатели куда-то ушли, не дождавшись меня?

Свернув на повороте, я вышел в просторную пещеру, в центре которой высились четыре квадратные колонны со стороной в метр, подпирающие горизонтальные каменные балки у самого свода пещеры. Расстояние между колоннами было примерно метров семь-восемь, но примечательно было то, что и колонны и перекладины были сделаны из кирпичей. Я что, добрался до фундамента какой-то древней крепости? Осмотревшись, я не увидел никакого прохода дальше. Только в нише у дальней стены была расстелена какая-то ткань, на которой что-то лежало. Ну-ка, посмотрим.

Это был длинный костяной лук. Рукоять из кожи гура, простенький узор на рогах. Костегрыз?

— Что, вот так вот просто? — пробормотал я, протягивая руку к оружию.

Но едва я сжал ладонь на рукояти, как лук расплылся туманом, а у меня за спиной раздался ехидный смех.

— Такой большой, а такой наивный!

Обернувшись, я увидел духа предков, который был не похож на остальных. Кроме того, что он разговаривал, в отличие от других встреченным мною призраков, ещё у него на голове был небольшой золотой гребень, непонятно как удерживавшийся на лысой черепушке.

— Сул-Сенипул? — на всякий случай уточнил я.

— Он самый, — кивнул призрак.

— Твой сын прислал меня за твоим луком, Костегрызом.

— Знаю. Я всё знаю, что творится в моём племени. В нашем клане издревне почитали духов предков, а потому мне всегда открыта дорога в родную деревню. Так что я в курсе, зачем тебя сюда прислали.

— Так как? Отдашь мне лук?

— Конечно! Если ты проёдешь мое испытание. Ведь тебя за этим сюда прислали.

— И что делать на этот раз? — вздохнул я. — Что-то принести, подарить, рассказать?

— Нет, всё намного проще. Победи меня!

— И всё?

— Ага, — ухмыльнулся дух и внезапно швырнул в меня огненным шаром, мгновенно появившимся у него в руке.

Я чуть сдвинулся в левую сторону, пропуская заклинание мимо себя. Одновременно выхватил из пояса одну из звёздочек и метнул в духа. Увы, сюрикен пролетел сквозь призрака, не причинив ему ни малейшего вреда. За спиной у меня громыхнул огненный шар духа, врезавшийся в стену.

— Не слишком-то умно, — заметил Сул-Сенипул, метая в меня ещё одну огненную сферу, — Пытаться поразить духа незачарованным оружием.

— Я уже и сам жалею, что не поменял звёздочки на серебряные, — признался я, на этот раз сдвигаясь от магии вправо и вытаскивая клеймору. Пусть она и сделана из стекла, но наложенное зачарование позволит мне поразить призрака и таким материалом. Мельком я посмотрел в направлении промахнувшихся огненных шаров и вздрогнул — на стене, куда попали заклинания Сул-Сенипула, образовались огромные тёмные выщербины, с оплавленными краями. Это с какой же мощью взрывались сферы призрака, если смогли расплавить камень?!

— Эй! — возмутился дух. — Я узнаю этот клинок! Ты что посмел ограбить мертвеца?!

Сул-Сенипул вытянул костлявую руку в мою сторону, и с его пальцев ударила ветвистая молния. Но я был чуть быстрее и спрятался от заклинания за колонной.

— Не ограбил, а поменялся! Думаю, хозяин этого меча и сам бы хотел, чтобы его клинок служил Свету, а не покоился во тьме!

— Вот щас я тебя прикончу, и ты лично у него это спросишь, — процедил мёртвый ашхан. После чего в колонну, за которой я прятался, ударил огромный булыжник, вырванный разозлённым духом из стены. Кирпичная кладка выдержала, лишь слегка осыпавшись пылью, но я решил не рисковать и поскорее закончить битву. Иначе этот нехороший призрак и обвал тут может устроить!

