Мефистон. Кровь Сангвиния

Глава 11

Раздался животный крик боли. Звук мучительный и странный, как будто доносился из-под воды. Несколько секунд лексиканий думал, что это может быть только в его голове, а затем заметил, что системы его доспехов монотонно считывают статистические данные, описывая состояние его жизненных функций и целостность брони, как будто он понес тяжелый урон. Дух машины сообщал об умеренных условиях окружающей среды и пригодной для дыхания атмосфере. Антрос понял, что кровавый обряд Мефистона увенчался успехом — они перенеслись на планету, которую Зин считал потерянной. На Дивинус Прим. Луций открыл глаза, но увидел лишь ослепительную белизну. Его глаза быстро привыкли к яркому свету, но он все равно не мог ничего различить. Ему показалось, что он находится в лесу, только в рядах тянущихся к небу бледных стволов ощущалась неестественная упорядоченность. Вновь разнесся скорбный вой, громче и горестнее предыдущего. Антрос попытался пошевелиться и сумел высвободить руку; при этом раздался хруст, словно трескался камень. Лексиканий несколько раз моргнул, затемняя визор. Его глазам медленно открывалось головокружительное зрелище; он находился в десятках метров над землей на вершине одного из сооружений, которые принял за деревья. По мере того, как зрение Антроса улучшалось, он понимал, что эти постройки возведены человеком: поразительно красивые колонны цвета кости, достающие до небес, — изогнутые шпили, замысловато сплетенные из миллионов лонжеронов и арок. Оглядев башню, на вершине которой он сидел, Луций осознал невероятную истину: этот лес белых шпилей, простиравшийся до горизонта во всех направлениях, полностью состоял из костей. Это был оссуарий ошеломляющих масштабов. Сколько миллионов останков использовали для его создания? Луций огляделся и заметил кое-что странное: каждая бедренная кость и ребро обтекали друг друга и слипались с теми, что под ними, выступая и сгибаясь, как складки кружева. Он постучал по искривленному черепу под рукой, и тот рассыпался от его прикосновения. Кости пролежали здесь так долго, что превратились в крошащиеся каменные скульптуры.

В одной лишь этой громадной колонне слились бессчетные тысячи тел. Луций видел скелеты людей и иных созданий, которых не знал; их было так много, что они образовали зловещее произведение абстрактного искусства, постепенно застывшее под палящими лучами грузного сонного солнца.

Когда же Антрос полностью пришел в себя, то осознал, почему принял костяные скульптуры за деревья. От стволов шириной в сотни и высотой в тысячи тел тянулись бесчисленные ветви. Лексиканий был потрясен грандиозностью работы. Даже если забыть о мрачной природе деревьев-костниц, его поражала мысль о том, сколько же времени нужно было потратить на возведение подобного, ведь этот лес мог сравниться с величайшими базиликами и крепостями Ваала.

Антрос с трудом заставил себя отвести взгляд от сюрреалистичного пейзажа и увидел, что его ноги утопают в искусном архитраве из переплетающихся позвонков, а рука была погребена в изящной башенке, созданной из сотен ребер.

Полный страданий вой опять эхом разнесся по костнице, и Луций рывком высвободил руку. Вымазанный в костяной муке, библиарий вскарабкался на балюстраду и окинул взглядом поля белых шпилей. Он не видел ни следа своих товарищей. Неужели он прибыл сюда один? Мефистон предупредил всех, что даже он никогда прежде не выполнял такой грандиозный кровавый ритуал. Даже он не рисковал отправлять несколько живых существ через Имматериум одной только силой воли. Это было по меньшей мере опасно. Но Мефистон умел делать невозможное обыденным. Никому из них и в голову не пришло бы усомниться в нем. И все-таки — что, если Луций был единственным, кто добрался до Дивинуса Прим целым и невредимым? Что, если остальные остались в Остенсорио?

Пока Антрос оглядывал окрестности, ему пришло в голову, что, быть может, он и вовсе не на Дивинусе Прим. Но если он там… если это и в самом деле Дивинус Прим, значит, ответственность лежит на нем. Луций обязан узнать, что же скрыло кардинальский мир… Мефистон будет рассчитывать на него в установлении контакта с Империумом.

И тут сверху прозвучал голос:

— Лексиканий Антрос.

Луций поднял голову и увидел Кровавого Ангела, застрявшего в арке из громадной грудной клетки. Судя по знакам на броне, это был боевой брат Мандук. Должно быть, удерживающие его кости когда-то принадлежали созданию из семейства лошадиных, но отнюдь не простому коню, ведь в сравнении с этими останками даже Кровавый Ангел казался карликом. Мандука сильно трясло, руки он держал над головой, а его взгляд был устремлен на безмолвный костяной город.

— Скорее, — проговорил он голосом, искаженным от боли; только сейчас Луций понял, что выл вовсе не зверь, а Мандук. Его брат страдал.

