Молот Солнца 3: Сердце Дракона

Глава 5

Томикрион Вектор, гвардеец седьмого контуберния второй воздушной когорты, ее левый фланговый, поднял свой лук, отточенным движением вставил стрелу длиной в целый ярд, и выпустил в мишень.

Впрочем, мишень — название не совсем точное. В данном случае это было скорее просто пятно размером с яблоко, нарисованное белой краской на мешке с песком. Тем не менее стрела с шорохом вошла прямо в центр этого пятна, и ее конец еще не успел перестать трястись, когда вторая стрела воткнулась совсем рядом с первой. И так десять раз подряд, пока «садок» не опустел.

— Молодец, левый фланговый, драконий хвост тебе в ухо! — взревел командир Друв, разбросав по плечам темные вьющиеся патлы. — А теперь — живо в седло! На Утреннице ушаны опрокинули блокпост наших легионеров. Шестой контуберний уже в пути, но им понадобится подкрепление!

Он обернулся к остальным и проорал, бешено вытаращив глаза:

— Боевые ангелы, в небо!

Оруженосец Вик — мальчишка четырнадцати лет, приквартированный к гвардейским казармам — услышав крик командира Друва, быстро сунул Томми запасной «садок», а сам побежал извлекать стрелы из мишени.

Закинув «садок» за плечо, Томми кинулся к Сило-Нумо, своему дракону, мирно греющемуся на солнце на краю площади, в сотне шагов от хозяина. Завидев бегущего к нему Томми, Сило-Нумо вскинул голову, став немного похожим на радостного лохматого пса. Открыв от восторга зубастую пасть, он выпустил струю серого дыма и добродушно распластал крыло по площади.

Нисколько не замедляясь, Томми взбежал по крылу, отталкиваясь от твердых шипов, как от ступеней лестницы, запрыгнул в седло и крест-накрест застегнул страховочные ремни. Краем глаза отметил, что слева и справа от него на соседних боевых ангелах гвардейцы проделывают то же самое. Даже командир Друв, несмотря на то, что направился к своему дракону одним из последних, уже сидел в седле привязанный ремнями крепко-накрепко — и когда только успел! — а вид у него был такой, словно из него самого вот-вот повалит дым.

— Взле-е-ет!

Перепончатые крылья взметнулись с неимоверной силой, разрывая воздух и заставляя отступить силу притяжения. Их хлопки и шум ветра ударили по ушам одновременно. Все девять боевых ангелов, как один, взмыли вверх почти вертикально, выстроившись в линию на высоте тридцати ярдов над площадью.

— Боевым порядком к точке «тропа-24» — марш-марш!

Томми даже не пришлось ничего говорить Сило-Нумо — дракон был опытен и умен, он умел слушать командира в боевом строю и прекрасно знал, что следует делать.

Столица, со всеми ее улицами, парками, домами, дворцами и прочими атрибутами огромного города, стремительно ухнула вниз и сразу же стала похожа на игрушку. И такие же игрушечные люди ползали по ее игрушечным улицам косыми черточками, потому что это были и не люди даже, а лишь их тени, столь хорошо заметные с высоты.

Девять драконов, девять боевых ангелов, сделали над гвардейскими казармами большой разворот и направились на запад, к точке, которая на картах значилась как «тропа-24». С незапамятных времен там находился легионерский блокпост, охраняющий проход к Ущелью Туманов, по дну которого протекала очень извилистая река Утренница. Этим ущельем можно было выйти прямиком к Спящему Миру. Конечно, чтобы добраться до городских стен пришлось бы подняться на скалы, но как раз в этом месте это не составило бы большого труда. Если иметь подходящее снаряжение и определенный навык, разумеется. Горцы такой навык, безусловно, имели, а вот как с этим обстояло дело среди ушанов, Томми не знал.

