Мир империи землян 3. Объединение

Глава 7. Проблемы недостаточной подготовки

Великий Гыр оказался прав, долго ждать не пришлось и это очень хорошо так как запасы продовольствия не резиновые, а его и без того пришлось немного потратить на презенты и налаживание контактов. Почему-то демонам особенно заходила иномирная пища. С немного меньшим энтузиазмом они пожирали и не съедобные вещи вроде самой упаковки или деталей амуниции? если получалось. Всё, что не несло в себе отпечаток хтонических эманаций казалось им вкусным.

-Хтонь, она очень горькая, -попытался объяснить съедобные пристрастия своего вида Далтемаст. -И даже самая маленькая капелька хтони придаёт еде горький привкус. А у вас всё свежее. Всё вкусное.

-Эй-эй, -отстранился Медведь. -Вот только не надо смотреть на меня такими голодными глазами.

-Да я не смотрю, -попытался оправдаться Далтемаст.

-А глаза всё одно: голодные.

Как и предсказывал правитель аула - одинокий летающий город остановился неподалёку, пополняя припасы. Такой удачный случай упускать было нельзя и Гыр начал собирать проверенных бойцов и просто желающих попытать счастья и переселиться в парящий град.

Тем временем Волк насел на Далтемаста пытаясь разобраться с непонятным феноменом «предвидения».

-Обитатели летающего города разве не могут «предвидеть» наше нападение?

-Могут, конечно.

-Тогда к чему это всё? Они просто соберутся и улетят.

-Великий Гыр предвидел как земляне добудут для него парящий град и значит всё получится удачно. Предвидение никогда не ошибается, -заверил мелкий демон.

-Прямо вот совсем никогда? -усомнился присутствующий при разговоре Пират.

-Можно неправильно интерпретировать увиденное. Или увидеть будущее кого-то другого, а подумать будто оно твоё или наоборот. И ещё есть временные петли, -начал перечислять Далтемаст.

-Понятно. Значит всё-так доверять предвидению полностью нельзя, -сделал вывод командир.

-Конечно можно, -возразил демон. -Если всё правильно увидел. И понял, что именно увидел. И ничего не напутал.

Пират переглянулся с Волком, но отменять фактически начавшуюся операцию было уже поздно. Оставалось надеяться на удачу. И на то, что Великий Гыр не ошибся в своём предвидении.

Когда имеешь дело с парящим градом, то самое сложно это попасть в него. Висит такая штука на высоте полсотни метров от земли и попробуй-ка заберись. Да ещё так чтобы незаметно и массово.

Примерно треть обитателей летающего города либо имеет крылья, либо способно летать без их помощи.

-А вы, ребята, тоже отрастите крылья? -поинтересовался Волк на собранном Гыром совете. Здесь присутствовали самые авторитетные демоны и предводители отдельных отрядов завербованные им участвовать в штурме.

Выступающий консультантом (разумеется, за ещё пару банок тушёнки) Далтемаст торопливо объяснил: -Направленное изменение тела штука сложная. Во-первых можно, с непривычки, так наизменяться, что и дышать не сможешь. А во-вторых, хтони оно жрёт побольше чем всё остальное. Дорого это очень. Хтонический запас у демона в Мистерии всё равно что кошелёк. Так останешься в неудачный момент без хтони, а в тебя кто огненный шар кинет и что тогда делать? Поджариваться до хрустящей корочки? Поэтому крылья себе никто делать не будет. Тем более и времени считай нет. Разве у кого они с самого начала были или кто летать заранее научился, но таких один демон на сотню, если не меньше. Не самое популярное умение у наземников. Оно им особенно и не нужно.

-Как же вы тогда собираетесь попасть в летающий город?

Далтемаст радостно объявил: -С помощью катапульт!

На мгновение у Волка возникла в уме сюрреалистическая картинка как демона заряжают в катапульту и выстреливают им по летающему городу.

Он осторожно уточнил: -Чем вы собираетесь стрелять?

-Не чем, а кем, -поправил Далтемаст. -Всеми теми, кто не умеет летать самостоятельно.

Слушавший разговор Патрон торопливо заявил: -Я в катапульту не полезу!

-Разве ты умеешь летать? -удивился Далтемаст.

***

Копчённые ножки гауро. Вино из сока гром-ягод. И много всего остального. Эти наземники знают толк в хорошей еде. Поэтому совет архидемонов и принял решение здесь пришвартоваться и пополнить припасы.

Конечно, штатный оракул предупреждал, что местные снова попробуют проникнуть в парящий град. Но они так поступают каждый второй раз, вне зависимости от того, где пополнять припасы. А здесь хотя бы умеют коптить ножки гауро. Да и сборы гром-ягод на границе самые большие. Известное дело – на давно освоенных землях гром-ягоды не растут. Два, три года и урожаи начинают падать. Гром-ягоды любят свободу. Культивировать их никак не получается. А жаль!