— Вытащи меня отсюда. — Мандук с трудом выговаривал слова. — Я внутри…

Антрос увидел, что от пояса и ниже доспехи слились с камнем, а там, где тело соприкасалось с окаменевшими костями, быстро расползалась лужа крови, удивительно яркая на белом фоне. Луций начал карабкаться наверх, но под весом его силовых доспехов белесые окаменелости осыпались, замедляя движение. Мандук снова взвыл.

— Я — кровь Сангвиния, — прошелестел тихий голос.

Реальность расплывалась, словно капля чернил в стакане воды.

Костяная башня исчезла, и Антрос снова оказался в Остенсорио. Пылающие посохи освещали стоявших по периметру зала библиариев. Луций видел их души — призрачных ангелов с распростертыми крыльями и глазами, пылающими в пламени Эмпиреев, возвышавшихся над плотскими телами.

Луций открыл рот, чтобы закричать, объяснить, что случилось с Мандуком, но не успел. Остенсорио исчез.

Он оказался посреди широкой дороги из белого как мел камня, нагретого послеполуденным солнцем. Горячий воздух шел рябью, размывающей горизонт. Его снова окружали костяные деревья, но теперь он смотрел на них с земли. Их размах поражал воображение, Луцию даже пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть их вершины. Башни изгибались и склонялись над ним, словно усталые старики.

Пока Антрос осматривал их, то понял, что же его тревожило. Всю жизнь, сколько Луций себя помнил, он слышал шепот Галактики, наполняющий разум еле слышными молитвами и видениями. Старейшины племени страшились его второго зрения. Если бы его жизнь обернулась иначе, то Антроса казнили бы как колдуна или отправили на одном из загадочных терранских Черных кораблей навстречу неведомой судьбе. Но он успешно прошел испытания, стал Кровавым Ангелом и попал под опеку эпистолярия Рацела, после чего начал долгий и все еще не завершенный путь к обузданию своего разума.

Сейчас голоса умолкли. Мысль об этом тревожила Луция; он словно бы лишился конечности.

— Скорбные башни, — прошептал кто-то.

Луций решил было, что это возвращаются силы, но затем посмотрел вниз и понял, что он больше не один. Рядом с ним на коленях сидел исповедник Зин, и по его белому лицу текли слезы. Это он назвал имя исполинских костниц, повторял его вновь и вновь, потрясая сжатыми в молитве руками и, похоже, не замечая ничего вокруг.

В нескольких метрах от них стоял склонивший голову хмурый Рацел. Он выводил в пыли руны силовым мечом и что-то встревоженно шептал, говоря сам с собой. Еще дальше, в тени, лексиканий увидел Мефистона: тот опустился на колено, прижав руку к земле, а между его пальцами тлели угольки. Затем Властелин Смерти поднялся, вытер кровь с ладони и зашагал по дороге прочь. Его волосы развевались, будто яркое белое знамя. Вслед за ним шли капитан Ватрен и космодесантники тактических отделений, внимательно осматривавшие местность Дивинуса Прим сквозь прицелы болтеров. По одну сторону дороги шагали воины из отделения Серифа, по другую — сержанта Гестиаса. Алая броня делала их похожими на капли крови, текущей к горизонту. Антрос не увидел ни следа боевого брата Мандука, исчезли и другие космодесантники. Очевидно, не все пережили межпространственный перенос. В путь отправились два полных отделения, три библиария, капитан Ватрен и апотекарий, но теперь сержанта Гестиаса сопровождали лишь два воина, а с Серифом были три брата. Осталось лишь двенадцать Кровавых Ангелов. Впрочем, решил Антрос, этого хватит, чтобы справиться с любыми опасностями планеты.

— Лексиканий.

Антрос обернулся и посмотрел на Зина.

— Помоги мне встать, — попросил жрец, вытирая слезы.

Луций, все еще оглушенный психическим безмолвием, отстраненно кивнул. Он подошел к исповеднику и поднял его.

— Ты понимаешь? — спросил Зин, глядя на космодесантника выпученными блестящими глазами. — Знаешь, что вокруг нас?

— Я уже видел оссуарии, — пожал плечами Антрос, — но такие — никогда. Я видел захоронения в катакомбах под монастырями, но ни одно из них не могло бы сравниться с этим.

— Брат-библиарий, Скорбные башни — это не просто гробницы, — покачал головой исповедник. — Их строили не люди.

Зин отступил от Антроса, перешел дорогу и остановился, глядя на белые башни. В его словах зазвучала пламенная страсть, отточенная десятилетиями проповедей. Даже Рацел отвлекся от начертания рун, чтобы понаблюдать за представлением.

— Когда Император прибыл сюда, — заговорил Зин, — планету называли иначе. Я не осмелюсь произнести это ужасное имя, поэтому скажу лишь, что сей мир походил на погруженную во мрак преисподнюю, обитель идолопоклонничества и почитания ложных богов. Скверна проникла в души его обитателей. Они обратились против Императора и Его миссионеров, обрушили на них проклятия и воззвали к созданиям, что обитают в бездне меж миров. Даже сам Бог-Император не мог очистить от грехов неверующие народы и потому приказал слуге Своему, лунному волку по имени Луперкаль, сойти с небес и присматривать за дьяволопоклонниками, пока Владыка Людей не сотворит оружие столь грозное, что оно вытянет саму тьму из их сердец и сделает их бессильными. Пока Луперкаль преследовал вероломных культистов, Бог-Император сошел под землю и начал поедать расплавленное ядро мира. Сто дней поглощал Он пламя, и все это время с костей Его сползала плоть, пока в итоге от Него не осталась лишь искра божественной силы, сверкающая во тьме, немыслимой для взглядов смертных. И на сотый день он вышел и изрыгнул меч, выкованный в сердце планеты. Бог-Император восстал, переродившись в огне, воздел над головой меч и обратился с повелением к грозовым небесам.