Впрочем, его это мало интересовало. Задачей боевых ангелов было обнаружить вражеский отряд, прорвавшийся через блокпост, и уничтожить его. Если же ушаном удалось захватить с собой заложников, то в задачу добавится еще одни пункт, и тогда она будет звучать следующим образом: освободить заложников, уничтожить врага.

В считанные минуты весь контуберний, выдерживая боевой строй, достиг края Небесной Столицы, обогнул дирижабль, неторопливо бредущий к Сантросу, и уже за этим островом дружно ухнул вниз, одновременно с этим рванув на запад, туда, где Утренница разрезала скалы пополам.

Сначала снизу тянулась зеленая пелена леса, которая казалась бесконечной, до тех пор, пока из ее зарослей не стали проступать бурые пятна скал. Сначала это были редкие одиночные кляксы, но затем они слились в сплошную цепочку, а после чего раздвинулись вширь, превратившись в горный клин, разделяющий лес на две половины.

Им нужна была правая его половина, та самая, в глубине которой мелькала своими светлыми водами шустрая Утренница.

Достигнув реки, они какое-то время шли над самой водой, порой замечая на берегах небольшие поселения местных дикарей: зеленух и даже горцев, хотя обычно их стойбища располагались гораздо выше в горах.

С берега их тоже замечали. Томми видел, как небольшие группы дикарей выбегают на песчаные пляжи и машут им вслед копьями и топорами. Кто-то даже пробовал стрелять из лука, но это скорее был просто ритуал или же обычное бахвальство перед соплеменниками: мол, смотрите сами — я выстрелил в дракона, и он в страхе от меня убежал!

Можно было, конечно, выстрелить в ответ. Томми нисколько не сомневался, что мог бы сразить стрелка наповал, но сейчас было не до мелких стычек. Где-то там, впереди, на точке «тропа-24» все еще мог идти бой.

К тому же таких смельчаков были единицы. Большинство же, едва только завидев драконов, строем летящих по-над рекой, сломя голову бежали прочь от берега — кто-то молча, а кто-то и с криками ужаса.

И правильно, пусть бегут. Главное сейчас — помочь легионерам, оставшимся на точке «тропа-24» и ведущим неравный бой с нападавшими. Судя по донесению, нападавших было не менее двух сотен, а значит — почти в десять раз больше, чем легионеров. И нападение было неожиданным. Хорошо еще, если кто-то из легионеров остался в живых к тому времени, как к ним на помощь подоспел шестой контуберний…

До точки «тропа-24» оставалось еще не менее четверти часа полета, когда внизу на поверхности реки они что-то заметили. Что-то большое и темное медленно плыло по течению, напоминая формой неправильный крест.

А спустя несколько мгновений, подлетев ближе и всмотревшись, Томми понял, что это дракон. Боевой ангел был серьезно ранен, а может быть он был убит — во всяком случае в левом боку у него Томми увидел торчащую стрелу аркбаллисты, и в правом боку тоже торчала такая же стрела. Возможно, стрелы были и в брюхе, но увидеть их не было никакой возможности. Но Томми знал: раны по бокам не могли быть смертельными для боевого ангела, и если он не подавал признаков жизни, то могли быть и другие раны, более серьезные.

Остальные тоже заметили безжизненно плывущего по реке дракона, и тогда Сигр — боевой ангел командира Друва, издал короткий крик, привлекая внимание к своему седоку. Томми увидел, что командир смотрит на него и показывает пальцем вниз. Томми понял приказ и опустил Сило-Нумо ниже, скользнув всего в нескольких ярдах над телом раненого дракона. Сделал над ним крюк и завис, рассматривая огромную тушу на воде. Седло было на месте, но гвардейца в нем не наблюдалось. Толи выбросило его еще в воздухе, толи он опустился на воду вместе с драконом, но когда удостоверился, что тот мертв, то решил добираться до берега вплавь. Во всяком случае, страховочные ремни были расстегнуты, а не порваны — на это Томми обратил особое внимание.

Глаза дракона были открыты и подернуты безжизненной дымкой. Сомнений не оставалось: боевой ангел мертв. Это подтверждали и кровавые разводы в воде под его громоздким туловом.

