Монстр женского пола. Часть 4

Главы 24 и 25

Глава 24

Первое заседание Совета Пэров король назначил на десять часов утра следующего дня. Ольга приехала во дворец заблаговременно, чтобы успеть уточнить повестку собрания и порядок обсуждаемых вопросов. Прибыла она как раз к завтраку королевской семьи, к которому сразу и присоединилась. А то и граф Гиди и его жена и Адрик после вчерашнего бала проснулись поздно, а потому перекусить довелось только парой бутербродов.

Сегодня Ольга была опять в платье, которое раньше надевала на коронацию. Чтобы хоть как обновить свою одежду, она повязала на шею косынку, а на талию поясок подходящего цвета. Но в планах на будущее на одно из первых мест поставила пошив не менее десятка новых нарядов на все случаи жизни. Просто неприлично для герцогини иметь всего пару платьев. Нелегкая все-таки жизнь девушек из высшего общества! То ли дело в пути: надела походный костюм, и носишь его, пока не испачкается!

— Это платье мне тоже нравится! — заметила Вемона, окинув взглядом Ольгу. — Тебе Лусия сколько нарядов сшила?

— Два.

Вемона нахмурилась, припоминая, как была одета подруга в последние дни.

— А это тогда, откуда ты взяла?

— Да видела ты его уже позавчера после коронации!

Вемона еще раз оглядела Ольгу.

— Похоже, но что-то в нем изменилось.

— Ну да. Пояс и косынка добавились.

— А-а-а-а! Интересное решение. Но мне кажется, что тебе не мешает сшить еще несколько нарядов.

— Уже и сама об этом подумала. Как появится свободное время, займусь.

— У тебя неправильная очередность дел. Сначала наряды, а потом уже, все остальное!

— У нас король очень строгий. Работать постоянно заставляет. Не дает девушке насладиться полученным титулом.

— Вот, кстати, насчет работы. Ты уже думала о порядке следования обсуждаемых вопросов на совете? — спросил Гарлин.

— Сначала, как и планировали, принимаем решение по секретариату, а вот второе, что нужно будет сделать, это обсудить вопрос о герцоге Белице. А то непонятно, то ли он пэр, то ли нет!

Гарлин отрицательно покачал головой.

— Нет, в первую очередь герцога и обсудим. Я приказал ему явиться к началу заседания Совета. Не следует без причины унижать его ожиданием. Вдруг он не так уж и виновен. Да и остальным это может не понравиться.

— Можно и так. Вести собрание сам будешь?

Король ненадолго задумался, потом сказал:

— Как раз этого мне делать и не хочется. Я вообще хотел бы поменьше говорить.

— Тогда давай сделаем так: ты в самом начале просто назначишь меня секретарем на сегодня, а потом, в самом конце предложишь сделать эту должность постоянной, и закрепленной за мной. В этом случае и вести заседание, мне будет вполне уместно.

— Так и сделаем. Пока время есть, ознакомься с результатами допроса виконта Салоса. Того, что был секундантом у барона на вашей дуэли.

Как и ожидалось, допрос выявил заговор с целью убийства Ольги. Сам виконт почти ничего не знал о подоплеке дела, так же как и неизвестны ему были заказчики. Он всего лишь помогал барону-убийце организовать дуэль. Вина его уже считалась доказанной, однако заказчик пока определен только один — бывший адмирал флота. Тот сейчас находился в тюремной больнице, но отвечать на вопросы отказывался.

К десяти часам все новоявленные пэры собрались в небольшом зале дворца, специально подготовленного для этого случая. Опальный герцог Белиц тоже находился здесь. Примерно четверть присутствующих оказались женского пола. При прочих равных условиях, дворянский род обычно возглавлял мужчина, но и женщинам становиться старшей представительницей династии, отнюдь не возбранялось.

В центре зала правильным кругом стояли небольшие столы и мягкие, удобные стулья. Вся мебель была однотипной, кроме той, что предназначалась королю. У того и стол был побольше, и стул отдаленно напоминал трон.

После того, как монарх сел, он пригласил членов Совета Пэров, занимать свободные места. Первыми, согласно обычаю, разместились герцоги, причем сесть постарались поближе к королю. Герцог Резид и герцог Кормат сели по обе стороны от Гарлина, а единственный из присутствующих человек, не имеющий медальона пэра, герцог Белиц замешкался, поэтому ему досталось уже следующее от короля место. Графы, в том числе и граф Гиди, расположились еще дальше. Ну а бароны довольствовались остальными свободными стульями.

Ольга в этом распределении мест не участвовала. Она сразу подошла к столу, расположенному как раз напротив короля. Конечно, приблизительно пятнадцать метров, которые их разделяли, не позволяли приватно шептаться, но взглядом тоже много чего можно сообщить, особенно при развитой эмпатии.

Так и получилось, что Совет пэров оказался пространственно разделен на две равные части. С одной стороны король, окруженный герцогами и графами, с другой — Ольга, рядом с которой сгруппировались бароны. Справа от нее расположилась Рузола, уже предупрежденная о том, что она будет замещать подругу на посту секретаря, и будучи человеком ответственным, собралась внимательно наблюдать и прилежно учиться этому незнакомому пока для нее делу.

Открыл заседание, как и полагается, король. После приветствий и поздравлений по поводу получения присутствующими титула пэра, он перешел к рабочей части собрания:

— Я собирался в первую очередь обсудить с вами порядок работы нашего Совета и первоочередные меры по укреплению королевства. Но вчерашнее неприятное происшествие во время бала, вынудило меня внести изменения в очередность обсуждаемых вопросов. Речь, как вы, наверное, уже поняли, идет о дуэли герцогини Орхи и барона Косана. Этот поединок вызвал некоторое недоумение, и по поводу него у меня возникло несколько вопросов к герцогу Белицу. К сожалению, сначала герцог мне солгал, а потом отказался отвечать. Поэтому сейчас герцог, единственный из присутствующих не имеет звания пэра, и у него нет, такого как у вас медальона-амулета, помогающего обнаруживать ложь. Так вот, определиться со статусом герцога Белица, нам и предстоит в первую очередь. Чтобы наш совет проходил хоть как-то упорядочено, а не превратился в гомонящую толпу, когда все хотят высказаться одновременно, я назначаю секретаря, который будет давать слово пэрам, а заодно и задавать вопросы по существу обсуждаемой темы. И секретарем этим будет герцогиня Орхи. Герцогиня, вам что-нибудь требуется для облегчения вашей работы?