Зин показал дрожащим пальцем на ближайшую костяную башню:

— И планета покорилась! Из недр мира явилось великое знамение его могущества, бесчисленные клинки, длинные, словно горы, созданные из костей всех когда-либо умерших неверующих. — Переполняемый восторгом, Зин умолк на мгновение, а затем продолжил: — Священные клинки вырастали до самых облаков, отнимая силы у ведьм и чернокнижников, и еретики безмерно корчились от такой кары. Одни нарекли те клинки Скорбными башнями, другие же назвали их Кающимися Древами, однако все увидели в них воплощение гнева Бога-Императора. Затем столбы исторгли впитанные чары и направили их в клинок, выкованный Императором в недрах мира.

Из-за одышки исповеднику пришлось сделать паузу.

— И тогда народ мира сего узрел истину впервые за долгие века. Морок рассеялся, и прояснились глаза еретиков, и пали они на колени. Перед Кающимися Древами принесли они великую нерушимую клятву, нареченную ими Обетом. В тот день Бог-Император узрел чудо — Его клинок породил народ набожнее всех прочих, и потому Он дал миру сему другое, более подходящее имя — Дивинус[10] Прим.

— И что это был за обет? — спросил Антрос, заставив себя смотреть не на исполинские обелиски, а на фанатичного жреца.

В тот же миг страсть исчезла из глаз Зина. Исповедник, которого вопрос явно застал врасплох, даже покачнулся. Выражение его лица мгновенно переменилось, ярый пыл сменился чем-то похожим на стыд. Перемена была столь резкой, что Луций едва не рассмеялся от изумления. Он счел, что обет как-то связан с тем, о чем Зин так тщательно умалчивал, — с Окаменелым мечом.

Когда исповедник заговорил вновь, голос его звучал приглушенно и нерешительно.

— Они поклялись защищать этот мир до…

— До чего? — спросил Мефистон.

Никто не слышал, как вернулся старший библиарий, и исповедник вздрогнул от неожиданности.

Рацел поднялся на ноги, оставив руны, и поприветствовал Властелина Смерти.

— До дня гнева, — ответил Зин, сделав глубокий вдох и пытаясь скрыть изумление. — Когда и верующие, и еретики обретут справедливую награду.

Мефистон собирался было надавить на жреца, чтобы узнать больше, но потом кивнул и показал рукой по дороге туда, где с болтерами наготове сомкнутыми рядами шли космодесантники тактических отделений.

— Впереди нас люди, — сказал старший библиарий, — я слышу их молитвы. До них не дольше часу, но их голоса становятся тише. Если мы хотим встретить их, надо отправляться сейчас. — Он посмотрел на Рацела. — Закончи свой труд, Гай. Запечатай разлом и отправляйся за нами, как только сможешь.

Затем он положил руку на плечо Зина:

— Пойдем со мной, исповедник. Расскажи мне больше о географии этого мира.

Старший библиарий двинулся по дороге; вздрогнув, Зин поспешил за ним. На его лице застыла гримаса, делавшая его похожим на пристыженного отцом толстого ребенка.

— Интересное прошлое у этого мира, а? — сказал Антрос, покосившись на Рацела, когда Властелин Смерти и исповедник ушли. — Странно, что эти призванные колдовством башни так напоминают костницы из других миров — обычные захоронения местных жителей.

— Легко отмахнуться от таких живописных легенд, неофит, — сказал Рацел, — но не стоит смеяться над верой в Императора, какую бы форму она ни принимала.

— Вера не должна превращать нас в глупцов, — возразил лексиканий.

— О, мифы могут быть куда поучительнее, нежели горькая правда.

Эпистолярий окинул взглядом окаменевшие шпили:

— Святые клинки, призванные Самим Богом- Императором. Такие идеи помогли сохранить чистоту этого мира, когда многие другие пали.

— Чистоту? Пока мы не знаем, что идеи жрецов сделали с этим миром. — Антрос покачал головой. — Возможно, стоит повременить с похвалой за их преданность. Судя по тому, что описал старший библиарий, люди здесь так же жестоки и непредсказуемы, как и во всем секторе.

— Ты бы предпочел, чтобы Зин обратился к иным богам? — Рацел пристально посмотрел на ученика сквозь визор.