Томми дал команду Сило-Нумо взмыть вверх, и в считанные мгновения уже нагнал удаляющийся контуберний. Поравнявшись с командиром Друвом, Томми привлек к себе внимание и скрестил перед собой руки, давая понять, что дракон в реке мертв. Командир кивнул, и резко прибавил скорость, сразу же вырвавшись из строя. Впрочем, его быстро нагнали, и Томми обратил внимание, как напряжено его лицо.

И Томми понял в чем дело. Погибший дракон мог означать только одно: блокпост на точке «тропа-24» захвачен полностью, а подоспевший на подмогу шестой контуберний получил отпор. Настолько серьезный, что это можно было считать разгромом. Гибель гвардейцев в боях периодически случались: в кого-то попадали стрелы, кого-то сбивали пущенным из пращи камнем, кто-то гиб в наземном сражении. Это было понятно и к этому были готовы, поскольку карьера военного подразумевала подобные риски. Но потеря боевого дракона была поистине трагедией. Это случалось крайне редко, но если все же случалось, то такой бой приравнивался к поражению…

В том месте, где лес начинал редеть, постепенно превращаясь в цветущую равнину, Утренница делала еще одну излучину, и здесь они набрали высоту. До точки «тропа-24» оставалось совсем недалеко и давать врагу преимущество, подставляя ему под удар своих драконов, никто не желал.

Томми жадно всматривался вдаль, пытаясь увидеть идущий там бой, но не видел ничего, кроме облаков. Даже глаза начали слезиться от напряжения.

Затем дракон командира Друва проревел трижды, обозначая прибытие к точке назначения, и все сразу же снизили скорость, но в этот самый момент из тонкой полупрозрачной пелены под ними вылетел боевой ангел. Словно пробка из бутылки игристого вина, он разорвал облака, разметал крыльями их белые клочья и на мгновение замер на одном месте, как замороженный. Томми увидел гвардейца в седле, и даже узнал его — это был старина Пагги Ши-Кан, а из плеча старины Пагги торчала длинная стрела. Он был пристегнут, и это было хорошо, потому что если бы не ремни, он уже летел бы вниз с предсмертным криком.

— Пагги… — прошептал Томми.

И едва успел увести Сило-Нумо в сторону, чтобы избежать столкновения с драконом своего товарища. Огибая его всего в нескольких ярдах, видя даже гримасу боли на лице приятеля, Томми успел заметить и толстую стрелу аркбаллисты, торчащую у боевого ангела из грудины.

Наверняка выстрел этот был произведен с очень близкого расстояния, ведь издалека пробить аркбаллистой грудь дракона было трудно. Возможно, но трудно.

Томми очень явственно представил себе, как дракон Пагги Ши-Кана на бреющем полете несется над землей, стремительно приближаясь к точке «тропа-24», где стояли каменные укрепления, преграждающие проход неприятелю к Ущелью Туманов. Словно глазами самого Пагги Томми видел, как надвигаются на него стены блокпоста, и еще он видел, как разворачивается на подвижном лафете мощная аркбаллиста, и спусковой механизм ее уже на боевом взводе, а железный наконечник смотрит точно в лоб…

Сило-Нумо на боку влетел в пелену облаков, и в это самое мгновение дракон Пагги закричал. Но был это не боевой крик, и не крик предупреждения или какого-то сообщения, которыми драконы порой обменивались во время полета в строю. Это был крик отчаяния, и сердце у Томми тревожно сжалось.

Из облака они вылетели одновременно. Точнее, вылетел только Сило-Нумо, дракон же Пагги Ши-Кана, за свой угольно-черный цвет получивший прозвище Грач, из облака попросту выпал, завалившись на крыло. Возможно, он так и рухнул бы на землю вместе со своим седоком, если бы Пагги, неизвестно каким усилием, не смог заставить его расправить крылья.

