Межзвездная Академия-1

ГЛАВА 9

– Слушай, а как тут все во время отбора происходит? – решила я воспользоваться случаем и расспросить новую знакомую. – А то я только приблизительно это все себе представляю.

Арлас охотно начала рассказывать:

– Сначала ты пройдешь собеседование с одним из членов комиссии. Их тут не меньше десятка, так что очередь подойдет гораздо быстрее, чем можно ожидать. Именно тот, к кому попадешь, будет в итоге принимать решение. Может как сразу отправить восвояси, так и направить дальше на проведение тестов. Кстати, обрати внимание на кабинет под номером «пять». Насколько вижу, оттуда отсеивается большинство кандидатов. Будем надеяться, что не попадем к тому члену комиссии.

И когда она только успевает все замечать? Я ведь тоже сижу здесь почти столько же, но как-то и не подумала что-то анализировать, делать выводы. Однозначно наблюдательности Арлас можно позавидовать!

– Тебе бы в полиции работать, – хмыкнула я. – Ни одной детали не упускаешь.

– Мелочи порой бывают ключевыми во многих вопросах, и их не стоит упускать из виду, – она пожала плечами.

– А какие тесты нужно будет пройти? – стала я дальше расспрашивать.

– Администратор сообщила, что будут учитываться как физические, так и умственные показатели. Ну, и конечно, у тех, кто заявляет, что обладает особыми возможностями, будет проверяться и это.

– Эх, значит, меня напрягут по полной, – вздохнула я. – Хотя для начала собеседование бы пройти.

Тут взгляд упал на вышедшую из лифта девицу, при виде которой я озадаченно подняла брови. Это что тоже кандидатка в Межзвездную Академию?! Больше похожа на женщину легкого поведения! Юбка ультра-короткая, едва прикрывающая стратегически важные места, ядовито-розового цвета. Туфли на высоченных шпильках – поражаюсь, как она вообще в них на ногах держится. Загорелая ухоженная кожа, неплохая женственная фигурка, подчеркивающаяся обтягивающей декольтированной кофточкой. Волосы золотисто-рыжие, вьющиеся, доходящие до талии, придавали еще более вызывающий вид.

Красавицей девушку было назвать нельзя, скорее, хорошенькой – с забавным курносым носиком, веснушками и пухлыми губками. Яркий макияж еще больше подчеркивал экстравагантную внешность. По особой манере поведения – чувственной и будто заманивающей – нетрудно было догадаться о ее расе. Мигарка. Хотя могу и ошибаться – и представительницы других народностей иногда стремятся выделиться с помощью вызывающей одежды. Хотя, конечно, на моей родине вряд ли бы к этому нормально отнеслись. Еще и арестовать могли за то, что смущает таким образом всеобщие взоры. Но здесь не Таниран. Похоже, на Новой Земле и правда царит свобода во всех проявлениях. И все же прийти на отбор в такое серьезное учебное заведение вот так – рискованно, однако.

На девушку смотрели с насмешкой и недоумением, даже перешептывались, пока она с независимым видом направлялась за номерком к стойке администратора.

– Думаешь, у нее есть хоть какой-то шанс? – хмыкнула я.

– Никогда не суди по внешнему виду, – подмигнула мне Арлас. – Может, она еще всех удивит.

Взяв табличку с номером, девица развернулась и заозиралась, не обращая внимания на насмешливые любопытные взгляды. Потом остановила внимание на диванчике, где сидели мы с андраном. Слегка склонила голову набок, прищурилась, словно оценивая, и решительно направилась к нам. Не скажу, что пришла от этого в восторг, и посмотрела на Арлас, чтобы увидеть ее реакцию. К моему удивлению, андран доброжелательно улыбалась приближающейся к нам девушке, и в ее взгляде читалась лишь теплота. Похоже, мнения остальных по поводу экстравагантной красотки она не разделяла. С учетом того, как хорошо Арлас умеет разбираться в людях, стоит задуматься. Может, и правда не стоит доверять первому впечатлению?

