Мир империи землян 3. Объединение

Глава 5. Новые знакомства

Ждать, не зная когда тебя отправят и куда именно – то ещё развлечение. Нет, понятно, что долго ждать не придётся, но даже «недолго» это сколько? Минуты? Часы? Может быть даже дни? И всё это время находишься в состоянии напряжённого стресса просто потому, что не знаешь своего ближайшего будущего и не можешь к нему подготовиться хотя бы морально.

Та атака мастодонтов с сюрпризом внутри во время которой Максим выжил, как он считал, чудом оказалась не единичной, а, частью массированного ответа. Тогда, выйдя из зелёного тумана и наблюдая как бывший опорный пункт, стараниями миномётчиков, а после уже и операторов тяжёлых огнемётных систем, превращается в филиал огненного ада на поверхности земли, Кузнецов не знал, что это не единичная неудача, а малая часть общего ответного контрнаступления организованного эльфами.

Огонь заградительных отрядов, в которых первую скрипу играли его коллеги – пара тяжёлых пулемётчиков буквально вбивал пытающихся выскочить из горящего зелёного марева монстров обратно в очищающий огонь. Сам Максим в этот момент нервно курил, ожидая пока бригада медиков разберётся с более пострадавшими бойцами и наконец дойдёт до него. Хотя что до него ходить – он сам в полном порядке. Не считая последующих снов, в которых Максим блуждал в зелёном тумане силясь найти выход, не находил его и с криком просыпался в темноте казармы.

И так как он в порядке, не считая снов, но такие кошмарные сны по нынешним временам – мелочь, Максима вскоре должны определить к новой части и отправить в новое место. Этого он сейчас и ждал, зависнув между прошлым и будущем в состоянии неопределённости, также как тысячи других бойцов из сильно пострадавших и переформируемых подразделений.

Единственное развлечение – наблюдать за работой военной машины, формирующей новые подразделения и раздающей указы присоединиться для усиления тех или иных направлений. Хотя нет, не единственное. Задержавшееся в «отстойнике», то есть ещё не получившие нового предписания бойцы всеми силами и путями старались узнать последние новости. Высоких офицеров среди них не имелось, так, сборная солянка всех видов войск, поэтому отдельно им никто ничего не докладывал. Но слово там, знакомый здесь и общая картина вырисовывалась с достаточной степенью достоверности.

Эльфы то ли проснулись, то ли до них просто дошло что ещё пара недель в подобном темпе, и они потеряют контроль над северной бразильской аномалией. А может они были заняты решением каких-то своих собственных проблем и теперь, решив их, вспомнили о надоедливых людишках. Как бы то ни было, но практически единовременно начались сильные контратаки сразу изнутри аномалии и снаружи. Уже привычные людям и какие-то новые, ещё не виданные, монстры упорно испытывали защитный пояс, сомкнутый российско-бразильскими войсками вокруг северной аномалии на прочность. Удары наносились одновременно изнутри и снаружи. И даже флот вынужден был временно прекратить поддержку операции сосредоточившись на отражении поднявшейся их морских глубин угрозы.

Было время, Максим сетовал что сами эльфы берегут свои драгоценные жизни посылая вместо себя орды тварей, используя их как легко воспроизводимые расходники. Его желание отчасти сбылось. Остроухие чужаки показались на поле боя. Они не лезли в танковые сражения, где сталь и огонь перемалывали плоть и выжигали яд. Там слишком легко было погибнуть без особой пользы. Нет, их уделом, как и раньше, стали диверсионные миссии. Уничтожить аэродром подскока, расположенный в сотне километров от фронта. Или появиться из ниоткуда, вырезать артиллеристов дальнобойной артиллерии, напрасно полагавших будто расстояние в несколько десятков километров их надёжно защищает и скрыться также неуловимо как появились. Любая эльфийская воительница, даже самых младших рангов, уже готовая машина смерти. Мобильная. Самовосстанавливающаяся. Способная действовать в группе и по одиночке. Их диверсионные группы моментально стали серьёзной головной болью для командующих. Иногда в самом прямом смысле так как самой желанной целью для эльфийских диверсантов являлись как раз штабы, где собирались много высокопоставленных офицеров и было относительно мало охраны.

Не брезговали и гражданскими объектами. Травили воду в водоочистных сооружениях. Выпускали паразитов вызывая локальные вспышки заражения, которые приходилось выжигать со всей возможной жестокостью. И ладно бы проникший в человека паразит просто убивал бы его, но нет, он постепенно брал носителя под контроль превращая того в заражённую марионетку своей создательницы или, правильнее будет сказать, родительницы. Даже не имея доступа к искусственным маткам и производящим утробам, высшие воительницы могли выращивать тварей внутри себя и, практически, на пустом месте создать себе отряд специализированных монстров, заточенных под выполнение данной конкретной задачи.