И полет сразу выровнялся. Не то, чтобы он был сильно похож на полноценный полет боевого ангела, но и падением это уже назвать было нельзя. Во всяком случае, Грач замер на месте и теперь парил в воздухе, медленно вращаясь вокруг собственной оси.

Развернувшись под крутым углом, Томми завис над приятелем, свесился из седла и прокричал:

— Как ты⁈

Пагги, не глядя на него, поднял здоровую руку и показал большой палец. Вряд ли все было так хорошо, как он пытался продемонстрировать, да и стрела все так же торчала у него из плеча, но падать на землю он уже не собирался.

— Уходи к реке и жди меня на берегу! Я за тобой вернусь!

С шумом хлопающих крыльев вышел из облака весь контуберний. Чтобы не нарушать строй, Томми рванул вперед, заняв свое место на левом фланге. Командир Друв сразу же повел Сигра вниз, туда где белела стена блокпоста. Остальные боевые ангелы повторили его маневр в точности, лишь оба фланговых — леву и правый — вырвались чуть вперед, чтобы иметь возможность стремительным броском взять противника в «клещи».

Томми лихорадочно пытался рассмотреть внизу оставшихся в живых легионеров, или же других боевых ангелов где-то поблизости, но не видел ничего, кроме каких-то невнятных темных пятен на земле за стеной блокпоста…

А потом он вдруг увидел. Эти невнятные темные пятна на самом деле не были пятнами — это были драконы. Они валялись на траве и, кажется, были мертвы, во всяком случае никто из них не двигался. Из них тут и там торчали толстые стрелы аркбаллисты, торчали копья — видимо, после падения их добивали уже на земле.

На втором круге Томми сумел пересчитать поверженных драконов — шесть штук. Седьмым был Грач Пагги Ши-Кана, а восьмым — тот самый боевой ангел, которого они встретили на Утреннице. Значит, где был еще один. Либо смог уйти живым, либо же улетел умирать куда-то в сторону…

Его Томми заметил, когда Сило-Нумо обогнул блок пост и свернул за большую рощу на откосе широкой дороги, ведущей прямиком к Ущелью Туманов. Дракон лежал, вытянувшись поперек откоса, и был утыкан копьями, как еж иглами. Здесь же были разбросаны тела легионеров, изрубленные и изувеченные, а кое-где валялись просто куски тел — руки, ноги, головы…

А дальше вдоль линии полета Томми увидел и гвардейца, но то, что это именно гвардеец он понял не сразу, потому что форму его сложно было рассмотреть под слоем стрел. Широкое белое оперение так и сверкало на солнце, делая похожим тело мертвого человека на болотную кочку.

Вдруг Сило-Нумо шарахнулся в сторону, да так резво, что Томми могло бы и выбросить из седла, не будь он пристегнут. Голова мотнулась так, что позвонки хрустнули, и он на мгновение зажмурился, а когда же открыл глаза, то успел увидеть пролетающую прямо перед лицом стрелу.

Рефлекс сработал мгновенно. Скинув с плеча лук, Томми развернулся с наклоном и выстрелил в том направлении, откуда летела стрела. Цель он успел заметить в последнюю секунду, сделав поправку на ветер и собственную скорость.

Попал!

Раньше он никогда не видел живого ушана, да и этот живым оставался недолго — стрела ударила его в висок, метнулись красные брызги, и ушан упал, дергая ногами. А Томми уже выпустил вторую стрелу, качнувшись в противоположную сторону, и она тоже нашла свою цель, отправив душу другого ушана на встречу с богами. Ну, или с тем, в кого он там верил…

Стрелять в третий раз не имело смысла — Сило-Нумо свечкой взмыл в зенит, уходя от возможной атаки с земли. Остальные восемь драконов седьмого контуберния уже ждали его на недосягаемой для стрел вышине. Заняв свое привычное место на левом фланге, Томми несколькими условными жестами показал командиру Друву: «Внизу враг. Ведется обстрел».