– Привет, – поздоровалась с нами мигарка, приблизившись. – Здесь свободно?

– Да, присоединяйтесь, – тут же ответила андран. – Вместе ждать веселее.

– Вот и я так думаю. А вы тут самые нормальные, судя по всему, – без обиняков заявила девица, усаживаясь на диван и принимая нарочито соблазнительную позу.

Причем получилось это у нее непроизвольно, словно подобное поведение было в крови. Похоже, я не ошиблась с расой. Мигары так и излучают сексуальную притягательность – все в них словно создано для того, чтобы привлекать противоположный пол. И я вдруг поняла, что и подобная одежда с ее стороны – вовсе не вызов. Ей просто комфортно и привычно так одеваться. Она в этом чувствует себя уверенно. И все-таки мигарке стоило бы подумать о том, куда и зачем идет. Поймала себя на том, что уже испытываю к ней симпатию и хочу, чтобы она прошла отбор. Вот ведь странно. Всю жизнь прожила, ни разу не встретив человека, с которым захотелось бы подружиться. А тут уже вторая девушка подряд вызывает такие чувства.

– Меня зовут Кэтрин, – я искренне улыбнулась мигарке. – И можно сразу на ты.

От ее теплой открытой улыбки на душе стало так приятно, что я окончательно убедилась – она и правда мне нравится.

– А я Дафрия, можно просто Дафи. Очень приятно.

Арлас тоже представилась, и вскоре мы уже болтали так непринужденно, как будто были знакомы всю жизнь.

– И вот представляете, этот гад мне заявляет, что всего лишь хорошо проводил со мной время в перерывах между рейдами! – оживленно жестикулируя, рассказывала нам Дафрия свою историю. То, что побудило ее поступать в Межзвездную Академию.

Оказывается, на своей планете она познакомилась с прилетевшим туда в отпуск молодым новоземлянином. Совершенно потеряла голову, что, судя по ее бурному прошлому, о котором она тоже рассказывала, с Дафи случалось довольно часто. И наверняка каждый раз она считала, что это судьба, и была готова жить с избранником долго и счастливо до конца своих дней, как и в этот раз. Конечно, потом благополучно оказывалось, что это неподходящий мужчина, но мигарка не теряла надежды встретить того самого единственного. И вот ей казалось, что тот парень – Кайл Стаффорд – и есть тот, кого она ждала все свои двадцать пять лет. Их бурный роман длился три недели, после чего этот гад пожелал свалить по-тихому, оставив ей лишь дурацкую записку. Она же случайно вернулась домой пораньше и застала его с чемоданами у двери ее квартирки. И вот тут началось бурное выяснение отношений.

Рыжеволосая мигарка с таким чувством передавала все подробности, что даже другие девушки и администраторы поглядывали заинтересованно. Звонкий голосок Дафнии разносился по всему холлу. Иной раз мы с Арлас пытались маякнуть ей: мол, стоит говорить потише. Но куда там? Мигарке было абсолютно плевать на то, что подумают о ней другие, она была целиком захвачена эмоциями.

– А окончательно меня добил его довод, – ее карие глаза горели праведным возмущением, – что мол он закончил Межзвездную Академию, служит на одном из лучших кораблей корпорации «Корн», и какая-то мигарская девица легкого поведения ему не подходит в спутницы жизни. Нет, ну вы представляете?!

Мы всем видом изобразили ответное возмущение. Мол, вот сволочь этот ее Кайл!

– И я решила доказать, что не только не хуже, но еще и лучше этой сволочи!

Теперь понятно, что привело Дафи сюда. И ее мотивы даже вызвали у меня сочувствие и одобрение. Правильно, не стоит позволять мужикам вытирать об себя ноги. Именно это я и поспешила озвучить. Услышала одобрительные возгласы нескольких девиц на соседних диванчиках, и поняла, что атмосфера вокруг значительно потеплела. Искренностью и обаянием Дафи просто невозможно было не проникнуться. Кто-то из других кандидаток начал громко рассказывать и собственные истории о том, какие в их жизни встречались мужики-козлы.

