Мечников. Том 12. Щит мира

Глава 23

На долю секунды корабль «Светлый» погрузился во тьму. И это мгновение было единственным шансом передохнуть. Потому что, оказавшись в Тёмном мире, мы были вынуждены пережить очень жёсткую посадку.

Ведь моря по ту сторону портала не было.

Единственное, что нас встретило в Тёмном мире — это большая гнилая лужа, которую язык даже озером назвать не поворачивался. Мы не могли замедлить корабль перед входом в портал, поскольку снаружи нас атаковал некротический монстр и всевозможные проявления стихийного гнева.

— Держимся крепче! — крикнул друзьям я.

Андрей Бахмутов попытался замедлить наше падение потоком воздуха. Я усилил опорно-двигательные аппараты всем своим соратникам, чтобы мы попросту не переломали себе руки и ноги.

Удар.

Корабль, рухнув на поверхность Тёмного мира, раскололся пополам. Синицын с Сеченовым тут же выпали за борт. Благо падать им пришлось недолго. Андрей и Игорь завалились в едва уцелевший трюм. На ногах смогли устоять только мы с братом.

Сразу после приземления я поднял взгляд на Кирилла. Он так вцепился в штурвал, что в итоге тот так и остался в его руках, оторванный от оси рулевого колеса.

— Ну… — Кирилл обречённо пожал плечами и выбросил штурвал в сторону. — Похоже, этот корабль уже никуда не поплывёт.

— Ты назад посмотри, — усмехнулся я. — У нас корму оторвало.

— Надеюсь, Алексей, ты придумал, что нам делать в этом случае? Предусмотрел такой вариант? — напрягся Кирилл.

— Чёрт меня… Боги! — услышал я вопль Синицына. — Что нам теперь делать? Мы же… Как мы вернёмся домой⁈

— Всем успокоиться! — крикнул я. — Нужно перегруппироваться.

Рано паниковать. План у меня есть. Не учесть, что корабль может оказаться разрушен, было бы попросту глупо. У меня есть все основания полагать, что из Тёмного мира есть другой выход. На эту гипотезу мы и положимся,

Когда все собрались, лекарская часть группы провела осмотр соратников.

Как оказалось, меньше всего пострадали Синицын и Сеченов. Отделались обычными ушибами. Кириллу штурвалом вывихнуло пальцы. Андрей Бахмутов повредил рёбра, но хуже всего пришлось Игорю.

Ведь именно он принимал на себя удары молний. Однако делал он это не в первый раз. Если в прошлом электрические разряды отбивали ему память или сознание, на этот раз наблюдался прогресс. Игорь был в норме. Смог поглотить всё тепло от разрядов, но электричество всё равно нанесло удар по нервной системе.

— Всё в порядке, — дрожа от мышечных судорог, пропыхтел он. — Ничего страшного, Алексей. Не трать на меня свою магию. Она тебе ещё пригодится. Лучше идите дальше без меня. Я потом догоню — обещаю.

— Давай обойдёмся без глупого геройства, — сухо ответил я. — Даже если бы мне было на тебя наплевать, эти сэкономленные крупицы маны роли бы в битве с Асклепием не сыграли. Зато твоя магия нам очень нужна. Так что заканчивай. Сейчас я тебя восстановлю.

Я направил поток лекарской магии в нервную систему Лебедева. Мышечные спазмы быстро прекратились. Взгляд изменился, Игорю явно стало лучше.

— Кожу не обожгло? — уточнил я. — Полностью поглотил тепло?

— На этот раз да, — ответил пиромант. — Но остались новые шрамы! Ты только посмотри, у меня уже весь торс изрисован знаками молний. Но… Вообще-то я бы погиб намного раньше. Возможно, мы бы все погибли, если бы не Андрей, — Игорь перевёл взгляд на Бахмутова. — Ты не дал мне упасть за борт. И я очень тебе благодарен, правда.

— Ерунда, — помотал головой Андрей. — Ты сам мне сегодня пытался втемяшить, что мы одна команда. Чему теперь удивляешься?