Достав из сумки пузырьки с зельями, я выпил укрепление здоровья, силы и скорости. Эффект был, как и говорил Кай, небольшой: руки чуть крепче сжали клеймору, мышцы на ногах слегка напряглись, а грудь расширилась, словно от глубокого вдоха. Но сейчас мне и такая малость сгодится. Выскочив из-за колонны, я рванул к духу, который за время схватки отлетел к дальней от меня стене. Но не успел я сделать и пяти шагов, как Сул-Сенипул скастовал что-то похожее на кристалльную сферу и метнул её прямо в меня. И ладно бы сфера так и двигалась единым куском. Нет, оторвавшись от его ладоней, она раскололась на мельчайшие осколки, которые широким облаком полетели в мою сторону. Пришлось прятаться за ближайшую колонну, благо она была всего в метре от меня. Ледяной ветер пронёсся мимо, оставив на полу воткнувшиеся ледяные иголки, которые тут же стали таять.

— Эй, бить массовыми заклинаниями нечестно, — крикнул я, не решаясь высунуться из-за столба.

— Дожил, называется, — вор упрекает меня в бесчестности, — проворчал Сул-Сенипул. — Хотя нет, я таки и не дожил.

А чего это только он пользуется магией? Ну-ка, чему там меня успели научить? Перебрав в уме скудный арсенал своих заклинаний, я накинул на себя слабенькую невидимость и сформировал в руках «Немоту» длительностью в двадцать секунд. Врядли больше понадобится. И, держа руку с залинанием за спиной, вышел из укрытия.

— Точно дурак, — сокрушённо пробормотал призрак. — Ну кто же ещё будет пытаться спрятаться в невидимости от духов? Мы же ауру видим так же легко, как и тела!

— Невидимость, просто для отвлечения внимания, — сказал я, отправляя в него «Немоту». Моя невидимость развеялась, но в ней больше не было необходимости. — И чтобы ты не смог ничего заподозрить, увидев мою спрятанную за спиной руку.

— …! — что именно хотел сказать дух, я не понял, но его глаза были вытаращены весьма выразительно. Наверно опять обвинял в обмане. Впрочем, какая разница? Вновь перехватив клемору двумя руками, я шагнул к Сул-Сенипулу.

Дух отлетел назад к стене и внезапно достал, словно из воздуха, лук. Точь в точь, как и тот, морок, что лежал в нише. Схватив его левой рукой, он угрожающе направил его на меня.

— Не страшно, у тебя же стрел нет, — покачал я головой и тут этот нехороший мертвец сделал то, чего я не ожидал. Опустив лук, он выставил вперёд правую руку ладонью вперёд и из неё в мою сторону один за другим полетели ярко-красные сгустки. Да как он может колдовать под «Немотой»-то?!

Я попытался уклониться от сгустков и отскочить обратно к колоннам, но их было слишком много. Один ударил меня в грудь, второй в ногу. Остальные пролетели мимо, но и попавших было достаточно, чтобы я чуть не упал. Ногу и грудь пронзила острая боль, которая почти сразу сменилась странным онемением. Дышать стало тяжелее, а нога почти не ощущалась. Дохромав до ближайшей колонны, я спрятался за неё и попытался отдышаться.

— … чтоб вас, иллюзионистов. Уже и поговорить с ними нормально нельзя — сразу рот затыкают, — выдал призрак, едва развеялась «Немота».

— Эй, разговорчивый ты наш. Признавайся, как ты колдовать под «Немотой» ухитряешься. Мне говорили, что она и мёртвых лишает магии.

— Так оно и есть. Только колдовал не я, а мой лук. Думаешь, почему его зовут «Костегрыз»? Да потому что его магия разрушает кости, ослабляет мышцы, ухудшает зрение. Несколько удачных попаданий даже из могучего воина сделают беспомощного калеку. И повреждения эти не временные, а постоянные!

— Да ладно, — презрительно бросил я, хотя внутри всё похолодело от страха, — Не может быть, чтобы повреждение ловкости было необратимо.

— Нет, конечно нет. Вознеси молитву предкам в храме перед алтарём и повреждения восстановятся. Но кто ж тебя отсюда отпустит? У тебя нет шансов победить меня. Так что выбирайся из укрытия и прими смерть достойно!

— А чего сам не подходишь, боишься? — закинул я удочку. Но призрак не повёлся.

