Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 6

Глава 2 Триумф и откровения

Утро последнего дня турнира встретило меня стуком в дверь, который, казалось, мог разбудить и мертвого.

— Дарион! — голос Касс пробивался сквозь дверь с энтузиазмом новобранца на первом задании. — Полуфинал совсем скоро! Аниса уже третий раз падает в обморок от волнения!

— Если она упадет в обморок четвертый раз, оставьте ее лежать, — пробормотал я. — Может, хоть выспится нормально.

Дверь распахнулась. Девушка ворвалась в комнату с подносом, на котором дымилась чашка чая и лежали какие-то булочки.

— Завтрак в постель! — объявила она с гордостью. — Я специально встала пораньше, чтобы все подготовить! Все для вас, мастер!

— Касс, ты же знаешь, что я могу убить тебя семьюдесятью способами, используя только эту чашку? Это какой-то странный фетиш, врываться ко мне рано утром?

— Знаю! — радостно кивнула она. — Но не убьете, потому что я принесла ваш любимый черный чай без сахара!

Действительно, аромат чая был именно таким, как я люблю. Пришлось признать поражение и принять поднос.

— Кстати, — добавила Касс, устраиваясь на краю кровати, — «Серебряный Поток» уже тренируется. Я подглядывала, они выглядят очень уверенно.

— Целители всегда выглядят уверенно, — заметил я, отпивая чай. — Пока не получат по морде. Тогда вся уверенность куда-то испаряется.

Через час я спустился в холл гостиницы. Аниса, действительно, выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание. Ее лицо было бледным, руки дрожали, а Эдмонд Кортес держал наготове нюхательную соль. Удивительная забота от этого аристократа, а не подкатывает ли он к девушке таким образом? Только она, похоже, его внимания совсем не замечает.

— Дарион! — она бросилась ко мне. — Я так волнуюсь! А вдруг мы проиграем? А вдруг студенты не справятся? А вдруг…

— А вдруг ты перестанешь паниковать? — перебил я. — Где наша троица?

— Уже на арене, — ответил Кайден, появляясь с планшетом. — Разминаются. Кстати, коэффициенты изменились — теперь на нашу победу в полуфинале дают три к одному.

— Прогресс, — усмехнулся я. — В прошлый раз было пятнадцать к одному. Идем.

Арена встретила нас ревом тысяч зрителей. После вчерашних событий с разоблачением Рейнхарта интерес к турниру только возрос. Все хотели увидеть, как далеко сможет пройти академия-аутсайдер.

«Серебряный Поток» уже ждал на арене. Трое магов в серебристо-белых одеждах выглядели спокойными и собранными. Их лидер — высокая женщина с длинными белыми волосами — держала в руках посох, увенчанный кристаллом целительного света.

— Начали! — объявил судья.

Целители сразу перешли к своей стандартной тактике — создали вокруг себя ауру восстановления и начали медленное, методичное наступление. Любая рана, полученная в этой ауре, заживала за секунды.

Но наши студенты были готовы. Тимоти не стал тратить силы на прямые атаки. Вместо этого он создал кольцо огня вокруг целителей, постепенно сужая его.

— Умно, — прокомментировал Виктор Кинг, сидевший неподалеку. — Заставляет их тратить энергию на защиту вместо лечения.

Эмилия тем временем создавала барьеры не для защиты, а для атаки — формировала их прямо внутри ауры целителей, разбивая их построение. Колин использовал мой совет — концентрировал силу в одном ударе и бил в момент, когда целители переключались между лечением и защитой.

Момент решающего перелома в битве наступил достаточно скоро. Лидер «Серебряного Потока» попыталась одновременно поддерживать ауру лечения и создать защитный барьер. Это была их ошибка, момент переключения, о котором я предупреждал.

Колин ударил. Вся его сила сконцентрировалась в правом кулаке, который пробил ослабленную защиту. Удар пришелся точно в грудь женщины, и она рухнула, хватая ртом воздух.

Без лидера строй «Серебряного Потока» развалился. Тимоти и Эмилия добили оставшихся двоих за считаные секунды.

— Победа Арканум Нокс! — объявил судья.

Трибуны взорвались аплодисментами. Даже те, кто поначалу смеялся над нашей академией, теперь приветствовали победу аутсайдеров.