Стражник парящего града по имени Квазил поудобнее перехватил копьё и грозно насупился, показывая всем окружающим, что он тут не просто задницу чешет, а выполняет ответственное задание по охране любимого города от возможных посягательств мерзких наземников.

Хотя, почему это «возможных». Если оракул сказал, значит точно попробуют. Вот тут-то копьё и пригодится.

Заметив шевеление внизу, Квазил свесился с борта охранной галереи и с интересом наблюдал за двумя тройками запряжённых гауро тянущих пару повозок, доверху заставленных большими ящиками. Сверху видно всё. И нет занятия интереснее, чем глядеть как наземники с трудом волочатся по грязи, разбивая натоптанную дорогу в грязь колёсами тяжёлых повозок.

Дождавшись пока, процессия въедет в отбрасываемую парящим градом тень, Квазил наклонился и прокричал: -Кого там хтонь принесла?

Разумеется, ему пришлось усилить голос капелькой хтони чтобы его услышали на таком расстоянии.

Снизу раздалось закономерное: -Кто спрашивает?

-Старший стражник Квазил!

На этом перекрикиваться им надоело и от группы внизу отделилась одиночная фигурка начавшаяся подниматься вертикально вверх. Вскоре фигура превратилась в достаточно упитанного демона, одного из тех, кто занимался закупками припасов и, в целом, торговлей с червяками.

Поднявшись на высоту нижней галереи летающего города, торговец обнаружил что немного не рассчитал и парит на расстоянии чуть ли не десяти метров от любовно вырезанных в камне внешней стены завитушек. И даже не схватишься ни за что, просто не достанешь. Как большинство жителей летающего города он приобрёл себе способность к полёту, но, как прирождённый торговец, решил обойтись минимальными тратами личных хтонических запасов и взял возможность только медленной вертикальной левитации. Вверх-вниз можно, а вот вправо-влево уже никак.

Однако, торговец не растерялся. Размотав обмотанную у него вокруг пояса верёвку, он бросил один её конец Квазилу. Тот ловко поймал и завязал вокруг попавшейся под руку завитушке. Подтянув себя по верёвке и успешно пришвартовавшись к летающему городу, торговец привычным движением обмотал верёвку вокруг пояса после чего наконец поздоровался со стражником: -Приветствую тебя, Квазил.

-И я тебя Играм, -ответил стражник, прекрасно знавший торговца. Как, впрочем, и почти всех остальных жителей летающего города. Их не так много и за время долгих путешествий находится время переговорить практически с каждым.

-Что это ты там такое приволок? -поинтересовался стражник. -Вроде основные покупки закончили ещё вчера, а сегодня ждём только сок гром-ягод.

-Не поверишь, Квазил.

-Испытай меня, Играм, -подыграл он.

Довольно улыбнувшись, торговец поведал, что, гуляя по рынку и перебирая предложения наземников он случайно наткнулся на большую партию отличных копчённых ножек гауро. Оказывается, глупые червяки что-то там у себя не рассчитали, забили сразу много животных и сейчас вынуждены продавать копчённые ножки совсем дёшево, чтобы только отбить цену.

-А я ещё дополнительно поторговался и снизил цену, -поделился Играм. -Как только дождёмся гром-ягод так надо будет устроить большой пир.

-Глупые червяки, -порадовался предстоящему пиру Квазил.

-Умный и находчивый Играм, -добавил сам Играм так как если не скажешь, что-то хорошее про себя сам, то и никто не скажет.

Оставалось только поднять неожиданно большую партию закупленного со скидкой провианта.

Разблокировав своей печатью старшего стражника один из грузовых лифтов, Квазил наблюдал как платформа с Играмом медленно уплывает вниз по мере того как нехотя разматывались толстые канаты. Вот она ударилась о поверхность. Да так, что торговец едва не покатился с неё кубарем от удара. Наблюдая за погрузкой тяжёлых ящиков на платформу спущенного вниз грузового лифта, Квазил вместе с тем активно расправлялся с копчённой ножкой, переданной ему торговцем Играмом дабы он сам мог оценить качество закупленной у глупых наземников продукции. И надо сказать, что ножка была выше всяких похвал. Квазил только сверкал зубами стукая ими по кости.

Наконец наземники закончили погрузку и радостные тем, что работа закончилась отправились обратно. Убедившись, что кроме торговца Играма и двух его помощников на грузовой платформе нет посторонних, Квазил запустил подъём. Тяжёлая, от груза, платформа дрогнула и бодро поползла вверх. Чтобы заставить бобину крутиться в обратную сторону и поднимать платформу потребовалось бы не мало хтони. К счастью, все механизмы летающего города запитаны от его хтонического источника и тратить личные запасы нет никакой надобности. И правильно. Иначе какой дурак пошёл бы исполнять обязанности стражника если бы пришлось тратить на подъём тяжёлого груза любовно собираемые личные запасы?

Квазил выбросил обглоданную кость вниз. Жаль наземники уже успели отъехать и не получилось никому из низ заехать этой самой костью по бестолковке. Вот смеху бы было!