В общем всё было достаточно хреново, но сжатое вокруг северной бразильской аномалии кольцо продолжало держаться, оперативно восстанавливая свою целостность в случае прорывов. Не надо быть гениальным стратегом чтобы понять – у людей оставалось всего два пути. Или отказаться от идеи захватить и закрыть северную аномалию, отступить на удобные позиции и выстраивать там надёжную, эшелонированную оборону. Относительно безопасный путь, но куда он ведёт? Одной обороной войну не выиграть. И он разом обесценивал все труды и все жертвы, на которые пришлось пойти чтобы окружить врата кольцом войск и постепенно сжимать его, раз за разом освобождая захваченные тварями территории.

Второй путь ровно противоположенный. Не смотря на усиливающееся противодействие продолжать идти вперёд вводя в бой новые и новые силы взамен выбывающих пока либо не дойти до самого сердца аномалии, либо не потерять всё пытаясь сделать это. В случае неудачи последствия катастрофичны и для России, в плане потери наиболее подготовленных военных частей и для Бразилии, в плане потери территорий и, вероятно, какой-либо надежды остановить расползающихся из аномалии тварей.

Практически классический выбор между осторожностью и решительностью. И если обычный солдат был готов без колебаний выбрать решительность, то правители, ответственные за всю страну и всех своих людей, не могли не склоняться к осторожности. Однако пока ещё объединённые российско-бразильские силы пытались продолжать наступление и сжимать кольцо окружения вокруг аномалии несмотря ни на что.

-Вот такие дела, друг, -обритый наголо казах с узкими, будто вечно прищуренными, глазами, с наслаждением облизал сигаретку, прежде чем сунуть её в рот и довольно задымить.

Угостивший его последних из своих запасов на эту неделю, Максим рассчитывал услышать в ответ интересную историю и нисколько не просчитался.

Собеседник Максима выглядел весьма колоритно. Во-первых, он был полностью лыс. Во-вторых, две-трети его лысого черепа пятнали бугры и складки как будто у него раньше всю голову занимала татуировка, а в один прекрасный момент он её удали не слишком щадящим способом. Как он сам рассказал это последствия пролитой на голову химии. Неудачно занял позицию рядом с контейнером с концентрированной химией, тот взорвался и его окатило. Хорошо что попало только на голову. Волосы слезали клочьями вместе с кожей, а потом ничего – зажило. Только вот больше ни одного волоска не растёт, и кожа на голове напоминает пережаренную яичницу.

-Главное глаза не задело, а голова что? Голову шапка скроет, -говорил его новый знакомый и улыбался так заразительно, что хотелось непременно ответить на улыбку улыбкой.

Как и Максим, казах был тяжёлым пулемётчиком и тоже ждал нового назначения временно маринуясь в «отстойнике». Два брата-пулемётчика издалека узнают друг друга не хуже пресловутых рыбаков. На этой почве и сошлись изначально. Максим рассказал, как участвовал в отражении атаки мастодонтов и выбирался из напущенного ими зелёного тумана. Казах поведал про то как оборонял артиллерию от эльфийских диверсантов.

-Я за ними пулемёт не успевал поворачивать как резво бегают, -жаловался он и качал головой. -Близко их подпускать никак нельзя, а издалека фиг попадёшь. И это почти в идеальных условиях, веришь, нет?

-Артиллеристов-то защитили? -спросил Максим.

-Э-э-э, так не было артиллеристов.

-Как не было?

-Так, ловушка была. Пустили слух. Макеты поставили. Хотели ловить поганцев как глупую птицу, только та птица зубастой оказалось.

-Подожди, -не понял Максим. -Через кого пустили слухи про артиллерию что они до эльфов дошли?

-Через местных, конечно, -удивился казах. -Думаешь, у остроухих среди них шпионов нет? Ещё как есть. Какой-нибудь заражённый, кто руки перед едой не мыл или всякую непонятную воду непонятно откуда пить не брезговал поймал червяка и тот теперь им командует. Жил такой человек на откосицу и продолжает жить, не пытаясь даже приближаться к охраняемым объектам чтобы его там не просветили и червяка внутри не нашли. Откуда эльфы половину всего про нас знают? От таких вот бедолаг кто руки не мыл или жрал всякую гадость не глядя.

-Так как ловушка? Захлопнулась?

-Только непонятно это мы их поймали или они нас, -не согласился казах.

-Но ты ведь жив, -резонно заметил Кузнецов.

-Это потому, что минами со всех сторон обложился как уличный пёс блохами, -поведал казах. -Если кто будет смеяться или спрашивать «зачем тебе столько мин, ты ведь пулемётчик» - не слушай его. Бери всегда столько, сколько сможешь и ещё чуточку сверху.

-Тоже так делаю, -признался Максим.

-Поэтому мы с тобой оба до сих пор и живые.

-Ты ещё дробовик при себе держи, -посоветовал Максим. -Он на близких дистанциях самое то. Оружие последнего шанса.

-Да был у меня дробовик, пришлось отдать, -признался казах.

-Как так?

