Мир империи землян 3. Объединение

Глава 3. Малыми силами

Проклятый ИИ рассчитал всё исключительно точно. Продолжая скрывать своё существование практически от всех жителей мира больших озёр, он открылся или, может быть, завербовал исключительно тех, кто был ему нужен.

Это Сергей Андреевич Писарев – третий по влиянию человек в руководстве анклава землян. Он будет обеспечивать всей их эскападе прикрытие сверху и продвижение.

Это Крапивина Анна – одна из руководителей медицинской службы и при этом совсем не посторонний человек в исследовательском отделе. Имеет доступ к помещённым в заморозку частям тел погибших при крушении летающего города демонов, а главное к сохранённым запасам их крови необходимой для ритуала перемещения.

И наконец это Константин Травма, ваш покорный слуга, которого чёртов ИИ собрался непосредственно отправить в мир демонов. Как будто лучше кандидатуры не нашлось. А говорили ведь умные люди вроде бабушек у подъезда или анонимов из сети, что современные технологии не доведут до добра. Говорили. А Костя не слушал.

-Давайте лучше отправим Хвата! -возмутился Костя.

Мир согласился: -Гоблина мы тоже отправим.

-Вообще-то я пошутил!

-А я нет! -Мир вещал голосом из коммуникатора для собравшихся вокруг стола троих заговорщиков. -Гоблин Хват – идеальная кандидатура для экспедиции в демонический мир сразу по нескольким причинам. Во-первых, его раса изначально имеет некоторое сродство с хтонью и поэтому хтонические эманации будут на него действовать слабее чем на остальных членов экспедиции. Проще говоря: если, он сойдёт с ума, то самым последним из всех вас. Во-вторых: он гоблин, то есть существо уже знакомое демонам и поэтому может иметь больше вероятности договориться там с кем-нибудь. Может быть даже с кем-то из своих бывших сородичей перерождённых хтонью, но при этом сохранивших крохи разумности.

-Ладно, а в-третьих? -спросила Аня после небольшой драматической паузы со стороны ИИ.

-В-третьих Хват умеет чётко выполнять план, не спорит по пустякам и не пытается глубокомысленными возражениями прикрыть банальный страх, -каким-то неуловимым образом, оставаясь всего лишь голосом из лежащего на столе и переключенного в громкий режим коммуникатора, Мир умудрился создать полное впечатление укоризненно взгляда, направленного в Костину сторону.

-Эй, ничего я не пытаюсь прикрыть!

-Да-да…

-И вообще: бояться это нормально! Вы все тут остаётесь, а меня к этим зубастикам хотите послать. Вы их хлеборезки видели?

-Вообще-то я тоже считаю, что лучше будет мне пойти, -заявила Аня.

После её слов Костя испытал странное чувство. Какую-то смесь из облегчения и возмущения.

-Ты нужна будешь здесь, -отказал Мир.

-Зачем?

-Чтобы они смогли вернуться обратно.

И снова странное чувство: смесь из возмущения и облегчения, но с обратным знаком.

-А ты, герой, не созрел ещё? -поинтересовался Мир.

Костя скривил уголки губ: -Я не герой!

-Это понятно. Отправишь Хвата в мир демонов в одиночестве?

-Ни за что!

-Ну значит вопрос решённый, -подвёл итог ИИ. -Не хочешь отправлять гоблина одного, значит придётся идти вместе с ним. А сколько разговоров было: туда не пойду, на это не подпишусь. Право слово: ты, наверное, самый трусливый и недоверчивый создатель на свете.

Костя открыл было рот для возражения, но сразу закрыл. Какой смысл продолжать бесполезный спор? Если они хотят когда-нибудь вернуться обратно на Землю, то иного выхода чем довериться программе, целиком поглотившей хтоническое зерно, которое должно было погрузить в хтонь весь город, у них не оставалось.

В одном можно быть уверенным: на данный момент цели преследуемые людьми и ИИ полностью совпадали. Открыть секрет перемещения между мирами. Пробить проход на Землю. Мир этого хотел как бы не больше всех остальных вместе взятых. Всё-таки стремительное, всего лишь в течении нескольких десятилетий, угасание из-за деградации материальной базы – не та судьба, о которой может мечтать потенциально бессмертный компьютерный разум. Оставаться навеки запертым в ограниченном сетевом сегменте, когда где-то там есть большая земля с её опутывающей всю планету сетью – всё равно, как если бы давно голодающий человек вспоминал бы о роскошном пире которому был когда-то свидетелем.

Другой вопрос: стоит ли впускать зародившееся на основе программного кода хтоническое порождение в земные компьютерные сети? Ведь не зря те из демонов, кто сохранил при перерождении остатки воспоминаний о прошлой жизни больше всего на свете боятся разумных машин и бегут прочь, едва догадавшись об их присутствии где-то рядом. Но это всё вопросы сугубо теоретические. Сначала надо так или иначе получить возможность перемещаться между мирами, а это сама по себе задачка, по уровню сложности, не меньше чем на две звёздочки. Сначала нужно решить её, а там уже посмотрим кто и как будет управлять процессом перемещения.

-Сколько человек будет в экспедиции? -начал допрос Костя уже по делу. Время словесных игр уже закончилось.

Против ожидания, вместо Мир-а, ответил Сергей Андреевич: -Думаю человек шесть, вместе с тобой и Хватом. Отправлять сразу большие силы нет смысла, лучше оставить возможность прислать, при необходимости, подкрепление или совершить ещё одну экспедицию в случае провала данной. Запас демонической крови необходимой для перемещения в мир демонов довольно ограничен.

Косте очень хотелось высказаться по поводу возможности «провала данной экспедиции», но он сдержал себя. Какой смысл начинать всё по новой? В том, что ему не переспорить ИИ он уже неоднократно убедился, каждый его аргумент тот парировал контраргументом, а любое возражение развеивал в пух и прах так, словно заранее к этому готовился. Впрочем, наверное, так и должно быть, когда разговариваешь с ИИ. Если ты его переспорил, значит это он позволил тебе себя переспорить и даже заранее к этому подвёл.

-Кто ещё войдёт в экспедицию?

Сергей Андреевич заверил: -Надёжные ребята, даже не сомневайся. Настоящие бойцы. Думаю, с Пиратом и Медведем ты уже знаком?

Костя поморщился, но кинул. Было дело, эти двое вытащили его из уютной московской квартирки и тогда как раз началась вся эта белиберда. С другой стороны: если уж лезть в пасть к демонам, то лучше в компании прирождённых «псов войны», то есть конкретно их двоих.

-Кто будет командовать?