Представители этого самого козлиного пола, тоже находящиеся среди кандидатов, посматривали на нас с явным неодобрением, но в разговор не лезли. Уж слишком воинственно настроенными мы, наверное, выглядели.

– Кажется, это мой номер, – прервал очередную реплику Дафи голос Арлас, и мы устремили на нее ободряющие взгляды.

– Удачи тебе! – пожелали почти одновременно, и андран, стараясь держаться уверенно, двинулась к двери, куда ее направили.

Заметив, что это та самая роковая дверца под номером «пять», я нервно сглотнула. Вот же незадача! Так и представила сидящего в том кабинете кровожадного монстра, одного за другим съедающего все надежды кандидатов.

– Не удивлюсь, если там ксенит* (примечание: ксениты – раса, чья физиология приближена к физиологии насекомых. В процессе эволюции приобрели возможность трансформации в вид, приближенный к гуманоидному. Но в другой своей ипостаси напоминают жуков с мощными клешнями, способными перекусить даже сталь. Из пасти могут выбрасывать хитиновые щупальца, опутывающие добычу), – заявила мигарка с глубокомысленным видом. За то время, что мы тут сидели, уже многие заметили пугающую закономерность: из всех, кто заходил в ту комнату, мало кто направлялся дальше на тестирование. Никому туда попасть однозначно не хотелось.

– Я бы не удивилась, – поддержала я предположение Дафрии. – Настоящий зверюга, судя по всему!

И мы сокрушенно устремили глаза на дверь, за которой скрылась Арлас. Очень не хотелось, чтобы ее попытка осуществить свою мечту закончилась неудачей только из-за того, что пришлось наткнуться на особо вредного члена комиссии. Даже разговаривать уже не хотелось, настолько мы обе переживали за андрана. И когда Арлас с непроницаемой физиономией вышла обратно в холл, уставились на нее с плохо скрытым нетерпением. Андран сделала скорбный вид, сокрушенно качая головой, и замерла в шаге от нас.

– Завалил тебя? – с сочувствием спросила я.

– Вот ведь гад! Жучара проклятый! – в сердцах выпалила мигарка.

Арлас вдруг прыснула со смеху, что несколько не вязалось с ее спокойными благородными манерами.

– Если и жук, то довольно симпатичный, – заметила она, улыбаясь. Веселые искорки в ее глазах, наконец, открыли нам правду.

– Ты прошла?! – Дафи так завизжала, что едва меня не оглушила. Администраторши возмущенно зашикали, и рыжая поумерила пыл, но это не помешало ей буквально повиснуть на шее Арлас. – Это же просто здорово!

– Это ведь еще не все, – мягко возразила андран. – Теперь нужно еще тесты пройти. А вам удачи, девочки!

Она ободряюще положила руки нам на плечи, потом двинулась к лифтам. Тестирование нужно было проходить на другом этаже. Я тоже мысленно пожелала ей удачи и вздохнула. Сама я была далеко не уверена, что смогу пройти даже собеседование. Зато Дафи, похоже, нисколько не сомневалась в успехе. Ее уверенности в себе можно было позавидовать.

Когда зажегся мой номер, я судорожно вздохнула и вскочила с места, как ошпаренная.

– Держись! – крикнула вслед мигарка, когда напротив моего номерка нарисовалась циферка «пять». – Ты сможешь!

Мне бы ее уверенность! Я сокрушенно побрела к двери под номером «пять», провожаемая сочувственными взглядами. И как-то то, что Арлас все же удалось пройти собеседование у этого члена комиссии, нисколько не успокаивало. Напротив, делало шансы еще меньше. Если он проявил благосклонность совсем недавно, то вряд ли это так быстро повторится снова.

Не знаю, кого ожидала увидеть за дверью. Скорее всего, и правда чудовищного жука или малоэмоционального нанаса. Но явно не того, кто с непроницаемым лицом сидел за столом в небольшой комнатке, где было лишь самое необходимое. Я даже не сразу поняла, что застыла на пороге и пялюсь на мужчину самым бесцеремонным образом. Даже объяснить себе не могла столь странный ступор. Ведь ничего особенно шокирующего или выдающегося во внешности члена комиссии не было.