— Конечно нет, — с раздражением ответил Антрос, удивляясь, как его можно было понять так неверно. — У нас есть лишь свет Бога-Императора. Однако мы ведь не просто верующие; мы — искатели истины. Нам следует отделять чистоту веры от пелены суеверий. Что проку от света Бога-Императора, если мы не видим достаточно ясно, чтобы узреть Его? Зачем еще мы проводим столько времени, создавая книги и изучая хроники? Это гробницы. Мертвых этого мира не погребли под землей, но оставили на открытом воздухе. Из-за атмосферы Дивинуса Прим кости окаменели, вместо того чтобы рассыпаться в прах. Причиной этому — совершенно естественные обстоятельства, а не влияние чего-то возвышенного.

— Может, да, а может, нет. — Эпистолярий пожал плечами. — Похвально, что ты придаешь такое значение нашим записям и архивам, неофит, но не забывай: правда в том, что весь запас знаний в нашем либрариуме можно сравнить со свечой, озаряющей один уголок огромного и непостижимого полотна.

Антрос посмотрел на Зина, ковыляющего за Мефистоном. Облик проповедника не внушал ему особого уважения. Некоторые свечи могут открыть больше, чем другие. Он попытался дотянуться разумом до него, чтобы понять, что же скрывает исповедник. Но, похоже, затуманившая его разум необычная тишина повлияла и на другие его способности. Луций не видел ни проблеска мыслей священника.

— Мой господин, — сказал он, покосившись на Рацела. — Ваше зрение… внутреннее… оно?..

— Теперь мы за преградой, скрывшей Дивинус Прим, — ответил Рацел, посмотрев на облака. — Мы ослеплены.

Эпистолярий отошел к рунам, вычерченным на дороге, и коснулся острием меча того круга, в который они были заключены. В тот же миг линии вспыхнули синим пламенем и затрещали, рассыпая искры. Рацел не поднимал головы, пока магические знаки отрывались от земли, словно тлеющие угольки, мерцая и вращаясь, следуя сложному маршруту, который он описал для них в пыли.

Пламя привлекло необычных зрителей. Десятки ворон опустились на меловую дорогу. Их черные тела ясно выделялись на белом камне; шумно хлопая крыльями, птицы прыгали возле горящего круга. Их карканье причудливым эхом разносилось по бесплодным полям. В остальном пейзаж был совершенно безжизненным: очевидно, птиц привлекла сила заклинания. Рацел не обратил на них никакого внимания и, пробормотав один-единственный слог, завершил ритуал. Ослепительный столб света поднялся из круга, озарив царственные черты эпистолярия; выпрямившись, Рацел указал в небеса.

Антрос уважительно кивнул, наблюдая, как огненный столп вырастает даже выше костниц. Он разошелся по темному подбрюшью облаков, вызолотив небо, словно ударившая с земли молния. Лексиканий не совсем понимал происходящее, но знал, что Рацел запечатывает врата, созданные Мефистоном, чтобы провести их сюда. Какой бы ни была природа заклинания, зрелище было великолепным. Потоки энергии расходились среди облаков, словно в судорожном танце, выписывая среди них пылающие магические слова.

Антрос ахнул, увидев в этом сиянии нечто неожиданное. С самого прибытия на Дивинус Прим небо было скрыто от взгляда низкими тучами, но теперь мерцающее синее пламя открыло ему нечто необычайное. Сквозь редкие прорехи он ожидал увидеть сгущающиеся сумерки и ранние вечерние звезды; но вместо этого он узрел зеркальное отражение пейзажа внизу. Каждый из изящных погребальных шпилей четко отражался в небесном своде.

— И как наука объяснит это? — спросил Рацел, не глядя на ученика.

Луций промолчал, а эпистолярий отвел меч от круга, после чего отступил от пылающей колонны. В тот же миг огонь погас, и они вновь оказались в полутьме. Осталось лишь тусклое сияние вырезанных на земле рун. Рацел припал на колено и провел вдоль них пальцем.

— Этот мир спрятали не просто так, а чтобы скрыть нечто. Идем, надо догнать остальных. — Он поднялся и зашагал по дороге мимо Луция.

Они удалялись от места ритуала, а позади раздавалось хриплое карканье ворон, улетающих в сумрак.

После часа быстрой ходьбы они достигли узкой долины, которая пересекала ландшафт, насколько хватало глаз, — гигантский, глубиной в десятки метров, шрам, рассекающий равнину. Дорога уходила вниз по крутому склону, а затем поднималась навстречу обнесенному стенами городу, что смотрел на них с другой стороны, наблюдая за долиной, подобно древнему стражу. Даже отсюда можно было понять, что это город костей — могильник, сложенный из тех же причудливо сплетавшихся окаменелостей, что и башни. Конечно, в сравнении с Кающимися Древами он казался крошечным, но ротонда[11] посреди города явно была огромной. Сумерки быстро переходили в ночь, и ее купол цвета слоновой кости сиял на фоне индигового неба, словно закатившаяся луна.

Исповедник Зин прошептал молитву и сотворил знамение аквилы, увидев клубы дыма, поднимавшиеся за отвесными белыми стенами.

— Вы узнаете это место? — спросил Мефистон, повернувшись к Зину.

