Молот Солнца 3: Сердце Дракона

Глава 14

Часы на главной башне Юнивор-Крос неспешно и величаво отбили полдень, а когда все-таки замолчали, то остатки их гула еще некоторое время оставались в ушах, в голове, и даже сердце все еще продолжало трепетать.

Но Остия Арно, секретарь ректора Бруса Брая, не обращала на это никакого внимания. Она стояла перед широким стеллажом в своем собственном кабинете и медленно осматривала уставленные документами полки. Часть документов лежала на ее рабочем столе, разбросанная в беспорядке, другая же часть просто валялась на полу. Но они Остию Арно уже не интересовали.

Она проводила пальцем вдоль надписей на полках и тихо бормотала: «Триста двадцать шестой год от Великого Объединения, отчеты по магии поля… Нет, это не то… Тридцать второй год, опись поступивших объектов и их распределение… Нет, это слишком поздно… Слишком… Где-то должен быть архив со старыми документами…»

Остия отступила от стеллажей и осмотрелась, словно рассчитывала обнаружить архив прямо здесь, в кабинете. В этот момент медный колокольчик, висящий прямо над ее рабочим столом, вдруг вздрогнул и несколько раз громко звякнул. Девушка резко повернула к нему голову и замерла, глядя на него сквозь пронзительный прищур. По ее милому молодому личику пробежала мутная волна — как струи дождя по стеклу — затем мелькнула черно-белая рябь, и все сразу исчезло. Вновь это было лицо юной и симпатичной неандерши.

— Гручи карши… — проговорила Остия на незнакомом языке. — Нистрима шучи Брай алито…

Она подошла к столу, взяла с него первую попавшуюся папку и, обхватив ее двумя руками, прижала к груди. Быстро направилась к выходу. Закрыла за собой дверь, проследовала узким коридорчиком и вышла в огромный светлый кабинет ректора Бруса Брая. Высоченные окна, которые занимали практически всю стену, выходили на парадную площадь перед университетом. Узкие форточки в нижней части окон были приоткрыты и через них в кабинет проникал шум с площади — грохот колес по булыжнику, стук копыт, смех студентов, толпящихся на широком крыльце, визгливые птичьи крики…

У стены справа стоял какой-то узкий длинный стол, накрытый красной тканью. На нем возлежал такой же узкий и длинный деревянный ящик с четырьмя железными ручками по бокам. Крышка ящика была закрыта на две защелки.

Ректор Брай сидел во главе своего длинного, кажущегося бесконечным стола и внимательно читал какое-то письмо, которое лежало перед ним на красной столешнице. Одним указательным пальцем он прижимал письмо, чтобы не скользило по лакированной поверхности, а другим указательным пальцем сосредоточенно водил по строкам.

Остия хотела подойти ближе, но заметила в углу за столом капитана гвардии и остановилась. Экон Тээн стоял, вытянувшись в струну, но правая его рука лежала на рукояти длинного меча.

Замерев, Остия кинула взгляд в другой угол, где стоял еще один гвардеец. Он был человек, и его Остия пока не знала. На вид ему было лет двадцать пять, у него были усы и аккуратная бородка, а длинные темные волосы он стянул на затылке в хвост. Поза его выглядела более расслабленной, чем у капитана, да и руку на эфес он положил левую, при этом весьма небрежно — скорее просто для удобства, нежели имея намерение быстро выхватить меч в случае необходимости.

Никогда прежде рэй Брай не сидел в своем кабинете в присутствии стражи. Так было не принято. И это было странно.

Когда Остия остановилась, ректор Брай оторвался наконец от письма и поднял на нее глаза. Задрав голову, подбородком указал на кресло, рядом с которым Остия стояла.

— Присаживайтесь, дорогая Остия, присаживайтесь. Нам с вами нужно поговорить…

Девушка выдвинула из-под стола тяжелое кресло, обитое красным бархатом, и положила папку с документами перед собой. Ректор Брай с несколько рассеянным видом указал рукой в сторону гвардейского капитана.

— С капитаном Тээном, я думаю, вы уже знакомы, представлять его вам не имеет смысла. Это ведь так, дорогая Остия?