Бобина намотала на себя кольца толстенного каната, а грузовая платформа поравнялась вровень с полом нижней палубы.

Играм кликнул грузчиков и те, общими усилиями, утащили забитые доверху копчёнными ножками гауро ящики на нижнюю палубу в складское помещение.

Новость о скором пире расходилась по летающему городу со скоростью кругов на воде от брошенного камня. Предвкушая как он знатно повеселится уже через пару дней, старший стражник Квазил продолжил обход, проверяя расставленных в ключевых точках стражников-наблюдателей и время от времени выглядывая за борт, проверяя не собираются ли там глупые наземники. Не планируют ли устроить штурм парящего града? Это просто двойной праздник какой-то. Сначала намять бока вздумавшим подняться против них червякам, а потом устроить знатный пир попивая выдавленный этими же наземниками сок гром-ягод и заедая его копчёнными ножками их лучших гауро. Ни или в обратном порядке. Лично его, Квазила, устроят оба варианта. А пока продолжаем обход.

Через несколько часов после того, как ящики оставили в складском помещении, крышка одного из них дрогнула. Как будто бы внутри что-то стукнуло. Или просто показалось? Рядом нет никого кто мог бы услышать этот негромкий звук, а значит его всё равно что и не было.

И всё же он был потому, что звук повторился. Затем крышка одного из ящиков сдвинулась в сторону и вовсе повернулась вдоль оси, едва не упав на пол. Из ящика высунулась голова. Будь здесь сторонний наблюдатель и его пробрало бы до самых печёнок. Неужели это копчённые гауро восстали дабы отомстить тем, кто коптил их вкусные ножки и тем, кто только собрался их съесть? Но подождите. Если в этом ящике одни только ножки, то откуда тогда взялась голова? Из голов гауро варят супы, но их не коптят. Да и голова эта совсем не похожа на голову гауро. Какая-то она слишком маленькая и вместо лица одно большое зеркало, в котором ничего не отражается.

Стянув с себя, шлем, выбравшийся первым Пират помог вылезти Медведю и Патрону. Исходящий от них троих запах копчённых ножек распространился по всему складу.

Дрогнула крышка ещё одного ящика. Оттуда, словно мстящий забойщикам гауро, поднялся Волк. Из соседнего ящика вылезли Костя и подозрительно довольный гоблин. При этом гоблин активно что-то жевал.

-Как ты можешь есть эту гадость? – не выдержал Костя.

-Очень просто: бросаешь в рот и зубами хрусть-хрусть, -объяснил Хват.

-Разговорчики! -прервал их Волк.

-Операцию «троянский гауро» объявляю открытой, -прошептал Пират. В ответ на бешеный взгляд командира сделал знак будто закрывает рот на замок и выкидывает ключик.

Итак, первая задача успешно выполнена – они на борту. Дальше нужно незаметно для жителей парящего града сбросить вниз верёвочные лестницы и дождаться пока союзные демоны поднимутся на борт в достаточном количестве. Самый рискованный этап операции. Но уж точнее не такой рискованный как пытаться десантироваться в парящий над землёй город с помощью катапульты. Впрочем, катапульты тоже подготовили заранее. На всякий случай. Ну и потому, что некоторые, особенно упёртые демоны, категорически не желали отказываться от классического способа проникновения. Дескать если собрался штурмовать летающий город, то без катапульты никуда. Иначе какой же это штурм? Чёртовы адреналовые маньяки!

Готовясь к операции, Волк уточнил у их уже почти собственного консультанта Далтемаста: -Бой дело опасное. Как другие демоны отнесутся к тому, что земляне будут убивать их сородичей, пусть и жителей парящего града?

В ответ мелкий демон только презрительно хмыкнул: -Если кто-то такой дурак, что не озаботился воскрешением или не накопил на него достаточно хтони, то туда ему и дорога. Совершенно не жалко.

-Вы умеете воскресать? -удивился Волк.

-Дорого это очень, -посетовал Далтемаст. -Один раз воскреснешь. Может быть потом второй и как бы всё. Карман пуст. Копи, собирай хтонь заново! И обязательно воздержись умирать пока не соберёшь минимально необходимый запас. Иначе не воскреснешь.

Будто бы вспоминая что-то давно забытое, Далтемаст уточнил: -А вы…которые не демоны. Вы ведь вообще не можете воскреснуть?

-Не можем, -подтвердил Волк.

-Тогда не умирайте, -на полном серьёзе посоветовал их консультант.

Волк согласился: -Хорошо. Не будем.

Бесшумно вскрыть замок изнутри – плёвое дело. Точнее, совсем бесшумно не получилось. Но стражников охранять внутренний склад не стояло и поэтому их попытки выбраться никто не заметил.