— Тарнское аббатство. — Священник ошеломленно кивнул и показал крозиусом на крошечные огоньки, мерцавшие в тенистой долине. — Все монастыри на этих равнинах принадлежат к епархии кардинала Вектиса. — Исповедник вновь посмотрел на окруженный стенами город. — Его аббатство построено у озера Тенос. — Слезы текли по лицу исповедника, размывая краску, отчего Зин представал дикарем, берсерком, готовым очертя голову с воплями броситься в ущелье, — во всяком случае, так казалось Антросу. — Это одна из величайших святынь на всем Дивинусе Прим. Озеро отмечает место, где Бог-Император вышел из нижнего мира. — Он осторожно покосился на Мефистона, потом опять посмотрел на огни.

Антрос уже собирался задать вопрос, когда заметил, что Мефистон смотрит не на город, но на дорогу, пересекающую долину. Белый камень позволял легко ориентироваться в сумраке, но Антросу потребовалось еще несколько секунд, чтобы заметить, что вдоль выстроились крылатые силуэты — какие-то птицы. Сначала он подумал, что это вороны, но потом отбросил эту мысль, осознав размеры фигур. Он несколько раз моргнул, и его визор приблизил изображение.

— Трон святый… — выдохнул лексиканий, когда глазам его открылась жуткая правда.

Вдоль дороги стояли деревянные кресты, а прикованные к ним несчастные напоминали орлов. Их истощенные тела были обнажены и почернели за дни под жарким солнцем.

Другие библиарии не сказали ничего, и Луций понял, что они уже заметили это, как и остальные Кровавые Ангелы.

— В чем дело? — спросил Зин, оглядевшись, едва понял, что ok один не замечает чего-то ужасного.

— В том, о чем я предупреждал вас, исповедник Зин, — вздохнул Мефистон. — Дивинус Прим раздирает междоусобица.

— Нет. Нет, я не верю, — запротестовал Зин, но в его голосе больше не было той горячности, как на Ваале.

Пока они спускались, он тихо молился про себя, бросая встревоженные взгляды по сторонам на темные склоны. К тому времени, когда они дошли до первого трупа, последние лучи солнца угасли, и воцарилась тьма. Астартес прекрасно видели в темноте, но, понимая, что на это не способен их смертный спутник, включили закрепленные на болтерах фонари, осветившие весь ужас произошедшего. Лучи света выхватывали трупы, придавая им вид измученных, гримасничающих актеров, запечатленных огнями рамп за мгновения до финала их трагического представления.

Зин взвыл, увидев распятого священника, обмякшего в клетке в форме птицы. Священник явно принадлежал к его родному ордену. Ряса была залита застывшей кровью — почти невозможно было понять, что некогда она была белой. Макушка мертвеца была выбрита, как и у исповедника; и медальон был таким же — буква «I» с железным ореолом в центре, окружающим череп.

— О мой возлюбленный брат, простонал Зин. — Возрадуйся судьбе своей! Твой свет будет гореть вместе с Богом-Императором. Ты веровал, а потому обретешь покой…

Мефистон кивнул капитану Ватрену, и тот отправил бойцов осмотреть жуткие клетки в поисках выживших.

Кровавые Ангелы стояли в почтительном молчании, пока Зин молился.

— Астра Ангелус, — заговорил исповедник севшим голосом, когда наконец повернулся к Мефистону. — Это зверство не должно остаться безнаказанным. — Он проследил за огнями фонарей космодесантников, открывавших взгляду все новых распятых монахов. — Свершившие это псы должны встретиться с правосудием Императора.

Антрос подумал было, что требование возмутит старшего библиария, но тот лишь кивнул. Затем Властелин Смерти поднял Витарус и показал исповеднику клинок, яростно пульсирующий ярко-красным светом. В мрачном безмолвии космодесантники двинулись дальше, пытаясь не обращать внимания на вонь, исходящую от рядов гниющих тел. Антрос молился, проходя мимо каждого, но не просил упокоения их душ, лишь обещал себе, что они будут отомщены.

Библиарии и исповедник дошли уже до середины долины, когда увидели, что впереди их ждут капитан и его бойцы, собравшиеся возле чего-то посреди дороги. Подойдя ближе, Луций увидел, что это один из распятых жрецов. Должно быть, Кровавые Ангелы вытащили его из «орлиной клетки», заметив, что тот еще жив. Священник вопил и пытался вырваться, но его хрупкие руки не могли оттолкнуть огромных космодесантников.

Сангвинарный жрец, брат Касали, обрабатывал раны смертного, пользуясь закрепленным на наручах медицинским прибором под названием нартециум, который щетинился шприцами и лезвиями. Касали старался действовать как можно осторожнее, ведь сыворотки в нартециуме не предназначались для простых смертных людей, тем более настолько истощенных. Впрочем, он явно знал свое дело: к тому времени, как библиарии подошли ближе, дыхание мученика выровнялось, и он больше не смотрел на своих спасителей безумными глазами. Священнослужитель выглядел столь грязным и изможденным, что казалось, будто его не спасли, а выкопали из могилы. Тем не менее благородные черты лица и окровавленная борода выдавали в нем важного человека. Антрос подумал, что тот был оратором или пророком, пока не стал жертвой. При виде исповедника мученик закричал, брызжа кровью с потрескавшихся губ.