Взгляд Бруса Брая вдруг стал очень жестким и вперился девушке промеж бровей. Мгновение подумав, Остия коротко кивнула. Тогда ректор указал в другую сторону.

— Этого молодого человека зовут Дикарь. Во всяком случае, он сам себя так называет. Капитан Тээн уверяет, что он лучший мечник во всех Объединенных Ойкуменах. Мне пока не доводилось видеть его в деле, но я склонен верить мнению капитана… А вы доверяете мнению капитана Тээна, Остия?

Взгляд его так и давил ей между бровей, словно пытался проникнуть внутрь и увидеть ее мысли.

— Доверяю, — коротко ответила Остия.

— Рад это слышать… Кстати, этот Дикарь вам никого не напоминает?

Остия вновь скользнула взглядом по лицу новичка.

— Нет…

Ректор Брай отчего-то вздохнул.

— Знаете, дорогая Остия, у нас случилась пара не очень приятных событий, на тему которых я и хотел с вами поговорить… Не далее как вчера вечером с курьером из Ойкумены Снежных земель пришло письмо, содержимое которого меня весьма удручило…

— Вот как? — сказал Остия. — Чем же, если не секрет?

— Не секрет! Уважаемый ректор Астарис объявляет о срочном созыве внеочередного заседания Совета Ректоров. При этом тему он открыто не объявляет, ссылаясь на секретность имеющихся у него сведений. Однако у меня есть все основания предполагать, что рэй Астарис намеревается поднять вопрос о моем исключении из Совета и снятии с должности. Мои друзья сообщили мне, что Астарис провел тайную конференцию в озерном городе Нисте и склонил на свою сторону большинство ректоров Совета…

— Это плохие новости для вас, рэй Брай, — медленно произнесла Остия. Словно каждое слово на вкус пробовала.

На мгновение во взгляде ректора мелькнуло удивление, но сразу же исчезло, и он рассмеялся.

— Кто предупрежден — тот вооружен, дорогая Остия! — заверил ее ректор Брай. — Грустно, конечно, что некоторые соратники решили оставить меня в столь непростой момент. Но если бы я впадал в уныние каждый раз, когда меня кто-то предавал, мое сердце уже давно бы не выдержало… Мне есть что ответить Совету, в каком бы составе он не проходил. Так что в скором времени мне надлежит отправиться в Норс-Линден, где я рассчитываю выступить со всей убедительностью, на какую только способен.

— Я очень рада, что у вас есть план на этот случай, рэй Брай, — очень холодно сказала Остия.

Ректор так и подался вперед, и, если бы перед ним не было стола, он, наверное, секунду спустя уже оказался бы перед Остией. Но стол был, и он уперся в него руками, немного даже привстав со своего кресла.

— У меня есть план на любой случай, дорогая Остия! Или прикажете мне называть вас как-то иначе⁈

По лицу девушки пробежала мутная пелена, слегка исказившая его. Словно порыв ветра прогнал по поверхности пруда легкую одинокую волну. Но это произошло настолько быстро, что заметить это можно было лишь глядя на девушку неотрывно.

Ректор Брай смотрел на своего секретаря, не отводя глаз.

— Я вас не понимаю, ректор, — все так же холодно отозвалась Остия. — Что вы имеете в виду?

Брус Брай снова откинулся на кресло и звонко шлепнул пальцами по краю столешницы.

— Хорошо! — сказал он. — Перейдем ко второму вопросу нашей беседы…

С коротким визгом скользнули по мраморному полу ножки отодвигаемого кресла. Ректор Брай вышел из-за стола и, гулко топая, подошел к узкому столу у стены, на котором возлежал деревянный ящик.

— Остия, дорогая… Подойдите сюда… — ректор Брай поманил секретаря рукой.

Остия послушно подошла, прошлась взглядом по ящику, покосилась на стражу у стены и, окаменев, уставилась на Брая.

— Я вас слушаю…

Ректор Брай положил руку на крышку ящика и неторопливо пошел вдоль него, ведя поверх него ладонью.