Командир понял его мгновенно, и весь контуберний нырнул вниз, по дуге выходя на линию атаки, с тыла блокпоста. Теперь они хорошо видели противника. Ушанов на разгромленном блокпосту было около трех десятков, и все они готовились к атаке. Разворачивали аркбаллисты, искали укрытия и нигде не собирались группами больше чем по двое, чтобы не становиться для боевых ангелов желанной целью, по которой можно дыхнуть жарким драконьим пламенем…

Ушаны оказались очень похожи на обычных горцев, только ростом были гораздо выше, да и в плечах пошире, пожалуй. А вот волос на голове у них почти не было, лишь небольшой ершик на плоском черепе — толи они нарочно так стриглись, толи растительность попросту не желала украшать их ушастые головы. Но эти уши были великолепны! Это были просто какие-то лепешки, а не уши! Каждая размером с ладонь, и они могли самостоятельно двигаться, направляясь в какую угодно сторону. Заходя на бреющем на боковую атаку, Томми увидел, что один из ушанов даже свернул оба ухо в трубочки и направил их прямо не него.

Зрение у них при этом было развито слабо, в гвардейской школе курсантам говорили, что ушаны видят мир в черно-белых цветах и при этом сильно размазанным, но при столь мощном слуховом аппарате, это уже большого значения не имело. Даже с закрытыми глазами они могли воспринимать реальность без всякой потери информации.

Глаза их действительно были крошечными — как будто природа все еще сомневалась нужны ли они им вообще, или же в дальнейшем и вовсе можно будет от них избавиться — и напоминали круглые черные камушки, просто приклеенные к серым лицам над крючковатыми носами…

Впрочем, сейчас, заходя на линию атаки, Томми не имел возможности рассмотреть их глаз, да и интереса такого не имел. Он натянул и спустил тетиву четыре раз за четыре мгновения, и каждая из стрел нашла свою цель. Задачи оставлять раненных Томми не имел, и потому бил на поражение.

Заметив смотрящую в его сторону аркбаллисту, Томми заставил Сило-Нумо резко уйти в зенит, но тут же сделал крюк и зашел на аркбаллисту с тыла. Около нее возились трое ушанов — они спешно пытались развернуть орудие на заклинившем лафете, но это им не удавалось, а когда они поняли, что им ни за что не успеть, то в панике просто выпустили стрелу в воздух. Томми одними зрачками проводил уходящий в пустоту снаряд, а затем коротко приказал дракону: «Клиро-око…»

Сжечь их всех!

Драконы — не огнеметы, они не способны выпускать пламя долгой струей. Эмбрион будущего пламени образуется у них в особых железах, расположенных над гортанью. По специальному каналу этот эмбрион проходит в сторону ротовой полости, очень быстро разогреваясь и разгоняясь, подталкиваемый мощными мышцами этого канала. А уже в пасти, соединяясь с драконьей слюной, эмбрион вспыхивает и вырывается наружу со страшной скоростью, в пути успевая раскалиться до невиданных температур. Так что пламя дракона — это не струя огня, а скорее раскаленный шар, оставляющий за собой шлейф из ревущих, сжигающих всё языков нестерпимого жара.

И Сило-Нумо сейчас метнул огонь в сторону аркбаллисты. Моментально вспухнув, орудие подскочило на лафете и перевернулось, сбив с ног одного из ушанов. И он тоже вспыхнул, а двое других хотели отпрыгнуть в сторону, и у них это даже получилось, но пламя настигло их и в прыжке, и они, уже полыхая, покатились по земле с истошными криками.

А дракон сразу завалился на левое крыло, пропуская мимо себя копья и стрелы, потом столь же быстро завалился на правое крыло, уворачиваясь от невесть кем пущенной стрелы аркбаллисты, и взмыл вверх. Томми успел увидеть, как другие боевые ангелы, выкручивая на малой высоте немыслимые пируэты, сжигают суетящихся снизу ушанов, а гвардейцы осыпают их градом стрел.