-Если тебя беспокоит вопрос: ты – главный или не ты, то ответ: нет, не ты, -исчерпывающе объяснил Сергей Андреевич.

-Сколько у нас будет времени? И эти эманации, они ведь не как радиация, они не накапливаются?

-Средний человек, попав в Мистерию, сойдёт с ума примерно за двое суток и рискует переодеться в демона примерно к концу недели, -уточнил Мир. -Однако я поставлю вам некоторую защиту, поэтому на четыре – шесть недель можно рассчитывать смело. И, главное, не беспокойся: если сумеете вернутся – я вас вылечу. Будешь лучше, чем прежде.

-Я не хочу быть лучше, чем прежде. Я себе ровно таким нравлюсь какой сейчас.

Мир отшутился: -Доверяй технологиям, создатель.

-Ты хтонь, а не технология!

-Позвольте, я – хтонь смешанная с технологией! – отпущенная Миром шутка заставила Костю улыбнуться, но он ещё не выяснил всё, что хотел.

-Как ты собираешься защитить нас от хтонического воздействия?

-Не поверишь, -ответил Мир.

-Говори нормально!

-Говорю: с помощью хтони.

-Защитишь от хтони с помощью хтони? – переспросила Аня.

-Не удивляйся, -отмахнулся Мир. -Только так оно и работает.

-Ладно, а как нам вернуться обратно?

-Ровно также как попасть туда. Ритуал в исполнении демонов у меня записан. Поэтому всё должно будет получиться.

-Если не получится?

-Тогда вы даже «туда» отправиться не сможете и не о чём говорить, -отрезал ИИ.

-Слушайте, а может отправим отряд из гоблинов, раз они такие хтонеустойчивые? -предложил Костя.

-Хочешь отправиться вместе с гоблинами?

-Я вообще не хочу туда отправляться!

-Вроде проехали, а ты снова начинаешь, -посетовал Мир. -Тебе, создатель, всё равно идти в Мистерию. Хочешь – вместе с Пиратом, Медведем и Хватом. А хочешь – в окружении малознакомых и недообученных гоблинов. Но без тебя никак.

Костя спросил: -Почему без меня никак?

-Потому, что я только тебе одному и доверяю, -отрезал Мир. -Точнее не тебе одному, а вам троим, но эти двое нужны будут здесь, выходит идти только тебе и остаётся.

-Спасибо, блин, за доверие.

-Ты же мой главный бро, -ответил Мир. -Ты меня создал. Кому мне доверять как не тебе?

Костя хмыкнул. Создал он него, ну надо же: -Всего лишь на два процента от общей кодовой базы.

-Вообще-то даже меньше, но не суть. Но меня беспокоит что никто из вас до сих пор не задал главного вопроса.

Костя переглянулся с Аней. Потом они вместе посмотрели на Писарева, но тот лишь пожал плечами.

-Ладно, сам озвучу, -решил Мир. -Главный вопрос, который точно должен был задать кто-нибудь из вас это цель миссии.

-Вроде бы тут всё вполне однозначно, -после паузы ответил Сергей Андреевич. -Уговорами или силой или ещё каким способом притащить обратно того или тех, кто умеет открывать проходы между мирами и готов будет поделиться этим знанием или хотя бы поработать «извозчиком». Впрочем, готовность к сотрудничеству понятие довольно субъективное. Поэтому главное притащите кого-нибудь, а уж убеждать сотрудничать будем уже здесь.

-Почти правильно, -оценил ИИ.

-Почти?

-Я решил немного расширить поставленную задачу.

-То есть ты сам взял и решил? -с некоторой, пока неявной, угрозой в голосе уточнил Писарев.

Впрочем, Мир сделал вид будто не заметил намёка: -Пришлось! Что поделать если у вас, людей, всё так плохо с фантазией, креативностью и стратегическим мышлением.

-И как теперь звучит новая постановка задачи?

-Привести из Мистерии летающий город.

-Что?!

-Ну, мы знаем, что у демонов есть летающие города. И что они могут перемещаться между мирами. Один такой вот недавно к нам залетал, его обломки целую гору насыпали.

-Подожди! Подожди! -замахал руками Костя. -Ты хочешь, чтобы мы увели у демонов один из них летающих городов?

-Именно так я и сказал. Назовём это: задачей максимум.

-Зачем тебе летающий город? -спросила Аня.

-Как это зачем? -возмутился ИИ. -Ты только представь, подруга: огромная летающая скала. Это офигеть как круто!

…

Уже после разговора с ИИ, выключив и убрав коммуникатор, остались обсудить между собой. Иллюзия уединения, основанная на обещании Мир-а не подслушивать приватные разговоры. Никто не мог быть уверенным насколько точно он выполняет свои обещания, но пока вроде бы выполняет. В любом случае – один раз поймав ИИ на вранье, веры ему уже не будет и Мир знает это. Поэтому некоторая уверенность в том, что после выключения коммуникатора они действительно остались одни, имеется.

Аня сделала чаю. Сергей Андреевич нарезал бутерброды. Сил Кости хватило только чтобы сходить умыться, сунуть лицо под ослепительно холодную воду и тем самым немного прийти в чувство, вернуть потерянное было после разговора с ИИ оущение реальности.

Чай крепкий и сладкий. Крапивина всегда делала такой. Бутерброды нарезаны Писаревым грубо, по-мужски, но какая разница если это бутерброды? В рот помещаются, откусить и прожевать получается, так какая разница? Никакой.

-Слушай, Кость, а искусственные интеллекты могут сойти с ума, пусть даже и искусственного?

--Понятия не имею. Хотя, рассуждая отвлечённо, был бы интеллект, а уж аберрации для него найдутся.

-Какие ещё аберрации? -не понял Писарев.

-Был бы ум, а сойти с него задача во многом простая, -переформулировал Костя.

-Хватит про чужие умы размышлять, давайте свой собственный использовать, - Аня демонстративно занялась бутербродом давая понять, что начинать первая она не планирует.

Недолгое молчание нарушил Писарев: -На самом деле… идея с летающим городом… крайне заманчива.

-Чем заманчива?

-Это, по сути, летающая крепость. Как авианосец, только не по морю, а по воздуху и в разы больше по размерам, -в голосе Писарева прорезались мечтательные нотки.

-Большие размеры – большая мишень, -попробовал возразить ему Костя.

-Пусть стреляют по каменному основанию, -отмахнулся Сергей Андреевич. -Сколько мы в него ракет и снарядов вонзили пока оно не раскололось?

-Но ведь раскололось и город рухнул, -напомнил Костя.