— Вчера вечером я, по своему обыкновению, заработался до самой ночи, — говорил ректор Брай. Он дошел до конца ящика и остановился. Пошел в обратном направлении. — Незадолго до полуночи мне очень захотелось выпить чашечку того самого контрабандного кофе, которым вы меня в последнее время балуете… Извиняюсь за то, что я проник в ваш кабинет без разрешения, и тем более стал рыться в ваших ящиках, но уж больно мне приспичило!.. Но знаете: я не нашел у вас в кабинете ни единого зернышка! Перерыл все ящики, ошарил все полки — никакого толку!

— Глубоко вам сочувствую, — отчеканила Остия.

— Спасибо… — с видом, казалось бы, совершенно растерянным ректор Брай кивнул ей в ответ и вновь пошел вдоль ящика прочь от секретаря. — Тогда я предположил, что кофе вы можете хранить в своей кладовой, ключи от которой обычно держите в ящике письменного стола… Прихватив в собой лампу, я спустился в кладовую. И знаете, что я там обнаружил?

— Что? — внезапно охрипшим голосом спросила Остия.

— Кофе! Целый мешок отменнейшего кофе, который нам регулярно поставляет небезызвестный капитан Тригли!.. Вы же помните капитана Тригли, милая моя Остия?

На этот вопрос Остия Арно ничего ему не ответила, лишь прищурилась, отчего ее жесткий взгляд стал еще пронзительнее. Заметив это, Брай усмехнулся.

— Кстати, там же на полке я обнаружил совершенно новую мельницу для зерен! — сообщил он. — Я понятия не имел, где вы храните старую, поэтому сразу засыпал в нее порцию зерен и уже отправился было назад в кабинет, но вдруг почувствовал, что нога моя к чему-то прилипла…

Сказав это, он с интересом уставился в лицо своего секретаря, которое, к слову, совершенно ничего в эту минуту не выражало. Абсолютно никаких эмоций. Оно казалось высеченным из мрамора — столь же холодное и неподвижное.

Тогда ректор Брай продолжил.

— Как вы, наверное, помните, дорогая Остия, у себя в кабинете я предпочитаю ходить в просторной кожаной обуви на очень жесткой подошве, которую легко обувать, но и столь же легко снимать… Так вот, один из моих башмаков завяз в чем-то липком, что было разлито по полу. Потеряв один башмак, я ругнулся и подсветил себе под ноги лампой, чтобы найти его…

Рассказывая все это, ректор Брай продолжал расхаживать вдоль ящика туда-сюда, скользя ладонью по его крышке. Глаз от Остии при этом он не отводил, и она тоже в свою очередь очень цепко следила за ним. Вновь оказавшись на дальнем краю ящика, Брай остановился и похлопал по крышке.

— Догадываетесь, что я обнаружил под стеллажом? — спросил он.

И снова по лицу секретаря пробежала едва заметная рябь. На мгновение оно потеряло свою четкость, но лишь очень внимательный взгляд мог бы это заметить. Между тем ректор Брай отстегнул защелки на крышке и поднял ее, выпустив из недр ящика тяжелый подвальный дух.

Внутри лежало совершенно обнаженное тело Остии Арно. Вид мертвой девушки был ужасен. Кровь на разорванном горле запеклась черной пузырящейся шапкой, синее лицо искажала страдальческая гримаса. Остекленевшие глаза были страшно вытаращены, а из приоткрытого рта высовывался сильно опухший и посиневший язык. Торчащие острые груди были пронизаны яркой паутиной застывших вен.

— Кто бы вы ни были… — жестко сказал Брус Брай. — Что вы на это можете мне ответить?

Все последующее произошло в считанные секунды. Неподвижное до этого момента лицо секретаря вдруг словно осыпалось мелкими осколками и замерцало черно-белыми крапинками. При этом Остия мгновенно переместилась к Браю — она даже ногами при этом не передвигала, а словно бы скользнула над самым полом — и резко выкинула вперед руку, явно намереваясь схватить ректора за горло. Но, не достигнув цели, ее рука внезапно остановилась на расстоянии не более десяти пальцев от лица Брая. Словно завязла в чем-то невидимом, но очень плотном, густом, практически непроницаемом.

