Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 6

Глава 4 Южный ветер и железные игры

Южные Свободные Земли встретили Леона Монтильяра нещадной жарой и вездесущей пылью. После прохладного климата среднего города это было как удар под дых. Песок забивался везде: в волосы, в одежду, даже в рот, стоило только открыть его для вдоха. Для человека, который управлял магией льда, это было вдвойне тяжело.

Таверна «Разбитый череп» стояла на окраине так называемого местными Кровавого квартала, печально известного района, где закон был, скорее, рекомендацией, чем правилом. Вывеска покосилась, дверь висела на одной петле, а запах, доносившийся изнутри, представлял собой убойную смесь пота, дешевого эля и чего-то протухшего.

Леон толкнул дверь, и та жалобно скрипнула. Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь тусклым светом ламп. За столами сидели люди, от одного вида которых матери прятали бы своих детей. Наемники, головорезы, беглые преступники — словом, самые отъявленные отбросы общества.

Молодой Монтильяр подошел к стойке. Бармен, здоровенный детина с татуировкой черепа на лысой голове, окинул его оценивающим взглядом.

— Чего надо, красавчик? — прогрохотал он. — Заблудился?

«Красавчик» здесь было, скорее, оскорблением.

— Мне нужна информация об арене, — спокойно ответил Леон.

По таверне прокатился смешок. Несколько посетителей повернулись, разглядывая новичка.

— Арена? — бармен ухмыльнулся, обнажая золотые зубы. — Парень, ты хоть знаешь, куда пришел? Это не развлечение для богатеньких мальчиков из столицы.

— Я не из столицы, — Леон положил на стойку мешочек с монетами. — И я здесь не развлекаться.

Бармен взвесил мешочек в руке, прислушиваясь к звону.

— Ледяной Клинок, — представился Леон. — Хочу вызвать местного чемпиона.

Таверна затихла. Все взгляды теперь были прикованы к нему.

— Ты хочешь вызвать Костолома? — недоверчиво переспросил бармен. — Парень, он убил последних семерых претендентов. Буквально разорвал голыми руками. Ты точно уверен в этом?

— Отлично, — кивнул Леон. — Где и когда?

— Через час, подвалы старого склада на Мясной улице, — медленно произнес бармен. — Но если хочешь совет…

— Не хочу, — отрезал Леон, разворачиваясь к выходу.

Подвалы старого склада представляли собой импровизированную арену. Круг, выложенный камнями, трибуны из досок и ящиков, фонари по периметру. И толпа, жаждущая крови.

Костолом оправдывал свое прозвище. Великан почти в три метра, с руками толщиной с бревна, покрытый шрамами и татуировками. Он стоял в центре круга, похрустывая костяшками пальцев.

— И это весь претендент? — прогремел он, разглядывая Леона. — Я думал, будет хоть какой-то вызов! Я ж его пополам переломаю, стоит только чихнуть.

Толпа заржала. Ставки делались не на победителя, а на то, сколько секунд продержится новичок.

Леон спокойно вошел в круг, положив руку на рукоять катаны.

— Начинаем? — спросил он.

Костолом с ревом бросился вперед. Для такой громадины он двигался удивительно быстро. Кулак размером с голову Леона просвистел в воздухе.

Но Леон уже не был там. Он сместился влево, одновременно выхватывая катану. Лезвие сверкнуло в свете фонарей, и температура в подвале резко упала.

Ледяная Гробница — одна из фирменных техник клана Монтильяр. Точнее, тех немногих, кто обладал магией льда, а не призыва оружия. Вокруг Костолома мгновенно образовались ледяные стены, замыкая его в кристальную тюрьму, заодно еще больше понижая температуру внутри.

Великан заревел, пытаясь пробить лед кулаками. Трещины пошли по поверхности, еще удар, и он освободится.

Но Леон уже атаковал. Катана, покрытая инеем, пробила ледяную стену и вошла точно между ребер Костолома. Холод распространился по телу великана, замораживая кровь в жилах.

— Что… как… — прохрипел Костолом, падая на колени.

