Месть троллей

43

Флорес устало прислонилась к стене, глядя на брата, который погрузился в глубокий сон и теперь дышал спокойно и равномерно. Старик искусно обработал раны и сейчас готовил в горшке густой душистый суп для гостей. Висиния тоже заснула, вытянувшись возле Стена и подложив под голову левую руку. Дириец свернулся калачиком рядом с Костином, а Лейка отдыхала возле Сухаи. Юный дворянин все еще не приходил в сознание, но его раны тоже почистили и перевязали, а поломанную руку вправили и положили в лубок. Вангелиу снабдил влахаков простыми грубыми покрывалами, в которые те завернулись. Мокрая одежда сушилась на веревке у камина. Флорес сняла доспехи и разложила их перед огнем, чтобы хоть немного просушить.

После бессонной ночи тело Флорес ныло, девушке требовался сон, но разум был слишком возбужден, мысли путались, влахака не могла успокоиться. Дождь равномерно барабанил по крыше хижины, а свет, что проникал через щели в стенах, был каким-то холодным и серым. Гроза ушла на юг, оставив после себя лишь густой, беспрестанный дождь. И только иногда издалека докатывался гром.

— Нам нужно как можно скорее уходить отсюда, — неожиданно сказала Висиния, которая внезапно проснулась. — Мы в большой беде.

Она подняла голову и посмотрела на Флорес.

— И мы отплатим этой бедой нашему гостеприимному хозяину, если останемся здесь надолго, — согласилась с ней темноволосая воительница.

— Не волнуйтесь о старом Вангелиу, — возразил вдруг старик. — Со мной уже ничего не случится.

Висиния поднялась на колени и обеспокоенно склонилась над спящим Стеном. Девушка убедилась, что горячки нет и воин просто спит, затем рыжеволосая повернулась к хозяину хижины.

— А почему ты живешь здесь один, старик, — вежливо спросила она. — Разве это не опасно?

— Лес ничего не сделает мне, дитя мое, а люди обычно сюда не заходят, — с улыбкой ответил Вангелиу.

— Ты — прорицатель! — сказала Флорес, до которой наконец дошло, кто перед нею, и обе влахаки посмотрели на старика с еще большим уважением.

— Прежде всего я просто старик, — рассмеялся Вангелиу и потер нос, — но это правда, я и лес — мы понимаем друг друга.

— Мы не станем долго обременять тебя, — заверила его Висиния. — Как только сможем, сразу же уйдем.

— Вы меня не обременяете. Я впервые в жизни увидел живых троллей. Лес шептал об их приближении, и мне стало очень любопытно. Иначе я бы не развел костер… правда? — спросил он, озорно улыбнувшись.

— О! Мы несказанно благодарны за ваше гостеприимство, — серьезно ответила Висиния.

— Гостеприимство — одна из добродетелей нашего народа, украшение наших властителей и обязанность каждого, — объяснил Вангелиу. — Для меня было бы позором, если б я дал вам от ворот поворот.

— Ты не боишься масридов? — удивленно спросила Флорес.

— Конечно, я боюсь, но, как я уже говорил, я стар. Поэтому смерть уже не так сильно пугает меня.

— Нас, без сомнения, преследуют. Всадники и воины с собаками, — уточнила Флорес, и Вангелиу кивнул.

Перед камином зашевелилась Лейка. С высокой черноглазой влахакой Флорес познакомилась лишь этой ночью. Судя по виду, женщина хорошо перенесла ужасы прошлой ночи.

— Да, Цорпад будет просто в ярости, если потеряет не только Стена, но и нас, заложников, — согласилась она с Флорес. — Он перевернет ад, чтобы нас разыскать.

— Возможно, этого будет недостаточно, — таинственно прошептал Вангелиу, а когда Флорес озадаченно уставилась на него, старик не ответил, лишь с улыбкой потер нос.

Юная влахака растерянно изучала морщинистое лицо и водянистые голубые глаза, но так и не поняла, о чем говорил прорицатель.

— Нам нужно в Дезу. Цорпад ускорит подготовку войны. Наверное, он уже собирает войска. Ионну надо предупредить! — настойчиво говорила Висиния, все кивнули, кроме Флорес, которая еще не решила, чем займется в ближайшее время.