Что ж, поладить они не поладили. И вряд ли смогут. Могу их понять. Плюс ещё и устали. Переправа через безымянное море была тяжёлой. Однако мы добрались. Справились!

— Так, господа, не тратим время! — скомандовал я. — Достаём баллоны. Большая их часть уцелела. Как пользоваться респираторами я уже всем объяснял. Дышать воздухом этого мира опасно. Кислорода нам хватит на несколько часов. Если он закончится, а мы ещё не доберёмся до своей цели, Андрей сможет заполнить наши баллоны с помощью магии. Но вы сами понимаете — надолго его маны не хватит.

— Алексей, ты не ответил на главный вопрос, — напомнил мне Кирилл. — Не подумай, что мы в тебе сомневаемся. Как раз наоборот. Мы все здесь лишь потому, что верим тебе. Верим твоему плану. Объясни, как мы теперь вернёмся? Дороги назад нет. Корабля нет.

— А даже если бы и был, портал находится в десятке метров над нами, — подметил Иван Сеченов. — Чисто в теории мы могли бы соорудить лестницу и войти в него, но… Тогда мы окажемся в водовороте. И чёрт подери, даже если бы там не было водоворота — вплавь расстояние до острова кузнецов мы не преодолеем. Или нам снова поможет Морской бог?

— Морской бог выполнил свою часть сделки, — помотал головой Кирилл. — Он больше не придёт. Я неделю насыщал его своей силой только ради того, чтобы он выручил нас единожды. Больше помощи от него ждать не стоит.

— Спокойно, господа, — ответил я. — Вход в Тёмный мир всего один. Но выходов — два. Один висит прямо над нами. И, как вы уже поняли, это — не наш вариант. Но есть и второй. И скоро мы его найдём. Сразу же, как встретимся с Тёмным богом. Поэтому прошу вас собраться с силами, друзья. Мы выдвигаемся на последнюю битву.

Пока мои друзья надевали респираторы и подготавливали рюкзаки с баллонами, я внимательно осмотрел окружающее нас пространство.

С прошлого раза ничего так и не изменилось. Тёмное небо, за тучами сверкают красные молнии. Источника света нет, не видно ни звёзд, ни солнца, ни луны. Земли некротического измерения освещают лишь разряды молний.

А вокруг — пустошь. Ни деревьев, ни кустарников. Одна сплошная мёртвая пустыня.

Компас в моих руках вибрировал. Я знал, что идти нам не очень далеко. Часов за пять-десять должны управиться. Асклепий ждёт нас. Он знает, что мы здесь.

Неизвестно только, сколько времени пройдёт снаружи. Тёмный мир, в отличие от острова кузнецов, ещё менее стабилен. Чаще всего время здесь идёт в разы медленнее, чем в нашем мире. Но если я правильно понимаю концепцию этого измерения, время тут может изгибаться по-разному.

В прошлый раз один день нам с Синицыным стоил целого месяца. Нас даже похоронить успели. На этот раз ситуация может быть иной.

Однако… Что-то мне подсказывало, что всё куда лучше, чем я думаю. Есть одна проблема. Асклепий успел сделать свой следующий ход. Об этом мне сообщил лекарский пантеон. Они почувствовали, как изменилось пространство. Грань между Тёмным миром и нашим истончилась. Но боги не стали в это вмешиваться. Я дал им задачу — ждать.

Они ещё сыграют свою роль, но позже.

Наконец, мы оставили за своей спиной корабль «Светлый» и выдвинулись вперёд. Туда, куда указывал мой компас. Даже в Тёмном мире он направлял нас в сторону наибольшего скопления некротики. То есть — к Асклепию. Он — полюс этого мира. Скрыться от нас он не сможет.

Когда мы принялись взбираться на крутой холм, меня догнал Илья.

— Алексей, — позвал меня Синицын. — Помню, ты запретил мне озвучивать наш план, но… Ты правда уверен, что это сработает? Мы сможем…

— Тихо, — перебил друга я. — Он может нас слышать здесь. Вернее, он уже слышит. Будь аккуратен со словами. Это его мир. Асклепий — его ядро. Поэтому он и ушёл сюда. Больше не смог быть простым лекарским богом. Созданное им измерение избрало его своим повелителем.