-Робомул захромал. Я за запчастями, а мне говорят: нет, запчастей, все в России-матушке остались. Пришлось отдавать дробовик вроде как в подарок чтобы нужные запчасти сразу нашлись. Но робомул для пулемётчика важнее. Мне вместо него двух бразильцев предлагали за мной пулемёт носить, но сам понимаешь.

Максим спросил: -Хороший был дробовик?

-Хороший, -вздохнул казах. -Я, если генералом когда-нибудь стану, обязательно впишу в устав, чтобы дробовики считались частью обязательного снаряжения для пулемётчиков и их бы вместе со всем остальным выдавали и не приходилось бы самому доставать.

-И чтобы хорошие были, -поддакнул Максим. -Дадут, как всегда, какую-нибудь дрянь.

-Это непременно, -заверил казах. -И чтобы сигарет больше было. Нормальных, а не местных горлодёрок.

-Скорей бы ты стал генералом, -пожелал Максим и засмеялся. Казах подхватил. Так они сидели и смеялись, а вокруг была она – война.

Война и полная неопределённость будущего человечества как вида.

…

Решение включить в состав экспедиции из шести человек одного гоблина многим казалось спорным, но оправдалось на все сто процентов. Относительно самого Кости так на все сто пятьдесят. Неприятно осознавать себя самым слабым членом команды, балластом вынуждающим других соизмерять свои возможности и приспосабливаться к тебе потому, что именно ты самое слабое звено и тянешь команду на дно.

Ладно, пусть не на дно и не особенно-то тянешь. Однако Костя оставался полностью уверен, что без него самого команда могла бы двигаться раза в полтора быстрее.

С другой стороны гоблин, без них всех, наверное, мог бы идти быстрее не в полтора, а в добрых два раза. Поэтому кто тут балласт – вопрос дискуссионный и очень даже относительный. Эйнштейну бы понравилось.

Эх, навесить бы на этого Эйнштейна хороший бронник, да вместе с забитой под дальний поход разгрузкой, да с автоматом в руках. И чтобы тащил всё на себе по сильно пересечённой местности, а конкретно по инопланетному лесу, где деревья растут с квадратными листьями. Вот это было бы относительно.

Какая только ерунда не лезет в голову от усталости.

Отдыхали, не снимая рюкзаков, прислонившись спиной к здоровенным валунам, частично выступавшим из земли и выглядевшими более древними чем кости самой земли. Пока команда отдыхала, Хват, как обычно, отправился разведать что там впереди. Он же выполнял функции охранения. Время сильно поджимало, и они шли торопливо, стараясь успеть как можно больше.

Огромная летающая гора, даже, скорее целый скальной массив, продолжала доминировать над всеми прочими видами. Впрочем, первой целью была не она, а расположенное гораздо ближе, по вектору их движения, местное поселение. Изначально найти его помогли дроны и несколько часов земляне наблюдали за бытом местных. Всего несколько часов потому, как позже один из демонов обнаружил висевший в небе высотный беспилотник каким-то образом углядев его с земли против солнца. Взбудораженный зависшей в небе точкой, демон привлёк внимание остальных. Собравшиеся вместе демоны загалдели и, кажется, стали даже танцевать. Во всяком случае несколько ритмичных движений явно выделялись подхваченные сразу несколькими членами толпы. Никого с крыльями среди них не имелось и выполнявший роль оператора дрона Костя совершенно не беспокоился за безопасность аппарата. Как выяснилось очень зря. Неожиданно дрон упал так, словно воздух вдруг перестал держать его или, как если бы при продолжающихся крутиться винтах совершенно пропала подъёмная сила.

При этом камера продолжала работать, и земляне стали свидетелями как к упавшей технике подбежали мелкие демоны, отволокли к другой твари, побольше размером, похожей на обожравшуюся стероидов гориллу переростка. Та, недолго думая, откусила заднюю часть беспилотника и задумчиво прожевала. Видимо земная техника показалась ей повкуснее местных деликатесов, потому что, распробовав, горилла уже с большим энтузиазмом сунула в рот остатки. Последнее что успела показать камера это смыкающееся над ней огромные зубы.

-Разведывательный аппарат номер один, кажется, съели, -вынужден был заключить Костя.

Пират спросил: -Вы её зубы видели? Белые, как снег. Ни одного кариеса. Я тоже такие хочу. Может быть мне тоже начать жрать пластмассу?

-Почему дрон упал? -уточнил Волк.

Костя покачал головой: -Не знаю.

-Посылай второй.

-Хорошо.

Ещё один высотный разведывательный беспилотник юркой птицей нырнул в небесный океан и понёсся к найденной деревне местных. Правда на этот раз его обнаружили гораздо раньше.

При подлёте к деревне Волк взял управление дроном на себя, подняв его раза в полтора выше чем висел его незадачливый предшественник и держался строго по солнцу относительно местных, чтобы им было сложнее его разглядеть. Однако ж разглядели. Черти глазастые.