— Мы в финале! — Аниса едва не задушила меня в объятиях. — Дарион, мы в финале!

— Отлично, — выдохнул я, высвобождаясь из ее хватки. — Теперь отпусти меня, пока я не помер от недостатка кислорода.

Финал был назначен на час дня, после небольшого перерыва. «Алая Башня» — наши противники — считались фаворитами турнира после дисквалификации «Небесного Шпиля».

Я нашел наших студентов в комнате отдыха. Тимоти нервно ходил кругами, Эмилия изучала записи о противниках, а Колин просто сидел, массируя костяшки пальцев.

— Нервничаете? — спросил я, проходя внутрь.

— Немного, — признался Тимоти. — «Алая Башня» — это совсем другой уровень. Их маги разрушения могут стереть нас с арены за секунды.

— Могут, — согласился я. — Если вы дадите им время. Но у вас есть преимущество — вы умеете импровизировать. Они привыкли к превосходящей силе, а вы — к выживанию, вопреки всему.

Я присел на край стола.

— Слушайте внимательно. У магов разрушения есть один фатальный недостаток — они не умеют сдерживаться. Их учат выпускать максимум силы с первой секунды. Это значит, что через минуту интенсивного боя они сбавят обороты.

— Но как продержаться эту минуту? — спросила Эмилия.

— Заставьте их бить по пустоте. Тимоти, помнишь, ты вроде мечтал создать огненного дракона, как тот парень с экрана на входе?

Парень кивнул, в его глазах загорелся огонек надежды.

— Вот и создай. Но не для атаки, а для отвлечения. Эмилия, твоя задача — создать вокруг дракона барьеры, но не защитные, а преломляющие. Пусть выглядит больше и страшнее, чем есть на самом деле.

— А я? — спросил Колин.

— А ты будешь настоящей угрозой. Пока они сосредоточены на драконе, подберись сзади и вырубай их по одному. Концентрируй силу, бей точно. Никакого героизма, чистая эффективность.

Студенты переглянулись. В их глазах появилась решимость.

— Мы справимся, — твердо сказал Тимоти.

— Конечно, справитесь, — усмехнулся я. — Иначе вам придется откачивать Анису, и не дай бог она очнется от обморока расстроенной.

Студенты взволнованно переглянулись и кивнули друг другу.

Финал начался под оглушительный рев трибун. «Алая Башня» вышла на арену в полном составе — трое магов в алых формах, вокруг которых уже плясали искры разрушительной энергии.

Их лидер — молодой парень с горящими красным глазами — усмехнулся, глядя на наших студентов.

— Сейчас ваше везение на этом турнире закончится!

— Начали! — крикнул судья.

«Алая Башня» атаковала мгновенно. Волна разрушительной энергии понеслась через арену, грозя смести все на своем пути.

Но наши были готовы. Эмилия создала многослойный барьер, который принял на себя первый удар. Барьер треснул, но выстоял, девушка вытерла проступившую от напряжения из носа кровь.

— Сейчас! — крикнул Тимоти.

Он выпустил всю накопленную энергию, и в воздухе начал формироваться огненный дракон. Сначала маленький, размером с собаку, но с каждой секундой он все стремительнее рос.

— Что за… — начал лидер «Алой Башни», но договорить не успел.

Эмилия создала вокруг дракона преломляющие барьеры, и существо мгновенно увеличилось в размерах — теперь оно выглядело как тридцатиметровый монстр из чистого пламени.

— АТАКУЙТЕ ЕГО! — заорал лидер противников. — Нельзя дать им закончить технику!

Все трое магов «Алой Башни» обрушили свою силу на дракона. Разрушительные лучи, взрывные сферы, арена превратилась в хаос из магической энергии.

Но они не заметили Колина.

Парень использовал дым и хаос как прикрытие. Он подкрался к первому магу сзади, сконцентрировал всю силу в кулаке и ударил. Маг рухнул без звука.

Второй заметил его в последний момент, попытался развернуться, но Колин был быстрее. Удар в висок, и второй маг отправился в нокаут.

Лидер «Алой Башни» наконец понял, что происходит. Он развернулся к Колину, готовя смертельное заклинание, но тут вмешался Тимоти.