Леон выдернул клинок. Великан рухнул лицом вниз, его тело покрылось изморозью. Еще живой, но полностью парализованный холодом.

Тридцать секунд. Именно столько длился бой.

Подвал взорвался криками. Кто-то проклинал проигранные ставки, кто-то требовал реванша, а кто-то уже делал новые ставки на следующий бой таинственного Ледяного Клинка.

Когда он вышел с арены, воздух вокруг Леона внезапно исказился, и прямо перед ним появился Верагон. На этот раз без блесток и фейерверков, просто появился, сложив руки на груди.

— Неплохо, неплохо! — одобрительно кивнул бог дуэлей. — Правда, слишком быстро. Где драматизм? Где напряжение? Публика даже попкорн дожевать не успела!

— Снова ты, — устало вздохнул Леон. — Что тебе нужно?

— Рад тебя видеть, мой любимый апостол! Как дела? Как жизнь? Убил кого-нибудь интересного?

— Я не твой любимый апостол. Я твой единственный апостол.

— Детали! — отмахнулся Верагон. — Короче, есть для тебя задание. Видишь вон того типа в капюшоне?

Леон проследил взглядом. У выхода стоял человек в темном плаще, лицо скрыто капюшоном.

— Это посланник от организаторов Кровавого Турнира! Супер-пупер-секретное мероприятие для самых крутых бойцов! Я разузнал.

— Кровавый Турнир? — Леон нахмурился. — Звучит неплохо.

— Гениальное наблюдение! — проекция бога хлопнула в ладоши. — Победитель получает древний артефакт. Не знаю какой, но точно древний! И артефактный! Но это все не важно, важно, что ты сможешь там еще больше прославиться! Иди, прими приглашение! И помни, больше пафоса! Пафос — это наше все!

Бог исчез так же внезапно, как появился. Леон покачал головой и направился к человеку в капюшоне.

— Ледяной Клинок, — прошипел незнакомец. — Твое мастерство впечатляет. Мои хозяева желают видеть тебя на Кровавом Турнире.

— Условия?

— Бои насмерть. Без правил. Без пощады. Победитель получает Сердце Бури — артефакт эпохи Основателей.

Леон задумался. Артефакт эпохи Основателей… Возможно, это поможет ему стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы однажды встретиться с Дарионом Торном на равных.

— Согласен, — кивнул он.

Ранним утром в нашу резиденцию ворвалась Хельга Эйзенхорн. Без стука, без предупреждения, просто вышибла дверь плечом и вошла, таща за собой чемодан с инструментами.

— Господин Торн! Где госпожа Нейрис? Мой заказ готов?

— Доброе утро вам тоже, — выдохнул я. — Обычно люди стучатся. Это такая древняя традиция вежливости.

— Вежливость — это трата времени! — отрезала Хельга, озираясь по сторонам. — Время — это ресурс! Ресурс нужно экономить! У меня столько всего не исследовано, а помощники такие некомпетентные, что просто ужас. Все сама… все сама.

В этот момент из коридора донесся голос Арии:

— Я в мастерской! И в следующий раз СТУЧИТЕСЬ!

Хельга развернулась и помчалась к мастерской, я же неспешно последовал за ней. К моему приходу две женщины уже склонились над верстаком, на котором лежало устройство, похожее на помесь музыкальной шкатулки и средневекового орудия пыток.

— Модифицированный энергетический резонатор! — Ария с гордостью продемонстрировала своё творение. — Способен усиливать магический поток в три раза без потери стабильности!

Глаза Хельги за толстыми линзами очков засияли как у ребенка.

— Невероятно! Потрясающе! Великолепно! — она схватила устройство, разглядывая со всех сторон. — Как вы решили проблему обратной связи? И стабилизация флуктуаций? О, это же гениально!

— Применила принцип обратной тяги с использованием астралитовых контуров, — пояснила Ария, явно наслаждаясь восхищением, в некотором роде коллеги.

— Мне нужно еще пять таких! Нет, десять! — Хельга буквально подпрыгивала на месте.