— И… Что это значит? — приподнял одну бровь Синицын.

— Мы ведь собрались уничтожить Тёмный мир, помнишь? — улыбнулся я. — Но для этой задачи и тысячи лекарей не хватит. Мы поступим проще: уничтожим ядро. Самого Асклепия. И тогда это место схлопнется, уйдёт в небытие.

Я старался изъясняться максимально расплывчато. Илья начал переживать, поэтому стал нести всякую чушь. Чуть не озвучил вслух наш план.

Но даже если бы он это сделал, нам бы это никак не навредило. Ведь весь план целиком не знает никто кроме меня. Я специально давал своим друзьям лишь обрывки плана. Если Тёмный бог завладеет телом кого-то из моих друзей, всей правды ему не узнать. Одни отвечали за постройку корабля, другие занимались изобретением, которое поставит точку в нашем противостоянии с Тёмным миром.

И даже у моих друзей зародились сомнения в процессе. Обрывки плана казались бессмыслицей. Ничего. Нам осталось потерпеть совсем недолго. Скоро мы доберёмся до своей цели.

Через несколько часов, когда мы пересекли очередной некротический холм, перед нашим взором появилась громадная каменная площадь. Именно сюда мы и шли всё это время.

Компас сходит с ума. Мы в самом центре Тёмного мира.

— Милостивый Грифон… — Бахмутов помахал перед собой ладонью, изображая традиционную молитву Грифону.

— Он тебя не слышит, — предупредил Андрея я.

— Что?

— В этом измерении связи с богами обрываются. Нам никто не поможет. Мы можем рассчитывать только на свою силу, — объяснил я.

До портала мы могли взаимодействовать с богами, а сейчас уже нет.

Я уже проходил через это. Гигею не слышно, пантеон молчит. Они ждут команды снаружи. Их тела уже сильно пострадали из-за влияния Асклепия. Ситуация сильно изменилась. Теперь не мы верим в богов, а боги верят в нас. Ведь без нашей помощи лекарскому пантеону не выжить.

Хотя… Им в любом случае придётся заплатить очень высокую цену.

Мы спустились к площадке. И там было на что посмотреть. В центре каменной площади возвышался трон. Выполнен он был не из камня. Материал больше напоминал органику. Кровоточащую биомассу.

И на нём восседало чёрное существо. Трудно было даже разглядеть его очертания. Выглядело это «нечто» как расплывчатый человеческий силуэт, целиком состоящий из теней.

Вот, значит, как ты выглядишь, Тёмный бог? Печально это видеть, Асклепий. Я ожидал чего-нибудь более оригинального.

Рядом с троном стоял Василий Ионович Решетов. Старик не мог двигаться. Лишь смотрел на нас издалека. В его глазах читалось отчаяние. Будто старый лекарь хотел сказать: «Зачем же вы пришли сюда, глупцы? Мы ведь в любом случае погибнем».

Но больше всего наше внимание привлекла магическая воронка прямо перед троном. Массивный пролом в пространстве. Видимо, это и есть то, о чём говорила мне Гигея. Наш второй выход отсюда.

— Удивлены? — голос Асклепия пронёсся по всему Тёмному миру, словно гром. — Вы как раз вовремя, господа лекари. А я уже планировал внедряться в ваш мир. Думал, что вы и не придёте.

— Внедряться в наш мир? — оторопел Синицын.

— Так и думал, Алексей до сих пор вам ничего не рассказал, — расхохотался Асклепий. — Взгляните на своего лидера. Этот болван всерьёз думает, что может одолеть бога. Думает, что я не могу отсюда выбраться. Но у меня уже есть всё необходимое. Есть человеческое тело с десятью витками, — он указал на Василия Ионовича. — И есть портал, который только что связал наши миры.

Как я и думал. Всё идёт ровно по моему плану. Время между Тёмным миром и моим полностью стабилизировалось. Значит, снаружи прошло не больше десяти часов. Мы вернёмся ближе к закату.