Волк жестами показал, чтобы разделялись на двойки и сбрасывали верёвочные лестницы предварительно хорошенько закрепив их наверху. Всё же демоны не пушинки и лезть они будут сплошным потоком, а не по одному за раз. Слабо привязанная или негодная лестница могла и не выдержать. Но эти верёвочные лестницы лично зачаровал на прочность Великий Гыр. Вернее, как зачаровал – отдал приказ и дело с концом. Станет он ещё личный запас хтони тратить на укрепление разных верёвок. Но, главное, ответственный за зачарование верёвочных лестниц демон был представлен всем участникам будущего штурма и потому прекрасно понимал – если что случится, то крайним сделают именно его. Поэтому и зарачовывал на совесть, не трясясь над каждой каплей хтони потраченной из личных запасов. Тем более, по результатам штурма, ему обещали компенсировать все понесённые затраты.

Костя с Хватом направились в сторону охранной галереи являющей внешней границей города. Там, крепко привязан лестницу, сбросили её вниз.

-Вот будет забавно, если ночью город поднялся повыше и длинны лестницы не хватит достать до земли, -успел подумать Костя, наблюдая как она летит вниз тугим мотком разматываясь в полёте.

Но нет, длинны вполне хватило. Если город и поднялся, то лестницу явно сделали с достаточным запасом.

Костя оглянулся. Небо полное звёзд накрывало парящий град со всех сторон и если бы он сам только что не сбросил лестницу вниз, то можно было бы подумать будто никакого низа и вовсе не существует, а они парят в пустоте – единственный обломок тверди, затерянный в глубинах бесконечного пространственного океана.

В некоторых домах горел свет. Плюс чадили фонари на главной площади. Но за пределами очерченных кругов света всё остальное тонуло в темноте.

Лестница задёргалась. Заглянув через парапет, Костя удостоверился что союзники начали подниматься на борт.

Однако не только он заметил этот факт. Может быть кто-то из стражников честно тянул лямку ночного дежурства. Или же ему просто не спалось и выглянув, по бессоннице, в очередной раз, он заметил подозрительные копошения внизу. А может быть одна из других двоек Волк-Патрон или Пират-Медведь наткнулась на сопротивление и не смогла расправиться с ним по-тихому.

Как бы то ни было, а тревога поднялась, когда ещё первые взбиравшиеся по лестницам демоны преодолели меньше половины пути. Ярко вспыхнул свет заливая всю территорию летающего города. Раздавшийся неприятный, но очень громкий, то ли хрип, то ли стон явно выполнял функции звукового сигнала тревоги, и проснувшиеся демоны выбегали из своих домов и крутили головами пытаясь разобраться в происходящем.

-Наземники лезут! -закричал какой-то стражник. -Бросайте в них чем-нибудь!

Догадавшись, что на них сейчас сверху вниз полетит куча всего, ожидающие совей очереди забраться на верёвочные лестницы демоны прыснули прочь. Хорошо ещё те, кто успел забраться на лестницу, упорно продолжали лезть вверх, не обращая внимание ни на что вокруг.

Поняв, что обнаружены, демоны внизу перестали скрываться, зажгли приготовленные костры и выкатили на позиции несколько десятков монструозно выглядевших катапульт. Разгорячённые происходящим и жаждущие скорой драки демоны толпой повалили к катапультам. За место на них началась потасовка, впрочем, мгновенно прерванная начальственным рыком.

Раз! Обслуга катапульт рубанула канаты заставив катапульты выстрелить демонами в сторону парящего града. Живые снаряды не успели долететь, как они уже закрепили новый канат и заново взвели механизм вращая большое колесо.

Те же, кого отправили в полёт, частично падали на территорию летающего острова как редкий, крупный, безбожно матерящийся град. Те, кому не повезло, пролетали мимо отчаянно визжа и посылая на головы собирающимся защитникам бессильные проклятия. Хотя, как бессильные, Костя лично видел, как один из тех, кому не повезло, и чья траектория посадки уходила резко мимо, вдруг изменил направление полёта и упал где-то в районе главной площади города. Причём, впереди себя, отважный десантник послал рой огненных шаров, с готовностью тратя хтонь из личного запаса и не причитая по каждой её капле как хитрый мелкий демон Далтемаст.

На самом деле, из числа тех, кем «промазали», многие корректировали посадочную кривую и умудрялись приземляться на борт летающего города, благо тот размером был не со спичечный коробок, а как бы с пару-тройку футбольных полей, соединённых вместе.

Теперь, с учётом понимания того, что почти все демоны, кто не умел летать самостоятельно, могли хотя бы в широких пределах корректировать траекторию своего падения, становилась понятна их странная тяга к десантированию через выстрел из катапульты.

Между тем бой уже кипел по всему летающего городу. Это только здесь, в закутке куда забились Хват и Костя пока ещё относительно тихо. Падающие, словно звёзды с неба, десантники вступали в бой, но их быстро давили по одному, не позволяя собраться в минимальный отряд.