— Пять, — твердо сказала Ария. — И это займет минимум две недели.

— Я дам вам доступ к закрытым разработкам клана Эйзенхорн! — тут же выпалила Хельга. — И результаты всех исследований из башни Мортиса! И образцы материалов! И…

— Стоп, — остановил я ее. — Давайте по порядку. Пять устройств в обмен на доступ к разработкам и результаты исследований. Идет?

— Идет! — Хельга протянула руку для рукопожатия, но потом отдернула. — Хотя постойте! У меня есть условие!

— Конечно, есть, — вздохнул я.

— Мне нужно протестировать мой новый сплав! Непробиваемая пластина! Если вы сможете ее разрезать, я дам госпоже Нейрис материалы для создания меча, способного выдержать вашу силу! С учетом всех расчетов, что я провела на основе анализа вашего тела…

Я заметил хитрую улыбку на лице Арии. Девушка явно планировала не только получить материалы, но и скопировать все инструменты Эйзенхорн во время визита.

— Согласен, — кивнул я в ответ на активные подмигивания со стороны нашего главного кузнеца. — Когда?

— Прямо сейчас! — Хельга вскочила от бурлящей в ней энергии энтузиазма. — Полигон готов! Оборудование установлено! Поехали!

В этот момент в мастерскую ворвался Кайден с целой пачкой документов.

— Дарион! У меня потрясающие новости!

— У всех сегодня потрясающие новости, — саркастично заметил я. — Что ни день, то сенсация.

— Наша репутация взлетела до небес! — продолжил он, не обращая внимания на мой сарказм. — Все в среднем городе узнали, что мы теперь и в верхнем! Молодые Охотники массово покидают Гильдию и просятся к нам! Особенно после истории с Риверсом.

— И сколько приняли?

— Около тридцати! Все проверенные, с рекомендациями!

— Отлично, еще больше людей, которых я не знаю, — пробормотал я.

— Но есть проблема, — Кайден помрачнел. — Новый глава Гильдии в среднем Доминусе, некто Варгас, очень недоволен. Говорит, мы переманиваем его лучших людей.

— И? — слегка приподнял я левую бровь.

— И он в отместку дает нам доступ только к самым опасным и нестандартным Разломам. Типа, если хотите играть в большие организации, докажите, что способны. Или как-то так…

— Прекрасно, — усмехнулся я. — Обожаю вызовы от обиженных чиновников.

— Я думаю, нам нужна «первая линия», — предложил Кайден. — Элитный отряд для обучения новичков и выполнения рутинных заданий. Чтобы мы не тратили время на мелочи. А то так придется посылать только тебя — кто еще справится с этим всем?

— Разумно, — согласился я. — Но отбор проведу лично. Не хочу, чтобы в элитном отряде оказались идиоты. Тебе же важна наша репутация, верно?

— Я составлю список кандидатов! — Кайден уже строчил что-то в планшете.

Хельга, которая все это время нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, не выдержала:

— Так мы едем на полигон или нет⁈

— Едем, едем, — махнул я рукой. — Ария, ты с нами?

— Конечно! — девушка уже собирала свои инструменты. — Не упущу шанс увидеть технологии клана Эйзенхорн!

Полигон клана Эйзенхорн располагался за городом. Огромная территория, огороженная тройным периметром защиты. Бункеры, укрепления, мишени на разных дистанциях.

В центре полигона Хельга с помощниками установила стенд. На нем красовалась пластина толщиной с палец, черная, с приятным глазу металлическим отблеском.

— Сплав моей разработки! — гордо объявила Хельга. — Тридцать семь компонентов! Включая астралит, адамантий и даже частицы метеоритного железа! Плотность в четыре раза выше стали, прочность в двадцать раз! Но что самое главное — по весу равен стали.

Вокруг установили сотни датчиков. Камеры снимали с разных ракурсов. Помощники Хельги суетились с планшетами, настраивая оборудование.

— Готовы записывать данные? — спросила Хельга.

— Готовы, профессор!