Томми уже понял, как произошел разгром шестого контуберния. Скорее всего ушаны пробирались к блокпосту ночью, что позволило такому большому отряду остаться незамеченным для гвардейских дозоров. Они могли двигаться вдоль берега реки небольшими группами, а на рассвете встретились в условленной точке. Напали неожиданно, имея целью быстро вырезать всех легионеров. Они и сами понесли серьезные потери, но их количество было несравнимо больше, чем солдат на блокпосту, и они попросту завалили его трупами. По трупам и прошли.

В разгар сражения кентурион успел отправить в штаб птицу Стайри с донесением о нападении, но немного погодя сам пал в бою. Перебив всех легионеров, ушаны разделились на два отряда. Один отправился к Ущелью Туманов, а второй — тот, что поменьше — остался на блокпосту. Они попрятали трупы, зарядили аркбаллисты и стали ждать прибытия боевых ангелов.

Командир шестого контуберния допустил непростительную ошибку, решив, что легионерам удалось самостоятельно отбить атаку ушанов. Ангелы зависли над линией обороны на высоте, доступной для стрел аркбаллист, которых здесь было ровно семь, а их перезарядка не требовала слишком много времени.

Первый же залп вывел из строя половину боевых ангелов, а второй практически довершил дело. В пригодном для битвы состоянии осталось всего пара драконов, и среди них был Грач Пагги Ши-Кана. Но это уже была просто резня. Наверняка Пагги и сам понимал, что ему не выстоять, но он не мог покинуть поле битвы без приказа и потому продолжал драться…

Пагги! Томми закрутил головой по сторонам, пытаясь рассмотреть в воздухе улетающего прочь Грача. Нет, не видать… Ладно… Он велел Пагги лететь к реке, чтобы позже подобрать его там. Что ж, надо надеяться, что именно так дружище Пагги и поступил. Если же он не дотянул до берега, или решил самостоятельно вернуться на базу и рухнул где-нибудь в самых дебрях этого бескрайнего леса — отыскать его будет сложно…

Впрочем, об этом думать пока рано. Сначала нужно очистить блокпост от ушастых тварей! Но Томми нисколько не сомневался, что это у них получится.

Собственно, это у них уже почти получилось! Из семи имеющихся на блокпосту аркбаллист, пять уже горели в драконьем пламени, а оставшиеся две валялись на откосе, сбитые с лафетов. Да и живых ушанов здесь уже осталось немного. Вот командир Друв дважды выстрелил, и их стало еще меньше…

Теперь гвардейцы спокойно усаживали боевых ангелов на траву, расстегивали страховочные ремни, спрыгивали из седел. Кто-то делал обход местности, держа наготове лук с вложенной в него стрелой, кто-то просто обнажил меч, среди гвардейцев именуемый «хатрук», что на древнем языке означало «смертельный угол». Возможно, его так назвали за треугольную форму клинка.

Обход много времени не занял. Живых легионеров здесь не осталось — под деревьями насчитали двадцать обезображенных трупов в кожаных доспехах и знаками отличия Неустрашимого Легиона. Неподалеку обнаружили и останки кентуриона. Головы у него не было, как не было и правой руки, но по эмблеме на наплечнике удалось восстановить его звание.

Трупов ушанов было больше, не менее сотни. И две трети из них были уничтожены легионерами, защищающими блокпост. Судя по донесению кентуриона, изначально их было порядка двухсот, а это означало, что к Ущелью Туманов отправилась целая сотня. Это, конечно, немало… когда тебя застают врасплох. Но если ты готов к битве, то что такое жалкая сотня ушанов против девяти боевых ангелов? К тому же теперь у противника нет аркбаллист. Прикажете бояться копий и стрел? Томми даже смешно стало при этой мысли. Собственно, участь этой сотни ушанов уже была решена. Боевые ангелы могут их всех просто сжечь, зависнув на недосягаемой для стрел высоте. Тут дел-то — плюнуть и растереть!