Костя не успел заметить откуда выскочил резко появившийся демон. Только увидел оскаленную пасть и здоровенный топор у того в руках. К его большому счастью дружище Хват не сплоховал и мощный удар гоблина со спины выбросил разъярённого защитника за борт. Но за первым уже спешили и остальные. Их обнаружили. И нельзя было уйти или просто сдвинуться с места так как требовалось защищать место крепления верёвочной лестницы давая шанс взбирающимся по ней демонам наконец доползти до начавшегося на борту летающего города сражения.

Следующего бросившегося на них демона Костя встретил выстрелом из дробовика. На этапе, когда обсуждали какое оружие лучше брать с собой в мир демонов, то почти сразу остановились на больших калибрах. Костя внял совету бывалых товарищей и взял себе основным оружием мощный дробовик, совершенно убойный на близкой дистанции. Да и целиться почти не нужно, опять же в бою накоротке. Это важно. Особенно если времени на прицеливание и правда совсем нет.

Попавший под выстрел демон окутался каким-то защитным сиянием, но кинетическая энергия выстрела отбросила его парапету и Хват, сильным ударом своей любимой дубинки, свернул ему челюсть, а заодно выбросил за борт.

Хорошо ещё что пытавшиеся атаковать демоны вынуждены были протискиваться в щель между близко стоящими зданиями по одному. И очередному желающему проверить на нём заточку своего меча демону Костя всадил в живот полный выстрел. Защиту этот демон выставлять не умел. Может быть элементарно не успел. Так или иначе а его тоже откинуло прочь, причём прямо на тех, кто напирал на него сзади и какое-то время в проходе образовалась куча-мала, даря такие важные сейчас секунды.

Костино внимание сосредоточилось на узком проходе, в котором демоны пытались разобраться, где чьи ноги-руки, а тот, которому он попал в живот, дико выл, но даже не думал умирать, вместо этого, со злости, кусая всех вокруг и внося в окружение элемент дополнительного хаоса. Костя пока не стрелял, выжидая подходящего момента. Всех тварей не перестреляешь. Важно только задержать пока не подоспеет подмога снизу. Показавший себя доблестным воином Хват наконец вспомнил, что кроме дубинки у него есть автомат и сейчас готовил его к стрельбе.

Внезапно Костю обхватили сзади за шею чьи-то сильные руки. Он совершенно не был готов к нападению из-за спины. Если бы не защищающий шею горжет бывший частью боевой экипировки, то перелом шеи однозначно. А так, в ответ на сдавливание, пластины воротника зацепились друг за друга образуя прочную защиту. Но это если бы давил обычный человек с обычной человеческой силой. Демон был гораздо сильнее. Ещё немного, пластинки треснут, и тогда Костина гортань будет раздавлена в кровавую кашу. И ничего не получается сделать. Он не способен даже повернуться.

Положение спас Хват. Схватив автомат на манер дубины, вместо того чтобы выстрелить из него, гоблин принялся бить прикладом разбивая морду схватившего Костю демона в кровь.

Тиски, сдавившие шею разжались. Костя обернулся, успев увидеть как тот демон, которого удар Хвата выбросил за борт, а он, видимо, сумел подлететь и напасть сзади, сейчас летит вниз и, на этот раз, совершенно не пытается как-то корректировать своё падение. Наконец забравшиеся по верёвочной лестнице союзники добрались до галереи летающего города и сейчас сыпались на борт словно горошины из стручка. Они тут же вступали в бой и вот уже обитатели парящего града вынуждены защищаться и пытаются остановить нападавших в узком месте, но тщетно. Подобно пробке из бутылки те частично выталкивают их, частично пробиваются прямо сквозь них. Рык, вой, глухой звон сталкивающийся стали и следы применения сверхественных воздействий вроде огненного шара возникшего из ничего и брошенного в лицо ближайшему противнику или вырастающей прямо из ладони прочной сосульки длинной два-три метра легко протыкающей незащищённое доспехами тело и порой не одно за раз.

Привыкшие бить падающий вразнобой катапультный десант по одиночке, столкнувшись сразу с группой нападавших обитатели парящего града дрогнули и отступили. Костя и Хват остались позади, сражение ушло вперед. Можно сказать, что они сейчас находились в глубоком тылу. Костя ощупывал шею и пытался отдышаться, а Хват с тоской разглядывал слегка погнутый, от интенсивного и нецелевого использования, автомат. Это с какой же силой надо было им долбить, чтобы повредить неубиваемый механизм? Но Костя не в претензии. Может быть благодаря той паре секунд, выгаданных для него Хватом и позволивших союзным демонам достигнуть парящего града, он и остался жив.

-Чертовски близко, -думает Костя не переставая держаться за пострадавшую шею. Пластинки горжета, в отсутствии давления, разошлись, но он всё равно будто бы чувствует эту удушающую тесноту не позволяющую сделать лишний вдох.

Оживает рация, командир требует общения.

-Внимание всем, -вещает рация. -Приказ на немедленное отступление. Как можно скорее покиньте летающий город.

-В чём дело? -вклинивается неугомонный Пират. -Мы ведь вроде бы побеждаем?