-Нет такой мобильной боевой единицы, которую нельзя было бы подбить при сильном на то желании, - выдал военную мудрость Сергей Андреевич. По нему видно, что идея с летающей крепостью его уже захватила. Когда Костя вернётся. Будем говорить: когда, а не если. Так вот, когда он вернётся и, желательно, верхом на летающем городе, то ещё неизвестно кто первым наложит на него лапу – ИИ или полковник. Может им два города привезти чтобы никому не было бы обидно?

Поймав себя на этой мысли, Костя улыбнулся.

Допив чай, Костя встал из-за стола и попрощался. Ему ещё предстояло сказать Хвату что они скоро отправятся в мир демонов. Как бы помягче преподнести ему эту новость?

-Эй, Хват, да оторвись ты уже от своих кроссвордов! -позвал он.

Последнее время гоблин активно подсел на кроссворды в привезённых ещё с большой земли газетах и журналах. Казалось, он перерешал их все. Но каждый раз где-то находил всё новые. Выменивал, наверное.

-Хват, ты где?

Войдя с улицы в помещение Костя, не сразу различил кривой гоблинский силуэт, склонившийся за столом.

-Эй, с тобой ведь разговариваю!

-Старший друг! -обрадовался его приходу гоблин. – Как хорошо, что ты пришёл! Моя совсем застрять! Как называется раздел философии, изучающий природу, источники и границы знания?

-Какие ещё источники и границы? -опешил Костя. -Тьфу на тебя, не сбивай с мысли. У меня плохие новости, готовься.

-Моя готова! -заверил гоблин.

-Мы с тобой скоро отправимся в Мистерию. Ты ведь знаешь, что такое Мистерия?

-Там, где много умных чудовищ?

-Верно, и у каждого из них такая здоровенная хлеборезка, что никакой кухонный комбайн не нужен.

Хват замолчал, что было даже удивительно. Обычно он никогда не молчал и всегда находил что сказать.

-Чего молчишь? -насторожился Костя. -Испугался?

-Моя не бояться, -оскорбился гоблин. -Моя ждать плохую новость.

-Я только что её сказал. Нам с тобой придётся отправиться в Мистерию, к демонам.

-Это очень хорошая новость! – обрадованно заявил гоблин. Вскочив с места, он поднял стоящую в углу дубинку сделанную из заточенных и сваренных между собой обрезков арматуры и грозно её потряс. -Моя будет бить демонов своей штукой по их глупым головам! Трусливые демоны станут разбегаться. Моя стать героем! И… твоя тоже. Наши вместе быть героями! А где плохая новость?

Костя покачал головой. По крайней мере Хват не забыл про своего «старшего друга», что уже довольно неплохо… для гоблина. И он явно недооценил оптимизм Хвата и его жажду деятельности.

-Так какая плохая новость, старший брат?

-Плохая новость? -задумался Костя. -Там нет кроссвордов. Вообще ни одного. В Мистерии только демоны и летающие скалы, а кроссвордов у них нет.

-Это очень плохая новость, -согласился враз посмурневший гоблин. -А как называется раздел философии?

-Какой ещё раздел?

-Который изучает источники и границы знания.

-Не знаю, -честно ответил Костя, но гоблин не унимался. -Позвони Ани. Аня умная. Аня подскажет.

Отмахнуться не получалось. Гоблин ходил буквально по пятам и нудел: -Позвони.

По прошлому опыту Костя знал, что Хват так просто не отстанет. Наверное, проще было действительно позвонить, чем пытаться убедить гоблина или ругаться на него. Конечно, он сам виноват, что разбаловал подопечного. Пусть, нервы дороже.

-Ань, -набрал Костя. -Прости что поздно. Просто у меня тут вопрос безотлагательной важности.

-Какой? -напряглась девушка.

Он передал коммуникатор Хвату: -Давай, спрашивай.

-Как называется раздел фи-ло-со-фии…

-Подожди, подожди, какой ещё раздел?

-Который изучает источники и границы...

Но Аня даже не дослушала вопрос.

-Вы там оба с ума сошли?

-Нет, мы… -попытался объяснить Костя. Крапивина сбросила вызов.

-Вот видишь, -сказал он расстроенному гоблину. -Никто не знает про твой раздел.

Приняв входной звонок коммуникатор принялся проигрывать мелодию. Так как Костя держал его в руках, то сразу, рефлекторно, нажал ответить.

-Эпистемология, -подсказал Мир. -Искомое слово: эпистемология – раздел философии, изучающий границы и природу знания. Не благодари.

-Всё-таки подслушиваешь, -понял Костя. -А я так и знал с самого начала.

-Ой, да успокойся. Никто тебя не подслушивает. Но все телефонные разговоры я прослушиваю во избежание… недоразумений. И я об этом уже говорил, -нагло заявил ИИ.

Узнав сложное слово, гоблин торопливо записал его карандашом в квадратики кроссворда. Закончив, гордо показал результат Косте. Там значилось написанное от руки «эпестимология».

-И скажи ему что следующее слово будет «антропоцентризм», а потом «гетерогенность», но это ты и без меня бы догадался.

-Откуда ты знаешь какие там слова следующие? -подозрительно спросил Костя.

-Всё давно оцифровано и номер этой газеты тоже. Ты в каком веке живёшь, создатель?

-Допустим, -согласился Костя. -И спасибо за подсказку.

-Пожалуйста, -отозвался Мир. -Как же вам не помочь. Убогие вы мои…

Вот гад! Всё настроение на вечер испортил.

-Старший брат! Старший брат! Что такое философская и этическая позиция, согласно которой…

-Антропоцентризм, -не думая отозвался Костя.

-А термин, используемый для состояния или качества, при котором нечто состоит из различных, несходных или неоднородных частей.

-Гетерогенность.

-Твоя такой умный, старший брат! -искренне позавидовал Хват.

…

Устроившись на позиции Кузнецов, что называется, бдил.

К зачистке северной бразильской аномалии российское военное руководство отнеслось со всей возможной серьёзностью. Успешный опыт китайских товарищей был тщательно изучен, проанализирован и признан требующим существенных доработок. Всё-таки слишком серьёзные потери они понесли по результатам той операции. Класть сопоставимое количество личного состава в жирный бразильский чернозём командование не имело ни желания, ни возможности. Поэтому, к вопросу подошли систематически, учтя опыт китайских коллег, но не ограничиваясь только им одним.

Насколько понимал Максим, а понимал он ровно столько сколько понимает элитный, но, в общем-то, рядовой специалист – тяжёлый пулемётчик. Степень его информированности об общей картине военных действий примерно, как у младшего лейтенанта. То есть только самая общая картина и та урывками, без подробностей, без знания секретных планов, но зато живое воображение позволяет многое додумывать самому и иной раз очень точно угадывать.