Я достал обычный меч из пространственного кармана. Ничего особенного, стандартное оружие. В последнее время решил носить с собой парочку про запас. А то всякое бывает. Тем более пространственный карман позволяет.

Первый удар. Я не вкладывал особой силы, просто проверочный взмах. Лезвие ударило по пластине и… сломалось. Металл просто не выдержал столкновения с этим необычным сплавом.

— Ха! — воскликнула Хельга. — Я же говорила, непробиваемый!

Я достал второй меч, чуть получше. На этот раз добавил усиление внутренней энергией. Удар пришелся точно по центру пластины.

Трещина. Тонкая, едва заметная, но она появилась.

— Что… как⁈ — Хельга подбежала к пластине, изучая повреждение. — Невозможно! Расчеты показывали…

— Расчеты не учитывают человеческий фактор, — заметил я, доставая свой основной черный клинок. — А теперь посмотрим, что будет, если я не буду сдерживаться.

— Стойте! Дайте установить дополнительные датчики! — Хельга поспешно замахала руками.

Пока ее помощники возились с оборудованием, я сосредоточился. Не буду использовать особые техники, просто чистая физическая сила с максимальным усилением.

— Готовы? — спросил я.

— Да! Записываем!

Я поднял меч и обрушил его на пластину.

Эффект превзошел все ожидания. Пластина не просто раскололась, она буквально взорвалась. Осколки разлетелись во все стороны как шрапнель. Ударная волна прокатилась по полигону, выбивая окна в радиусе ста метров. Земля треснула, расходясь паутиной от точки удара.

Когда пыль осела, на месте стенда зияла воронка глубиной в два метра.

Хельга стояла с открытым ртом, ее очки съехали на кончик носа. Помощники в ужасе смотрели на разрушения.

— Это… это… — Хельга не могла подобрать слова.

— Это была отличная пластина, — утешил я ее. — Пришлось даже напрячься.

— Восхитительно! — внезапно заорала Хельга. — Вы понимаете, какие данные мы получили⁈ Предельные нагрузки! Точка разрушения! Векторы распределения силы! Это прорыв! А еще, видимо, я недооценила ваши силы.

Женщина достала планшет и бормоча что-то вроде: «Надо бы поднять показатели в два с половиной раза… что ж за монстр…», начала вносить данные. Закончив, она подбежала к кратеру, доставая какой-то сканер.

— Остаточная энергия… Деформация пространства… О боги, вы буквально разорвали молекулярные связи!

— Значит, материалы для меча будут? — в этот момент невинно поинтересовалась Ария.

— Будут! Обязательно будут! — Хельга уже строчила в планшете, не обращая внимание на то, что происходит вокруг. — Мне нужно проанализировать данные, провести расчеты… О, это займет всю ночь! Может, две ночи! Прекрасно!

Пока Хельга в экстазе изучала кратер, я заметил в стороне фигуру в черном плаще. Человек стоял на холме, наблюдая за полигоном.

— Компания? — тихо спросила Ария, проследив мой взгляд.

— Похоже на то, — кивнул я. — Думаю, Синкроф сейчас глаз с нас не спустят.

Фигура заметила, что ее обнаружили, и быстро скрылась за холмом.

— Брендон становится параноиком, — заметил я.

По информации от моих источников, новый глава клана Синкроф, действительно, все больше погружался в безумие. Силы Синкроф нападали на склады Малигаро, уничтожали их отряды Охотников. Война кланов набирала обороты, и жертв становилось все больше. Пока что страдали сами члены кланов, но долго ли этим все будет ограничиваться?

Брина тем временем восстанавливалась в нашем здании в среднем городе. Для ее безопасности мы переместили девушку туда, подальше от эпицентра конфликта, да и заносчивые клановые соглядатаи вряд ли подумают, что девушка решит переместиться туда. Реккар, наш двухметровый великан, занялся ее тренировками, так что совсем скоро она восстановится.

Через информаторов Селины, а она уже каким-то образом успела настроить целую сеть, я узнал, какие Разломы планирует посетить клан Синкроф на этой неделе. И решил немного… пошалить.