Разговор велся шепотом, но, кажется, разбудил Костина и дирийца, так как они оба поднялись. Костин вовсю зевал и потягивался, а Сарган с подозрением смотрел на говорящих, после чего уставился на Висинию.

— Стен сказал, что у него есть и другие обязательства? — поинтересовалась молодая женщина.

Костин ответил:

— Тролли ищут что-то. Цорпад помогает маленькому народцу руками ордена Альбус Сунас. Что-то происходит в монастыре Стариг Яцек, и Стен намерен отвести туда троллей, я думаю.

— А что у него вообще за дела с этими чудовищами? — поинтересовалась Лейка, и Костин рассказал все, что знал от Стена.

Затем каждый описал события последних дней, и теперь у всех сложилось приблизительное представление о происходящем. Разговор постоянно возвращался к огромным существам, которые прошлой ночью бушевали в цитадели.

— И Стен путешествует с этими крошками рука об руку? — в конце концов удивилась Лейка и покачала головой.

Но Висиния вмешалась:

— Если бы не эти крошки, то мы бы все были мертвы. К добру это или к худу, но тролли оказались втянутыми в нашу борьбу. Стен понимает это.

— Я думаю, что, скорее всего, у Стена не было выбора, — рассмеялся Костин. — Но самый большой из них, который называется Пардом, очень даже нужный товарищ.

— Это правда, — согласилась с ним Флорес. — Но чудовища опасны. Они хотели убить меня, когда собирались сбежать.

И вы все видели, на что они способны. Возможно, мы должны их сейчас…

Слова повисли в воздухе, и влахаки задумчиво переглядывались, но тут раздалось хриплое: «Нет!»

Все обернулись на Стена, который, приподнявшись на локте, прохрипел:

— Тролли — это моя забота. Они спасли мне жизнь. Я принял решение и не отступлю от него. Их поиски во Влахкисе скоро закончатся, и они снова исчезнут глубоко под землей. Но до тех пор моя судьба связана с ними!

Флорес с сомнением посмотрела на брата.

— Они убили бы меня, если бы не этот вот, — заявила она, указав взглядом на Саргана, который отвесил ей шутливый поклон.

— Было удовольствием для меня, — сказал он и криво усмехнулся.

Не желая, очевидно, больше участвовать в дискуссии, дириец снова свернулся под покрывалом и закрыл глаза.

— Да, они опасные, они злые, они людоеды. Но что с того? — угрюмо спросил Стен. — Они убивают, но и мы убиваем.

Повисло неловкое молчание, пока Висиния не спросила:

— И каков твой план, Стен?

— Мне нужно в Стариг Яцек. Альбус Сунас занимается опасной магией. Я подслушал разговор; то, что я узнал, звучало устрашающе. Думаю…

Но тут Вангелиу неожиданно развернулся и пристально посмотрел на Стена светлыми, прозрачными глазами. Затем он перебил его:

— Монастырь на юге? Который на холме?

— Да, думаю, да. А что?

— Это темное место, этот монастырь. Я чувствую. Он словно… да, словно гнойная рана этого мира, — объяснил прорицатель.

— Рана мира? Что это значит? — испуганно спросила Лейка.

— Духи избегают этого места, оно темно для моего взора.

— Это связано с тем, что я слышал, или духи просто боятся силы Альбус Сунаса? — спросил Стен.

— Я не знаю. Священники ордена Бога солнца не заботятся о духах. По крайней мере, до сих пор не заботились. Они идут другими путями и объявили всех духов темными, — пожав плечами, заявил Вангелиу, потом снова обернулся к горшку с супом и помешал в нем деревянной ложкой.

Ароматы варева постепенно наполняли помещение.

Сжав губы, Стен подытожил:

— Тем важнее разыскать это место и выяснить, что там происходит. Тролли хотят остановить магические атаки на их народ. Возможно, это поможет и нам, если мы хотим помешать Цорпаду выполнить его часть договора с маленьким народцем.

— Неужели ты думаешь, что гномы потребуют свое оружие назад? — недоверчиво спросила Флорес.

Стен пожал плечами.

— Скорее всего, нет. Но даже если и так… Этот союз плох для нас. И опасен. Помешать ему будет только нам на руку.