— Эй, забыл про дракона?

Огненное существо, которое все же представляло опасность, обрушилось на последнего мага. Тот попытался защититься, но его силы были на исходе после интенсивных атак.

Дракон схватил его в огненные когти и аккуратно положил на арену. Не покалечил, просто обездвижил. Тимоти отлично контролировал свое творение.

— Победа Арканум Нокс! — судья не мог скрыть изумления.

Арена взорвалась. Пятьдесят тысяч человек вскочили на ноги, аплодируя и скандируя название академии-победительницы. Это было невероятно — аутсайдеры, от которых никто ничего не ждал, выиграли турнир.

Тимоти рухнул на колени от истощения, но улыбался как идиот. Эмилия помогла ему встать, а Колин просто стоял, не веря в происходящее.

— МЫ ВЫИГРАЛИ! — Аниса буквально перепрыгнула через ограждение и бросилась к своим студентам. — ВЫ ПОБЕДИЛИ!

Касс прыгала рядом со мной, как ребенок, Кайден что-то быстро подсчитывал на планшете, бормоча о невероятной прибыли — казалось, даже в его глазах сверкали золотые монеты, а Ария просто улыбалась, наблюдая за всеобщим ликованием.

— Неплохо, очень даже неплохо — заметил я.

— Это благодаря тебе, — сказала Ария. — Твои советы решили все.

— Ерунда. Они сами выиграли. Я просто подсказал, куда нужно смотреть.

Церемония награждения проходила с невероятной помпой. Распорядитель турнира, тот самый маг в сияющих белых одеждах, стоял в центре арены, держа в руках главный приз.

— Дамы и господа! — его голос разнесся по всей арене. — Позвольте представить победителей Большого Турнира Академий — Арканум Нокс!

Аниса, едва сдерживая слезы радости, поднялась на подиум вместе со студентами. Ее руки дрожали, когда она принимала главный приз — золотой ключ, инкрустированный драгоценными камнями.

— Этот ключ дает право годового доступа к Библиотеке Запретных Знаний! — объявил распорядитель. — Кроме того, академия Арканум Нокс получает грант в размере миллиона кредитов на развитие и статус Привилегированной Академии Империи!

Аниса точно бы упала, если бы Кортес не поддержал ее.

— Миллион… — неверяще прошептала она. — Мы сможем отремонтировать здания, купить новое оборудование, нанять лучших преподавателей…

После официальной части студенты окружили меня.

— Господин Торн! — Тимоти едва сдерживал эмоции. — Без ваших советов мы бы точно проиграли! Откуда вы знали про слабость магов разрушения?

— Опыт, — пожал я плечами. — Дрался с ними достаточно, чтобы понять — сила без контроля — это просто фейерверк. Красиво, но бесполезно.

В этот момент к нам подошел Виктор Кинг. Грамм проявился за его спиной, сияя одобрением.

— Господин Торн, — Виктор учтиво поклонился. — Позвольте еще раз поздравить с победой вашей академии. Это было впечатляющее зрелище.

— ОСОБЕННО ДРАКОН! — прогремел Грамм. — ДОСТОЙНАЯ ТЕХНИКА ДЛЯ ЮНЦА!

— Спасибо, — кивнул я. — Хотя победа принадлежит студентам, не мне.

— Скромность вам к лицу, — улыбнулся Виктор. — Но мы оба знаем, что без вашего руководства исход был бы иным.

Он помолчал, потом продолжил более официальным тоном:

— Господин Торн, от имени Ордена Стального Клинка я хотел бы официально пригласить вас посетить нашу цитадель на западе. Это большая честь — за последние пятьдесят лет мы пригласили всего троих человек со стороны.

— И что там такого особенного? — поинтересовался я, слегка наклонив голову набок.

— Древние техники духов оружия, — ответил Виктор. — Знания, передающиеся из поколения в поколение. И, конечно, возможность скрестить клинки с лучшими мечниками империи без турнирных ограничений.

— БЕЗ ОГРАНИЧЕНИЙ! — радостно взревел Грамм. — КРОВЬ! СТАЛЬ! НАСТОЯЩАЯ БИТВА!