Первый Разлом находился в восточном секторе. Я появился там за час до прибытия отряда Синкроф, методично зачистил все уровни, забрал самые ценные кристаллы, благо плащ позволял все утащить с собой без необходимости таскать крупные баулы. Конечно, Гильдия держала Разлом открытым, к тому же никто и подумать не мог, что всего один человек сможет зачистить его полностью. Вот только когда отряд клана Синкроф пришел и обнаружил вместо кишащего тварями Разлома — пустырь с кучей трупов и, самое главное, мертвым Боссом Разлома, они явно сильно удивились.

Второй Разлом — «Огненные залы». Тот же сценарий, правда, решил не обезвреживать местные ловушки, которых было не так уж и мало, а аккуратно их обошел. Надо же оставить парням и девушкам из этого клана хоть какое-то веселье.

За день я успел испортить три экспедиции клана Синкроф. Да, может, не такая и большая заноза, учитывая, что это один из богатейших кланов Империи и отряды закрывают по пять разных Разломов в день. Но тут важнее попорченная репутация.

И мое веселье, конечно же. А уж если вспомнить, что они сейчас воюют с не менее сильным кланом, то многие ресурсы, что я забрал из Разломов, для них сейчас были критически важны.

По слухам, Брендон в ярости крушил мебель в своем кабинете, но не мог выделить силы на противодействие. Внутри клана росло недовольство его импульсивными решениями и прежде чем бороться с врагами внешними, ему надо было справиться с тем, что происходило внутри.

Аурелия Мерсер стояла у панорамного окна своего кабинета на вершине башни клана, разглядывая вечерний город. В руке покачивался бокал красного вина, губы изогнулись в задумчивой улыбке.

— Александр, — обратилась она к своему телохранителю, не оборачиваясь, — последний финансовый отчет по Разлому башни Мортиса.

Войд подошел, протягивая планшет.

— Доходы упали на сорок процентов за последнюю неделю. Из Разлома выкачали все, что можно. Ждать естественного восстановления не слишком целесообразно.

Она отпила вино и повернулась к Александру.

— Значит, пора форсировать события. Помнишь нашего старого друга Юлиана Мороса? Кажется, ему будет интересна информация о новой растущей организации. График патрулей, расположение складов, список новичков… А самое главное, что из Разлома они получили нечто очень ценное. Нечто, что может очень понадобиться клану Морос.

— Вы уверены? — спросил Войд. — «Последний Предел» может стать ценным союзником.

— А мы и не конфликтуем, — усмехнулась Аурелия. — Клан Морос в последнее время получает огромную прибыль, стоит их немного занять, да и заодно посмотрим, как наша новая звезда справляется с проблемами.

Она подошла к столу, где лежала папка с данными о «Последнем Пределе».

— Отправь это Юлиану. Анонимно, разумеется. Пусть думает, что информацию слил кто-то из недовольных новичков.

— Будет сделано.

Аурелия снова повернулась к окну.

— Знаешь, Александр, в бизнесе главное — правильно оценивать риски. Торн — хороший актив, но пока непредсказуемый, хочу узнать, как он действует в щепетильных ситуациях. А Юлиан… Его одержимость биологическими экспериментами делает его идеальным инструментом.

— А если Торн узнает?

Женщина рассмеялась, звук напоминал звон хрусталя.

— О, я на это и рассчитываю.

Александр кивнул и вышел из кабинета. Аурелия осталась у окна, наблюдая за городскими огнями. Да, она никогда не любила жить в спокойствии, а эта ситуация могла принести как дополнительную прибыль, если добавить к ней несколько штрихов, так и новые события, которые открывают довольно заманчивые перспективы.

Вечером я сидел в библиотеке, изучая записи Аркариуса о природе божественных сил, когда в кабинет ворвалась запыхавшаяся Касс.

— Мастер! — выпалила она. — Вокруг особняка творится что-то странное!

Я отложил книгу, отметив интересное место закладкой.

— Что именно?