— Стен прав, — решительно заявила Висиния. — Цорпад действует как полновластный хозяин и диктует нам свои условия. Настало время изменить это. То, что от него смогли сбежать заложники, — уже хорошее начало. Стен отправится с троллями в этот монастырь и выяснит, что да как. Можно отправиться с ним…

— Нет, — перебил ее Стен. — Чем меньше людей, тем лучше. Тролли доверяют мне, и я знаю, как нужно вести себя с ними. Я пойду один.

— Хорошо, — кивнула Висиния. — А мы должны поспешить в Дезу, чтобы предупредить мою сестру. Лейка и Сухаи в Мардеве будут в безопасности. А мы должны подготовиться к нападению Цорпада, которое скоро начнется.

— Он нападет и будет жестоким и беспощадным, — сказал Стен. — Я вернусь, как только смогу.

— А как ты, Флорес? — неожиданно поинтересовалась Висиния.

— Я… я пойду с вами в Дезу. Боюсь, что в Теремии теперь небезопасно, и я не знаю, что мне делать и куда идти.

— Хорошо, — спокойно ответила Висиния, и Флорес кивнула брату, который задумчиво смотрел на нее.

На мгновение брат и сестра встретились глазами, но потом Стен отвернулся.

«Он считает себя виноватым в смерти Нати, — поняла она. — Он боится, что и я виню его в этом». Воспоминание о друге вызвало в душе острую боль, но она протянула руку и положила ее на плечо Стена, который благодарно ей улыбнулся. «Как бы я хотела рассердиться на тебя… или на кого-то другого, — подумала Флорес. — Но я чувствую лишь печаль».

— Расскажи нам об этом монастыре, — попросил Костин старого прорицателя, который снова обернулся к гостям.

— Я никогда там не был, мой мальчик. Я не знаю ни стен его, ни тамошних людей. Но я знаю, что там больше нет духов.

— С каких пор? Так было всегда? — продолжал допытываться маленький влахак.

— Нет, лишь несколько месяцев.

— И ты предпринимал что-нибудь?

— Нет. Я стар. Я не воин, не герой. Мое место здесь, — тихо улыбаясь, заявил прорицатель.

Висиния, внимательно прислушиваясь к разговору, неожиданно потерла виски и сказала:

— Я как раз кое-что вспомнила. Прежде чем Цорпад отвел нас к капелле, над Теремией возникло странное сияние, которое затем неожиданно погасло. Знает ли кто-нибудь, что это было?

— Да, — ответила Флорес и продолжила: — На пути из порта к замку мы натолкнулись на нескольких форбсов. Они приняли троллей за духов темноты…

— В чем они были правы!.. — вмешался Костин, но замолчал под суровым взглядом Флорес, которая снова заговорила:

— Один из них сотворил волшебство, вызвав яркий свет, и тролли попадали на землю.

— Ложный солнечный свет, — задумчиво констатировал Стен.

— Наверное. Форбсы ослепили меня, и я утратила способность сражаться. Они хотели сжечь меня! Но вот этот дириец, — сообщила Флорес, кивнув в сторону маленького рыжего коротышки, который в этот момент мирно спал, — убил форбса кинжалом.

— Он сказал, что он писатель, — заявил Стен.

Флорес только сухо рассмеялась.

— Писарь? Да он так метнул кинжал, что тот попал форбсу точно в глотку. Если он простой писатель, то я мужчина!

— Значит… — начал было Стен, но Флорес посмотрела на него и сказала:

— Что бы он ни заявлял, никакой он не писака. После того как священник упал, свет погас и тролли проснулись. И они были довольно сердиты.

— Сердиты? — осторожно спросила Лейка. — Как сердиты?

— У этого толстого, Парда, по всему телу были ожоги, но он набросился на священников как зверь. Зрение ко мне возвращалось медленно, но крики-то я слышала! Другие тролли тоже были в ярости, я не знаю, выжил ли хоть один жрец. Тролли были залиты кровью, и я могу поклясться, что клыки Парда тоже были в крови!

— Они разрывают своих врагов клыками и когтями, — тихо сказал Стен, — я уже видел.

— И они едят людей? — в ужасе спросила Лейка.