— Зачем мне, магу дальнего боя, подходить к тебе на расстояние удара мечом? Не бери меня наслабо и выходи уже. Тянуть время без толку. Я-то могу ждать вечно, а вот тебе через несколько часов захочется есть и пить. Ты попытаешься прорваться мимо меня. И погибнешь. Так что нечего откладывать неизбежное.

— Как-то совсем печально звучит ситуация в твоих устах, — протянул я. Сул-Сенипул был не совсем прав — я в любой момент мог уйти отсюда телепортом. Но толку с этого мало — без лука эшлендеры со мной разговаривать не будут, а это неприемлемо для моей миссии. Так что вариант спасения оставим на крайний случай и попробуем придумать что-то иное.

— Так ведь так оно и есть, — ответил дух.

Что мы имеем? А имеем мы могущественного мёртвого мага, судя по всему владеющего магией Разрушения на уровне мастера — уж больно быстро он создавал невероятные по мощи заклинания. Как и любой данмер, в бою Сул-Сенипул предпочитает использовать магию огня. Судя по его голосу, он сейчас находится на расстоянии в пару шагов от колонны. А значит, с онемевшей ногой от его огненных сфер уклониться не выйдет. Если даже внезапно выскочить и сколдовать на него «паралич» он успеет скастовать своё заклинание и размен будет не в мою пользу. А что если…

— Уговорил, даэдра языкастый. Щас я выйду и покажу тебе, кто здесь настоящий маг.

— Ну, давай, покажи. А я покажу, насколько ты ошибаешься. Обещаю, больно не будет. Почти, — послышался смешок призрака, а раздавшееся потрескивание магического пламени подтвердило мои расчёты.

Перехватив клеймору левой рукой, в правой я построил «паралич». Маны залил столько, что хватит минуты на полторы. Проверил конструкцию на правильность — если ошибусь, второго шанса мёртвый маг мне уже не даст — затем активировал заклинание из клинка и, выскочив из-за колонны, швырнул «паралич» в Сул-Матуула. В то же мгновение мне в лицо ударил сгусток огня… и бессильно стёк на пол. Я же, прихрамывая, пошёл к застывшему в воздухе призраку. Даже на расстоянии нескольких шагов было заметно изумление, плескавшееся в глазах мага.

— Гадаешь, как так вышло? Просто в клейморе заключено заклинание сопротивления магии. Мне повезло, и сработало полное блокирование вредоносного эффекта. Но не думай, что я рассчитывал только на везение. Я слышал, что ты подготовил заклинание огня. Твои огненные чары очень сильны и способны убить даже данмера. Но если данмер вроде меня использует ещё и сопротивление магии, то даже незаблокированное заклинание, способное испепелить на месте любого другого разумного, причинит тёмному эльфу не больше вреда, чем солнечные лучи в полдень. Я победил честно, а удача с блокированием магии — лишь приятный побочный момент.

Наконец, дохромав до духа, я размахнулся и одним ударом рассёк его пополам. Призрак истаял белесым туманом, который опал на пол. Я же присел и попытался унять дрожь. Не смотря на то, что мои слова были правдой, а мои расчёты оказались верны, смотреть на летящий в лицо сгусток пламени, способный расплавить камень, оказалось серьёзным испытанием для нервов. Руки слегка дрожали, а нога, попавшая под заклинание Костегрыза, вообще отказывалась держать тело. Кстати, о птичках.

— Эй, вождь! Ты где лук оставил-то?

В воздухе надо мной образовалась длинная узкая трещина, из которой прямо мне на колени упал Костегрыз. Разрыв в пространстве тут же затянулся, а по пещеры пронёсся тихий, но отчётливый голос Сул-Сенипула:

— Забирай… Достоин!..

— Ну, слава предкам! А то я уже устал от этих пещер.

Перекинув лук через голову, я активировал магию кольца — «Возврат». Как же хорошо, что уходя из посёлка, я сменил привязку, скастовав «Пометку» в паре шагов от окраинных юрт.

Ашхан нашёлся в своей юрте. Взглянув на лук, он удовлетворённо кивнул и произнёс:

— Ты прошел испытание предков. Духи оценили твою силу, твой ум и твою отвагу. И они поверили тебе, даровав в знак своего признания оружие предыдущего вождя. Раз тебе верят духи племени, то и я верю! Отныне я нарекаю тебя другом нашего клана! Ты можешь делить с нами еду и отдыхать в любой юрте. И, конечно, теперь мы можем обсудить с тобой пророчества Нереварина. Присаживайся, перекуси и потом поговорим.