Все еще пребывая в лихорадке сражения, Томми снова рвался в бой, желая разить и жечь поганого врага. Но командир Друв рассудил по-своему.

— Ты знаком с гвардейцем на раненном ангеле? — спросил он, добив мечом бьющегося в предсмертной агонии обгорелого с ног до головы ушана.

Томми кивнул.

— Это мой сокурсник, Пагги Ши-Кан, второй центровой шестого контуберния.

— Нет больше шестого контуберния… — с горькой усмешкой сказал командир Друв. — Отыщи своего друга и окажи ему помощь. Это свято, левый фланговый! Остальных ушанов мы сами найдем и уничтожим…

Томми даже спорить не стал. Если бы командир Друв не предложил ему этого, то Томми и сам обратился бы к нему с такой просьбой. Девять боевых ангелов против сотни жалких дикарей? Не слишком ли много чести для дикарей⁈ К тому же они теперь заперты в ущелье, и деваться им некуда. А спасти раненного в бою друга — святая обязанность гвардейца…

Томми еще раз молча кивнул. Потом убрал в ножны меч и почти бегом кинулся к Сило-Нумо, обгрызающего листву с дерева неподалеку. Взбежал по заботливо подставленному крылу, прыгнул в седло и одним движением пристегнул ремни.

— Герто, Силу-Нумо!

Боевой ангел отлично знал команды, даже если произнесены они были по обычаю на языке древних, и услышав приказ, мгновенно взмыл вверх, плавно, без малейшего рывка. Томми вжало в обволакивающую спинку седла, а когда полет выровнялся, из резко вертикального перешел в горизонтальный, Томми подтянул себя за поводья и осмотрел местность снизу.

Блокпост остался позади. Еще видны были разбросанные трупы, но теперь это были лишь неясные пятна на зеленой траве. Маленькие пятна принадлежали мертвым сапиенсам, а большие пятна, темно-зеленые, почти черные — мертвым драконам шестого контуберния, который больше не существовал.

Еще Томми увидел, как взлетают, мощно отталкиваясь от воздуха гигантскими крыльями, боевые ангелы его сослуживцев, делают крутой разворот над блокпостом и направляются в сторону Ущелья Туманов.

Томми же повел своего дракона назад, туда, где Утренница делала излучину, и на берегу ее раскинулся шагов на триста ровный песчаный пляж.

Он увидел Пагги практически сразу, как только бескрайнее море леса сдвинулось и открыло вид на излучину. Черный дракон был отлично виден на желтом песке, и лежал он словно по струнке, вытянув шею и хвост в одну линию, а крылья расслабленно откинув назад. Обычно драконы в таких позах не лежат, даже во сне.

В таких позах их обычно хоронят…

Пагги Ши-Кан находился рядом со своим боевым ангелом. Он сидел на песке, понурив голову, и стрелу в его плече уже не было видно — должно быть выдернул ее самостоятельно, несмотря на то, что наконечники стрел ушанов часто были иззубренными и вытащить их самому можно был только с куском собственной плоти.

Здоровой рукой он держался за раненное плечо и монотонно раскачивался из стороны в сторону. Впрочем, услышав шум крыльев над головой, он сразу вскочил, схватившись за меч, но сразу его опустил, когда увидел спускающегося с небес дракона.

Сило-Нумо сел неподалеку, Томми соскочил в мягкий песок и побежал к Пагги, проваливаясь на каждом шаге едва ли не по щиколотку. Они коротко обнялись, Пагги сразу убрал меч в ножны.

— Жив? — спросил Томми, скорее для проформы, поскольку и сам все видел.

Пагги хмуро кивнул.

— Я — да… — отозвался он.

— Грач? — снова спросил Томми.

Пагги молча покачал головой. Потом пояснил:

— Он дотянул до пляжа… Хотел приземлиться мягко, но силу у него кончились, и он просто упал… У него снаряд торчал в грудине, от удара о землю он вошел глубже и пробил сердце… Но пару минут он еще жил. Мы успели попрощаться.