— Брат! — Его надломленный голос был похож на карканье. — Долина осквернена! Не бросай меня здесь! Забери меня туда, откуда пришел. Мы должны оповестить об этом Лабиринт!

Зин подбежал и рухнул на колени, обхватив живой скелет руками.

— Что за изверги так поступили с тобой? — полным гнева голосом спросил он.

Духовник попытался подняться, но Касали удержал его, покачав головой. Зин кивнул, прося жреца не вставать.

— Как тебя зовут, брат? Что здесь случилось?

Монах обмяк, схватив Зина за руку. Он явно боялся Кровавых Ангелов.

— Пресвитер Бреннус, — сообщил он и помедлил, явно ожидая реакции Зина. Не дождавшись, священник продолжил: — Мы должны уйти, сообщить обо всем архикардиналу Дравусу. Он должен узнать, что Тарнское аббатство пало под натиском Просветленных. Здесь был Извечный Принц!

Из тьмы появился Мефистон. Когда его бледное лицо возникло в свете фонарей, человечек ахнул от ужаса и попытался отползти прочь.

— Успокойся, тебе нечего бояться, пресвитер Бреннус, — заверил Зин и понизил голос до благоговейного шепота: — Это Астра Ангелус.

Эти слова явно не значили для священника ничего, и потому Зин попытался объяснить другими словами.

— Это Мефистон, старший библиарий Кровавых Ангелов, капитула Адептус Астартес.

Сановник явно знал, кто такие астартес, но упоминание их не ослабило его страха. Напротив, он казался еще более напуганным.

— Просветленные? — спросил Мефистон и взглянул на Зина, ожидая объяснений.

Бреннус в смятении потряс головой, но он был так обессилен, что от одного этого движения потерял сознание. Его голова откинулась на руки сангвинарного жреца, глаза, налитые кровью так, что едва виднелись белки, закатились. Пресвитер хрипло застонал. Он выглядел как груда костей, разложенных для гадания и связанных лишь истончившейся кожей.

Сангвинарный жрец осторожно положил человека на землю и сунул ему под кожу предплечья какое-то устройство, которое напомнило Антросу один из инструментов, используемых в либрариуме для записи текстов: плоский заостренный металлический шип, похожий на стило. Касали что-то прошептал, а затем вынул стержень, брызнув зеленым и вязким химическим составом.

Глаза мученика открылись, и он продолжил говорить, словно и не заметив, что терял сознание.

— Откуда вы пришли? — спросил Бреннус исповедника, глядя мимо него и впервые различая остальных. — Как вы могли не слышать о Просветленных?

— Мы прибыли лишь сегодня брат. Мы прибыли сюда с Ваала.

— Вы иномиряне? — охнул пресвитер. — Как такое возможно? — Он попытался показать на небо. — С самого начала Чуда мы не могли связаться ни с кем. — Его голос дрожал, он едва не рыдал. — Вот уже год как мы не слышали ничего от синода. Мы даже не знали, сохранился ли Министорум.

— Я — исповедник Зин, акцензор пророчеств Светоносного Трона, и я уверяю тебя, что мы выстояли. Пусть это так называемое Чудо сокрыло вас, мы о вас не забыли. Все эти долгие дни мы трудились ради часа, когда мы ступим на святую землю и вновь донесем до нее свет Бога-Императора. — Зин вновь указал на Мефистона, глаза его сверкнули во тьме. — Все прорицатели и пророки Кронийского сектора обрели одно славное видение. Видение Астра Ангелус, что проведет нас через окружающую Дивинус Прим завесу, дабы мы сняли с вас это проклятие. — Зин остановился, переводя дыхание. — Мы здесь, чтобы спасти вас, братья.

Пресвитер Бреннус с трудом сел, держась за руку исповедника, и показал дрожащими пальцами на распятые тела.

— Тогда знай, что нас предали. Эти убийства — дело рук лжепророка, зовущего себя принцем, но несущего своим собственным братьям лишь насилие и смерть! — Истощенный жрец брызгал слюной, тяжело дыша, его костлявые пальцы впились в податливую жирную плоть Зина. — Своей ненавистной верой он расколол нашу паству…

— Извечный Принц? — спросил стоящий в тенях Мефистон.

— Никто не знает, откуда он пришел, — вздрогнув от его голоса, ответил жрец, по-прежнему обращаясь не к старшему библиарию, а к исповеднику. — Говорят, якобы он был простым отшельником, живущим в пещерах под Вольгатисом, но я не увидел ничего, что выдавало в нем священнослужителя. Если у него и была вера, он ее давно отринул. — Бреннус умолк, закашлявшись; он выплюнул сгусток алой слизи и скривился при виде собственной крови. — Он утверждает, что это его последователи дали ему такой абсурдный и богохульный титул. Они зовут его Извечным Принцем, ведь говорят, он не был рожден, но послан на Дивинус Прим как осколок сущности Бога-Императора, как божественное воплощение, сошедшее с небес. — Бреннус скривился. — Мерзость. Богохульство. Гордыня, худшая даже, чем… — он слабо показал на орлиные клетки, — …все эти зверства.