— Да. Они едят все, а также других троллей.

— О духи! — вырвалось у Флорес. — Хочешь ли ты сказать, что они не только убили бы меня, но и еще затем закусили мною?

— Наверное, — уклончиво сказал Стен, и другие влахаки в отвращении скривились.

— Мы должны убить их. Мы сможем и без них забраться в тот монастырь, — решительно заявила Лейка.

Стен поднялся, причем его лицо на миг исказилось болью, и отчеканил:

— Нет! Я дал им слово! Если вы захотите убить их, то я встану между вами и ими!

— Это безумие, — мягко сказала Висиния. — Стен, подумай, нужны ли нам эти чудовища?

— Я не знаю, — признался юный влахак, — наверное, нет. Но у них залог — мое слово, и они были верны мне. Они спасли нас всех, уже забыли?

— Нет.

— Или таким образом мы проявим свою благодарность? — горько спросил Стен.

— Они опасны, Стен, смертоносные существа, — наседала Лейка, и Флорес увидела, как брат рассердился.

Наемница прикрыла рукой ухмылку, ведь она слишком хорошо знала упрямство близнеца. Ничего из того, что могла сказать Лейка, не доходило до него, просто не могло дойти.

— Я знаю! — прорычал Стен. — И что? Вы думаете, я не размышлял над этим? Вы считаете меня полным идиотом?

— Конечно, нет. Я хотела лишь…

— Тогда доверьтесь моему мнению! Я уже дольше путешествую с троллями, чем все вы, вместе взятые. Мое мнение остается неизменным, и если вы захотите убить троллей предательски во сне, то сначала вам придется пройти мимо меня!

— Ну ладно, — успокоила Висиния Стена, и Флорес с удивлением заметила, что ее брат действительно успокоился, у него даже плечи опустились.

— Жаль, вы не понимаете меня, — сказал он, подняв руки, — но вам придется довериться мне.

— Мы доверяем тебе, Стен, — твердым голосом сказала Висиния. — Разговор окончен. Сегодня ночью нам нужно выступать. Тролли на совести Стена. У нас и без того достаточно проблем. И нам нужно оставаться вместе. Представляю злорадный смех Цорпада, если мы, влахаки, будет ссориться.

— Хорошо, — ответила Лейка, — я не сомневаюсь в Стене.

— Да, — сказал Стен с вымученной улыбкой, потом неожиданно подошел к двери и сказал: — Мне нужно на свежий воздух.

Когда он вышел на улицу, Висиния с Флорес обменялись удивленным взглядом, и Флорес, зевнув, сказала:

— Кажется, я тоже не сомневаюсь.

Навес давал хорошую защиту от дождя, который накрыл лес мокрой пеленой, но Стен пошел через поляну прямо к могиле Натиоле. Вышедшая вслед за братом Флорес осторожно подошла к нему и положила ему руку на плечо.

— Он был хорошим другом, — решительно сказала юная влахака и улыбнулась Стену.

— Он был лучшим другом, какого только можно было желать. Мне не хватает его.

— Мне тоже, — прошептала Флорес, затем развернулась и посмотрела на Стена. — Это не твоя вина.

— В капелле он сказал, что всегда знал, что умрет, находясь рядом со мной. Вся эта затея была безумием, я…

— Ерунда, — резко перебила она его. — Он давно боролся. Еще до того, как ты в первый раз сделал вылазку в Дабран. Он понимал, что это опасно, и осознанно пошел на риск. Не оскорбляй его память. Он не был твоей марионеткой, Стен. Он делал то, что считал нужным. До самого конца!

Ее брат молча посмотрел на свежую могилу, а потом перевел взгляд на Флорес.

— Он был героем. Он никогда не думал о себе и был лучшим из нас двоих. Но никто не напишет песен о нем, никто не будет воспевать его деяния. Проклятье! А если мы проиграем войну, то его имя вообще будет забыто, — горько сказал Стен. — При этом, когда люди говорят обо мне и моих трижды проклятых геройских поступках, на самом деле они говорят о нем.

— Нет, брат, — тихо возразила Флорес. — Он был хорошим человеком, но в этой борьбе только ты сможешь повести влахаков, — она умолкла на мгновение. — И что бы ни произошло, мы двое никогда не забудем Натиоле.