— Да, ваше высочество. Пусть недалеко от меня сядут два писаря, которые будут вести протокол заседания.

— Почему именно два?

— Один может не успеть записать, или просто допустить ошибку. А с двумя протоколами будет легче восстановить ход обсуждений. Окончательный вариант я потом подпишу.

Чиновничество в королевстве, пока еще было слабо развито. И секретари при мэрии или другом подобном заведении, хоть и имели порой небольшое влияние на своих начальников, но далеко не везде и не всегда. А потому и должность их считалась малозначительной. А уж то, что секретарь, пусть даже он будет называться первым, может руководить государством, новоявленным пэрам и в голову не могло прийти. Так что они восприняли распоряжение короля, скорее как некоторое унижение герцогини, и совсем не обратили внимания на то, что у нее появились дополнительные по сравнению с остальными пэрами полномочия.

Слуги, получив распоряжение, сноровисто занесли два стола, которые поставили за спиной у Ольги. Писари тоже уже были наготове. О них позаботились заблаговременно, поэтому искать впопыхах, не пришлось. Так что скоро, заседание продолжилось. И инициативу решил проявить герцог Белиц:

— Ваше величество, разрешите сказать? — спросил он.

— Говорите. Мы здесь для того и собрались, чтобы высказывать свое мнение и принимать решения по жизненно важным вопросам. Так что не надо в дальнейшем, спрашивать у меня разрешения. И напоминаю, что заседание теперь ведет герцогиня Орхи.

— Спасибо, ваше величество! Я вот о чем подумал. Дуэли между дворянами, да и простыми людьми случаются, чуть ли не каждый день. И если мы будем обсуждать на наших собраниях каждую из них, то ничем другим мы просто не сможем заняться, в силу нехватки времени.

— Полностью разделяю ваше мнение! Но вчерашний случай — это не обычная дуэль, это попытка убийства под видом поединка, совершенная у всех на глазах. Наверное, многие из присутствующих знают о репутации теперь уже мертвого барона Косана, — ответила на эти слова Ольга

— Причины для дуэли бывают разными и то, что барон известен как завзятый дуэлянт, вовсе не исключает того, что вчерашний поединок вполне оправдан с точки зрения защиты дворянской чести, — возразил сидящий рядом с герцогом Белицем граф Кауш.

— Вы правы, граф. Но вы все были очевидцами, что в дуэль вмешалась третья сторона — адмирал Номар. И случилось это после того, как его обвинили в организации ничем не спровоцированного боя.

— Честно говоря, это не удивительно, что адмирал так отреагировал на столь оскорбительные обвинения. Я бы и сам мог не сдержаться, — поделился своим мнением граф.

— И, тем не менее, вопрос о причинах дуэли возник, а потому секундант барона, виконт Салос был вчера допрошен следователем в присутствии мага-менталиста. В результате выяснилось, что дуэль была подстроена. Барон должен был меня убить, а виконт ему помогал. И заказал всю эту провокацию адмирал Номар. У меня есть копии протокола допроса виконта, можете ознакомиться.

С этими словами Ольга передала записи признаний сообщника барона сидящим по сторонам от нее пэрам, которые бегло просмотрев, передали документы дальше.

— А показания адмирала здесь имеются? — поинтересовался один из баронов.

— Нет, его пока не допрашивали. Лекари не позволяют тревожить раненого, а причин не прислушиваться к их мнению, нет.

— Герцогиня, как я понял, в признаниях виконта, герцог Белиц ни разу не упоминался. Тогда почему мы должны сейчас обсуждать этого уважаемого человека? — спросил граф Кауш, видимо взявший на себя роль адвоката герцога. В том, что следователь выявил вину барона, виконта и адмирала он, видимо, не сомневался, а потому не стал дожидаться, пока допросные листы до него дойдут.

— Вы, наверное, недостаточно внимательно слушали короля, который только что сказал, что вчера герцог ему солгал, а потом вообще отказался отвечать на вопросы. Доверять высокому сановнику, который лжет и имеет от своего сюзерена тайны, ни один правитель не может. Но и бездоказательно обвинять герцога в чем-либо, король не хочет. Вот выяснить причину столь странного поведения герцога, и предлагается нашему Совету Пэров.

— У каждого человека имеются секреты и тайны, которыми он не хотел бы делиться с посторонними, и тем более обсуждать их. Что же удивительного в том, что и герцог Белиц не желает рассказывать о некоторых своих мыслях и поступках?!

— Вы были бы правы, если бы король спрашивал герцога о его личных делах. Но речь шла о нарушении закона, уголовном преступлении и даже о безопасности королевства, а герцог от ответа уклонился. И тем самым поставил под сомнение свою благонадежность и верность королю. Поэтому я сейчас буду задавать герцогу Белицу вопросы, на которые он должен будет ответить. Судить о том, затрагивают ли вопросы личную жизнь герцога, вы можете сами. И так, герцог Белиц вы знали о том, что адмирал Стрил Номар хочет убить меня?

— Знал, но разве это редкость, когда люди ненавидят друг друга? Думаю, среди присутствующих тоже найдется немало враждующих друг с другом. Возможно, и они мечтают убить соперника.

— Это вы подсказали адмиралу обратиться за помощью к барону Косану?

— Возможно, я и упомянул в разговоре с адмиралом о бароне, как известном дуэлянте. В этом я тоже не вижу преступления.

Судя по всему, герцог за ночь хорошо обдумал свое положение и сумел спланировать свою защиту.

— А у вас лично, было желание меня убить?

— Я уже говорил, что желания у людей, могут быть разными, но это не преступление, если они не реализуются.