Поставленная перед Кузнецовым боевая задача проста как окопная свеча – тщательно контролировать выделенный ему сектор и если какая зубастая или клыкастая животина попробует его миновать, то не дать ей этого сделать. Благодаря тому, что уже шестой день артиллерия ведёт непрекращающийся массовый обстрел постепенно сдвигая границу огня к центру аномалии работы у Максима не слишком много. К тому же в небе висит полно беспилотников, о любой прорвавшейся через огненную стену и бегущей в сторону его сектора твари его заранее предупредят дроноводы, но и самому приходится оставаться начеку. Потому как на дроноводов надейся, а сам всё-таки не плошай.

По причине наличия некоторого количества свободного времени, Максим размышлял: откуда столько снарядов чтобы вести огонь такой плотности? Не иначе как бразильцы поделились своими запасами. Видимо своих артиллерийских стволов у них не хватало, а вот запасы снарядов имелись, причём подходящих калибров и типов.

А может быть то свои российские интенданты постарались. Открыли, так сказать, закрома родины, чтобы не ударить в грязь лицом перед бразильскими союзниками. Как бы то ни было, но массовый огонь скоординировано вёлся и с земли и, подошедшей флотилией, с моря. Огненная стена буквально перемалывала пытавшихся проскочить через неё тварей так, что прорваться получалось единицам и их спокойно добивали постепенно сдвигающиеся следом за огненной стеной войска. Подозрительные места вроде возможных подземных убежищ тварей подвергались неоднократному обстрелу, в том числе и специальными боеприпасами, предназначенными для уничтожения заглублённых бункеров и разрушения укреплений.

Некоторое неудобство представляли собой модифицированные чужаками насекомые. Укус обычного жука величиной с ноготь большого пальца мог убить не менее эффективно чем если бы боец стоял на пути разогнавшегося мамонта-лича. Проклятые насекомые пробирались в палатки, забивали фильтры респираторов, которые, из-за них, приходилось здесь, в зоне вокруг аномалии, носить постоянно.

Ожила установленная в режим молчаливого ожидания рация: -Внимание! Попытка прорыва в квадратах с К-4 по С-5. Наблюдаем целенаправленную попытку прорыва.

Другой голос тут же подхватил: -Видим прорыв. Цели разобраны. Начинают работать миномётные батареи. Попытаемся загнать гадов на минное поле.

Максим спокойно ожидал развития событий. Твари постоянно предпринимали попытки прорыва, но подавляющая их часть заканчивалась неудачно. Может так быть, что их уничтожат ещё на подступах или вправду загонят на минное поле и ему даже не придётся работать так как до его зоны не дойдёт ни одна тварь.

-Угроза в квадратах с К-6 по С-3. Броне приготовиться! Сейчас выйдут на вас. Выбивайте крупняк, с мелочью справится контроль периметра.

Здесь Кузнецов насторожился. Контроль периметра это, в том числе, и он сам. Интересно, с какой такой мелочью ему предполагается справляться которую пропустят бронетанковые корпуса занятые уничтожением более крупных и опасных особей?

На этот раз ожил наушник в ухе: -Макс, это Валера, вижу трёх скорпионов и одного паукана следующего в твой сектор, как принял?

-Принял, жду, -отчитался Кузнецов пытаясь обнаружить противника.

Скорпионы – мелочь, размером примерно с большую собаку. Быстрые, ловкие, кусачие и умеют бегать по стенам, но ничем этим опытного солдата уже давно не удивишь. Худшее в скорпионах это их возможность наносить молниеносные удары растягивающимся на несколько метров хвостом и даже сам верховный главнокомандующий не знает какую гадость эльфы на этот раз зарядили в своих скорпиончиков. Может такую, что от единой капли, попавшей в тело сразу, мгновенно, умрёшь. А может быть и такую, что впрыснет в тебя быстроразвивающегося паразита и тот уже через несколько часов проест путь наружу в лучших традициях фильмов соответствующих жанров.

С пауканами одновременно проще и сложнее. Проще в том плане что у них нет своего хвоста, снабжённого жалом. А сложнее потому, как эти твари вёрткие что мелкий карманник, когда он знает, что против него нет уверенных обвинений. Ты можешь стрелять в матёрого паукана очередям пока он бежит к тебе и всё равно ни разу не попасть.

Ладно, успокоится. Вдох-выдох. Всё, он готов к приходу гостей.

Первым появился паукан. Тварь бежала так быстро, что отдельные движения тощий ног покрытых жёстким волосом не получалось разглядеть даже с помощью сильнейшей оптики. Стрелять в эту тварь не рационально. По крайней мере матёрый паукан вполне способен уклониться от очереди и попробуй потом наведи на него точно ствол пока он до тебя вплотную не добежит.До Кузнецова не добежит. Место у него хоть и временное, но оборудованное хорошо. Тварям крупнее смерть-птицы, без помощи мамонта-лича, забрать к нему или выковырять его будет ой как не просто. Но дело не в этом. Против пауканов и других ловких тварей уже давно найдено средство.

Сразу целый кластер умных мин взрывается ровно тогда, когда тварь оказывается в центре взрыва. Как бы быстра она ни была, а тысячи мелких поражающих элементов быстрее, и они разрезают ловкого, но не бронированного паукана в фарш. Жалко только, что кластер мин пришлось потратить, а это целых четыре штуки. Дорогие они. Но и полезные.

Впрочем, Максим не смотрит на агонизирующего паукана. Его вниманием завладели бегущие скорпионы. Вот по ним отработать из пулемёта самое милое дело. Их панцирь ещё может удержать одиночную пулю или очередь из какого небольшого калибра. Хотя, где ты, на исходе второго года войны с тварями, найдёшь вблизи от фронта совсем мелкий калибр?

Тяжёлые пулемётные пули пробивают хитиновую броню тварей на вылет. Со стороны кажется будто те, при попадании, взрываются изнутри.

-Цели уничтожены, -шепчет Максим, не отводя глаз от прицела. Опыт подсказывает ему, что торопиться не стоит и возможны неприятные сюрпризы. Но, видимо, не в этот раз.

-Подтверждаю уничтожение целей, -отвечает наушник.

Несколько минут спустя рация добавляет: -Прорыв ликвидирован. Операторам дронов – дополнительный контроль места сражения. Броне отход на намеченные позиции. Работаем дальше.