— Браво, Асклепий! — я похлопал своему главному врагу. Позволил ему насладиться последними аплодисментами. — Наверное, тебе очень приятно думать о том, что ты нас переиграл. Допустим, ты обратишь во тьму весь человеческий род. Обратишь во тьму своих детей. Что дальше? Ты вообще осознаёшь, насколько ты отстранился от семьи? Гигея, Подалирий, Махаон, Телесфор… Они тебя ненавидят. Ты стравил их между собой. Они тысячелетиями пытались исправить твои ошибки, но мешали друг другу из-за соревнования, которое ты устроил.

— Не смей упрекать меня в…

— А как же три другие твои дочери? Ты убил их ради своих целей. Перешёл на сторону некротики. Наплодил некромантов. А затем что? Ты и их предал. Я знаю, что ты лишил жизни всех тёмных магов. Хотя многие из них с радостью бы избавились от своей силы.

Как Святослав Березин.

— И чего же ты взялся читать мне нотации, Мечников? Моя семья давно распалась. Но она объединится, когда мои дети примут некротику. А некроманты… Тьфу! — усмехнулся Асклепий. — Лишь инструмент. Я впитал их силу, чтобы открыть этот портал. Ты ведь знаешь, куда он ведёт? Знаешь, где находится пустующий трон?

Пустующий трон. Если лекарский бог займёт это место — станет верховным. И его слово будет абсолютным. Я полгода трудился, чтобы сделать Гигею верховной богиней лекарского дела. И даже не догадывался, что этот трон находится прямо у меня под носом.

Но теперь я это понял. И знаю, как использовать эти знания против Асклепия.

Пустующий трон находится в источнике лекарской магии. В том месте, которое когда-то сделало Асклепия богом.

И это место находится…

— В Хопёрске. Знаю, Асклепий. Именно там пересекаются все дороги, — улыбнулся я. — Мне уже давно стало ясно, что я попал в этот город не случайно. Что Василий Ионович оказался там не случайно. Хопёрск всегда был магнитом для магов. Аномалией. И теперь я знаю — почему. Источник находится под ним. Глубоко под городом, верно?

— Раз ты уже всё понял, Алексей, чего же ты тогда попусту тратишь моё время? — усмехнулся Тёмный бог.

— А я его не трачу. Я его тяну, — резко отступил в сторону. — Иван, Илья, давайте!

Как только я отдал сигнал, в метре от меня пролетел едва видимый луч. И ударил прямо в торс Тёмного бога.

— Я же говорил! Говорил же, что нужно нажимать эту кнопку? — послышалось нервное ворчание Синицына. — Академик ты чёртов!

— Вообще-то я с самого начала говорил, что…

— Тихо! Вы молодцы. Оба, — спешно прервал спор своих друзей я.

И принялся наблюдать. Началась первая фаза.

На несколько секунду в Тёмном мире повисла гробовая тишина. Зато сразу после этого раздался истошный вопль Асклепия.

— Что вы натворили⁈ — громом пронеслось через всё окружающее нас пространство.

Тёмная фигура, что сидела на троне, согнулась пополам. Силуэт Асклепия начал меняться. Его тело переживало множество изменений.

Сеченов и Синицын тем временем разбирали массивный металлический агрегат. Именно ради этого я забалтывал Асклепия. Чтобы они успели подготовить одно из наших последних изобретений.

Радиационную пушку. Пришлось сильно модернизировать наш рентгеновский аппарат. Мастер Захаров использовал тысячи электрических кристаллов. Смог укомплектовать их в один компактный слой. Я потратил на это почти всё своё состояние.

Но это — не единственное оружие, которое мы создали против Асклепия. Есть ещё кое-что. И оно ждёт своего часа.

— Что такое, Асклепий? Больно? — хмыкнул я. — Надо было меньше со мной болтать.

— Что это за магия? — проревел Тёмный бог. — Ничто не может влиять на некротику, кроме лекарской силы… Что вы…

— Магия? — настал мой черёд смеяться. — Нет, Асклепий. Это не магия. Мы просто познакомили тебя с радиацией. Ей плевать, с какой органикой взаимодействовать. Со здоровой или с некротической. Повредится любая, — я перевёл взгляд на пироманта. — Игорь, твой черёд.