— Я патрулировала периметр, как обычно, и заметила движение у южной стены. Кто-то рисовал магические метки! Я попыталась их поймать, но они использовали какую-то продвинутую технику скрытности! Тут даже я не смогла за ними успеть!

Девушка протянула мне обрывок темной ткани.

— Вот, я оторвала от плаща одного из них. И еще это!

Она показала фотографию на телефоне. На снимке был виден символ, нарисованный каким-то светящимся составом на стене — змея, обвивающая чашу.

— Клан Морос, — узнал я герб. Что поделать, Кайден слезно умолял выучить символику и названия кланов. Пришлось это сделать, чтобы он от меня отстал.

— Они хотят нас отравить⁈ — воскликнула Касс.

— Вряд ли так примитивно, — покачал я головой. — Юлиан Морос, насколько мне известно от Селины, более изобретателен. Биологическое оружие, мутагены, контролируемые вирусы. У него целый арсенал гадостей. Он вроде как сильнейший из Охотников на данный момент. Хм, даже интересно.

— Что будем делать? Может, установить камеры? Усилить охрану? О! Можно попросить Тень патрулировать! Он точно учует чужаков!

Я усмехнулся ее энтузиазму.

— Нет, пусть думают, что мы достаточно самонадеянны, чтобы не отреагировать на такое очевидное послание. Хочу посмотреть, что они задумали.

— Но это же опасно! А если они выпустят какую-нибудь магическую чуму?

— Касс, — я потер переносицу, — в этом мире все опасно. Но паранойя еще опаснее. Если мы будем дергаться от каждой тени, враги поймут, что могут нами манипулировать.

Девушка надула губы, явно не соглашаясь с моей логикой.

— Хорошо, но я все равно буду патрулировать чаще! И возьму с собой антидоты! И противогаз! И…

— И успокоишься, — перебил я ее. — Морос не дурак, он не станет атаковать прямо. Скорее всего, это разведка. Изучают наши реакции, ищут слабые места.

— Мне больше интересно, по какой причине он на нас нацелился? Ему что, мёдом намазано?

Я пожал плечами.

— В верхнем городе секреты живут недолго. Кто-то кому-то рассказал, тот передал дальше, и вот Морос уже в курсе, что мы быстро растем, что укрываем Брину, причин много, и одна из них попала в его больное место. Да и кто знает, что творится в головах представителей этого клана?

На самом деле я подозревал, что, скорее всего, кто-то подтолкнул их интерес, направив его на нас. Информацию наверняка слили целенаправленно и именно в данный момент. Но кто и какую — тот еще вопрос.

Синкроф слишком заняты войной с Малигаро. Другие кланы пока не проявляли столь явного интереса ко мне. Остается…

— Мерсер, — пробормотал я.

— Что? — не расслышала Касс.

— Ничего. Просто размышляю вслух.

Логично. Аурелия Мерсер потеряла часть прибыли после того, как Разлом выкачали. Да и я решил, что пора его закрыть, достало, что дом «Последнего Предела» — проходной двор. Тем более я и сам забрал все, что меня интересовало, а внутри осталась уже сущая мелочь.

Но зачем она решила натравить на нас Мороса?

Тень, дремавший у камина, поднял среднюю голову и зевнул.

— Спи дальше, приятель, — сказал я ему. — Просто очередные игры в престолы.

Пес фыркнул и снова улегся. Для него политика кланов была чем-то несущественным, пока в его миске была еда, а хозяин не звал на охоту.

— Так что мне делать? — спросила Касс.

— Продолжай патрулировать, но не показывай, что мы насторожены. И если заметишь что-то необычное — сразу ко мне.

— Есть, мастер! — она отсалютовала и убежала.

Я вернулся к книге, но мысли уже были заняты другим. Клан Морос известен своими экспериментами. Что, если они попытаются заразить новичков чем-то малоприятным? Тем более, когда их стало намного больше в последние дни.

Значит, надо действовать на опережение, но сначала понять, что вообще за игра ведется.

И когда придет время, я покажу им разницу в силах.