— Грамм немного… энтузиаст, — смущенно сказал Виктор, пытаясь запрятать духа в меч. — Но предложение серьезное. В нашей цитадели есть семь разумных клинков, каждый со своей историей и характером. Уверен, им было бы интересно встретить воина вашего уровня.

— Семь разумных клинков? — я задумался. В мое время такое оружие было редкостью, а тут целая коллекция. — Интересно. Я подумаю над предложением.

— Буду ждать вашего решения, — Виктор протянул визитку. — Мои контакты. Когда решите, просто позвоните.

Грамм напоследок крикнул:

— ПРИЕЗЖАЙ ОБЯЗАТЕЛЬНО! Я ХОЧУ РЕВАНШ! БЕЗ ЭТИХ ДУРАЦКИХ ПРАВИЛ!

Возвращение в верхний город заняло около пяти часов. Мы ехали в том же лимузине, но настроение было совершенно другим. Аниса сидела рядом со мной, прижимая к груди золотой ключ и периодически всхлипывая от счастья.

— Я все еще не могу поверить, — повторяла она в сотый раз. — Мы выиграли! Арканум Нокс — чемпионы!

— Теперь главное — не растерять этот успех, — заметил Кайден, подсчитывая выигрыш. — Кстати, господин Кортес просил передать, что очень доволен результатом.

Эдмонд остался в среднем городе по каким-то делам, но успел похвастать выигрышем и обещал увеличить инвестиции в академию. Видимо, этот аристократ слишком привык работать совместно с Анисой и академией. Впрочем, такие союзники всегда пригодятся.

— Тридцать к одному! — продолжал ликовать Кайден. — Я поставил сто тысяч на общую победу Арканум еще до начала первого раунда, и теперь у нас три миллиона! Три миллиона, Дарион!

— Отлично, купи себе новый костюм, — усмехнулся я. — Этот уже весь в поту от волнения.

— Очень смешно, — буркнул он, но улыбка не сходила с его лица.

Ария всю дорогу изучала какие-то схемы на планшете, она успела поговорить со многими представителями других академий и обменяться опытом.

Касс дремала, прислонившись к окну. Турнир явно вымотал ее эмоционально — столько переживаний за три дня.

Когда мы въехали в верхний город, солнце уже клонилось к закату, окрашивая стеклянные башни в золотистые тона.

— Сначала в Библиотеку? — спросил Кайден.

— Да, — кивнул я. — Хочу посмотреть, что там за запретные знания такие и стоило ли оно того.

Библиотека Запретных Знаний располагалась недалеко от центральной башни верхнего города. Круглое здание выглядело как монолит, упавший с небес.

— Впечатляет, — присвистнула Касс.

Аниса подошла к дверям и приложила золотой ключ к специальному углублению. Руны вспыхнули, и двери беззвучно открылись.

Внутри оказалось еще более впечатляюще. Бесконечные ряды стеллажей уходили вверх на десятки метров. Магические лестницы перемещались сами по себе, доставляя посетителей к нужным полкам. В воздухе парили читальные залы — прозрачные сферы с креслами и столами внутри.

— Добро пожаловать в Библиотеку Запретных Знаний, — раздался механический голос. — Ваш уровень доступа: полный. Время посещения: неограниченно в течение года.

— И с чего начнем? — спросила Аниса.

— Вы идите, осматривайтесь, — сказал я. — Мне нужно кое-что проверить в одиночку.

Остальные разбрелись по библиотеке, а я направился к каталогам. Современные технологии соседствовали здесь с древними манускриптами — рядом со стеллажами стояли стойки с планшетами для поиска.

Я методично просматривал разделы. «Боги и их природа» — обрывочные легенды, ничего конкретного. «Старые», «Забытые», «Внешние» — все записи выглядели как сказки, без фактов и доказательств.

Раздел о Разломах был получше, но тоже с пробелами. Базовая информация о классификации, способах закрытия, типах монстров. Но ничего о том, откуда они появляются и почему.

Я уже собирался сдаться, когда наткнулся на секцию «Хроники Эпохи Основателей». В дальнем углу, за грудой пыльных томов, стоял защищенный магией фолиант. На обложке я узнал герб, перекрещенные мечи на фоне разорванной цепи. Герб отряда «Последний Предел». Моего отряда.