Уже знакомая горилла обрадовалась новому дрону как родному. Ещё бы – считай вкусняшка сама к тебе пришла. Это, как если бы какой-нибудь медведь-людоед умеющий пользоваться телефоном научился бы себе заказывать курьерскую доставку товаров с маркетплейсов прямо в берлогу. Тут тебе и обед, и доставка сразу. Два в одном.

Заметив радостное выражение на морде гориллы, командир попытался увести дрон в сторону, но не успел. Также как и раньше тот вдруг, без какого-либо предупреждения, перестал держаться в воздухе и упал. На этот раз камера повредилась при падении, поэтому второй раз увидеть процесс поедания беспилотника от первого лица им не удалось.

-Посылаем третий? -поинтересовался Костя.

-Пока прибережём, -решил Волк. -Собирайтесь, мы выходим.

-Идём к этим, любителям закусить электродвигателем и пощекотать язычок электролитом с батареи питания? -уточнил Пират. -А они точно будут нам рады?

-Выбор небольшой, -снизошёл до объяснения командир. -Или мы идём к этим прелестным ребятам или в другую сторону и что там в другой стороне я понятия не имею, а дронов у нас осталось не так чтобы много.

-Ясно, значит будем налаживать контакт с местными, -принял вводную Пират. -Сколько дронов можно будет им скормить в целях налаживания отношений? Возможно, получится их уговорить перейти на что-нибудь не такое высокотехнологичное? Фонариком там закусить. Или зажигалки, вместо семечек, пощёлкать.

Шутки-шутками, а налаживать контакт с туземным населением всё-таки требовалось. Даже если они дроны вместо бутербродов едят.

Уже через полчаса они выступили, причём Пират вынужден был первым заступить в охранение и разведывать путь вместе с гоблином.

Путь занял полтора дня, но, с учётом того, что пришлось обустраиваться на месте, да ещё так, чтобы первый же мимо проходивший демон не смог бы обнаружить их лагерь, то ушли все два дня. Дальше, по плану, следовало взять языка. Посмотреть, как он отреагирует на землян, попытаться договориться и выходить на контакт с остальными уже мало-мальски представляя местные расклады. Хотя бы на столько, чтобы понимать с кем и о чём можно здесь договариваться. И можно ли договориться вообще.

Опять же следовало проверить: поймут ли местные тот вариант демонического языка, который изучили и описали учёные у пленённых ими демонов до того, как те со свистом сбежали? Демонический язык представлял собой сильно искажённую вариацию эльфийского. Точнее правильнее будет сказать, что современный эльфийский и современный демонический вместе произошли от староэльфийского, то есть языка империи эльфов времён её рассвета, до того, как ушастые попали под власть своих отравленных хтонью ложных богов.

Нужен язык? Будет язык! Работа для давно сработавшейся парочки штурмовиков привычная. Один только вопрос: кого именно брать?

-Берите самого толстого, -посоветовал Патрон занимаясь снайперской винтовкой. Ему предстояло прикрывать ребят и, по обстоятельствам: отрезать возможную погоню, подчистить хвосты, а если всё пройдёт хорошо, то просто полежать в траве и понаблюдать за всем происходящим в прицел.

-Почему толстого?

-Если толстый, значит важный. Если важный, значит что-то да знает.

-Наоборот, надо брать самого худого, - возразил Пират и тут же пояснил свою мысль: -Мы этому худому пирожок покажем, он за пирожок нам самую главную демоническую тайну и откроет.

-Что-то ты «мальчиш-кибальчиш» не на той стороне пирожками торгуешь, -усмехнулся Волк.

Бывший сегодня кашеваром, Медведь удивился: -Чего это вы про пирожки? Вроде недавно ели.

-Надо брать в плен самого зубастого, -подсказал Костя. -У демонов как иерархия выстраивается? Кто зубастее, тот и главнее.

-Как бы этот самый зубастый нас в плен не взял. Или, того хуже, за пирожки не принял, -глубокомысленно заметил Пират.

-Так кого будем брать? -не понял Медведь.

Волк сказал: -Притащите хоть кого-нибудь. А там уже будем работать с тем, кто попался.

Костя и командир остались держать лагерь. Костя дополнительно занимался установкой и настройкой ретранслятора, всё же отошли они точки первоначальной высадки довольно прилично. Связь пока ещё уверенно добавила, но лишний раз расширить зону покрытия никогда не лишний. Тем более что этих самых ретрансляторов у них было с собой чуть ли не полсотни штук. Взяли с запасом изначально не понимая, как далеко придётся отойти от точки высадки.

Гоблин Хват, Пират, Медведь и Патрон пошли готовить место под засаду. Патрон, в качестве снайпера, должен будет страховать. На плечах Пирата и Медведя сама силовая операция по захвату. А гоблин должен будет выступить как приманка. Конечно, демону могло показаться странным встретить в лесу демонического мира обычного гоблина, сидящего на поваленном дерев или каком валуне покрупнее и радостно затачивающего сухпай (а именно это, по мнению Хвата, и должна делать приманка: спокойно себе сидеть и точить сухпай брикет за брикетом). Но ещё страннее было бы встретить в этом лесу солдата-землянина в полном обвесе. Гоблин хотя бы поменьше ростом и, в целом, выглядит не таким опасным.