Мефистон покосился на город, нависавший над другой стороной ущелья, на сияющий в лунном свете бледный купол:

— И каково же учение этого… Извечного Принца?

На сей раз Бреннус ответил библиарию, хотя и не взглянул на него. Лицо страдальца скривилось от отвращения:

— Он говорит, что все, во что мы верим, — ложь. Что все наши века преданности и исполнения Обета были ошибкой. Что все наши традиции — ничто. Что постоянство — ничто. Что…

— Постоянство?

— Да. Так Принц обманывает своих последователей. Он говорит им, что мы можем послужить Богу-Императору, лишь отвергнув наши учения и заповеди, изменив и переосмыслив все, что мы делаем. — Бреннус поглядел на исповедника. Он насмехается над нами! Называет нас рабами еретических догматов. Говорит, что нам следует узнать новые способы мышления и действий. «Развитие через изменение», — процедил он с явным отвращением. — Изменение!

Мефистон вновь внимательно взглянул на него, а затем на далекий купол аббатства.

— Аббатство потеряно, — простонал слабеющим голосом Бреннус. — Вам следует пойти другой дорогой. Картина за вратами не для глаз честных людей. — Он снова вцепился в рясу Зина. — Мы должны сообщить об этом архикардиналу. Рассказать ему о произошедшем здесь…

— Но что с кардиналом Вектисом? — спросил исповедник, смотря на город. — Он еще там?

Бреннус покачал головой и от горя вцепился в волосы, царапая и раня кожу головы. Кровь текла по его лицу. Несчастный указал на один из крестов:

— Они не пощадили кардинала. Никого из нас. — Горе сменилось приливом сил, и пресвитер вновь заговорил ясно: — Уходи и покинь долину, брат. Не думай об этих несчастных. Здесь ты никому не поможешь. Возможно, Принц уже ведет своих культистов к Лабиринту, и жрецов в нем еще можно спасти. Поспешите же к архикардиналу, предупредите его о том, что аббатство пало. У него будет время отозвать в Лабиринт все силы и подготовиться к обороне.

— Лабиринт? — переспросил Рацел, с неприязнью глядя на жреца, словно слабость несчастного могла осквернить его.

Бреннус прищурился во тьму через плечо Зина и дернулся, увидев в ней других нависших над ним исполинов.

— Исповедник, вы ведь знаете о Лабиринте? — спросил он, на что Зин кивнул.

— Мормота. Столица. Трон архикардинала, — выговорил исповедник, глядя на Рацела. — Местные зовут ее Лабиринтом. Именно туда я просил вашего старшего библиария привести нас. Если мы доберемся до Мормоты, я смогу расспросить своего брата и понять, что же произошло на Дивинусе Прим. — Он посмотрел на Властелина Смерти, но тот все еще созерцал разрушенный город. — Владыка Мефистон, вы сделаете так, как просит мой брат? Мормота в четырех или пяти днях пути отсюда.

— Четырех или пяти днях… — протянул Мефистон, глядя во тьму. — И как давно этот Принц отправился в лабиринт?

— Аббатство пало… пало… — выдавил из себя Бреннус, — две ночи назад. Должно быть, они отправились прямо к… столице.

— У нас нет транспорта, — напомнил Рацел, подойдя к Мефистону. — Если культисты пошли туда, они доберутся до цели раньше нас.

— Пресвитер Бреннус, найдем ли мы в аббатстве машины?

Бреннус кивнул, а потом потряс головой, осознав намерения Кровавого Ангела. Он хотел снова взглянуть на Зина, но взгляд его помутился.

— Аббатство… потеряно, — с трудом произнес пресвитер.

— Было, — сухо ответил Мефистон, бросив взгляд на капитана Ватрена.

Тот лишь кивнул и взмахом руки приказал отделению следовать прямо по дороге открыто и не скрывая своего приближения.

— Мой господин! — воскликнул Зин. — Разве вы не слушали его? Нужно уходить!

— Брат Касали, — позвал Властелин Смерти, не обращая на исповедника внимания, и поглядел на апотекария. Тот кивнул в ответ, поднимая пресвитера на ноги. — Отведи меня в свое аббатство, священник. Я покажу тебе, как сыны Сангвиния поступают с еретиками.

В долине царила зловещая тишина, но здесь следы недавней битвы были уже очевидны: разбитые ворота, опаленные и обугленные триумфальные арки… В провалах окон не горел свет, но Мефистон все равно поднял руку, приказывая небольшому отряду остановиться. Некоторое время он смотрел на город, силуэты которого вырисовывались перед титаническими стенами цвета слоновой кости, и затем кивнул капитану Ватрену, который жестом приказал отделению Гестиаса рассыпаться веером вокруг здания, а сам вместе с остальными Кровавыми Ангелами направился прямо к зияющей пасти аббатства.