Пока привязать герцога к провокации с дуэлью не получалось. И если смотреть на это дело со стороны, то он вроде как, ни в чем и не виновен. Хотя непонятно, откуда у герцога взялось желание убить молодую герцогиню, с которой раньше он никогда не сталкивался? Может, она уже начала мешать тем, кто собрался сам захватить трон?

— Скажите герцог, а планы или намерение убить короля, у вас есть?

— Что за чушь! С чего бы у меня возникло подобное желание? — с видимым возмущением воскликнул герцог. Однако после первого же предложения все, имеющие медальон пэра, почувствовали ложь.

Получив амулеты вчера вечером, многие уже успели проверить на своих домочадцах его работу, так что сомнений в том, что герцог лукавит, у пэров не возникло, что явственно отразилось на их лицах.

— Вы только что солгали, — тут же указала герцогу Ольга. — Присмотритесь к тем, кто сидит рядом с вами, и увидите, что они это тоже поняли благодаря амулетам.

— Это оскорбительно! Я не буду больше отвечать на ваши провокационные вопросы.

Вариант, что герцог откажется отвечать, был весьма вероятен, и меры противодействия этому, с королем были обговорены заранее. Ольга быстро глянула на Гарлина, напоминая ему, что пора вмешаться.

— Герцог Белиц, надеюсь, вы понимаете, что отказываясь отвечать на вопрос о верности королю, вы сами признаете свою вину! — вмешался в допрос монарх. — У вас еще есть попытка развеять все сомнения в вашей благонадежности. Я повторяю вопрос: вы хотите меня убить?

— Нет!

Солгал, и это почувствовали все присутствующие. А Ольга снова взяла на себя ведение заседания:

— Герцог, вы опять сказали неправду. Но поскольку это поняли все присутствующие, повторять вопрос не буду. Однако теперь хотелось бы узнать: вы совершали какие-либо действия, которые могли навредить королю?

— Нет.

И снова все почувствовали ложь, хоть выражено это было и не так ярко, как при ответе на первый вопрос.

— И снова вы солгали. Надеюсь, вы понимаете, что пэром вам уже не быть, хотя решать это, конечно, будет король. Сейчас вас должна беспокоить ваша дальнейшая судьба и, возможно, судьба ваших родных и близких. Чем больше вы будете лгать, и отмалчиваться, тем неприятнее для вас будут последствия.

— Подтверждаю, — поддержал Ольгу король. — Считайте, что вы уже лишены герцогского титула. Вопрос стоит в том, перейдет ли он одному из ваших потомков, или все ваши владения перейдут под прямое королевское управление. Ваша ложь, так же как и молчание, будут означать, что вся семья Белицев участвовали в заговоре против короля.

Возможно, герцог рассчитывал, что значительная часть пэров поддержит его просто из чувства солидарности и с целью поддержать дворянские вольности в ущерб королевской власти. Однако амулеты, показывающие, когда человек лжет, спутали все его планы. Участие в заговоре против короля, которое явно следовало из ответов герцога, мало кем одобрялось. Очередная смута в государстве, большинству присутствующих была не нужна. Оценив настроение находящихся в зале, герцог решил, что лучшее, что он сейчас может сделать, это честно ответить на вопросы.

Выслушав откровения герцога, Ольга пришла к выводу, что его вина не слишком велика. Герцог, как выяснилось, тоже имел среди своих предков особу королевских кровей. Пока королевская власть была сильна, он и помыслить не мог, претендовать на трон. Но переворот, устроенный братом короля герцогом Орхи, а затем и смерть узурпатора, навели на мысли о том, что он, в сложившейся ситуации, тоже имеет шансы занять престол. Конкретные шаги герцог предпринять не успел, да и вообще, его способность к решительным действиям, вызывала сомнение. Но тут, на одном из приемов, устроенным в честь прибытия на коронацию его семейства в столицу, он разговорился с адмиралом, который пожаловался на низкую оценку королем его заслуг в деле возвращения трона законному правителю. Но самое главное, тот признался в ненависти к Ольге. Сам герцог Белиц тоже опасался соратницу короля, а потому с удовольствием подсказал адмиралу способ избавления от нее. Так и получилось, что сложившиеся честолюбивые планы и чувство ненависти, привели к вполне конкретным действиям в виде найма убийцы-аристократа.

Король, и большая часть пэров, мнение Ольги о том, что проступок герцога можно отнести к преступлению средней тяжести, не разделяли. Уже сами мысли о смещении, а то и убийстве короля могли привести на плаху. А тот факт, что преступники эти мысли начали реализовывать, многократно усиливал их вину.

Заговорщикам повезло, что Гарлин был добрым и мягким человеком, и ему не хотелось начинать свое правление с репрессий, так что он фактически помиловал и адмирала и герцога. Адмирал лишился всех наград, полученных в честь коронации, так же как и самого адмиральского звания. Теперь он являлся обычным бароном Номаром, и ему запрещалось покидать поместье без соответствующего разрешения. Герцогу Белицу пришлось отказаться от своего титула в пользу своей старшей сорокалетней дочери. Сыновей у него не было, так что рано или поздно, титул все равно должен был перейти к ней. Будь король более суров, семья вообще могла остаться без владений. В данном случае, чистосердечное признание главы семьи облегчило наказание. Сообщника барона — виконта Салоса будет судить уже давно имеющаяся, специально предназначенная для рассмотрения подобных дел, а также споров между дворянами выборная Коллегия. Не дорос еще виконт для того, чтобы его судьбой озаботился король или Совет Пэров.