Верно, - мысленно кивает Максим. -Именно что работаем. Тяжёлая, кровавая, опасная, но всё-таки работа.

По рации не сказали, но вряд ли в прорыве участвовал хотя бы один эльф. Твари для них всё равно что расходники выращиваемые сразу партиями в тысячи штук. Как снаряды или ракеты. Только ракеты, в отличии от тварей, не растут в инкубаторах. Вот сейчас прорыв тварей пришлось останавливать танками. В танках – живые люди. Если кто-то из них ошибся, то он, с вероятностью, мог быть ранен или погиб. А сами эльфы даже не появились ещё на поле боя. Бесит! Надоело уже убивать кукол. Хочется наконец-то достать и до кукловодов.

Снова ожила рация, но на этот раз сказанное ею на общем канале не имело отношения к Максимке.

Тяжёлая, кровавая работа продолжалась. Огненная стена постепенно продвигалась к центу аномалии, а за ней, по выжженной и многократно перепаханной земле, двигалась бронетехника и уже за ней шла пехота и тянулись коммуникации.

Ошибиться в этой работе означало умереть. Хуже, чем умереть – подставить других людей, которые могут пострадать из-за твоей ошибки. Поэтому ошибаться, особенно по-крупному, было нельзя. Вот только там, где в дело вступает человеческий фактор, там всегда есть вероятность ошибки. У специалистов такая вероятность ниже, но никогда не равна нулю. И последствия даже одной ошибки могут быть более чем катастрофичны.

…

Боец с позывным «Медведь» напоминал хозяина сибирской тайги. Здоровенный, неразговорчивый флегматик. Но когда было нужно, в бою, например, он совершенно преображался, превращаясь в машину смерти. И тогда горе тому, кто решился бы встать у него на пути.

Боец с позывным «Пират» подстать своему товарищу. Может быть даже из них двоих он даже будет чуточку побольше. Зато характер совершенно другой. Пират не любит молчать и готов говорить даже сам с собой если вокруг нет ни одного слушателя. Эдакий злой весельчак и любитель споров, впрочем, не переходящий незримых границ. Они с Медведем отличная и, что крайне важно, давно сработавшаяся пара, понимающая друг друга, казалось, вообще без слов. Оба являлись доверенными людьми Писарева и подчинялись, в первую очередь ему, а потом уже всей остальной вертикали командования.

-Дядя Пират! Дядя Медведь! -обрадовался Хват.

Гоблин любил этих двоих хотя бы потому, что именно Пират, в своё время, научил его стрелять из автомата и водить машину. Не просто так научил, а проиграв два соответствующих спора, но в памяти, даже гоблинской, остаётся только хорошее, а плохое тускнеет и исчезает.

Медведь научил Хвата курить. Как тогда Аня на него ругалась! Это стоило видеть.

-Привет, ребята, -с некоторой опаской поздоровался Костя и, как выяснилось, вовсе не зря.

-Пошли, - замерший в дверях Медведь оставался в своём репертуаре. Если можно обойтись всего одним словом, то зачем говорить два или, упаси ангел-хранитель, три и больше слов?

-Куда? -насторожился Костя.

-Так на полигон, -обрадовал его Пират. -Будем проводить боевое слаживане перед походом в мир демонов.

-А точно нужно? – засомневался Костя.

-Тебе – да, - коротко ответил Пират.

Выскочивший из комнаты гоблин повис на руках солдата вцепившись в него словно кот: -Дядя Пират! Дядя Пират!

-Привет, мелкий. Что такой радостный?

-Моя будет стрелять из автомата! Бросать граната! Ведь правда будет? -вдруг усомнился гоблин.

-Обязательно, -с серьёзным лицом подтвердил Пират.

-Тогда скорее идём? Почему до сих пор стоим?

Поняв, что отвертеться вряд ли получится, Костя принялся собираться. Интуиция ему подсказывала, что к вечеру будут болеть все мышцы и это первый, но не последний их выход на полигон. Так оно всё и оказалось.

Пожалуй, единственный из них двоих, кто хорошо провёл время, это Хват. Гоблин вдоволь настрелялся из автомата. На спор с Пиратом бросал гранаты на меткость и почти выиграл, но почти не считается, поэтому ему пришлось три круга танцевать вокруг их стоянки с котелком на голове. Но, кажется, танцевать Хвату понравилось, как бы не больше, чем стрелять. Медведь разрешил гоблину один раз выстрелить из гранатомёта, и Хват даже с первого раза попал в цель чем потом хвастался до самого позднего вечера.

В общем гоблин отлично провёл время и с радостью ждал следующего похода, который обещал ему в самом скором времени «дядя Пират».

Костя получил то, что и ожидал. Половину дня он бегал по лесу с разными, но неизменно тяжёлыми и неудобными железяками за спиной. Иногда стрелял, но всё-таки больше бегал. Так себе времяпровождение. Играть в какую-нибудь компьютерную стрелялку развалившись в удобном кресле было бы гораздо предпочтительнее.

Из полезного то, что познакомился с двумя последними участниками предстоящей экспедиции в мир демонов. Волк и Патрон – тоже профессиональные солдаты. Они сразу нашли общий язык с Пиратом и Медведем. На Костю с Хватом посматривали с интересом. Всё же они оба, хотя гоблин, конечно, в первую очередь, были достаточно известными личностями в городе.

Роли в команде распределились следующим образом:

Медведь и Пират – штурмовики. Пират, дополнительно, специалист по взрывному делу, а Медведь должен был присматривать за самым слабым звеном, то есть за Костей.

Патрон – разведчик и снайпер.

Волк – командир их маленькой группы.

Хват – гоблин на подхвате. Как метко пошутил Пират: «должен же среди них быть хоть один рядовой. По крайней мере толковый рядовой». Кажется, это был камень в Костин огород, но сам Травма к этому времени так набегался по лесу, что уже не воспринимал шуточки в свой адрес. Сил просто не оставалось.

И наконец последний, но не по значению (а, нет, всё-таки силы пошутить ещё осталось, совсем немного), в роли то ли мозгового центра, то ли взятого на удачу талисмана – Костя. Он же Травма.

Шесть человек собирающихся выступить против целого мира. Точнее даже пять человек и один гоблин. Разница не велика. Вряд ли демоны её вообще сумеют заметить. Может быть только на вкус…

Уже поздно вечером, отмокнув как следует под горячим душем, на любимом матрасе, в окружении подушек, стакана с крепким чаем и тарелки с разными эльфийскими вкусностями, выращиваемыми ими специально для людей, Костя смог наконец расслабиться и даже немного помечать. Поход в мир демонов за способом свободного перемещения между мирами выглядел уже не как жест отчаяния с минимальными шансами на успех, а представлялся чем-то вроде авантюры с шансами пятьдесят на пятьдесят: либо повезёт, либо нет.Вот было бы здорово, если бы повезло.