Сегодня планировали только разведать место под предполагаемую засаду, а языка пытаться брать уже завтра. Поэтому для Волка было неожиданностью, когда отправленная им гоп-стоп команда явилась, обратно приведя замотанного в ловчую сеть демона.

К слову: демон шёл сам. Попыток к немедленному побегу не предпринимал. Сильно побитым не выглядел, хотя под сетью особенно не разглядишь. Да и сам по себе он был немного плюгавеньким: мелкий, тощий, примерно с гоблина, а может даже и меньше. Рога, пасть, клыки, когти, хвост – если что-о из перечисленного и имелось, то самого незначительного размера. Настолько незначительного что легко терялось под теми лохмотьями, которые местные называли одеждой и накинутой поверх сетью. Кажется… Пират всё же осуществил свою угрозу и поймал самого забитого демонёнка твёрдо собираясь земным сухпаем и галетами завоевать его доверие.

-Это что ещё такое? -строго спросил командир, дождавшись пока команда ловцов приблизится, уперев руки в бока.

-Это контакт с новой формой инопланетной жизни! -радостно заметил Пират.

-Почему сейчас? -переформулировал вопрос Волк: -Собирались идти за языком только завтра.

-Человек предполагает, а боженька располагает, -смиренно ответил главный бутозер.

Похоже он немного перегнул палку потому, как лицо командира начало наливаться нездоровым цветом. Заметив это, Патрон торопливо пояснил: -Он сам на нас выскочил. Шёл в одиночку. Идеальная ситуация, грех было не взять.

-Ладно, взяли и взяли. Давайте его сюда, попробуем разговорить нашего гостя по-хорошему.

…

Когда-то очень давно скромный гоблин по имени Далтемаст стал демоном.

Как вообще становятся демонами?

Очень даже просто.

Жил да был себе обычный сельскохозяйственный гоблин в одном из периферийных ресурсных миров эльфийской империи. На самом деле жил довольно хреново, но так как другой жизни он не знал и сравнивать было не с чем, то просто жил. И закончилась бы его ничего не примечательная, тусклая жизнь скорее всего в котле по переработке легкоусвояемых биоресурсов по старости. А может быть его превратили бы заготовку под кадавра, законсервировали и поставили на склад, чтобы потом, при случае, бросить его и ещё пару сотен миллионов таких как он, против какой-нибудь новой расы с покорением которой у эльфов возникла заминка. Впрочем, вполне вероятен и такой исход, что его труп образовавшийся из-за каких-нибудь внутренних гоблинских разборок или же просто по стечению обстоятельств не дошёл бы до перерабатывающего котла и просто иссох под каким-нибудь кустом в пустынном и пустом мире заметающих песков который был ему домом.

Более чем вероятная судьба для девяноста девяти гоблинов из любых ста взятых наугад.

Впрочем, Далтемасту повезло. Хотя это, конечно, было весьма сомнительное везение из разряда тех, которые сначала кажутся ужасом ужасным и только много позже, по прошествии достаточного количества времени, понимаешь, что в тот раз тебе выпал редкий счастливый билет, а не ещё одно бессмысленное испытание.

На плато, где проживала гоблинская стая, также размещались нескольких эльфийских ферм, и они стали целью вторжения демонов. К огромному счастью Далтемаста это был не стихийный прорв, когда рядовых обитателей демонических миров просто выкидывает в один из подконтрольных эльфам мир и они там начинают сеять ужас, разрушение и распространять хтонь пока их не перебьют всех до единого или их не затянет обратно. Обычный демон, как правило, представляет собой полностью безумную тварь лишь в отдалённом прошлом бывшую разумным существом, но давно сбросившую с плеч бремя разума.

Напротив, в тот раз портал открылся волею разумных демонов одного из летающих городов Мистерии. И после первых нескольких тысяч безумных тварей, следом за ними проплыл в открывшийся проход сам летающий град. И это был не стихийный прорыв, а вполне себе рукотворный, где кроме кровавого безумия, желания утолить старую ненависть и инстинктивной попытки распространить хтонь, устроившие его имели ещё и некоторые другие интересы.

Далтемаст, как и все прочие гоблины из его стаи, заразился хтонью. Однако сумел не только пережить преобразование, но и сохранил после него разум. И наконец последнее его везение заключалось в том, что кто-то из обитателей летающего города заметил его среди прочих, превратившихся в безумцев, новообращённых и забрал с собой спасая тем самым от карательного отряда посланного эльфами для наведения порядка и от судьбы одинокого скитальца среди кровожадных безумцев к которым его могло бы затянуть в ином случае.