Огромный поток пламени ударил в трон Тёмного бога. Расплавил плоть Асклепия, вынудил его переместиться назад — в тело Василия Решетова.

Знал, что старика мы атаковать не будем.

— Это всё… — выдохнул Игорь. — Я поднял температуру выше двух тысяч градусов. Он не мог выжить!

Но выжил. Скрылся в чужом теле, как последний трус.

— Это ваша последняя ошибка. Мечников, ты ещё не забыл? Я обязательно сдержу свою клятву. Один из твоих друзей обязательно умрёт. Но это случится чуть позже, — Асклепий заставил Решетова улыбнуться. — Сразу после того, как я займу Пустующий трон.

Он даже не пытался сопротивляться. Точнее — не успел ничего предпринять. Сначала мы поразили его радиацией, затем Игорь опалил ублюдка своей магией. Кроме того, всё это время мы с Кириллом направляли на него свою лекарскую энергию.

— Есть одно «но», Асклепий, — крикнул я Тёмному богу. — Ты заперт в теле немощного старика. В свою старую оболочку ты уже не вернёшься. Скоро она распадётся из-за радиоактивного излучения.

— Да ну? — Асклепий подошёл к порталу, взмахнул рукой, расширил его настолько, что края раскрывшихся врат дотянулись даже до нас. — В твоём мире, Мечников, очень много магов с десятью витками. Думаешь, я не смогу найти замену?

— А вот это вряд ли, — рассмеялся я. — Попробуй их найти. У тебя ничего не выйдет. Мой отец об этом позаботился.

Улыбка спала с лица Асклепия.

Он почувствовал, что я не вру. Больше таких магов в мире нет. Остался только я и Решетов. Но на мне стоит печать — в моё тело Тёмный бог уже никогда не проникнет.

А касаемо других магов… Не так давно я поручил отцу найти всех лекарей, владеющих десятью витками в Российской империи, а дальше магия богов не распространяется.

Мы придумали хитрый план. Призвали их всех, заплатили каждому баснословную сумму денег. А взамен забрали по одному витку. Отец отобрал их с помощью лекарской плиты. Той половины, что находится в Санкт-Петербурге.

Больше у Асклепия нет путей для отступления. Остаётся только действовать в теле Решетова. И для меня это проблема, да. Я не хочу ранить Василия Ионовича. Не хочу его убивать.

Но у меня есть другой способ. Я знаю, как победить Тёмного бога.

Стоило мне об этом подумать, и портал — коридор между двумя мирами — втянул нас внутрь. Мы все отправились вслед за Асклепием.

Но наша миссия выполнена. Основное тело Тёмного бога уничтожено. Остался только его разум, что сокрылся в моём старом друге. В господине Решетове.

Путешествие между измерениями продлилось недолго. Я упал на холодную брусчатку. Знакомое место. Главная площадь Хопёрска.

Впервые я видел, чтобы на ней не было людей. Никто не спешил в кабак. Ни один горожанин не мчался к зданию вокзала.

Люди были далеко за оцеплением. Потому что я велел барону Елину эвакуировать город.

Чувствую, что я оказался прав. Прошло всего лишь несколько часов. Солнце заходит. Мы вернулись в Хопёрск в тот самый день, когда и покинули его.

И привели с собой гостя.

Асклепий упёрся рукой в фонтан, встал на ноги. Осмотрелся, сделал глубокий вдох. Я заметил на его лице лёгкую улыбку.

Он почувствовал источник. И теперь будет стремиться к нему. Ранее он не мог его достичь, потому что не имел возможности полностью выбраться из Тёмного мира. Но теперь он здесь.

Тёмный бог в Хопёрске.

— Алексей, ты меня слышишь? — послышался голос Гигеи. — У вас получилось? Продолжаем действовать в соответствии с твоим планом?

— Да, Гигея.

Мой путь начался с Хопёрска. Клятву лекаря я дал благодаря Василию Решетову, который передал мне трактат Асклепия.

Здесь всё началось.

Здесь всё и закончится.

Сегодня.