Мужчина лет тридцати, со стильной короткой стрижкой и довольно приятными, привлекательными чертами. Вернее, они казались бы приятными, если бы не суровое выражение лица, из-за чего оно напоминало каменную маску. Взгляд выразительных светло-серых глаз казался колким и пронизывающим, но я почему-то не могла оторваться от них. Сердце билось как-то неровно и рвано, дыхание участилось, а ноги показались словно ватными. Да что ж со мной такое? Почему не могу оторвать взгляда от этого лица и любуюсь каждой его черточкой? А еще нестерпимо хочется провести ладонью по темным, безукоризненно уложенным волосам и почувствовать, какие они на ощупь.

Во рту пересохло, и я с трудом сглотнула подступивший к горлу комок. Даже на какое-то время забыла, зачем вообще здесь нахожусь и что передо мной тот, кто успел заочно нагнать страх на всех толпящихся в холле кандидатов. Только когда мужчина, тоже на меня смотрящий, приподнял брови в явном удивлении, опомнилась и поняла, что веду себя, как идиотка.

– Присаживайтесь, – кивнули мне на кресло для посетителей, стоящее прямо напротив стола.

С трудом передвигая одеревеневшими ногами, я прошла туда, стараясь больше не смотреть на так смущающего мужчину, и села на краешек. Его взгляд обжигал, я буквально кожей чувствовала, что в этот самый момент он на меня смотрит. От души пожалела, что не сняла амулет перед тем, как войти. Хотелось узнать, какие эмоции этот мужчина испытывает при взгляде на меня.

Хотя, может, лучше и не знать… Если совершенное равнодушие, это было бы неприятно. Сама ужаснулась этой мысли. Да что ж такое-то? Я впервые в жизни вижу этого человека. Мне вообще-то полагается его бояться и опасаться, ведь от него зависит – пройду ли на дальнейший этап отбора. Да и вообще после Нордана лар Са-Ирда хотелось одного – держаться от всех мужиков как можно дальше. Так почему все эти разумные доводы разлетелись вдребезги, а мне все нестерпимее хочется поднять глаза и опять жадно пялиться на незнакомца?!

– С вами все в порядке? – послышался снова этот голос – вполне себе обычный, но на меня воздействующий просто поразительным образом. От него по всему телу мурашки бегали.

– Можно воды? – каким-то хриплым неузнаваемым голосом попросила я, чувствуя, что еще немного, и окончательно растеряю самообладание.

Краем глаза уловила движение за столом, потом послышались шаги. Вскоре я тупо уставилась на мужские ноги в серых брюках и ботинках. Осознание того, что этот мужчина стоит рядом, подействовало, как укол адреналина. Кровь тут же побежала быстрее, а сердце теперь колотилось, как сумасшедшее. Уловила исходящий от него запах, кажущийся безумно приятным. Свежего легкого парфюма, смешанного с его собственным, чуть терпким и мускусным, – почему-то хотелось вдыхать этот запах снова и снова. Казалось, что ничего приятнее я в жизни еще не вдыхала.

Так, все, надо это прекращать и как-то успокоить взбунтовавшиеся гормоны! Усилием воли заставила себя поднять глаза и уставиться на стакан, протягиваемый мне. Сердце снова подпрыгнуло к горлу – его пальцы просто заворожили. Не такие тонкие и аристократичные, как у того же огаса. Скорее наоборот – сильные мужские руки, выдающие то, что этот мужчина не боится тяжелой работы и способен за себя постоять. Но как же сильно захотелось почувствовать их прикосновение на своей коже! Просто наваждение какое-то!

Дрожащими руками приняла стакан и поднесла к губам, пока взгляд, как безумный, блуждал дальше по телу мужчины. Довольно высокий, хоть и не такой, как огас – ниже примерно на полголовы, но фигура!.. Проклятье, лучше не думать, как он выглядит, если с него снять строгий серый костюм. Широкие мускулистые плечи, длинные ноги, военная выправка, выдающая то, что наверняка он проходил соответствующую подготовку. Я постаралась отрешиться от крамольных мыслей о том, что хотела бы увидеть его без одежды, и зацепилась взглядом за бейджик на пиджаке: «Рендал Паркер, член приемной комиссии».