-Вовсе нет, -говорит командир. -Я сейчас нахожусь на крыше одного из самых высоких зданий и отсюда всё лучше видно: -Союзники проигрывают схватку за город. Кажущийся успех локален. Их осталось слишком мало чтобы хотя бы суметь закрепиться в захваченных районах, не говоря уже о том, чтобы завершить захват всего города. Поэтому всем срочная эвакуация. Операция провалилась.

Костя уже и сам слышал, что отдалившиеся было звуки боя приближаются к нему снова. Защитники города уверенно теснили нападавших. И прежде, чем они прижмут их борту и сбросят вниз, разумнее будет выполнить приказ командира и прыгнуть самостоятельно.

-Как знал, что до этого дойдёт, -шепчет Костя.

Отбросив в сторону поломанный автомат, гоблин снова берёт в руки любимую дубинку: -Ура, моя будет летать!

-Полёт дело не хитрое. Вся сложность в приземлении, -повторяет Костя.

Минута на подготовку. Мимо них пробегает какой-то здоровый демон, похоже из союзников, не останавливаясь прыгает за борт и медленно планирует на манер воздушного шарика. Вот ты какая – первая ласточка. Ну значит и им пора.

-Твою м-а-а-ать! -кричит Костя, спрыгнув с нижней галереи и падая. Причём, спроси его кто-нибудь, чью конкретно родительницу он сейчас имеет в виду – сам Костя и не скажет. Может быть общую прародительницу проклятых эльфов? Это было бы политически правильным ответом.

-Моя лета-а-а-ть! -вторит срыгнувший следом гоблин. Вот кого распирают самые разнообразные чувства и кто, пожалуй, согласен повторить всё тоже самое ещё раз и ещё. Можно прямо сейчас, без перерыва.

Костя ощущает сильный рывок за спину. Раскрылся парашют и свободное падение тормозиться, превращаясь в частично управляемую посадку. У него хватает времени даже немного оглядеться. Вот ещё один купол парашюта и ещё парочка белеет дальше. Пересчитать он не успевает, но надеется, что всем землянам удалось спасти также легко, как и им с Хватом.

Но если честно, то это было совсем не легко. Если честно – было ужасно сложно.

-Лета-а-ать! -продолжает горланить гоблин. -Моя лета-а-ать!

Косте хочется стукнуть его и посильнее, чтобы не привлекал к ним лишнего внимания.

Полёт не долог. Костя пытается правильно приземлиться, как учили. Но всё равно земля сильно бьёт по ногам, сбрасывает и дальше он катится, пытаясь остановиться и собрать размотавшиеся руки и ноги.

Гоблин приземляется образцово и мигом укладывает парашют. Он помогает продолжавшему ругаться себе под нос Косте.

-Отходим! Живее! – требует рация голосом командира.

И они бегут прочь, в спасительную темноту, вместе с редкими союзными демонами кто догадался и сумел покинуть проигранную битву за летающий город.

-Что же мы скажем Великому Гыру? -думает Костя. -Получается, накрылось предвидение медным тазом? Грош цена его предвидению. А сколько уверений было в его надёжности!

Он запинается. Два шага прыгает на одной ноге, но не падает и дальше бежит уже нормально, без лишних размышлений. Время обдумать сегодняшний провал у них скоро будет. А пока надо бежать подальше, чтобы рассерженные хозяева летающего города не решили бы отомстить и не пришли бы уже за их головами.

***

Джек Синглтон, последний американский президент и формальный лидер всего альянса АУКС, хмуро слушал специальный доклад директора федерального бюро расследований. Совещание проходило в усечённом составе, присутствовал исключительно ближний круг. Длинный стол оставался практически пустым. Яркий свет многих ламп освещал слишком большой, для такого количества людей, кабинет.

Закончив доклад, директор федерального бюро расследований остался стоять готовый ответить на любые вопросы.

Какое-то время Синглтон медлил. Он не поменял позу и никак иначе не отреагировал на окончание доклада. Могло даже показаться будто американский президент уснул или крепко задумался. Так, словно он не услышал, окончание доклада и ожидал продолжения.

Директор федерального бюро слегка качнулся, расслабив одну ногу и перенеся вес на другую.

Без всякого предупреждения, не поднимая головы и не изменяя позу, Синглтон спросил: -Так значит: русские шпионы действительно существуют?

-Любая самостоятельная страна, по мере сил, пытается присматривать за соседями, -быстро заговорил явно обрадованный вопросом директор. -Даже сейчас, в столь сложный период, когда поддержание полноценной разведывательной сети становится очень затратным, остаются спящие резиденты, отрабатываются ранее налаженные контакты и так далее. Собственно, мы так и делаем. В том числе благодаря остаткам нашей сети в России удалось получить сведения, с помощью которых мы выявили часть их замаскированных агентов.

-И кто же эти агенты? -поинтересовался президент. -Типичные «иваны» с наклеенными фальшивыми усами или, может быть, бородками и не менее фальшивыми польскими паспортами?