Ее брат кивнул.

— Никогда.

Они стояли и думали о своем друге, чье тело лежало перед ними в холодной земле.

— Ты будешь ждать в Дезе? — неожиданно спросил Стен, и Флорес смахнула мокрые темные пряди с лица.

— Я не знаю. Мне нужно подумать над этим.

— Дождись меня, сестра. Сейчас у нас нет времени и возможности… Но позволь нам устроить совместные поминки: ты, я и Висиния, — настойчиво попросил ее Стен.

Флорес медленно кивнула.

— Хорошо, я дождусь. И раздобуду для нас пару бочонков хорошего красного вина с южных виноградников. Но при вашей жизни…

— Да, я знаю. Спасибо, Флорес. Ты спасла нас.

— Ты мой брат, Стен. И постоянно попадаешь в неприятности.

— Понятно. Ты намного благоразумнее меня. Определенно! — подтрунил над ней Стен. — Что там было с тем кузнецом-подмастерьем? Ионна чуть до потолка не взвилась…

Флорес рассмеялась при воспоминании этой старой истории и ответила:

— У него появлялись ямочки, когда он смеялся, Стен. Ямочки…

Прежде чем брат успел ответить, Висиния позвала их из хижины:

— Идите есть, пока не остыло!

Брат и сестра вернулись в хижину, где Вангелиу выдал им по миске с густым супом. Гости жадно поглощали нехитрую, но исключительно вкусную еду.

Сарган тоже проснулся и ел с таким же аппетитом, что и остальные. Стен неожиданно спросил дирийца:

— Зачем ты пришел к троллям?

Через несколько мгновений обдумывания рыжий ответил:

— Давай подождем, пока они проснутся. Тогда мы сможем поговорить. Все вместе.

Подняв брови, Стен пристально смотрел на маленького чужестранца, но потом пожал плечами и сказал:

— Хорошо.

— Ну и как идут дела у писателя? — неприязненно спросила Флорес.

— Могло быть и лучше, — признался дириец, — хотя здесь достаточно объектов для описания.

— Кстати, спасибо, — ответила Флорес и улыбнулась коротышке, который тоже улыбнулся в ответ.

— Как там, в империи? — с любопытством поинтересовалась она, и его улыбка стала еще шире.

— Цивилизованно. Чудесно. Города размером с эту страну. На каждом углу чудеса, на рынках продается любой товар, который только можно себе представить! — красочно восхвалял он свою родину, и Флорес не удержалась от смеха.

— Это звучит многообещающе, — ответила она. Он кивнул.

— Не звучит! Так и есть! А почему ты спрашиваешь?

— Обычное любопытство? — ответила она вопросом на вопрос, но потом серьезно добавила: — Потому что я спрашиваю себя, куда податься, когда начнется война.

— Ты всегда будешь желанным гостем на моей родине. Но сейчас путь туда будет тяжелым: скоро зима, а перевалы и сейчас практически непроходимы, — вздохнув, пояснил Сарган.

— Точно. Но на следующий год можно будет попробовать.

— Если хочешь, отправляйся со мной, я не собираюсь слишком долго здесь задерживаться, — улыбнулся дириец. — И рядом со мной одно свободное место, — заявил он с двусмысленной улыбкой.

Флорес нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— У меня только три жены, — рассмеялся Сарган и подмигнул ей. — Могу взять себе еще одну!

— Что? Ты имеешь в виду замужество? — взорвалась Флорес, и рыжий радостно кивнул.

Флорес уже хотела ответить что-то злое, но перехватила улыбку Стена и поняла: «Он просто шутит».

— У меня тяжелый характер, — громко сказала она. — Боюсь, что не потерплю присутствие других женщин!

— Это так, — вмешался ее брат. — Если ты возьмешь ее с собой, то через неделю у тебя будет только одна жена.

— А что станет с моими тремя сыновьями и четырьмя дочерьми? — спросил Сарган с наигранным отчаянием. — Кто будет заботиться о них?

— Я — нет, — твердо заявила Флорес. — Я хочу посмотреть империю, а не нянчиться с твоими шалунами.

— Тогда я не смогу взять тебя в жены, — пожав плечами, почти серьезно сказал дириец.