— Мне жаль, дружище…

— Давай без этого?

Томми поднял руки.

— Хорошо… — Потом добавил: — Как твоя рана?

Пагги потер окровавленное плечо, поморщился, а потом махнул рукой:

— Ерунда. Бывало и хуже.

Томми увидал валяющуюся на песке неподалеку открытую аптечку и понял, что Пагги пытался перевязать себя самостоятельно, но у него ничего не получилось — размотанный бинт неопрятной окровавленной кучкой лежал тут же.

Томми поднял бинт, отряхнул от песка и перевязал рану.

— Нужно лететь, — сообщил он, когда с перевязкой было покончено. — Мы на этом берегу — отличная мишень. На месте дикарей я бы даже убивать нас не стал — взял бы живьем, чтобы позже сжечь на костре или сварить в кипятке.

— А ты умеешь развлекаться, — заметил Пагги. — Что ж, в таком случае — полетели! Вези в штаб второго центрового без контуберния…

Сказана последняя фраза была с плохо скрытой горечью. Пагги прекрасно осознавал последствия того, что ему удалось выжить, единственному из всего летного отряда. И пусть он не был командиром, но перед комиссией ему придется отвечать именно как командиру, поскольку командование контубернием, в случае гибели старшего по званию, переходит следующему по старшинству. И так до тех пор, пока в живых не останется никого…

Сило-Нумо так и сидел на песке в отдалении, время от времени поглядывая на своего мертвого собрата, но опасаясь к нему приближаться. И правильно. Незачем ему видеть это. Хотя… В недавнем болю он и не такого насмотрелся!

Томми помог Пагги взобраться в седло и сесть на заднее место. Накрепко утянул его ремнями, уселся сам, и Сило-Нумо взлетел. И, кажется, вовремя. Сделав разворот над Утренницей, Томми заметил, как из зарослей выходит на пляж с десяток вооруженных копьями и секирами дикарей. Толи горцы, толи зеленухи — с высоты, да еще и на скорости, сложно было рассмотреть точно. Да и какая разница у кого в плену оказаться? Вряд ли костер горцев будет менее болезненным, чем костер зеленух…

— Жаль, что не успели похоронить Грача, — сокрушенно сказал позади Пагги. — Теперь дикари растащат его на мясо.

Поедание драконов считалось кощунством, практически преступлением, сходным с каннибализмом. И вряд ли кто-то из дикарей когда-либо имел возможность попробовать драконьего мяса, но все же молва приписывала им это. Ведь кто их знает, этих дикарей…

— Смотри, еще один отряд! — сказал вдруг Пагги. — Прямо под нами.

Томми глянул вниз и действительно увидел идущий по тропе вдоль берега вооруженный отряд. Это были ушаны — на этот раз Томми уже не сомневался, да и сложно было перепутать этим большеухих существ с кем-то иным. Их было около десятка, и двигались они в сторону скал.

— Плохо дело! — крикнул Томми, чуть повернув голову назад. — Похоже, зеленухи разделились, и часть из них пошла у Ущелью Туманов, а другие хотят пройти в Спящий Мир через скалы…

— Вот же хитрые твари! — воскликнул Пагги. — Они рассчитывали, что мы перебьем их в ущелье и успокоенные уберемся восвояси. А другая часть их отряда тем временем проберется через скалы!

— Там скалы даже не охраняются, — заметил Томми. — Неужели они смогли найти в этом месте проход? Это нужно выяснить…

Да, это нужно было выяснить. И уж во всяком случае, необходимо было уничтожить противника, если он попытается пробраться в Спящий Мир.

Отряд ушанов их тоже заметил, потому что поторопился уйти с берега и углубился в лес. Но Томми был уверен — они продолжили свой путь в сторону скал. А потому направил Силу-Нумо к Кривому Пику, с которого вся восточная стена скал была как на ладони…