-Вообще-то нет, - строго ответил директор. -Господин президент, вы ведь понимаете, что так оно не работает? То, о чём вы говорите встречается разве что в кинематографе. Причём исключительно дешёвом.

-А как оно в реальной жизни?

-В жизни качественно внедрённый агент влияния выглядит благонадёжнее чем три-четверти других людей в его окружении. Это американец минимум во втором, а часто в третьем или даже четвёртом поколении. Он может быть любых политических взглядов, занимать любую должность, иметь или не иметь семью и так далее. Разоблачить и выявить хорошо внедрённого агента практически невозможно. По крайней мере до тех пор, пока тот не получит команду и не начнёт активно действовать.

-И русские резиденты получили команду начать активные действия?

-Мы так считаем, -подтвердил директор.

Президент поднял голову: -Что значит: вы так считаете?

-Это сведения, переданные уже нашей разведкой в России.

-А сами по себе вы не способны разглядеть кто и что делает у вас прямо под носом?

Директор принял гордый вид. Его спина выпрямилась до идеально ровной линии: -Сэр, при всём уважении: законодательные реформы последних лет и, особенно, самые последние из них, породили сильное недовольство среди лиц некоторых, определённых категорий населения. Возникло стихийное противодействие. Это отдельная тема и мы с вами обсуждали её буквально вчера. И среди множества недовольных проводимой политикой выявить начавших активно действовать иностранных агентов очень непросто. Фон слишком зашумлён, сэр.

-Временно недовольных, -поправил президент.

-Простите?

-Я говорю: временно недовольных. Реформы пойдут нашему государство на пользу. Во время переходного периода всегда сложно. Но когда он закончится, и Америка снова станет великой, то даже самый тупой реднек поймёт для чего всё делалось и что это был единственно возможный путь к величию.

-Конечно, господин президент, -согласился директор. Другие члены ближнего круга согласно наклоняли головы. Здесь присутствовали только те, кто целиком и полностью разделял идеи президента Синглтона и проводимые им реформы. От всех прочих американский политический олимп давно уже был зачищен. Только преданные соратники, чья преданность неоднократно проверена, и кто физически не сможет предать иначе предатель потеряет всё. Вообще всё. Богатство. Власть. Может быть даже жизнь. Но что такое «жизнь» для старого пердуна, которому далеко за семьдесят лет, или за восемьдесят или даже за девяносто? В столь почтенном возрасте приоритеты меняются. Начинаешь ценить то, что по-настоящему важно: молодость и идеальное здоровье. Тому, кто не был заперт десятилетиями в немощном старом теле сложно понять.

Директор бюро, господин президент и все остальные – старые глаза на молодых лицах. Двадцатипятилетние тела приходится маскировать гримом чтобы выглядеть хотя бы частично похожими на себя в прошлом. Юные старики управляющие великой страной, ведущие её к процветанию, мировому господству и постепенному замирению с пришельцами. Явно объявить о выходе из войны с эльфами прямо сейчас нельзя. Не поймут соседние страны. Да и собственное население тоже никак не поймёт и не поддержит. Но работа в этом направлении ведётся. Шаг за шагом. Не сейчас, так через десять лет, да хоть бы даже и через сто – когда вымрут непосредственные свидетели начала войны вторжения. Если они всё сделают правильно, то вечная молодость будет их наградой. Вечная молодость и мировое господство. Пусть даже этот мир всего лишь один из многих сотен входящих в эльфийскую империю. И не так страшно быть овцой, которую стригут, если ты управляешь стадом овец и всегда готов за счёт других поставить столько шерсти, мяса и молока сколько укажут хозяева.

Но главное это молодость. Тому, кто не был стариком не понять.

-Значит: русские задействовали своих спящих агентов? – повторил Джек.

Директор активно закивал: -Так точно, сэр. И хочу заметить: при всех негативных последствиях, есть и позитивные. Теперь, когда их агенты перешли из спящего состояния в активное, нам будет легче выявлять их и уничтожать. Думаю, мы сможем полностью разгромить русскую разведывательную сеть. По крайней мере на девяносто процентов. Если кого и пропустим, то они уже не будут иметь никакого значения.

-Нет, я о другом, -сказал президент. -Дело в том, что до этого момента все изменения законодательства в пользу ужесточения, отмену или приостановление действия гражданских прав и так далее – всё это объяснялось населению необходимостью противостоять внешней угрозе. Но необходимо было конкретизировать эту угрозу. Наши тайные союзники, по понятным причинам, не подходили. Ненависть простого народа к эльфам и без того максимально сильна и устойчива, чтобы её и без того усиливать пропагандой. Поэтому на роль возможной внешней угрозы были привычно выбраны русские. Помнится… вы сами предложили эту идею. Не первый раз. Далеко не первый. И каждый раз срабатывало. Почему бы не сработает и теперь.