Закончив дело герцога Белица, приступили к обсуждению нескольких проблем, возникших в провинциях, правда, занимались этим недолго. И организаторам следовало подумать о том, как лучше проводить подобные собрания в будущем, и новоявленным пэрам хотелось в спокойной обстановке оценить то, каково это быть пэром и как это звание может сказаться на их личных перспективах, а так же на благополучии их семей. Вот и не стали затягивать. Под конец собрания, слово взял король. Еще раз, поздравив пэров с прибавкой к титулу, он сказал:

— Напоследок нам надо решить один организационный вопрос. Подобные заседания мы будем проводить регулярно. Но каждое из них надо подготовить, выбрать для обсуждения наиболее острые проблемы собрать сведения, чтобы наше коллективное решение по ним оказалось взвешенным, принятым со знанием дела. Для этого требуется секретариат, который и будет этим заниматься. Ответственным секретарем я назначаю пэру, герцогиню Орхи. На случай ее отсутствия, у нее будет заместитель — баронесса Рузола Ниспа. Если у вас возникнут какие-либо вопросы или проблемы в промежутках между заседаниями, обращайтесь в секретариат, который будет располагаться в особняке, конфискованного у графа Флори, вернее, у бывшего графа. Который, как вы знаете, активно поддерживал моего дядю во время нашего противостояния. Возможно, и сами заседания, мы тоже будем проводить там. Но это вопрос будущего.

И вновь, не искушенные в бюрократических играх пэры лишь порадовались, что чиновничья работа обошла их стороной. Король вышел из зала, а за ним на выход потянулись и остальные. Правда, к выходу из дворца, направились не все. Один герцог и четыре графа свернули к приемным покоям, намереваясь о чем-то переговорить с королем в приватной обстановке. Судя по тому, как они поглядывали друг на друга, у каждого было какое-то свое личное дело.

Ольга тоже не спешила уходить. Перед тем как выйти, Гарлин взглядом попросил ее остаться. Да она и сама понимала, что нужно подвести итоги первого дня и обговорить последующие действия. В покои королевской четы она прошла через мало кому известный проход. Часовые молодую герцогиню пропустили беспрепятственно, да еще и попытались встать по стойке смирно. Попытка, впрочем, была остановлена взмахом руки.

— О, ты уже тут! — воскликнул Гарлин, увидев входящую Ольгу. — А я послал дворецкого на твои поиски.

— Боюсь, что не найдет он меня.

— Ничего, это даже хорошо. Посмотрю, как он будет действовать в затруднительной ситуации.

— Там тебя еще графы и герцог домогаются. Видно, чего-то хотят.

— Ничего, подождут. Они что думают, королям и питаться не надо?! Идем, пообедаем, а то Вемона все без нас съест.

— Ты что, сменил повара? Тот, с кем я знакома, показался мне весьма разумным, и морить голодом короля, вряд ли додумался бы.

— Вот сейчас и посмотрим, насколько твое суждение верно.

В столовой одиноко сидела перед пустыми тарелками Вемона.

— О, да ваш повар решил вас вообще голодом уморить! — воскликнула Ольга. — Попросите у него хоть корочку хлеба.

Просить, однако, никого не пришлось. Не успел Гарлин усесться рядом с женой, а Ольга напротив них, как слуги внесли множество кастрюлек, из которых и начали наполнять тарелки.

— У тебя кто-нибудь проверяет еду на наличие яда? — поинтересовалась Ольга, касаясь своего перстня с прозрачным топазом краем ложки, смоченной в супе из какой-то птицы.

Топаз никак не изменил своих оптических свойств, обозначая тем самым, что в еде нет известных ядов и неизвестных магических плетений. За годы путешествия, ее два раза пытались отравить. Один раз безуспешно, легким наркотиком во время празднования нового года, и второй раз ее усыпили в таверне, неподалеку от Раминака. С тех пор, она почти всегда проверяла все блюда сделанным самой амулетом.

Маги Раминака имели обширный архив, который включал в себя и описания всевозможных способов отравления человека. Соответственно и магические заклинания определяющие яды, у них были одними из лучших на Гемоне. Вот результат богатого опыта магистров с помощью наставника, и оказался заключен в небольшом драгоценном камне перстня.

— Опасаешься, что отравят? — с улыбкой спросил Гарлин, наблюдая за Ольгой. — Всю мою еду и напитки проверяют на входе в эту столовую.

— Одобряю. Но этого недостаточно.

— Почему?

— Того, кто проверяет еду на наличие яда, тоже можно подкупить, или шантажировать чем-нибудь. И он после проверки, может незаметно добавить отраву. А еще на твою посуду можно нанести яд, который после того как он подсохнет, трудно заметить. В результате, к примеру, суп для всех будет безвредным, а для тебя — ядовитым. Поэтому всегда сами проверяйте еду в своей тарелке.

— Гарлин! Я хочу назад, в Акергу. Там было так хорошо и уютно! — жалобно проныла Вемона.

— Я и сам хотел бы, чтобы все было как прежде. Но, сама знаешь, это невозможно, — вздохнул король.

— Не унывайте. Скоро смута в головах аристократов закончится, и опасность покушения уменьшится, — попыталась успокоить королевскую чету Ольга.

— Да не закончится эта смута никогда! — воскликнула Вемона. — Моя фрейлина, дочь графа Изла, уже хвасталась, что ее отец теперь пэр, и будет управлять государством вместе с королем, а потом так и вообще и без молодого и неопытного короля управится. Дура какая-то! Кто же при королеве такое говорит?! Может, мне ее прогнать из фрейлин?

— Да ты что?! Таких фрейлин, что выбалтывают секреты своих родственников нужно держать все время при себе, холить их, лелеять и всячески поощрять, — воскликнула Ольга. — А то, что некоторые пэры полагают, что теперь будут управлять государством, даже хорошо. Если, по их мнению, от короля мало что зависит, значит и мешает он им не слишком сильно. Вот пусть между собой они и соперничают.

— Как ты оцениваешь первое заседание Совета? — поинтересовался Гарлин.

— Все прошло, как и планировалось. Все пэры — вполне управляемы. Но нужно на каждого подготовить досье, чтобы в случае чего знать, как можно на кого-нибудь надавить, или наоборот, чем поощрить. Ну и их взаимоотношения между собой нужно отслеживать.

— И кому поручить сбор подобных сведений?

— Я знаю только одного подходящего человека — это начальник полиции Зерник.

— Аристократы с полицейскими даже разговаривать считают для себя зазорным. А уж делиться с ними какими-либо тайнами, для них вообще дикость.