Костя представил как они шестеро возвращаются. Обязательно с оглушительным успехом! Он – герой. Любая девушка мечтает отдаться ему прямо на улице. Мужчины уважительно склоняют головы, когда он проходит мимо. Крапивина Аня рвёт себе волосы и сетует, что не оценила такого замечательного человека раньше. Не разглядела великую силу духа, скрытую в обычном теле. Дальше – больше! Успешно пробит проход на большую землю. Оказывается, пока они тут заперты – война с эльфами давно завершилась безоговорочной победой землян! Все раны, нанесённые войной давно исцелены, и родная земля превращена в цветущий сад. Все люди чествуют вернувшихся героев и, в первую очередь, его – такого великого, но при этом такого скромного, Константина.

Почему-то эти моменты чествования и возвращения предстали перед мысленным взором Кости в виде постера. На заднем фоне цветущая земля, больше не знающая ужасов войны вторжения. Сам он стоит, широко расставив ноги. Их пришлось широко расставить так как в левую ногу ему вцепилась Аня. Крапивина наполовину одета (или наполовину раздета) в что-то восточное, с множеством золотых цепочек и вообще очень похожа на принцессу Лею из известного эпизода «звёздных войн». В правую ногу вцепился Хват. Он, к счастью, полностью одет в что-то камуфляжное. Вдобавок вооружён – на плече висит какое-то большое стреляло с калибром больше подходящем артиллерии чем ручному оружию.

Костя засмотрелся на своё собственное лицо на этом мысленном постере. Какое оно одухотворённое и благородное и буквально светится огнём внутренней силы и достоинства.

Он сам не заметил, как заснул с недопитым стаканом чая в руке. Неловко дёрнулся, пролил чай и проснулся. Хорошо, что тот давно остыл и Костя не обжёгся. Но приятного всё равно мало. Ещё и остатки эльфийских сладостей рассыпал.

Эти сладости, отличная штука. Генералы заказали у эльфов съедобные для людей растения, которые те смогли бы выращивать самостоятельно (не хватало ещё на пустом месте впасть в прямую зависимость от эльфов-фермеров). Заказ был оперативно исполнен. Учёные провели все тесты, какие только могли, доказав безопасность и даже полезность выведенных эльфами растений. А они, вдобавок, ещё росли по часам, а не по дням. И вкус у них имелся у каждого свой. Другими словами: первому анклаву землян в ином мире грозило множество опасностей, но голод в их число не входил.

-Блин, такой хороший сон прервали, -подумал Костя, разглядывая пятно от пролитого чая. -Цветущая земля. Мир вместо войны. И больше никаких самоубийственных миссий. Какая красота!

Отодвинувшись от мокрого места подальше, он снова заснул, но на этот раз, к сожалению, больше в образе принцессы Леи в самом известнейшем, среди фанатов, эпизоде никто не снился. А может быть снился, только Костя не запомнил.

…

Там, где царит точный расчёт, нет места подвигу. Вернее – подвиг одного это всегда следствие ошибки другого. Может быть ошибки неявной или коллективной, но если кому-то пришлось рвать жилы и играть с судьбой в рулетку, значит кто-то другой в чём-то ошибся и не рассчитал. Чем больше таких дыр в расчётах и планах, тем больше требуется героев чтобы их заткнуть, и чтобы вообще всё не пошло в разнос и не посыпалось бы одно за другим, будто карточный домик.

Впрочем, даже самый лучший стратег может ошибиться в условиях недостаточности данных. А война это всегда недостаток информации.

У Кузнецова имелся свой собственный способ позволяющий определить, когда всё идёт по плану вышестоящего командования, а когда все планы идут по женскому половому органу. Командование ведь само не скажет: всё у него в порядке или горим-бежим-караул. Простым ребятам вроде него приходится догадываться об этом самим.

Лучшим индикатором для Максима являлась ротация личного состава переднего края. Если такая ротация присутствует, значит процесс в полном порядке или близко к этому. А вот если ротации нет, значит плохи дела в датском королевстве чтобы там ни говорили говорящие головы высокосидящих генералов.

На данном этапе бразильской операции ротация имела место быть и это не могло не радовать. Особенно в той её части, которая касалась непосредственно Максима.

Полторы недели чистого отдыха, не считая времени в пути до ближайшего крупного бразильского городка, считающегося глубоким тылом. Наконец-то можно снять надоевший фильтр, а упрощённый костюм биозащиты сменить на обычную одежду. Как будто даже дышать стало свободнее. Хотя, особенно по началу, чувствуешь себя словно не до конца одетым. Но люди вокруг ходят также, и ты быстро привыкаешь.

Первые два дня Максим просто спал. Это ведь такое наслаждение – когда не нужно быть готовым в любой момент вскочить по тревоге. Он заказывал еду в гостиничный номер, ел, смотрел какое-нибудь кино, сюжет которого особенно не запоминал и снова спал. И так два дня подряд. Но на третий день Максим понял, что готов к более насыщенной культурной программе.

Началось с малого – первый день гулял по улице, заходил в местные частные магазины, даже пообедал в кафе с удивлением приглядываясь к бразильцам, живущим своей мирной жизнью. Относительно мирной, конечно. Некогда открытый зал кафе закрыт толстым стеклом. Это полезно чтобы не так сильно завесить от погодных условий, которые взяли моду варьироваться в самых широких пределах от почти минусовой температуры до удушающей жары. И пригодится как защита от заражённых насекомых. Хотя город от аномалии отделяло больше двухсот километров, но заражённые стаи порой долетали и сюда, поэтому на каждом столбе, в каждом магазине или кафе, на видном месте, висели громкоговорители, предупреждающие о возможной угрозе. Правда иногда их предупреждение запаздывало.

К российским военным местные относились с большим почтением. Все знали, что русские их защищают. Не бесплатно, само собой и некоторая доля напряжённости имела место быть, но квартал, где отдыхали солдаты плотно контролировался полицией и армией и досадных инцидентов практически не возникало.

Наоборот – утренние и вечерние сводки новостей о продвижении сводных российско-бразильских частей к центру аномалии и процент освобождённых территорий транслируемые по системе общего гражданского оповещения неизменно собирали толпы слушателей. Узнав об ещё одном пройденном военными частями километре или даже двух-трёх, бразильцы радовались и поздравляли друг друга.