Значит, Рендал. Поймав себя на том, что мысленно снова и снова повторяю это имя, с трудом вернулась к реальности. Мужчина уже опять прошел на свое место и оттуда теперь с чуть сведенными бровями наблюдал за мной. Я сделала несколько жадных глотков, смачивая пересохшее горло, и выдавила:

– Спасибо. – Потом, чтобы хоть как-то оправдать свое идиотское поведение, добавила: – Извините, я немного перенервничала. К вам все кандидаты боятся заходить. Говорят, вы слишком строгий.

Взгляд Рендала смягчился, или мне показалось?

– Просто я довольно придирчив, – сухо сказал он. – Мы можем начать?

– Д-да, конечно.

Продолжая сжимать стакан, кажущийся чем-то вроде спасательного круга, я постаралась собраться. Да и когда Рендал устремил взгляд на анкету, появившуюся на голографическом экране его монитора, стало полегче. А то когда он на меня смотрел, я совершенно теряла способность мыслить здраво.

– Ваше имя Кэтрин Флетчер. Отец – тарин, мать – новоземлянка, – проговаривал мужчина, изучая информацию обо мне. – Двадцать два года… Скажите, почему вы решили поступать в Академию? – задал он вопрос, пробежав глазами и другие сведения, большинство из которых было ложью.

– Решила, что учеба здесь дает хорошие перспективы, – сказала заранее заготовленную фразу и умолкла.

– Многие мечтают учиться в Межзвездной Академии, – заметил он. – Так почему именно вас мы должны посчитать достойной этого?

Так, а вот сейчас самое главное не тушеваться, иначе пиши-пропало. Пусть не слишком-то красиво рекламировать саму себя, но не время для скромности.

– Думаю, мои способности будут полезны корпорации «Корн». Особенно с учетом того, что появляется все больше желающих использовать живые корабли. Мой дар ментала мог бы помочь в этом.

– Значит, у вас есть ментальный дар? – Рендал оторвался от экрана и в упор посмотрел на меня. Потом, словно невзначай, бросил: – Я думал, что подобные амулеты, как тот, что на вас сейчас, носят только таринки. Причем независимо от собственной воли. Вы же, насколько я понимаю, выросли на одной из планет, принадлежащих новоземлянам. Могу я узнать, в чем причина того, что вы носите эту вещь?

Я замерла, чувствуя, как внутри все сжимается. Нужно было и правда снять проклятый амулет перед тем, как заходить сюда! Но я никак не ожидала, что могу на этом засыпаться. Почему-то лгать Рендалу было неприятно, но иного выхода все равно нет.

– Это подарок отца. Иногда я надеваю его.

– Только иногда? – новый вопрос, и цепкий взгляд снова будто пробуравил насквозь. Казалось, этот человек считывает малейшие изменения в моей мимике. Хотя, может, так и есть, и от этого сильно не по себе. – Не советую лгать. Это важно. Таринки с рождения вынуждены носить подобные вещи, блокирующие ментальный дар. И потом у них могут возникнуть трудности с управлением им. Если для вас управление даром вызывает трудности, мы должны об этом знать.

Ощутила, как щеки заливает краска. Понимала, что, скорее всего, подписываю смертный приговор своим мечтам об Академии, но просто не смогла солгать:

– Вы правы. Я только неделю назад начала снимать амулет и пытаться управлять даром.

Некоторое время царило молчание. Рендал задумчиво смотрел на меня, слегка потирая пальцем ямочку на подбородке. А я поймала себя на том, что не могу отвести взгляд от этой ямочки. Проклятье! Совсем ополоумела! Решается моя судьба, а меня больше занимает сам этот мужчина, от которого зависит вся моя дальнейшая жизнь. Рендал вдруг откинулся на спинку кресла и слегка улыбнулся.