Вот только я не помню, чтобы кто-то из нас занимался созданием подобных книг.

Печать поддалась на удивление легко, видимо, она была настроена на определенную магическую сигнатуру, и моя подошла. Внутри оказался личный дневник. Почерк был аккуратным, четким, явно историк или летописец.

«Год сто седьмой после закрытия Великого Портала. По приказу Императора, я, Валентин Скрибус, начинаю документировать события, последовавшие за исчезновением героя Дариона Торна…»

Ну надо же, хоть где-то сохранилось мое имя.

Я сел в ближайшее кресло и начал читать. Записи подробно описывали первые годы после моего исчезновения. Как выжившие члены отряда, несмотря на нашу договоренность и, в целом, на наступивший мир после закрытия портала, пытались найти способ вернуть меня — Аркариус месяцами изучал структуру портала, пытаясь воссоздать его. Другие искали альтернативные пути в демонический мир. Все безуспешно.

Потом начались новые проблемы — Разломы. Сто семь лет после закрытия портала — первые сообщения о странных пространственных аномалиях. Сто десять — они появляются по всему континенту. Сто пятнадцать — формируется Гильдия Охотников для борьбы с новой угрозой.

Но самое важное было в конце. Последняя запись, датированная сто тридцатым годом:

«Сегодня произошло невероятное. Великий маг Аркариус Ментил, последний из основателей 'Последнего Предела», раскрыл истину о природе Разломов. Когда Дарион Торн закрыл порталы, он создал дисбаланс в структуре реальности. Давление с той стороны не исчезло, оно просто искало новые пути. Разломы — это раны, которые реальность наносит сама себе, пытаясь выпустить накопившееся давление.

Понимая, что человечество не готово к новой войне с силами, стоящими за демонами, Аркариус принял невероятное решение. Используя знания, полученные от пленённых Сущностей, слуг неких Богов, он разработал ритуал невиданной сложности.

Суть его была в следующем: Аркариус превратил собственную душу в то, что он назвал Великой Печатью. Это не просто барьер — это живая конструкция, которая регулирует появление Разломов, ослабляет монстров внутри них, дает человечеству время подготовиться к каждому вторжению.

Ритуал требовал невероятной жертвы. Аркариус не просто умер — он стал частью самой ткани реальности, вечным стражем между мирами. Его сознание растворилось в Печати, но воля осталась, продолжая защищать мир, который он любил.

Но даже Великая Печать не вечна. По расчетам Аркариуса, она продержится около тысячи лет. Потом начнет слабеть, Разломы станут появляться чаще, монстры — сильнее. И тогда человечеству придется найти окончательное решение проблемы Внешних Богов.

Самое удивительное в другом. Аркариус заставил некоторых из пленённых Сущностей помочь ему. Почему слуги Внешних Богов согласились на это — загадка. Как и сделали ли они это добровольно или великий маг и тут нашел способ их использовать. Возможно, не все боги желают вторжения в наш мир. Возможно, среди них есть разногласия. Или, что более вероятно, кто-то из богов преследует собственные цели, отличные от остальных. Но это лишь догадки, как и то, что подобные боги вообще существуют.

Эта запись — последнее, что мы знаем об Аркариусе Ментиле. После завершения ритуала его физическое тело исчезло, растворившись в потоках магической энергии. Говорят, иногда, в местах особенно сильных Разломов, можно почувствовать его присутствие — словно невидимая рука удерживает худшее от прорыва в наш мир.

Да упокоится его душа в вечной страже. Да будет его жертва ненапрасной'.

Я закрыл дневник и долго сидел в тишине. Мой лучший друг, человек, с которым мы прошли сотни битв, превратил себя в магический барьер. Тысячу лет он защищает мир в одиночестве, без тела, без возможности отдохнуть.

Информация по большей части повторяла то, что я уже знал, но добавляла несколько важных деталей. Наконец картина прояснялась.

— Дарион? — Аниса появилась рядом. — Ты в порядке? Ты какой-то бледный.

— Все нормально, — ответил я, убирая дневник. — Просто нашел кое-что интересное о прошлом.

— О твоем прошлом?

— Можно и так сказать.

Она села рядом, и некоторое время мы просто молчали.