Так Далтемаст попал в Мистерию, и линия его судьбы круто изменилась. И хотя имя он себе оставил прежнее, но сам он уже был совсем не тем забитым сельскохозяйственным гоблином, которым являлся когда-то давно. Хтонь многое отнимает. Но и даёт она тоже не мало. А для тех, кому нечего терять кроме своих цепей, она и вовсе является чуть ли не спасением. Если, конечно, сумеешь пережить преобразование, сохранишь разум и сумеешь выживать дальше, уже в новом качестве.

С тех пор прошло много лет. Сколько конкретно? Так кто их считает! В самом начале Далтемаст и считать не умел вовсе, это потом уже научился. Кроме того, течение времени в демонических мирах и Мистерия не исключение, не всегда однородно. Оно может ускоряться, замедляться или даже вовсе образовывать петли сводя с ума самых опытных пророков и предсказателей. Но в любом случае это было достаточно долго. Ведь старость и увядание не властно над существами с ног до головы пропитанным концентрированной хтонью.

В летающем городе Далтемаст не прижился. Всё-таки он был самым обычным демоном по меркам Мистерии, ничего выдающегося. Ему пришлось с небесных просторов переселиться на землю, стать «червяком» как презрительно называли жители летающих городов тех, кто вынужден жить внизу. На самом деле разделение не было абсолютным и понеся значительные потери в каком-нибудь набеге летающий город спускался и набирал новый экипаж из числа «червяков». Или же какой-нибудь опытный предводитель наземников мог однажды рассчитывать получить свой летающий город, хотя это было очень и очень непросто.

Лучших из наземников соглашались принять жители летающих городов. Поэтому «на земле» оставались, со временем, соответственно, худшие – то есть те, кто оказался не нужен ни на одном из летающих городов. Отсюда и презрительное отношение к «червякам», которое разделяли даже сами наземники.

Впрочем, Далтемаст особенно не страдал. Там, у себя, он был бесправным сельскохозяйственным гоблином. Ниже падать уже некуда, разве только в кадавры или сразу в биореактор. А здесь – разумный демон, полноправный житель их аула. Между прочим, самого крупного аула на пару дней пути в любую сторону, практически целого посёлка. И правитель у них великий Гыр – очень даже хороший и справедливый правитель. Главное с ним не спорить и тогда тебе ничего плохого не будет. Кто как, а Далтемаст считал, что это очень даже справедливо.

Насчёт их великого Гыр-а. Сам по себе он страшно здоровый, ужасно волосатый и руки у него такие длинные, что захочешь убежать, а всё равно поймает и при ходьбе он опирается ими на землю. До того, как заразиться хтонью и стать демоном, Гыр жил в каком-то своём мирке, где такие вот здоровяки только тем и занимались что крошили друг другу черепушки каменными топорами. Попав в Мистерию Гыр пришёлся, что называется, ко двору. В команду любого из летающих городов его не взяли, но зато он и его умение пробовать на прочность черепушки окружающих большим каменным топором позволило ему, со временем, стать правителем самого крупного аула, пусть и на периферийных, ничейных землях.

И всё было если не совсем хорошо то, по крайней мере, неплохо и его личная вечность протекала ни шатко ни валко, но главное что протекала и не прерывалась, пока, одним обычным днём, Далтемаст не почувствовал, что великий Гыр, правитель их аула, внезапно возжелал увидеть именно его – скромного демона, без особых достоинств.

Идти откровенно не хотелось. Но тут дело такое – если Гыр хотел кого-то увидеть, то этот кто-то сразу узнавал о возникшем у правителя желании и должен был со всей скоростью поспешить на встречу. А если он не спешил или спешил не со всей скоростью, то ни к чему хорошему это не приводило.

Сей же момент, бросив все дела, Далтемаст поспешил на зов. Причём дела он бросил в самом прямом смысле. Наполовину очищенный от ссохшейся в толстый панцирь грязи гауро с недоумением посмотрел на убегающего демона, потом перевёл взгляд на свой левый бок – очищенный от грязи, отмытый и даже натёртый средством для размягчения кожи. Потом повернул длинную гибкую шею чтобы осмотреть правый бок. Тот оставался в грязи. Застывшая грязь топорщилась шипами и вздувалась шишками, из одной даже торчал обломок какой-то ветки. С одной стороны вычищенный, с другой покрытый тяжёлой грязевой коркой, гауро выглядел совсем не симметрично и грязный бок здорово перевешивал отчего прямоходящая ящерица была готова завалиться при неловком движении. Недовольный брошенной на половине пути чисткой, гауро издал грозный клёкот, но его непутёвый хозяин уже пробежал половину аула и как раз пытался разминуться столкнувшись в узком проходе между двумя домами с горшечником решившим вынести товар на продажу именно в тот момент, когда зов правителя аула гнал скромного демона не хуже чем попавшая пониже хвоста раскалённая кочерга.

Столкновения удалось избежать буквально чудом. Горшечник разразился бранью, но пробежавший по стене и частично по воздуху, Далтемаст не останавливаясь побежал дальше.

Великий Гыр нашёлся там, где и должен был – на своём съедобном троне.