– Если бы вы сейчас солгали, я бы признал вас неподходящим кандидатом для учебы в Академии. Но к счастью, вы сделали правильный выбор. Поэтому перейдем к дальнейшим вопросам. Некоторые из них могут показаться вам странными и не относящимися к делу. Но не старайтесь анализировать, зачем вам нужно на них отвечать. Просто говорите то, что первое приходит в голову.

Облегчение буквально накрыло. Поймала себя на том, что улыбаюсь, как идиотка, и чуть ли не с восторгом смотрю на экзаменатора. Он больше не казался грозным и непримиримым типом, только и ожидающим, как завалить очередного кандидата. Главное – быть достаточно откровенной и все будет нормально. Хотя улыбка несколько померкла, когда на меня градом посыпались самые странные вопросы, которые могла представить в данной ситуации. Вплоть до того, как я люблю проводить свободное время и какие блюда предпочитаю. Также мне предлагалось представить различные ситуации и сказать, как бы повела себя в каждой из них.

Понять, какой ответ в том или ином случае был бы правильным, не представлялось возможным. Да и мне даже времени достаточно не давалось, чтобы обдумать вопросы. Отвечать нужно было практически сразу, чтобы исключить фальшь. К концу этого самого настоящего допроса я даже взмокла, а взгляд наверняка казался ошалевшим и растерянным. Я вообще не понимала: то ли надо мной самым изощренным образом издеваются, то ли это и правда имеет какую-то непонятную мне цель.

Когда эта моральная пытка закончилась, Рендал умолк на несколько секунд, изучая что-то на экране компьютера, потом вытащил из ящика стола пластиковую карту и молча положил на край стола.

– Это все, – видя, что я продолжаю сидеть и растерянно смотреть на него, сказал он, даже не глядя в мою сторону. – Возьмите это и можете быть свободны.

В горле снова образовался комок. Неужели это все? Я завалила все, что только можно было завалить? С гулким звоном поставив стакан, который продолжала все это время сжимать в руке, на столик рядом с собой, прошла к экзаменатору и схватила пластиковую карточку. Вздрогнула, когда Рендал неожиданно опять посмотрел прямо на меня. И снова нахлынуло поутихшее было странное и будоражащее ощущение, какое вызвал при первом взгляде этот мужчина. Показалось, что в его глазах тоже что-то промелькнуло, но затем они стали такими холодными, что я невольно поежилась.

– Что-нибудь еще? – сухо спросил экзаменатор.

Сил ответить не нашлось. Я помотала головой и, окончательно почувствовав себя идиоткой, вышла из комнаты. Оказавшись за дверью, тупо уставилась на карточку, даже не понимая, что там написано. Буквы перед глазами расплывались и прыгали. Только когда ко мне подскочила встревоженная мигарка и что-то затараторила на ухо, отмерла от сковавшего оцепенения. Посмотрела на карточку уже более осмысленно и первое время не могла поверить собственным глазам. Я прошла!

Передо мной был пропуск на тестирование. Мне теперь полагалось посетить два кабинета, где проведут еще какие-то проверки. Но по сравнению с тем, что пережила, это казалось совершенно несущественным. Радостно улыбаясь, я обняла Дафи, пожелала ей тоже удачно пройти собеседование и бросилась к лифтам. А перед глазами продолжало стоять приятное лицо, обладатель которого будто стремился спрятаться за маской суровости и бесстрастности от остального мира. И мне хотелось лишь одного – увидеть этого человека снова, пусть даже издали. Никогда раньше не верила в любовь с первого взгляда, считала это сказками для романтичных девиц. Но сегодня, похоже, судьба наказала меня за такую черствость.

В задумчивости поднимаясь на лифте тремя этажами выше, я думала о том, что в моих же интересах подавить несвоевременное чувство в зародыше. Оно только все осложнит в моей жизни. Для меня сейчас главное – поступить в Академию, отучиться там и окончательно избавиться от нависшей надо мной тени Нордана лар Са-Ирда.