— Знаешь, — наконец сказала она, — иногда мне кажется, что ты несешь на плечах тяжесть всего мира.

— Не всего, — усмехнулся я. — Только той части, за которую отвечаю.

— А это большая часть?

— Достаточно большая.

Кабинет главы клана Синкроф был погружен в полумрак. Только настольная лампа освещала массивный стол, за которым Конрад Синкроф изучал отчеты. Часы показывали половину одиннадцатого вечера, время их традиционного вечернего ритуала с сыном.

Брендон вошел без стука, неся два бокала вина на серебряном подносе. В одном из них уже растворился яд, вытяжка из желез кислотного паука, добытая в Разломе месяц назад. Бесцветная, без запаха, вызывающая мгновенный паралич и блокировку магических каналов. Сегодня все решится.

— Отец, — Брендон поставил поднос на стол. — Твое любимое вино.

Конрад поднял взгляд от бумаг. В его голубых глазах читалась усталость.

— Спасибо, сын. Присаживайся, я как раз хотел обсудить детали о будущем нашего клана.

Они подняли бокалы. Традиционный тост за процветание. Конрад сделал глоток, и яд начал действовать мгновенно.

Глаза главы клана расширились от ужаса. Он попытался встать, но тело не слушалось. Попытался активировать защитную магию, но каналы были блокированы. Бокал выпал из онемевших пальцев, разбиваясь о паркет.

— Бр… Брен… — Конрад пытался говорить, но язык не слушался.

— Прости, отец, — Брендон встал и обошел стол. — Я слышал твой разговор с дядей Адрианом, о завтрашнем заявлении при всем клане. Тогда пришлось залезть в твой сейф и посмотреть документы. Хорошо, что ты никому не сказал, что собираешься передать клан Брине. Это мне на руку.

Ужас в глазах Конрада сменился пониманием, потом болью от очевидного предательства. Вряд ли он ожидал такого хода от собственного сына, а сейчас было уже поздно.

— Ты всегда недооценивал меня, — продолжал Брендон, доставая из кармана кинжал. Оружие клана Малигаро. Трофей с недавней стычки кланов, украденный из хранилища улик. — Считал слишком жестоким, слишком амбициозным. Но именно это нужно клану в новую эпоху. Сила, а не традиции.

Он нанес первый удар, точно между ребер, техника убийц Малигаро. Потом второй, третий. Кровь залила дорогой костюм Конрада, его глаза начали стекленеть.

Брендон достал заранее приготовленный обрывок ткани с гербом Малигаро, бросил на пол. Нанес след от их фирменного яда на оконную раму. Потом взял кинжал и нанес себе рану на плечо, не глубокую, но достаточную для правдоподобности, разбил окно.

А после этого активировал тревогу.

— ПОМОГИТЕ! УБИЙЦЫ! ОТЕЦ!

Дверь распахнулась. Первым ворвался Адриан Синкроф, младший брат Конрада и главный советник клана. За ним стража, позже прибыли и старейшины.

— Что произошло⁈ — Адриан бросился к брату, но было поздно. Конрад Синкроф был мертв.

— Я… я пришел поговорить с отцом, как делаю это каждый вечер, но… — Брендон изображал шок, держась за раненое плечо. — Дверь была приоткрыта… я вошел и увидел убийцу над телом отца! Попытался остановить его, но он ранил меня и сбежал через окно!

— Кто это был? — требовательно спросил Адриан.

— Не разглядел лица, но вот! — Брендон указал на обрывок ткани. — Герб Малигаро! И посмотрите, их яд на окне! Это их техника убийства!

Старейшины зашумели. Вражда с кланом Малигаро длилась десятилетия: территориальные споры, конкуренция за ресурсы, мелкие стычки. Это убийство выглядело логичной эскалацией конфликта.

— Эти ублюдки! — взревел один из старейшин. — Убить главу клана в его собственном доме!

— Это объявление войны! — поддержал другой.

Адриан молчал, глядя на тело брата. Потом повернулся к Брендону.

— Документы о наследовании. Твой отец говорил, что подготовил их.

— Не знаю ни о каких документах, — Брендон изобразил замешательство. — Отец ничего мне не говорил.

На самом деле документы он уничтожил час назад, проникнув в кабинет под предлогом доставки отчетов.