Мы приняли вашу идею. Из любой радиоточки, любого чата, любого баннера – в крохотный мозг реднеков вбивалась простая мысль: это всё из-за русских. Нет еды – русские виноваты. Отменили действие очередной гражданской свободы – так всё для борьбы с русскими шпионами. Рабочий день по восемнадцать часов – ну вы сами поняли из-за кого и для борьбы с кем.

Русские как эльфы. Даже хуже эльфов, -вот наши лозунги, вбиваемые в головы простых обывателей.

-Я больше года убеждал Америку, что во всём виноваты русские шпионы. Любой теракт на производстве – дело рук русских шпионов. Незаконное собрание рабочих? Митинг? Стачка? Ищем русский след и, что характерно, обязательно находим. Счёт «русских шпионов» в американских тюрьмах идёт уже на сотни тысяч, если не миллионы. А теперь ты мне говоришь, что русские и правда решили активно вмешаться в наши дела? Их мифические шпионы действительно существуют? И что мне теперь говорить простым американцам?

Синглтон сделал паузу чтобы отдышаться и выпить воды из стоящей перед ним бутылочки.

Развернувшись на вращающемся кресле он придавил тяжёлым взглядом директора: -Как вы вообще собираетесь искать и ловить этих клятых русских шпионов если официально мы их всех уже переловили каждого по десять, а то и по сто раз? Какие меры планирует принять ФБР, если все возможные законы уже максимально ужесточены, а все меры противодействия иностранным агентам уже приняты? Мы изо всех сил боролись с выдуманными агентами влияния назначая на их место всех недовольных, лидеров стихийного сопротивления и так далее. Но как теперь будем бороться с настоящими агентами? Что ты молчишь?

-Мы уже начали разработку эффективных мер противодействия, -быстро ответил директор потому, что на такой вопрос нельзя молчать, нужно обязательно отвечать, даже если ответа, по сути, нет.

-Когда эти «меры» будут у меня на столе? -потребовал Синглтон.

-Думаю… Думаю уже послезавтра, сэр!

-Нам не нужны в великой Америке настоящие русские агенты, -сказал президент. -Меня более чем устраивало пока они были выдуманные. Пусть так будет и дальше.

-Сделаем всё возможное, сэр. -заверил директор.

-Просто сделайте, -отмахнулся Джек.

Но не успел директор федерального бюро перевести дух и вернутся на своё место за столом, как на него обрушился ещё один вопрос: -Почему русские вообще зашевелились? Что им может быть известно?

-Думаю: ничего конкретного. Но, господин президент, сами понимаете, что некоторые ваши реформы слишком… радикальны. Возможно лучше было бы растянуть их на более долгий срок и не гнать коней? В любом случае: со стороны они могли выглядеть несколько подозрительно и вызывать вопросы. Наше дипломатическое ведомство уже не раз получало такие вопросы и просьбы объяснить происходящее. В ответ отделывались ничего не значащими отписками. Возможно русские решили самостоятельно разобраться с тем, что тут у нас происходит.

-Мне кажется или я слишком часто последнее время слышу слово «возможно»? -риторически уточнил президент. -Слишком много предположений и слишком мало фактов! И, если вы, господин директор, действительно правы, то, надеюсь, все здесь присутствующие понимают, что ни русские, никто другой, включая и бога, и дьявола, не должны узнать правду. Эта правда убьёт всех нас, никого не пропустит, надёжней чем выстрел в затылок. Вы понимаете это?

В ответ кивки. Они понимали. И готовы были пойти на что угодно лишь бы только не потерять вторую молодость. А главное: шанс на то, что эта молодость будет длиться долго, очень долго. Если, конечно, они всё сделают правильно.

-Направьте русским по дипломатическим каналам протест, -приказал президент. -И не стесняйтесь в выражениях. Пусть поднимется скандал! Как эти русские смеют вмешиваться во внутренние дела суверенной страны? Кем они там возомнили себя? Великой Америкой? Но Великая Америка это мы и то, что позволено Юпитеру не должно быть позволено быку. Отмените или приостановите под это дело парочку совместных операций или торговых сделок. Русские должны понять, что не нужно совать нос в наши дела и тогда они не останутся с носом!

-Stay with the nose? -переспросил один из членов ближнего круга.

-Не обращайте внимания, -отмахнулся Синглтон. -Идиоматическое выражение. Смысл в том, что мы будем больно щёлкать по каждому носу, который попытается сунуться в нашу внутреннюю кухню. Так понятнее? Прекрасно! Делайте.

-Сделаем, господин президент, -пообещал государственный секретарь, также выполнявший функции министра внешних дел.

-На этом закончим, -подвёл итог президент. -Мне надо подумать, что делать с русскими шпионами, которые вдруг, вот так сюрприз, оказались реально существующими. А такое удобное пугало было! Кто же мог подумать, что оно оживёт и вдруг станет бродить по нашим полям?

Синглтон встал из-за стола, тем самым объявляя конец совещания. Доклад директора федерального бюро расследований слишком важен. Им следовало заняться в первую очередь. Все остальные дела могут и подождать.