— Ой Гарлин, прислуга знает о своих хозяевах больше, чем те сами о себе. А уж найти, как разговорить простого человека, полицейские сумеют. Разумеется, действовать тут надо осторожно и деликатно, чтобы какой-нибудь аристократ не узнал, что о нем собирают сведения. Но Зерник, на мой взгляд, это понимает, и сумеет подобрать таких подчиненных для этого дела, которые умеют работать с людьми мягко.

— Ну что ж, попробуем привлечь Зерника, посмотрим, что получится.

— Гарлин, опять чуть не забыла, дворец Орхи в столице, тоже мне перешел?

— Разумеется! Все имущество моего дяди теперь принадлежит тебе. В канцелярии уже должны были все документы оформить. Зайди, получи.

Глава 25

После обеда с королевской семьей, Ольга отправилась в канцелярию, где получила бумаги на теперь уже свое имущество, а затем поехала в расположение подчиняющейся ей роты. А то даже как-то неудобно: имеет жилплощадь, а обитает в доме графа Гиди как какой-нибудь бомж. Пришла пора вступать во владения, а чтобы на корню пресечь всякие возможные недоразумения, не помешает пятерка гвардейцев.

Дворец Орхи в столице, имел богатую историю. Как узнала Ольга, лет двести назад он был построен для сестры очередного короля которая, не успев переехать к своему будущему мужу — принцу королевства Илана, осталась вдовой. Переворот, устроенный в том государстве, расположенном на крайнем западе континента, увенчался успехом, и вся правящая семья оказалась вырезана. Тогдашний король Ларии свою младшую сестру любил, а потому построил для нее небольшой, но очень красивый особняк, если так можно назвать четырехэтажное строение с декоративными башенками, окруженное небольшим парком и многочисленными флигелями, имеющими различные хозяйственные значения. Второй раз замуж сестра короля не вышла, а бастарды, если они и были, большой особняк, расположенный в центре города неподалеку от резиденции короля, в наследство не получили. С тех пор здание и парковый участок числился во владениях короны. Одно время там располагалась штаб-квартира гвардейцев, затем, по какой-то причине, его передали армейскому командованию, и уже отец Гарлина подарил своему любимому младшему брату герцогство Орхи и в придачу к нему этот дворец. И вот теперь особняк, принадлежавший королевской семье, вновь поменял владельца.

Как только кавалькада, состоявшая из кареты, в которой находилась Ольга, и десяти конных гвардейцев подъехала к воротам парка, в глубине которого виднелся светлый фасад здания, тяжелые чугунные створки без скрипа приглашающе раскрылись. Привратник, увидев выглядывающую в окошко Ольгу, низко поклонился, тем самым введя ее в размышления о причинах такого поведения. Вряд ли работники особняка ее видели раньше. Так с чего бы такое уважительное приветствие?

Она вышла из кареты, которая остановилась у центрального входа и прошла в приемный зал. Навстречу ей уже спешил невысокий полный мужчина лет сорока, вызывающий ассоциации с колобком.

— Приветствую вас в вашем доме госпожа! — произнес он, и низко поклонился.

— Вы меня знаете? — удивленно спросила Ольга.

— О том, что дворец подарили новой герцогине Орхи, знает вся столица. А догадаться о том, кто приехал в карете в сопровождении гвардейцев, нетрудно.

— А сами вы, кто будете?

— Ферк Сандо, ваша светлость, — мужчина вновь поклонился. — Раньше я служил управляющим дворца.

— А теперь?

— Это зависит от вашей светлости.

И вновь глубокий поклон.

— У меня пока нет других претендентов на эту должность. Так что возможно, вы и дальше будете служить управляющим. Сколько сейчас человек тут работает? И перестаньте непрерывно кланяться.

— Четыре горничных, повар, помощница-кухарка, мальчик подай-принеси, тоже к кухне относится, истопник, конюх, садовник, два охранника на воротах и я.

— А не мало вас для такого большого дома?

— Так их светлости здесь редко когда бывали. Да и семья у них была небольшая, мы справлялись. Иногда, правда, старый герцог прием устраивал, тогда приходилось нанимать дополнительную прислугу.

Опасения Ольги по поводу расходов на содержание дворца, к счастью, не оправдались. В ближайшее время проводить какие-либо мероприятия типа торжественных приемов и балов, она не собиралась, тем более что вообще планировала уехать из столицы, и тратить уйму денег на содержание ненужных работников, не хотелось. Но, видимо, бывший герцог придерживался такой же точки зрения, и минимизировал затраты на поддержание своего столичного дома, который посещал нечасто. Перечисленные люди, пожалуй, соответствует представлению о минимальном количестве прислуги, необходимом для поддержания порядка в помещениях, и обслуживания немногочисленной герцогской семьи.

— А не опасались привлекать посторонних для устройства приемов? Непроверенные люди, мало ли кто среди них затесался! Украдут чего-нибудь, а вам отвечай.

— Так мы же не просто работников с улицы набираем, а у почтенного Скара Нэрила. У него считай, все знатные дома прислугу арендуют, в случае нужды. А там у него все строго, если кто хоть немного оплошает, сразу уволят, в лучшем случае, а то и в городскую стражу сдадут, как преступника.

— Думаю, прежние порядки сохранить и в дальнейшем. А пока проводи меня в кабинет. Есть тут такой?

— Как же не быть, ваша светлость, конечно есть! Прошу вас, вам на эту лестницу.

Ведомая управляющим, Ольга поднялась на второй этаж и подошла к резной двери светлого дерева. Дверь оказалась закрыта, но у сопровождающего оказалась связка ключей, одним из которых замок и был открыт.

— У вас ключи от всех дверей дома? — поинтересовалась Ольга, входя в большую и светлую комнату с письменным столом у окна, несколькими стульями, двумя креслами, диваном и шкафами вдоль стен.

— Да, ваша светлость. Но закрываются только личные покои герцога, его жены и сына, и вот этот кабинет. Еще, когда у нас гости, то их комнаты тоже закрываем, но такое редко бывало.