Ректор Брай при этом даже бровь не повел.

— Оп! — сказал он как-то даже лениво. — Не получилось…

Пошарив в складках своей мантии, он извлек из потайного кармана небольшой камень, очень аккуратно обрезанный алмазным резаком в виде четырехугольной пирамиды. Камень лежал у него на ладони и от него исходило едва уловимое белое свечение.

— Силовой щит в индивидуальном исполнении, — пояснил Брай с довольным видом. — Декан Орди-Карли не зря ест свой хлеб. И хотя купольная защита нам по-прежнему недоступна, линейные щиты небольшого размера у нас уже вполне в ходу… Хорошая штука, не правда ли?

Остия старалась вырвать застрявшую прямо в воздухе руку, но у нее это не получилось. Попытавшись помочь себе остальными руками, она едва не усугубила ситуацию, завязнув окончательно.

И тогда облик ее сменился. Остия Арно уже не была неандерской девушкой — теперь она вообще не была похожа ни на одно известное в Объединенных Ойкуменах существо. Тело ее расширилось столь стремительно и мощно, что одежда не выдержала этого напора и разлетелась в клочья. Сильно рванувшись, существо вытянуло из щита увязшую в нем руку, которая и на руку-то уже не была похожа — просто рябящий черно-белыми искрами отросток неопределенной формы.

Освободившись, существо метнулось к двери, но в двух шагах от нее внезапно остановилось и отпрянуло, стремительно развернувшись к ректору Браю. Тот пожал плечами.

— Щит… — пояснил он. — Я бы не советовал вам пытаться бежать… кто бы вы ни были!

Издав громкий гортанный звук, существо метнулось к одному из окон. Капитан Тээн вырвал из ножен меч одним пружинным движением — словно все это время только того и ждал — и кинулся ему наперерез. У самого окна они столкнулись. Существо увернулось от меча, перехватило капитана за руку и сжало ему пальцы с такой силой, что хруст костей отчетливо отразился от стен огромного кабинета.

Тээн вскрикнул. Существо вырвало меч из его руки, а самого отшвырнуло в сторону с такой легкостью, словно тот был просто большой тряпичной куклой. Существо порыскало мерцающей головой по сторонам и замерло, направив клинок на лениво идущего к нему Дикаря. Тот приближался, гулко ступая по мрамору и помахивая своим мечом.

— В целом неплохо, — говорил Дикарь, неотрывно глядя на существо перед собой. — Особенно мне понравилось, как ты перехватил его руку… Быстро, четко, без лишних движений… Но все остальное очень посредственно. И даже сейчас тебе очень неудобно сжимать меч, потому что рукоять его создана совсем под другую руку…

Существо тут же взмахнуло своим оружием, но Дикарь с легкостью отбил удар и покачал головой.

— Сильно, но глупо, — заметил он. — Когда я отразил твой удар, у меня было еще целых полсекунды, чтобы проткнуть тебя вот тут… — он указал клинком на место в районе живота. — Или вот тут… — он показал на грудь. — Или тут… — меч нацелился на горло. — Ты жив еще только потому, что я пока не получил приказа убивать тебя…

Он покосился на ректора Брая. Тот сделал жест ладонью: «Продолжайте, продолжайте…»

Заметив это, существо кинулось на Дикаря, намереваясь разрубить его напополам мощнейшим боковым ударом. Но Дикарь просто отшагнул в сторону, пропуская существо мимо себя, затем с силой ударил его ногой в спину, и существо рухнуло, покатилось по скользкому полу. Зазвенела сталь, ударившись о мрамор. Докатившись до кресел у самого стола, существо остановилось. Быстро развернулось, намереваясь вскочить, но сразу замерло, когда в его грудь уперлось стальное острие.

— Не надо, не советую, — сказал Дикарь. Одной ногой он наступил на меч существа, а вторую поставил ему на живот. — Я убью тебя раньше, чем ты успеешь пошевелиться… Я свое слово сказал. Если ты хочешь его проверить, то проверяй. Раз… Два…

Существо выпустил меч и сразу расслабилось, его бесформенное тулово как будто осело. К ним, кряхтя, подошел капитан Тээн, прижимая к себе искалеченную руку. Он поднял свой меч здоровой рукой и тоже приставил клинок к горлу существа.