— У тебя действительно три жены и семь детей? — с любопытством спросил Костин, и когда Сарган, неожиданно посерьезнев, кивнул, маленький влахак заявил: — Ты, должно быть, очень богатый писатель, к тому же терпеливый… как осел!

— Я много путешествую, — просто ответил Сарган, что вызвало общий приступ веселья.

После еды и разговоров усталость все же одолела Флорес, и она поудобнее устроилась у маленького камина, где под шушуканье остальных медленно погрузилась в сон.

Ее видения были на удивление спокойными и приносящими отдых. Сны переплетались. После пробуждения она еще некоторое время не могла прийти в себя, но это не были кошмары, просто запутанные и не связанные друг с другом грезы. Выглянув наружу, Флорес увидела, что опускаются сумерки. Все еще шел дождь, и похоже было, что закончится он не скоро. Некоторые спали, зато наконец-то Сухаи пришел в себя. Он все еще был бледен, но уже мог сидеть и даже ел суп.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Флорес у юного дворянина, который мужественно улыбнулся наемнице.

— Терпимо. Рука болит, но Вангелиу говорит, что кости стоят правильно.

— Переломы всегда болезненны, — согласилась с ним Флорес. Среди ранений воительницы уже числились и переломы.

— Я мог бы быть уже мертв, — заявил Сухаи. — Мы все были бы мертвы, если бы не эти чудовища.

— Да, — согласилась Флорес. — Мы очень много… Подожди!

Она поднялась на ноги. В монотонном шелесте дождя она различила какой-то звук… Гром или что-то…

— Кони! — воскликнула юная воительница и разбудила спящих. — Стук копыт!

Стен сразу же вскочил на ноги, подбежал к двери и распахнул ее. Через несколько мгновений он обернулся и подтвердил подозрения Флорес:

— Они идут с запада. И их много! Другие тоже вскочили.

— Что с троллями? — спросила Лейка. — Предупредить их?

— Пока на небе солнце, — объяснил Стен, — они беспомощны, им нужна наша защита!

— Времени мало, — поторопил их Костин. — Нужно уходить в лес. Здесь мы в ловушке.

— Да, давайте, выбирайтесь отсюда, — приказал Стен. — Вам нужно уходить!

— Нам? — спросила Висиния. — А как же ты?

— Они слишком близко. Даже если мы сейчас побежим в лес, нас будут преследовать! Кто-то должен задержать их!

— Ты один? Ты сошел с ума!

— Нет времени на споры. Исчезните! — отрезал Стен. — Увидимся в Дезе!

Висиния бросила на юного воина долгий взгляд. «Иди, я прошу тебя», — проговорил он одними губами, и она кивнула.

Люди быстро собрались. Одежда была еще слегка влажной, но, по крайней мере, теплой. Когда влахаки вышли из хижины, на узкой тропинке, что вела к поляне, уже показались первые всадники. Дождь приглушил стук копыт, и конница смогла подойти незаметно.

— Проклятье, — прошипел Стен при виде масридов с обнаженным оружием, которые пришпорили коней, завидев влахаков.

Всадников сопровождала свора знаменитых масридских гончих. Короткая темная шерсть лоснится, языки вывалены, мощные мышцы перекатываются под шкурой… Флорес разглядела минимум десятерых всадников, но, так как масриды двигались один за другим по узкой тропинке, было непонятно, сколько воинов всего.

— Их слишком много! — прошептал Стен, нерешительно сжимая меч в руке. — Мы не сможем уйти, — воскликнул он. — Назад, в хижину!

Висиния, которая вышла вслед за Флорес, стала поспешно заталкивать всех в хижину. На открытом пространстве масриды просто затопчут их, а в лесу большой группе сложно затеряться. В хижине у них оставался какой-то шанс.

Флорес очень не нравилась мысль защищаться в хижине, в ней она чувствовала себя как в мышеловке. Но другого выхода она не видела. Поэтому, бросив последний взгляд на солдат в тяжелых доспехах, на мощных лошадей, она хотела уже последовать за остальными.