Мефистон и Рацел смело направились к воротам, сопровождаемые капитаном Ватреном и боевыми братьями отделения Серифа. К разочарованию Антроса, ему приказали следовать за ними на безопасном расстоянии, охраняя двух церковников, один из которых едва мог ходить. Луций шел впереди исповедника Зина, но пресвитера Бреннуса приходилось практически нести на руках.

Группа приблизилась к извилистым, богато украшенным окаменелостям, в которых раньше располагались высокие двери аббатства. Антросу представлялось, что они идут сквозь челюсти скелета чудовища, за которыми поджидает только тьма. Изнутри доносилась жуткая вонь: резкий прогорклый запах горелых волос и мяса.

Оказавшись внутри, библиарии подняли психосиловые мечи и воспламенили их мыслью. Алый свет осветил нутро сооружения…

…и явил взору бойню. Конечно, сияние мечей окрашивало все в оттенки кошмара, но зрелище было бы ужасным и при свете дня. Открылся источник запаха. Площадка была завалена почерневшими телами. Из-за смрада Луций не сразу понял, что же в этом необычного.

— Ничего более не сгорело, — заметил он, ступая среди останков.

— Пресвятой Трон, — прошептал Зин, оглядывая портики и балюстрады.

Огонь поглотил тела, но не тронул здания. Сверкающие черепа и ребра, из которых были построены стены и колонны, остались целы.

— Пламя варпа, — ответил Антрос, чувствуя, что к этому приложил руку могущественный колдун.

Лицо Зина осунулось от страха, когда он осознал масштаб резни. Он попятился, широко распахнув глаза, и вцепился в медальон.

— Нужно уходить! — зашипел он. — Пресвитер Бреннус прав: здесь мы ничего не сможем сделать. Нужно уходить.

Только исповедник произнес это вслух, как все почувствовали чье-то присутствие. Эфирный свет мечей библиариев едва касался ступеней первой ризницы, большая часть развалин тонула во тьме, но все ощущали в тенях нечто зловещее. Они были не одни.

Капитан Ватрен приказал отделению Серифа рассредоточиться и прочесать заваленные телами улицы в поисках живых.

— Сержант Гестиас, докладывайте. Что вы видите?

— Мы вошли через задние ворота. Признаков движения нет. Подходим к колокольне на востоке базилики. Ничего, кроме трупов.

Мефистон подошел к подножию ведущих в ризницу ступеней. Рацел все так же следовал за ним. Кровавый свет их мечей омыл лестницу и осветил вход. Двери были не тронуты, но распахнуты настежь.

На пороге стоял человек, окутанный тенями.

— Вы недостаточно внимательно смотрели, — протянул Радел.

— Нам вернуться? — спросил по воксу сержант.

— Удерживайте позиции, — ответил Мефистон, поднимаясь по ступеням.

— Ждите за воротами! — рявкнул двум подопечным Антрос и бросился через площадь в ризницу.

— Кто ищет просветления? — теплым и дружелюбным голосом спросил незнакомец.

Он вышел на свет, и Антрос увидел, что этот человек огромен — почти так же велик, как Мефистон, — и облачен в древние силовые доспехи с позолоченной окантовкой. Антрос нахмурился и пригляделся внимательнее. Прекрасные барочные пластины были не совсем такими, как у снаряжения Адептус Астартес, но странно знакомыми, напоминающими о рыцарях, виденных им на старейших фресках либрариума. Воин царственного вида словно вышел из доисторических времен. На поясе его висел шлем с черным поперечным гребнем, украшенный стилизованным знаком Адептус Министорум: стилизованная «I» с черепом в шипастом ореоле. В центре кирасы сиял собственным светом огромный сапфир. На поясе висели позолоченный пистолет и диковинный меч-фальшион, чей изогнутый клинок покрывала искусная гравировка в виде петель и спиралей. Но вся эта роскошь казалась лишь обрамлением для сияющего, веселого лица, загорелого и румяного, для черных, идеально прямых волос, ниспадавших до пояса. Незнакомец казался почти полной противоположностью бледного и беловолосого Мефистона.

— Я — Питер Зорамбус, — сказал, широко улыбаясь, незнакомец, — и я благословляю всех за то, что вы ищете наставления в эти темные времена. Могу ли я узнать ваши имена? — Он протянул руку, приветствуя Мефистона и явно радуясь встрече.

Тот внимательно смотрел на кипящего энтузиазмом человека. Опустилась напряженная тишина.

Зорамбус все так же улыбался, но с каждой секундой улыбка казалась все более вымученной.

Мефистон посмотрел мимо него в темноту ризницы, а затем случилось нечто странное: он пошатнулся, будто у него подкосились ноги. Властелин Смерти оглянулся на ворота, и Антрос увидел, что глаза его наполнились кровью, как тогда, в Карцери Арканум. Но на сей раз красные сферы лучились светом, будто в черепе старшего библиария горело пламя.

Антрос хотел нарушить неловкое молчание, когда Мефистон повернулся обратно к Зорамбусу и вскинул пистолет. Улыбка сменилась добродушным недоверием, и тот поднял руки в примирительном жесте. В следующий миг его голова запрокинулась, пораженная единственным выстрелом из плазменного пистолета Мефистона.