Упрашивать меня не пришлось, последний раз я ел сегодня утром, подъев оставшиеся припасы. А потом полдня прошагал по пескам Эшленда, затем исследовал захоронения и уже успел порядком проголодаться.

Когда я немного утолил голод, Сул-Матуул продолжил:

— Многие, кто звал себя Нереварином, приходили в наше племя. Но лишь несколько оказались достойными, чтобы подвергнуться испытанию из пророчества. Скажи, почему ты считаешь, что можешь быть Нереварином? Что отличает тебя от многих других?

— Ну, я был рождён в определённый день от неизвестных родителей… — неуверенно начал я. Если уж гулахан не поверил этим словам, то ашхана они тем более не убедят.

— Это признаки Нереварина, верно, — кивнул головой Сул-Матуул. — Но очень многие разумные соответствуют этим данным. Есть что-нибудь ещё, более весомое?

Я молчал, отчаянно пытаясь придумать хоть что-то, что могло бы убедить ашхана в том, что я Неревар. Беда в том, что даже я сам в это не верил. Может вообще всю эту историю с моей избранностью Император выдумал.

— Если у тебя нет других доказательств, то, боюсь… — начал говорить ашхан, но я его перебил.

— Император!

— Что «император», — изумился данмер.

— Император Сиродиила считает, что я могу быть Нереварином, — выдал я свой последний и главный довод.

— Хм… — задумался Сул-Матуул. — Тайбер Септим Седьмой не слишком-то любимая личность в наших землях, мягко говоря. Но ненависть к этому захватчику никогда не застилала нам разум, и мы всегда признавали его дар предвидеть события будущего. Если он действительно считает тебя избранным, то это весомый довод.

Ашхан снова задумался, глядя в пространство. Наконец, через пару минут он глубоко вздохнул и сказал:

— Сказать по правде, я, будучи защитником культа, впервые не уверен, как должен поступить. С одной стороны ты подходишь под некоторые признаки Нереварина, духи предков признали тебя достойным эльфом, да и Император, насколько я знаю, крайне редко ошибается. Но с другой — ты чужеземец. А ведь Нереварин должен будет изгнать чужеземцев из Морровинда. Неувязка получается. Да и знака Неревара на тебе нет… Всё так сложно!

Сул-Матуул ещё раз вздохнул и резко ударил себя по колену кулаком:

— Тем не менее, мы знаем, что пришло время очередного воплощения Нереварина. И к нам пришёл ты. Вдруг, несмотря на все противоречия, именно ты и есть истинный Нереварин? Я не буду рисковать и потому дозволяю тебе пройти испытания, которые определят — являешься ли ты перерождением великого вождя. Обратись к нашей шаманке, Нибани Меса. Скажи, что являешься другом клана, и я разрешил тебе пройти испытания.

— Благодарю, ашхан. Но поверит ли она мне на слово?

— За это не переживай — скоро духи разнесут весть о новом друге клана среди нашего поселения. А пока, если возникнет недоверие, показывай Костегрыз. Все помнят оружие предыдущего вождя и знают, что он не отдал бы его недостойному.

Слегка поклонившись вождю, я покинул его юрту. Отлично, разрешение на общение с шаманкой я получил, пусть и пришлось побегать. Хотя это обернулось мне на пользу — теперь у меня есть неплохой лук и отличная клеймора. Клинок я сразу после телепортации из захоронений на всякий случай перемотал тканью, чтобы его нельзя было рассмотреть. И так чуть не поссорился с мёртвыми из-за него, не хватало ещё нарваться на неприятности с живыми.

Юрту шаманки долго искать не пришлось. Как я и думал, она располагалась недалеко от шатров глав клана, чуть в сторону моря, и была вся увешана сушёными травами и талисманами. Шаманку я обнаружил внутри, она перебирала травы, разложенные на шкуре в углу юрты. Молодая данмерка, на вид лет двадцати — двадцати двух с красивым, но слегка бледным лицом. Длинные серые волосы были зачёсаны назад и собраны в хвост. Одета она была в простенькую коричневую мантию с закатанными рукавами. К моему удивлению никаких украшений, амулетов или колец на шаманке не было, только золотая нить с нанизанными на неё жемчужинами украшала волосы девушки.