Ректор Брай приблизился к ним, выдвинул одно из кресел и сел, внимательно рассматривая распластавшееся на полу перед ним тело.

— Я так полагаю, вы и есть тот самый мимикрогом, о которых сообщал мне в своем письме вице-консул Велиндер? — спросил он некоторое время спустя. — Вам стало тесно в Предгорьях Заруна, и вы решили навестить Прибрежную Ойкумену? С какой же целью, извольте пояснить? И сделайте милость: примите какой-нибудь более-менее привычный вид!

Мимикрогом что-то негромко прорычал. Нахмурившись, ректор Брай кинул беглый взгляд на Дикаря. Тот понял приказ и сильнее вжал меч в грудь существа.

Намек был понят моментально. Мерцание черно-белых точек, которое так раздражало глаз, немедленно прекратилось, кривое туловище сжалось, обрело человеческую форму, и уже скоро перед ними лежал мужчина лет тридцати пяти, совершенно голый. Был он слегка небрит, горбонос и скуласт, но в целом никакого отторжения вид его не вызывал.

— Так уже лучше, — кивнул Брай. — А теперь говорите! И тогда я решу, стоит ли мне и дальше тратить на вас свое время… С какой целью вы проникли в университет и убиваете моих сотрудников?

— Камень… — скрипучим голосом отозвался мимикрогом. — Я ищу камень…

— Я так полагаю, вы имеете в виду метеорит? — уточнил Брай. — В Юнивор-Крос очень много самых разных метеоритов, но все они находятся в специально отведенном для них хранилище. Вам совершенно не обязательно было убивать несчастную девушку! Мне с трудом вериться, что вы обычный вор… Или же вы искали какой-то конкретный камень?

До этой минуты неподвижное лицо мимикрогома вдруг сломалось, как скомканный лист бумаги, по нему прошла рябь, и вдруг ожило, стало по-настоящему человеческим, со всей его мимикой и чувствами.

— Я ищу священный камень народа шакли! Он был украден из Тайной Усыпальницы, что спрятана в одной из пещер в Предгорьях Заруна… Камень пропал двадцать лет назад, и с той поры целостность Вселенной была разрушена. И сейчас весь мир пожинает плоды этого преступления!

Должно быть целую минуту ректор Брай смотрел в глаза мимикрогома, пытаясь уловить в них нечто, что говорило бы о лукавстве этого необычного существа. О его лицемерии. Но ничего подобного он в них не видел. Этот плененный представитель народа шакли истово верил в то, что говорил.

— Двадцать лет назад… — тихо повторил Брай. — Это очень большой срок. Камни, найденные столь давно, уже могли исчерпать свою магическую силу, если были задействованы в каких-то глобальных процессах.

— Вы не понимаете… — со странной ухмылкой отозвался мимикрогом. — Все события во Вселенной происходят одновременно, но живым существам не дано этого понять, потому что они способным перемещаться лишь от одного связанного события к другому, и не могут нарушить эту последовательность… Лишь народ шакли, способный быть кем угодно и чем угодно, в силах это осознать! Мы не знаем, кто украл наш камень, и где он сейчас хранится. Здесь мне нужна была лишь опись камней, поступивших в местное хранилище двадцать лет назад… Мы будем искать свой камень в каждом университете всех ойкумен, мы перероем все места, где будет замечена хоть малейшая магическая активность… И мы обязательно его найдем, хотите вы того или нет! В запасе у нас вечность!

Ректор Брай задумчиво потеребил кончик носа.

— Жаль лишь, что даже вечность заканчивается, когда умирают Вселенные… — глубокомысленно произнес он. Потом рывком поднялся со стула. — Капитан Тээн, отправьте этого мимикрогомы в камеру понадежнее! У меня еще найдется к нему пара вопросов, прежде, чем его казнят за убийство…

Затем он повернулся к Дикарю.

— Мне понравился ваш стиль работы, молодой человек… Вы согласны сопроводить меня в Норс-Линден на заседание Совета?