— До недавнего времени тут должны были проживать жена покойного герцога и его сын, вы видели их?

— Совершенно верно, ваша светлость, видел и разговаривал. Но дней десять назад их куда-то увезли гвардейцы.

— Король конфисковал все их имущество, но взамен подарил какое-то баронство. Скорее всего, в него их и отправили. А здесь их охраняли?

— Да, ваша светлость. Их поселили в отдельном флигеле, и выходить из него не разрешали.

— Дворец обыскивали после смерти герцога?

— Нет, ваша светлость. Мы все ждали, когда к нам нагрянут гвардейцы но, так никто к нам и не явился. Наверное, у вас были другие дела, когда вы единолично правили столицей, потому и не распорядились.

— Да я и не вспоминала об этом дворце!

— Король, когда вернулся, тоже думал о том, как навести порядок в королевстве, вот про нас и забыли. А после того, как дворец передали вам, кто ж будет сюда ломиться?!

То, что дворец перешел к новой владелице не разграбленным, со всеми своими дорогими коврами, картинами, мебелью и, возможно, деньгами, тайниками и секретами было, конечно, неплохо. Однако мысли о кладоискательстве пришлось пока отогнать. Первым и самым важным делом была проверка лояльности всех слуг.

Начала Ольга с управляющего, затем, по очереди проверила и остальных работников особняка. Как и ожидалось, никто из них не отличался особой преданностью лично старому герцогу, так же как и членам его семьи. Все они добросовестно выполняли свою не особо обременительную работу по поддержанию территории и помещений дворца в порядке, и единственным их желанием на текущее время, было сохранение своего места. Такое положение дел полностью устраивало новую владелицу, так как не надо было думать о том кем и как заменить слуг, если бы они вдруг оказались ненадежными.

Закончив с приемом собственности, и весьма довольная новым приобретением, Ольга отправилась к особняку графа Гиди, собираясь забрать свои вещи. В новом доме было все готово для комфортного проживания в нем. А раз так, то и затягивать с переездом не следовало. Странно будет выглядеть, если имея в столице личный дворец, герцогиня будет гостить у графа. И так уже в некоторых кружках аристократического общества шепчутся о ее связи с виконтом Адриком, намекая на скорую свадьбу. Саму Ольгу подобные слухи, вроде, как и не волновали, но на личную жизнь Адрика могли оказать негативное влияние. А как раз этого и не хотелось бы, особенно с учетом желания главы семейства Гиди женить сына.

Как выяснилось, возможность переменить свое местожительство, появилась весьма своевременно. Когда Ольга сообщила графу о том, что теперь она будет жить в собственном дворце, граф ничуть не удивился этому событию, поскольку оно было ожидаемым. И в свою очередь сказал, что и сам собирается отправиться в свое поместье, причем уже завтра утром. Так что не появись у Ольги собственного жилья, ей пришлось бы все равно куда-нибудь переезжать. Ибо одно дело ухаживать за раненым виконтом, как это было ранее, и совсем другое, жить под одной крышей с совершенно здоровым молодым мужчиной причем, если не брать в расчет слуг, наедине. Тут уж сплетни охватили бы все слои высшего общества. А зачем давать повод, если имеется возможность их избежать? Правда, кое-какие вопросы по поводу отъезда графа возникли.

— А как же заседания Совета Пэров? — спросила Ольга. — У нас подготовлено столько вопросов, что обсуждение их растянется недели на две!

— Я только что разговаривал с королем на эту тему. Мое имение и предприятия тоже требуют присмотра, вот я и поеду заниматься делом, которое знаю. А в совете вместо меня будет заседать Адрик. Нечего ему в провинции сидеть! Так он никогда не женится. А в столице балы проходят один за другим, глядишь, и влюбится в кого-нибудь.

Так что, собрав свои немногочисленные пожитки, с легким сердцем, Ольга и ее маленький отряд, отправились в свой дворец.

До ужина было еще далеко, и времени заняться делом, было еще достаточно. Тройка наемников отправилась знакомиться с привратниками, а так же изучать систему безопасности замка, которая должна была оберегать людей и имущество от воришек и бандитов. Шарч, как только понял, что они прибыли в новый дом, сразу же побежал осваивать новую территорию, и знакомиться с ее четвероногими обитателями. Ну а сама Ольга, вместе с Ринком решили осмотреть помещения на предмет наличия в них сейфов, тайников и каких-либо заначек с ценными и интересными вещами.

Начали с самой перспективной в этом отношении комнаты — кабинета. Долго искать не пришлось. Магический взгляд сразу помог отыскать сейф, расположенный в стене. Строго говоря, таких сейфов оказалось целых два. Один — небольшой, объемом примерно с кубический метр, а второй представлял собой скрытую кладовку. Оба тайника располагались между стенками, которые разделяли кабинет, и спальню, в которой, судя по убранству, отдыхал сам герцог. Догадаться о том, что между двумя комнатами есть пустое пространство, было трудно даже магу, поскольку пройти из одной комнаты в другую можно было только через наружный коридор, а оба эти помещения оплетали заклинания от прослушки, от магического наблюдения, защитные, и тому подобное. Все это вносило искажения в многомерное пространство и скрытые ниши удалось определить лишь благодаря высокой чувствительности и избирательности магического зрения Ольги.

Дверца маленького сейфа находилась под картиной с изображением замка Орхи, а вход в кладовку находился в одной из двух декоративных пилястр. Причем обе двери были заперты, и ключей к ним, к сожалению, у Ольги не было. Вызванный по этому поводу управляющий сообщил, что ключ от маленького сейфа, старый герцог всегда носил с собой, так же как и ключи к замкам ящиков письменного стола. А вот о секретной кладовке он даже не упомянул. Похоже, он вообще не знал о ее существовании.

Отправив управляющего заниматься своими делами, Ольга занялась взломом собственных хранилищ. Делала это она, правда, аккуратно. Еще в первый год своего пребывания на Гемоне, она обзавелась набором отмычек, который отобрала у бандита по имени Грымза, теперь уже покойного. И даже уже успела воспользоваться этими инструментами во время ограбления королевского мага. С тех пор она так и возила эти отмычки с собой. Места они занимают мало, лежат себе в пространственном кармане, не мешают, а необходимость их применения, может возникнуть неожиданно, вот как сейчас, например.