Этот трон – личная выдумка великого Гыра. Не понимая особой ценности тех материалов, которые нельзя было бы съесть, заняв место правителя, Гыр приказал жителям аула построить ему трон из еды. По сути, это была просто огромная гора продуктов на вершине которой сидел демон-правитель и время от времени доставал что-нибудь из-под своего седалища и с задумчивым видом употреблял. Продуктовая гора не уменьшалась так как благодарные жители сами подкладывали туда всё новые продукты. А благодарны они были за то, что пока стоит съедобный трон – правитель особенно не вмешивается в их дела.

Далтемаст поспешил объявить об исполнении приказа немедленно прибыть к правителю: -Моя здесь и готова внимать твоей мудрости, о Великий!

Пылающие красным огнём глаза Гыра уставились на тяжело дышавшего демона так, словно их обладатель хотел немедленно убить его, расчленить на куски и тут же, не сходя с места, сожрать. Впрочем, это ничего особенно не значило. Великий Гыр смотрел так абсолютно на всех. Когда твои глаза пылают словно угли из жаровни, а черты лица скрыты копной чёрной, с роду нечёсаной шерсти, то по-другому смотреть особенно не получается.

Покопавшись под собой, Гыр достал копчённую ногу гауро, разломал пополам и большую половину оставил себе, а меньшую метнул, словно снаряд.

Пролетев через весь двор, часть копчённой ноги вонзилась в столб и если бы Далтемаст вовремя бы не пригнулся, то она рисковала бы снести ему голову. Впрочем, разговор с правителем начинался хорошо. То, что тот поделился едой из своих запасов служил отличным показателем текущего отношения и оно, судя по всему, было довольно высоким.

С некоторым трудом вырвав глубоко вонзившуюся в дерево кость, Далтемаст с аппетитом принялся за царственный дар. Конечно, мясо немного пахло седалищем Гыр-а, но это всё равно была отлично приготовленная копчённая нога гауро. Тем более, если бы ему хватило глупости отвергнуть царственный дар, то Гыр мог бы и рассердиться и следующим, что полетело бы в голову слишком много мнящему о себе подданому, был бы каменный топор.

-Мне открылось будущее, -внезапно заявил Гыр.

Чувствуя, что разговор постепенно переходит в его деловую часть, Далтемаст поспешил как можно скорее расправиться с костью. Потому как данное тебе в руки можно забрать обратно с той же лёгкостью, как и дали, а вот проглоченную еду из живота вытащить уже гораздо сложнее, да и не получится съесть одно и тоже дважды. По крайней мере так вкусно как первый раз уже не будет, это совершенно точно.

Поэтому острые зубы мелкого демона яростно точили оставшееся на кости мясо.

-Настаёт время перемен. Оно принесёт как великие бедствия, так и большие возможности, -продолжил ставить тактическую задачу правитель самого большого аула на несколько дней пути в любую сторону.

-Что достанется нам, о Величайший? Бедствия или возможности? – осмелился уточнить Далтемаст.

-Конечно же возможности! -сверкнул глазами Гыр. -Шестеро посланников идут ко мне. Ты должен встретить их и проводить.

-Так может быть просто подождать, если они уже идут сюда? -предложил Далтемаст.

-Глупец! Как они узнают куда идти если ты им этого не скажешь? -разозлился Гыр. -Не смей вставать на пути моего будущего величия.

-Я не смею, -пискнул испуганный Далтемаст.

-Тогда иди и исполни всё в точности!

…

Репрессивная машина Соединённых Штатов - как хороший автомобиль. Или как любой другой механизм, которым часто пользовались, любовно смазывали, всегда в срок проводили техническое обслуживание и вот сейчас выкрутили ручки управления на полную мощность.

Ежедневно, десятки тысяч граждан превращались в десятки тысяч новых заключённых. Любое публичное проявление недовольства: критика решений правительства или срыв производственного процесса, пусть даже по той причине, что работодатель уже который месяц задерживает заработную плату, а всё одно – не вышел на работу, сорвал процесс и ты уже за решёткой. Ты уже преступник.

Нет разницы: работаешь на государство или на частную корпорацию. Если корпорация получила государственный контракт, то все её работники автоматом попадали под действие нового закона о срыве сроков производства и нарушении критических производственных цепочек, а это уже почти терроризм. По крайней мере с точки зрения американского закона. А платят тебе при этом за работу, выполняются ли элементарные требования техники безопасности на рабочем месте – никого не волнует. Работай, пока можешь. Не можешь – значит террорист.

Суды работали без перерыва рассматривая сотни дел по упрощённой системе без права на пересмотр или апелляцию. Силы внутренней полиции выросли втрое от прежнего, отнюдь не маленького, скорее даже одного из самых больших в мире, значения. Суды тоже набирали новых сотрудников расширяя штаты. Вся правоохранительная система демонстрировала кратный рост показывая, как даже в самый пик экономического кризиса, в условиях тяжелейшей внешней войны с чужаками, можно найти внутренние резервы и своим примером вытягивать экономику страны из ямы.