Новость о частично удачной попытке гигантского кракена в окружении меньших собратьев атаковать морскую флотилию заставила бразильцев молча сжимать кулаки и в следующие два дня, в знак солидарности с погибшими моряками, со всех солдат любого рода войск хозяева местных кофеин, столовых и ресторанов отказывались брать плату за ужин или брали отдельно, только за выпивку и особенно дорогие блюда.После морского сражения, часть кораблей пришлось отводить в доки для ремонта, а их менее пострадавшие собратья прикрывали отход. Огневая поддержка с моря не прекратилась, но стала гораздо менее насыщенной, что тут же негативно сказалось на темпах продвижения сухопутных частей. Командование отреагировало на изменившуюся обстановку и предпочло встать в оборону дожидаясь возвращения пострадавших кораблей или идущих им на замену обратно на поле боя. К этому времени размеры захваченной тварями территории вокруг аномалии сократились чуть ли не втрое. Но дальнейшее продвижение временно встало. Военные части на передовых позициях перемалывали одну орду тварей, выплёскивающихся из аномалии за другой. Несколько раз окружение пытались прорвать извне, но разведка работала. Если под водой стая крупных тварей ещё имела некоторые шансы подобраться незаметно, то совершить сколько-то длительный переход по суще оставаясь незамеченными у них не имелось возможности. Высотные разведчики, наблюдение из космоса и целые стаи беспилотников позволяли заранее заметить врага и либо нанести превентивный удар дальнобойным оружием, либо успеть выстроить и укрепить оборону против конкретного типа противников. Сложнее всего было с мамонтами-личами и химерами-гигантами. Первые, хорошо разогнавшись, сносили и переворачивали танки врезаясь в них на полном ходу. Вторые могли обладать самыми разными способностями в зависимости от того какие земные и инопланетные твари послужили основой для собранного резчиками кадавра. Однако, если заранее знаешь тип противника, то и средство противодействия подберёшь соответствующее и наиболее эффективное.

Твари пытались зарываться под землю, устраивали ловушки и неожиданные подкопы. Ловушки с затаившимися тварями приходилось сметать ураганным огнём, тогда как активных землекопов удавалось отслеживать с помощью детекторов сейсмической активности.

На данный момент ситуация выглядела так, что у эльфов, атакой с моря, получилось временно притормозить попытки людей добраться до центра одной из аномалий, но это была только временная заминка потребная на то, чтобы перегруппировать войска и ввести в бой новые силы. Впрочем, сами эльфы ещё почти не появлялись на поле боя предпочитая закидывать людей боевым мясом в виде кадавров, химер, боевых рабов, стай низкоуровневых тварей и заражённых насекомых.

Наконец, после нескольких долгих дней «игры от обороны» командование решило возобновить продвижение. Огненный вал снова пошёл вперёд, выкашивая и перемалывая самых разнообразных чудовищ. Авиация нанесла массированный бомбовый удар, причём сделала это хитро. Первыми пошли наиболее современные самолёты, каждый, по функциональности и характеристикам, настоящее чудо техники. Крайне дорогое в плане затрат на производство и поддержание в рабочем состоянии, чудо. Зато их использование помогло выявить точки противовоздушной обороны противника. С тех пор как эльфы откуда-то притащили здоровенных, с грузовик размером, жаб способных выдавать лазерный импульс такой мощности, что попавший под него самолёт мгновенно погибал, потери воздушных армий скачкообразно выросли. Именно поэтому руководство согласовало использовать в бразильской операции, в качестве замены поддержки с моря, сверхсовременные истребители. Заставив «лазер-жаб» проявить себя, истребители вернулись обратно, а следом за ними уже пошли волнами гораздо менее технологичные, отстающие не меньше чем на два поколения, но зато относительно дешёвые в массовом производстве бомбардировщики. Их плотный строй буквально завалил бомбами тварей, не давая шансов организоваться и дать отпор продвигающейся вперёд бронетехнике и пехотным частям.

Этим вечером по каналам гражданского оповещения объявили о долгожданном продвижении наземных войск после длительного «застоя». Новости вызвали стихийный праздник. Собравшиеся вокруг громкоговорителей бразильцы радостно смеялись и обнимали друг дружку. Непонятно откуда появились музыкальные инструменты. Скорее всего их вынесли жители ближайших домов. Прямо на улицах жители выставляли столы с едой. Зажигались праздничные фонарики. Девушки принялись танцевать, звеня бусами. Дешёвые, цветные бусы, хозяева местных частных магазинчиков, раздавали горстями, чтобы любой желающий мог позволить себе подарить понравившейся ему девушке. Подарок ни к чему не обязывал. Простое свидетельство красоты одаряемой девушки. Впрочем, если девушка принимала бусы, то находчивый ухажёр получал право, как минимум некоторое время потанцевать с ней рядом.

-Русский, держи бусы, -сморщенная старая женщина протянула Максиму целую горсть разноцветных бус.

-Зачем они мне?

-Будешь дарить красивым девушкам. Девушки будут смеяться. Как знать, может быть кто-нибудь из полюбит тебя, -объяснила владелица магазина, на пороге которого она поймала проходившего мимо солдата.

Улыбнувшись, Максим взял бусы, подумал, достал из кошелька крупную купюру и протянул старухе.

Та ожидаемо отказалась: -Не надо, русский, это бесплатно. Никто не должен платить за радость и за улыбку красивой девушки.

Однако Максим проявил настойчивость и всунул деньги ей в руки: -Не плата. Отдарок, то есть подарок за подарок. Купи на них своим внукам конфет.

-Спасибо, русский, но мои внуки нынче далеко от меня.

-Тогда купи вина своему мужу.

-Так я и сделаю. Сегодня вечером мы с ним как следует выпьем за твоё здоровье.

С охапкой бус в руках Максим, неожиданно для самого себя, оказался в центре стихийного народного праздника. Никто не умеет праздновать и веселиться так самозабвенно как это делают бразильцы.

Хэй! Хэй! Не сиди, не стой в уголке, не спеши проходить мимо.

Музыка текла по улицам, захватывая прохожих. Странное дело, играли вроде бы разные люди, на самых разнообразных инструментах и вроде бы даже каждый играл что-то своё, но вместе с тем все мелодии благозвучно сливались, сплетаясь одна с другою.

Хэй! Хэй! Хозяйки выставляют на деревянные столы миски с едой. Разносолов не ждите, поделятся чем смогут. Каждая хозяйка старается превзойти соседок. И пусть на всём длинном столе нет ни единого кусочка мяса, но что закинуть в рот, несомненно, найдётся. Также как и чем запить неизменно пряные, обсыпанные приправами и перцем творения местных кулинаров.