Но неожиданно первый всадник был выбит из седла и покатился по земле. Флорес и Стен стали свидетелями того, как опрокинулся куда-то назад следующий всадник. Третий склонился вперед и соскользнул по шее коня на землю, и Флорес разглядела торчащую в его спине темную стрелу.

— Лучники, — озадаченно прошептала она и лихорадочно заозиралась, но не смогла никого увидеть.

— Что за черт… — удивился Стен и поднял меч. Солдаты казались такими же озадаченными, как и влахаки.

Едва достигнув поляны, где-то в тридцати шагах от хижины, они остановили коней.

Их предводитель, здоровый как бык масрид в тяжелой кольчуге, указал копьем на холм, но, прежде чем он успел что-то сказать, из его горла уже торчала длинная стрела, и он с выпученными глазами хватался за шею. Кровь лилась сквозь пальцы, и он боком свалился наземь. Его подчиненные осматривали мрачный лес, из которого на них сыпался град смертельно точных выстрелов. Вдруг один ударил шпорами по бокам коня, развернулся и умчался прочь. В течение нескольких мгновений масридов и след простыл. И только несколько трупов и кони, стоящие над поверженными, подтверждали тот факт, что все произошло на самом деле.

Стен в полном недоумении откинул волосы с лица, вышел на поляну и осмотрелся. Из хижины вышел Вангелиу и взглянул на небо.

— Плохая погода. Но дождь будет продолжаться, я чувствую это по своим костям, — весело сообщил старик.

— Что? — спросила Флорес, озадаченно потрясла головой и потом снова уставилась на него.

— Дождь, — спокойно сказал он.

— Что, о духи, здесь только что произошло? — в ответ спросила его Флорес.

Прорицатель только улыбнулся, затем вдруг посерьезнел и сказал:

— Мы должны позаботиться о мертвых. Винаи не захотят, чтобы трупы остались здесь. И я тоже не хочу.

Прежде чем они взялись за дело, Стен подошел к нему и строго спросил:

— Ты знал о винаи, да?

— Винаи? — тихо переспросила Флорес. — А зачем эльфы должны…

— Ну, когда я сказал, что знал о вашем прибытии заранее, то был не совсем честен, — ответил Вангелиу с извиняющейся улыбкой.

— Они рассказали тебе об этом!

— Я же говорил, лес и я, мы понимаем друг друга.

— Проклятье, а Друан спит! Идите в хижину, — резко приказал Стен, и Флорес удивленно посмотрела на него.

— Что здесь происходит? — спросила она брата, который отвернулся и сказал:

— Я иду в лес. Я поговорю с ними.

— Неужели ты считаешь это хорошей идеей? Разве ты не видел, что они сделали с масридами?

— Если бы они хотели нас убить, мы бы уже давно лежали на земле со стрелой в сердце! Ты так не считаешь? — ответил Стен, и его сестра медленно кивнула.

— А он? — спросила она и показала на Вангелиу.

— Ты идешь со мной, старик? — поинтересовался Стен, и старик согласно кивнул.

— Тогда и я с вами, — вмешалась Флорес.

— Я уже один раз встречался с винаком. Тролли вроде как пользуются у них уважением, — объяснил Стен сестре. — Возможно, они узнают меня.

— Если ты думаешь, что я оставлю тебя одного, то ты еще глупее, чем я считала до сих пор, — мрачно сказала Флорес.

Стен серьезно посмотрел на нее, взял за плечи.

— Возможно, они узнают меня, но тебя — точно нет. Оставайся в хижине, пока я не вернусь или пока не проснутся тролли. Пожалуйста.

Флорес гневно сверкала глазами на брата, но потом поуспокоилась.

— Хорошо. Будь осторожен.

— Ты же меня знаешь, — смеясь, ответил Стен.

Флорес наигранно вздохнула.

— Вот именно!

С этими словами брат развернулся и двинулся к темной линии деревьев, в то время как Флорес вернулась в хижину и сообщила последние новости соратникам. Пока они, исполненные удивления, слушали ее, Флорес пыталась расслышать сквозь барабанящий дождь какие-нибудь звуки снаружи, но стук капель скрадывал любой шум.

«Тролли, эльфы, гномы… такое ощущение, будто я нахожусь в сказке или старой легенде. Только эти легенды смертельны для тех, кто в них попадает», — подумала она.