— Добрый день, Небани Меса.

— Добрый, незнакомец, — отвестила девушка, поворачиваясь ко мне и окидывая взглядом ярко-голубых глаз. — Чем я могу тебе помочь?

— Меня зовут Никторн. Я считаю, что могу быть Нереварином, чьё появление было предсказано. Ашхан Сул-Матуул послал меня к тебе, чтобы ты меня испытала.

— А, значит, это о тебе нашептали мне духи! Говоришь, тебя надо испытать, чтобы узнать, не Неревар-ли ты? — переспросила девушка. — Уже несколько десятков лет не появлялись те, кто считал себя воплощением. Последняя была лет тридцать назад, когда меня и на свете ещё не было. С тех пор многое произошло, и часть наших знаний о пророчестве была утеряна. Но и тех, что остались, достаточно, чтобы сказать — ты не являешься Нереваром!

Что, вот так вот сразу? Всего один взгляд, и хитрый план Императора и Косадеса терпит крах? Но не успел я и слова сказать, как девушка продолжила:

— Да, ты не Неревар, но ты можешь им стать. Если пройдёшь все семь испытаний воплощения.

— И какие это испытания? — спросил я, незаметно переводя дух.

— Они все указаны в пророчестве, которое так и называется «Семь видений семи испытаний воплощения». Слушай!

Девушка закрыла глаза и начала медленно и торжественно говорить:

Небани открыла глаза и уже нормальным тоном добавила:

— Как я слышала от Сул-Матуула, ты прошёл лишь первое испытание. Как насчёт второго? Ты можешь похвастать бессмертием или иммунитетом к болезням?

— Как видишь, я не аргонианин и даже не босмер, так что иммунитета у меня нет. Да и насчёт бессмертия я как-то сомневаюсь. Бессмертны только боги и даэдра, разве не так?

— Так. Сказать по правде я тоже не представляю, как можно выполнить второе испытание. Но и третье ты не прошёл. Если кратко, то у Неревара был отличительный знак — символ звезды и луны. Он изображался на доспехах его дома, он был на его волшебном кольце. Поговаривали, что и на его теле было родимое пятно такой формы. Но у тебя нет подобного знака. Испытание не выполнено. Ты не Нереварин.

Я задумался. Вроде бы так, но она сама сказала, что я могу быть Нереварином. А значит…

— Так помоги мне его выполнить! Его и все остальные. Помоги мне пройти испытания и стать настоящим Нереварином!

Данмерка улыбнулась и кивнула:

— Хорошо, я согласна стать твоим наставником на этом пути. И я знаю, с чего стоит начать.

— С чего?

— Как я уже говорила, часть наших знаний, в том числе и некоторые пророчества, были утеряны. Возможно, там содержалась информация, которая помогла бы тебе пройти испытания. Как мне известно, жрецы храма занимались изучением пророчеств Нереварина, пока их не запретили. Потом часть жрецов, называемых отступниками, покинула храм. Учёные мужи любят всё записывать. Возможно, у них сохранились записи об этих пророчествах. Так что тебе следует отыскать этих отступников и убедить их поделиться сведениями о пророчесвах и испытаниях.

— Ты знаешь, где их искать? — заинтересовался я.

Девушка повесила голову.

— Увы, нет. Если бы знала, то Сул-Матуул давно уже с ними договорился о возврате нашего наследия. Однако, отступники хорошо прячутся, а искать их крайне трудно — в цивилизованных городах к нам относятся также подозрительно, как и к чужакам в племенах эшлендеров. Но другого способа помочь тебе выполнить пророчества я не знаю.

— Ничего, возможно у меня получится их разыскать, — сказал я, припоминая знакомую жрицу Косадеса, Мехро Милу.

— Тогда отправляйся на поиски и возвращайся к нам, когда что-нибудь узнаешь. Даже если информация будет туманной и запутанной — всё равно приходи. То, что кажется странным и непонятным чужакам, может быть обыденным и ясным для шаманок Эшленда.