Опыт взлома у нее был, конечно, никакой, можно сказать, но умение смотреть сквозь преграды, давало возможность видеть устройство запирающего механизма и, соответственно, позволяло осуществлять взлом даже при отсутствии необходимых навыков.

Устройство замков у ящиков письменного стола показалось проще, чем у тех, что запирали сейф и кладовку, потому и начать Ольга решила с них. В крайнем случае, если в результате неумелых действий что-то там заклинит, можно сломать весь стол. Но это уже на крайний случай. Портить такую красивую мебель — вандализм. Впрочем, прибегать к радикальным методам не пришлось, и уже минут через десять после начала работы, замок верхнего ящика щелкнул спрятавшимся внутри него засовом.

Предположив, что все замки стола могут открываться одним ключом, Ольга тут же попробовала найденную конфигурацию отмычек и на остальных замках. В результате, довольно быстро, все ящики оказались открыты.

Большая часть их содержимого оказалась документами и канцелярскими принадлежностями. Документы, как выяснилось при беглом осмотре, касались финансовой и организационной жизни дворца. Кроме них обнаружились черновики каких-то писем, видимо личных, а еще в верхнем ящике находилось несколько кошельков, туго набитых серебряными монетами. Правда, более тщательная проверка выявила, что в одном кошельке находится не серебро, а золото. Видимо это деньги были предназначены на текущие расходы по обслуживанию дворца. Кстати, этот вопрос еще следует обговорить с управляющим.

Подобрать отмычку к замку маленького сейфа, как и ожидалось, оказалось сложнее, но и он не устоял против усилий начинающей взломщицы, хоть времени на его открытие и ушло значительно больше. Хорошо еще, что оба сейфа не были снабжены магической защитой. Но тут герцог уповал, видимо на скрытность. Не зря же сами хранилища ценностей и их дверцы были замаскированы так, что сразу их и не обнаружишь. А охранная магия сама по себе подсвечивает в магическом зрении, и тем самым демаскирует скрытые объекты.

Открытый сейф разделялся на отсеки полками. Ценностей в нем оказалось не так уж и много. Правда, это смотря с какой точки зрения на них смотреть. Пятьсот золотых монет, шкатулка с ограненными драгоценными камнями, пять амулетов неизвестного назначения, и стреломет, подобный тем, что удалось добыть по пути в Раминак. Даже какой-нибудь барон средней руки оценил бы трофеи, как целое состояние. Да и Ринк, активно участвующий в осмотре добычи и подсчете полученного богатства, вовсе не считал нежданный прибыток маленьким.

Замочная скважина дверцы кладовки, замаскированной под поверхность пилястры, скрывалась под декоративной завитушкой, которая проворачивалась на оси. Отыскать ее было еще сложнее, чем сами сейфы, но магическое зрение и тут помогло. Зато на открытие этого замка, времени ушло меньше, чем на сейф. Видимо, приобретенный опыт сказался.

Правда, содержимое небольшой комнаты, в которой при открытии дверцы автоматически включился свет, немного разочаровало. Хотя опять-таки, все относительно. Сабля с черным клинком, магически обработанная одежда, и несколько непонятного назначения амулетов стоили немало. Просто Ольга в глубине души ожидала обнаружить что-нибудь таинственное и загадочное, а находящиеся тут вещи были того же типа, как уже имеющиеся в наличии у нее самой. Впрочем, чего еще ожидать от замка, в котором герцогская семья почти и не жила!

Тайники, после того как изучила их содержимое, Ольга запирать не стала. Каждый раз как понадобится, возиться с отмычками не хотелось. Правда, деньги и амулеты она изъяла и поместила в собственный пространственный карман. Но вопрос с ключами, конечно, так или иначе, придется решать. Либо удастся найти ключи от сейфов, либо придется менять замки.

Подгоняемые любопытством, наши искатели сокровищ обошли все комнаты этажа, но ничего интересного больше не нашли. А потом пришел зов от Шарча, который обнаружил под зданием подвал, и даже ухитрился пробраться в него. Но сразу спускаться в него Ольга не стала, сначала отыскала управляющего, и поинтересовалась о назначении этого подземелья и есть ли там что-нибудь интересного.

Как выяснилось, внизу хранилось вино, а также кое-какие продукты в устроенном там леднике. Подвал запирался, ибо и вино и окорока являлись соблазном для слуг. Вот чтобы их не искушать, доступ к продуктам и ограничили.

Окорока и сыры Ольгу не заинтересовали, а на вино ей захотелось посмотреть. Помнится, в Раминаке, многие маги увлекались виноделием, и очень часто, улучшенное с помощью заклинаний вино, имело превосходный вкус, и стоило оно при этом, очень дорого. Вдруг и у герцога скопилась коллекция элитных вин! Управляющий с готовностью вызвался проводить новую хозяйку, и ключи от подземелья, у него тоже имелись.

Вниз вела узкая и крутая лестница, и спускаться пришлось довольно долго. Уже у двери, ведущей в хранилище скоропортящихся продуктов, было прохладно. А ведь на улице, несмотря на то, что лето еще не пришло, было жарко. А за дверью вообще от холода сразу мурашки по коже пошли. Одеты ведь все были по погоде, легко. Ольга, правда, адаптировалась быстро, и вскоре, перестала мерзнуть. А Ринк и управляющий начали понемногу дрожать, поэтому подробно осматривать содержимое отдельных помещений не стали, а сразу направились в винный погреб.

И надо сказать, что доставшаяся в наследство коллекция порадовала. На специальных стеллажах лежали тысячи бутылок вина различных сортов и годов производства. По словам сопровождающего, все находящееся тут спиртные напитки изготавливались с применением магии, и каждая марка имела свой неповторимый вкус и аромат.