Новые тюрьмы открывались как раньше супермаркеты. В каждый жилой квартал по собственной тюрьме! Смешная шутка. Пожалуй, дадим её автору шесть лет и пусть будет благодарен. Если шутка была бы не смешной, то дали бы все десять.

Принудительный труд сначала сотен тысяч, а совсем скоро уже миллионов, заключённых стал спасательным кругом для гибнувшей в корчах американской экономики.

Вы до сих пор считаете, что рабство не эффективно?

Расскажите об этом американцам!

Если подойти к делу с умом, то можно выстроить на этом целую экономику. И она будет так же прекрасно работать как старый добрый капитализм. Просто неявное экономическое принуждение заменим явным. Правда работника-заключённого, в отличии от просто работника, приходится обеспечивать за государственный счёт хоть каким-то жильём и хоть как-то кормить, но это всё равно крайне выгодно. Человек в любом случае зарабатывает своим трудом больше, чем потребляет. А если сократить потребление такого работника-заключённого до самого минимума, то полученных с него излишек становится гораздо больше. Прибавочная стоимость. Ничего нового. Просто старый добрый капитализм, только сменивший методы экономического принуждения на внеэкономические.

Встречаясь и разговаривая с людьми, такими же заключёнными, как и он сам, Билл Мичиган имел сомнительную возможность наглядно наблюдать за ужесточением законов.

Перешедшей на новые экономические рельсы стране требовались всё больше и больше заключённых чей принудительный труд постепенно становился основой её новой экономики. Если сначала попасть в тюрьму можно было за действия против правительства, например за участие в демонстрации, как сам Мичиган. Вскоре сюда попадали уже просто за словесную критику. А после и вовсе стали попадать за первую просрочку по взятому кредиту, за неуплату налогов и так далее. Законы ужесточались и менялись чуть ли не на глазах.

Мичигану даже начинало казаться будто вскоре вовсе не останется простых американцев, только заключённые, воюющие на фронте солдаты и армия полицаев, охраняющая заключённых. Хотя это было конечно же далеко не так. Но наблюдая как прибывают новые и новые партии заключённых. Разговаривая с людьми и слыша жалобы на всё более абсурдные причины попадания за решётку вполне могло сложиться и такое впечатление.

-Главное здесь не болеть, -учил Билл тюремной мудрости нового товарища, взятого им под опеку молодого парнишку. Тот был тощий и нескладный, напоминая вечного студента, правда впечатление портила тюремная роба с пришитым к ней номером. Роба была не новая, изрядная потасканная, явно уже кому-то послужившая, судя по зашитой дыре на спине со следами не до конца отстиранной крови. Таких заштопанных дыр имелось ровно пять штук и по всему выходило, что доставшаяся бедолаге одежда сменила далеко не одного владельца. Хотя, конечно, может быть у неё раньше был всего один владелец-неудачник умудрившийся сильно пораниться и порвать одежду целых пять раз, а может быть даже и больше. Лучше вообще не думать об этом.

Парнишка, даром что молодой и какой-то длинношеий, словно утка, тоже выглядел изрядно потасканным и потрёпанным жизнью. Он и правда был студентом. Выучился на юриста почти перед самым вторжением. Кому нужны юристы во время массового инопланетного вторжения? Правильный ответ – никому. К счастью, парень немного умел работать руками. Это его и спасло. Бесполезный диплом где-то потерялся. Давно потерялся, чуть ли не год назад. Попытка добиться справедливости, причём по новым, драконовским законам, привела парня за решётку. А кому сегодня легко? Наверное, вообще никому. Парнишке ещё повезло, что его напарником, пусть и временным, стал хороший парень Билл Мичиган. Он его немного прикрывал и учил местной, невеликой тюремной мудрости, которая, однако, может спасти жизнь.

-Болеть нельзя, -рассказывал Билл. -Серьёзная болячка это всё равно что билет на тот свет. Лечить тебя никто не будет. Максимум изолируют вместе с другими такими же больными, а там сто процентов заразишься какой-нибудь гадостью и сдохнешь. Поэтому, самое главное, не болеть. А если заболел – скрывай так долго, как только сможешь.

Нас здесь держат чтобы мы работали. Пока можешь работать – всё в порядке. Но если вдруг, по любой причине, не сможешь – твои дела крайне плохи.

Парнишка спросил: -Но это же не на всю жизнь?

-Тебе сколько дали? -поинтересовался Мичиган. -Вот, считай это минимальным сроком.

-Почему минимальным?

-Потому, что наше доброе тюремное начальство разрабатывает систему дополнительных штрафов. Чуть что не так и вот тебе лишний месяц, скажи спасибо что не годик. И что-то мне подсказывает: система правил будет составлена так, что не нарушить её будет попросту невозможно.

-Но это же нечестно!

-А это уже публичная критика. Передохнул, юрист? Давай тогда работать пока какой надзиратель не решил, что мы слишком долго отдыхаем и при этом слишком много болтаем, -посоветовал Мичиган.