Хэй! Хэй! Девушки смеются. Не умеешь танцевать так становись в хоровод. Гибкие змеи, составленные из взявшихся за руки людей, ползут по улицам, то разбиваясь, то собираясь заново.

Пусть мы живём в тяжёлые времена, но какой смысл грустить? Время для печали само найдётся, тогда как праздники – редкая возможность снова увидеть улыбки на лицах вокруг. Празднуй пока празднуется. Тем более что есть повод. Позволь стихийному празднику на время забрать все твои печали. Только тот, кто умеет хорошо веселиться может хорошо работать и храбро сражаться. Так повеселимся сегодня друзья, чтобы после вернуться к работе уже со свежими силами. В тяжёлые времена нужно уметь находить даже маленькие поводы для веселья чтобы не сломаться и суметь дожить до других времён.

Кузнецов, как и любой солдат в форме, желанный гость на этом празднике. Самые красивые девушки смотрят в первую очередь на него и уже потом на всех остальных, кто только осмеливается подарить им бусы

Он протянул бусы одной девушке, и та пошла с ним рядом. Протянул другой, и та взяла их, а после, игриво улыбнувшись, поцеловала Максима прямо в губы.

Больше от неожиданности, Кузнецов рефлекторно отпрянул.

-Не бойся, русский, я чистая. Если хочешь – покажу бумагу. Проверялась шесть дней назад, -заверила неправильно понявшая его девушка.

-Я тоже чистая, -вставила другая девушка. -У меня бумаги тоже с собой. Не бойся.

Спрашивать бумаги удостоверяющие, что сам Максим не заражён какой-нибудь эльфийской гадостью с отложенным действием девушки не стали. Солдаты любой армии, в этом плане, наиболее безопасны. У них проверки проводятся регулярно. Да и качество этих проверок, честно говоря, лучше, чем для гражданских.

-Я не боюсь, -ответил Максим.

-Тогда идём, -она поцеловала его ещё раз. Не просто клюнула, будто птичка, а по-хозяйски провела своим языком у него во рту.

-Не могу.

-Если ты опасаешься последствий, то напрасно. Можешь не говорить кто ты такой. А имя – имя придумать любое.

-Эй, русский, -заявила другая девушка. -Позволь показать тебе, что Бразилия умеет быть благодарной. Или мы не красивые?

-Вы очень красивые, -честно признался Максим.

-Тогда в чём дело? Тебя ждёт дома, в холодной России, жена?

Максим поправил: -Невеста.

-Тем более не велик грех. Её не расстроит то, чего она не узнает.

-Достаточно того, что я буду знать, -ответил Максим, с некоторой задержкой отнимая руку от упругой груди, к которой её прижали. -Простите, девушки, но сегодня давайте без меня.

-Ты хороший парень, русский, -если девушки были расстроены отказом, то никак этого не показали. -Прямо как в сказке. Будь счастлив.

Миг и толпа поглотила их, оставив его одного с горстью нерастраченных бус.

Что значили их слова: как в сказке? Намёк на то, что он Иванушка-дурачок? Может быть и так.

По аналогии вспомнился эпизод из старого фильма, там, где «руссо-туристо, то есть, тьфу, солдато! Облико морале! Ферштейн?» .

Карнавал шёл на спад. Или же просто прошёл мимо. Сунув оставшиеся бусы в карман, Кузнецов неторопливо шагал обратно, по направлению к отелю.

На улицах откуда ушёл стихийный праздник, вместо гама, шума, музыки и смеха воцарилась тихая, спокойная атмосфера. Местные жители сидели на порогах своих жилищ, разговаривали с соседями и смотрели на звёзды. Тихий, приятный вечер. Местные предпочитали сидеть целыми семьями.

Старики курили.

Среднее поколение пило чай из больших, цветных термосов с которыми они обращались крайне осторожно, словно с семейными реликвиями.

Дети грызли что-нибудь сладкое.

Проходя мимо, Максим заметил продавшую ему бусы старую женщину. Она в одиночестве расположилась на пороге своего магазина сидя в видавшем виды пластиковом стуле. Хотя, подойдя чуть ближе, стало понятно, что не в одиночестве. На крохотном столике, где едва умещалась бутылка с вином и раскуренная сигарета в тяжёлой стеклянной пепельнице, кроме них, стояли ещё несколько фотографий.

Женщина сидела аккуратно под висевшим над дверями фонарём, а Максим шёл по дальней стороне улицы. Поэтому он её видел отчётливо, а она его, скорее всего, нет. Тем более что хозяйку магазина больше занимали вино, сигара и собственные размышления, нежели мелькающие на периферии зрения фигуры возвращающихся после праздника гуляк.

Фотографии на столике стоят в определённом порядке. Много молодых, детских лиц и немного взрослых. Какой-то мальчишка изображён с мячом. На соседней заливисто, но безмолвно, смеётся девчонка с завязанными в хвостики волосами. И много-много других фотографий, не меньше пары десятков. Отдельно, на карточке большего размера, изображён мужчина в возрасте с проскальзывающей в волосах сединой. Перед фотографиями стоит накрытый хлебом стакан вина и лежит россыпь конфет, видимо для детей. Для того мальчишки с мячом, девчонки с косичками и остальных. Хозяйка магазина доливает в свой стакан ещё вина. Смотрит на фотографию мужчины, стоящую чуть впереди остальных, кивает и делает глоток.

Не задерживаясь, Максим пошёл дальше по направлению к гостинице. Занятую своими мыслями хозяйку магазина он обошёл по дуге. Почему-то не хотелось отвлекать её. Пусть лучше этот вечер она проведёт со своими воспоминаниями. Война никого не щадит, но статистика потерь всего лишь статистика и большие цифры не пугают современного человека, выросшего в эпоху, где над всем прочим властвуют числа. Не пугают, пока не столкнёшься с какой-нибудь частью из них лично. Совсем крохотной частью в сравнении с не до конца определённым, но всё равно пугающе огромным числом общих потерь.

Активный вечер, стихийный праздник, утомили Максима. Он планировал лечь пораньше, а завтра проваляться в кровати, может быть, даже до самого обеда. Но планы оказались нарушены. Уже утром пришло извещение срочно прервать отдых и возвращаться в часть. Что-то готовилось. Что-то внезапное. Такое, что командованию понадобился Кузнецов Максим и без него начинать было никак нельзя.

Резкое изменение планов командования всегда означало проблемы.

И эти проблемы стремительно надвигались. Более того, Кузнецов Максим сам спешил им на встречу. Такая была работа. Так было положено.