— Интересно, зачем герцогу было нужно такое большое количество вина, если он в этом дворце почти и не жил? — произнесла вслух Ольга.

— Иногда он тут все-таки устраивал приемы, а элитное вино — не тот продукт, который можно приобрести впопыхах. Тут лучше заблаговременно подготовиться, — пояснил управляющий. — У герцога были несколько проверенных поставщиков, с помощью которых и образовалась такая внушительная коллекция. В основном, конечно, вино шло в подвалы замка Орхи, расположенного неподалеку от города Орига, но и нас не забывали.

— К сегодняшнему ужину подготовьте несколько бутылок, буду пробу снимать.

— У вас есть какие-нибудь предпочтения? — поинтересовался управляющий.

— Я вообще-то не любительница спиртного, так что опыт дегустаций у меня небольшой. Поэтому доверюсь вашему вкусу. Или вкусу покойного герцога. Вы ведь помните, что ему нравилось?

— Слушаюсь, ваше сиятельство. На сколько персон накрывать стол?

Ольга ненадолго задумалась, потом ответила:

— На пять.

— Мы ожидаем гостей?

— Нет. Ужин будет чисто в семейном кругу: я, вот этот мальчик, который является моим пажом, и трое охранников, что прибыли вместе со мной.

Управляющий оставался все таким же невозмутимым, но аура показала его удивление, когда он услышал о составе семейного круга. Ольга давно уже не воспринимала наемников как обычных охранников. Совместное путешествие и сражения давно сделали их товарищами по оружию, которые прикроют спину в случае необходимости. И менять без необходимости, сложившиеся отношения, ей не хотелось.

К ужину все собрались в малой столовой. Наемники успели просмотреть все комнаты замка, ничего интересного или опасного не обнаружили, зато выбрали себе по комнате в крыле, предназначенном для служащих старшего звена. Там же в одном из помещений проживал и управляющий.

Поначалу охранники за столом чувствовали себя скованно, все-таки одно дело питаться и ночевать в трактирах, а то и просто на земле, и совсем другое сидеть за одним столом с герцогиней. Но увидев и, главное, почувствовав, что Ольга так и осталась приветливой девушкой, какой она была, когда еще являлась обычной нанимательницей, быстро освоились, и дальнейшая трапеза прошла в непринужденной обстановке. Тем более, что вино надежды оправдало. Вполне сопоставимое с тем, что довелось попробовать в Раминаке. А вот наемники ничего подобного никогда и не пили. Так что вечер удался.

Второе заседание Совета Пэров прошло уже по накатанному сценарию. В этот раз обсуждались проблемы провинций. Собственно, все неурядицы, как выяснилось по ходу обсуждений, являлись следствием неприязненных отношений между самими дворянами, а также их конфликты с городами, расположенными по соседству. Раньше все спорные вопросы решались королевской администрацией, а в отдельных случаях приходилось вмешиваться и королю лично. И, как это обычно бывает, одна из сторон спора оставалась неудовлетворенной принятым решением. Собственно, одной из целей создания Совета Пэров и являлся перевод недовольства проигравшей стороны с короля на Совет, в который сами же дворяне и входят.

Вела заседание, как секретарь, Ольга. Гарлин хотел приучить членов совета такому порядку, на случай своего отсутствия на Совете. И лучше это делать сразу, пока пэры еще не разобрались в тонкостях проведения заседаний.

Рядом с Ольгой сидела Рузола. За спинами ответственных секретарей и немного сбоку расположились за столами парень и девушка — недавние выпускники столичной школы писарей и каллиграфии, которые вели полную запись высказываний каждого члена совета, причем каждый работал над собственной версией.

Поначалу новоявленные пэры норовили высказаться как можно быстрее, перебивая друг друга, и тем самым превращая обсуждение в базар. Дворяне Ларии не имели опыта подобного рода собраний, и не знали как себя на них вести, а некоторые из числа высшей аристократии вообще считали зазорным для себя выслушивать мнение людей, стоящих по происхождению ниже них. Очередность высказываний, так же должна была соответствовать их собственным представлениям на этот счет. Ольга изначально предполагала, что порядок на первых порах установить, будет нелегко. Поэтому она заранее озаботилась амулетами, которые должны были помочь ей приучить пэров к соблюдению регламента.

На столе каждого члена Совета находился амулет-светильник, который хозяин места должен включить при желании высказаться. Но говорить дозволялось только при загорании второго подобного светильника, который управлялся со стола ответственного секретаря и председателя Совета. К первому заседанию систему подготовить не успели, зато к этому, все магические устройства были изготовлены и установлены, а работоспособность их проверена.

Сразу после начала заседания, все присутствующие были ознакомлены с работой амулетов и с порядком выступлений, высказываний и особенностями голосования. Но, как уже говорилось, восприняты правила были не всеми пэрами. Для того чтобы приучить аристократов к очередности высказываний, у Ольги имелся соответствующий набор амулетов тишины. Каждый подобный амулет при включении создавал область вокруг стола, через границу которой не проходил звук. Так что нарушителя было легко отключить от обсуждения.

У этой системы выявился свой изъян: наказанный молчанием при этом не слышал, что говорят его оппоненты, а значит, он не мог отслеживать ход обсуждения, да и переубедить его самого в таком случае, не представлялось возможным. Как-то не подумали о том, что зона молчания действует в обе стороны. Оно и неудивительно, сразу всего не предусмотришь. Хорошо, что проблема решалась легко: всего лишь еще одним магическим устройством — аналогом динамика, установленного на каждом столе. Заказ на изготовление амулетов уже разместили в двух мастерских столичных артефакторов, так что нужно было только подождать.

Темы заседания Ольгу не очень-то интересовали. Вникать в местечковые дрязги дворян ей не хотелось, но следить за разгоравшимися спорами приходилось внимательно, чтобы давать слово оппонентам по очереди, в зависимости от занимаемой ими позиции. Вот и не получилось, как она надеялась, заняться во время обсуждений чем-нибудь интересным, например созданием заклинания для осмотра местности перед телепортацией в другой мир или изучение плетений одного из трофейных амулетов.