— Тогда по закону империи… — Адриан помолчал. — При отсутствии завещания власть переходит к старшему сыну.

— Нет! — Брендон покачал головой. — Я не готов! Не сейчас, не так!

Прекрасно сыгранное сопротивление. Старейшины переглянулись, ну и у кого не возникло и тени сомнения.

— Клану нужен лидер, — твердо сказал Адриан. — Особенно сейчас, когда Малигаро объявили нам войну. Брендон, нравится тебе или нет, но ты новый глава клана Синкроф, и мы должны отомстить за смерть твоего отца.

Брендон опустил голову, изображая тяжесть принятия решения.

— Если это необходимо для клана… я приму эту ношу.

Меч лича, спрятанный в его ножнах, пульсировал холодом, одобряя действия нового хозяина. Голос в голове Брендона шептал о власти, о могуществе, о том, что скоро весь верхний город склонится перед ним.

— Мы должны быть готовы, это явно не единственное нападение, — Брендон выпрямился, и в его голосе появилась сталь. — Закрыть все входы и выходы. Никто не покидает территорию клана без моего разрешения. Усилить охрану. И найти мою сестру — она должна знать о случившемся.

— Брину видели уходящей из архива час назад, — доложил один из охранников. — Она направлялась к тренировочным залам.

— Найдите ее. Немедленно. Если Малигаро сделали свой ход, то они доберутся и до нее.

Брина шла по темным улицам верхнего города, возвращаясь из имперского архива. Она провела там весь вечер, изучая упоминания о демонических порталах и героях прошлого. Информации было мало, но каждый фрагмент складывался в общую картину.

Первую тень она заметила боковым зрением, кто-то следовал за ней уже несколько кварталов. Профессиональные рефлексы S-рангового Охотника сработали мгновенно. Не меняя темпа шага, она свернула в парк, там было больше пространства для маневра.

Выстрел пришел сверху. Магическая пуля просвистела в миллиметрах от головы. Брина перекатилась в сторону, призывая золотой лук.

Из кустов выскочили фигуры в черном, девять человек, чьи лица были скрыты масками.

— Брина Синкроф, — произнес один из них. — Ничего личного. Просто бизнес.

Такая глупая и банальная фраза, но звучавшая как приговор.

Девушка не стала отвечать. Первая стрела света пронзила говорившего насквозь. Вторая и третья нашли свои цели прежде, чем нападающие успели среагировать.

Но их было слишком много. Они атаковали одновременно с разных сторон. Брина создавала барьеры, отстреливалась, маневрировала между деревьями. Еще двоих удалось вывести из строя.

Потом отравленный клинок пробил защиту. Глубокий порез на боку, и яд сразу начал действовать. Редкий токсин, который мгновенно замедлил реакцию и затуманил зрение.

— Упорная, — прокомментировал один из убийц. — Но яд скоро подействует полностью.

Второй удар пришелся в плечо. Брина пошатнулась, золотой лук начал мерцать. Третий нашел ее ногу. Она упала на колено.

— Добей ее, — приказал предводитель.

Убийца поднял меч, но в этот момент маска сползла с его лица. На мгновение Брина увидела знакомые черты, один из личных охранников Брендона.

Понимание пришло вместе с ужасом. Ее собственный брат заказал ее убийство.

В отчаянии она собрала остатки сил и создала ослепляющую вспышку света. Убийцы вскрикнули, прикрывая глаза. Этих секунд хватило, чтобы вскочить и побежать.

Куда идти? В клан нельзя, там ждет брат. К другим кланам? Не поверят — нет доказательств.

Память подсказала адрес. Особняк «Последнего Предела». Дарион Торн. Человек вне политики кланов. Человек, достаточно сильный, чтобы защитить. Почему-то она была уверена, что он не откажет.

Последние метры она преодолевала на чистой воле. Яд разъедал сознание, кровь оставляла алый след на мощеной дороге. У ворот особняка ноги окончательно отказали.

Брина припала к стене, нащупала кнопку вызова и нажала, после чего медленно сползла на землю, хрипло пытаясь вдохнуть. В глазах темнело, но она успела прохрипеть в динамик:

— Помогите… Брина Синкроф…

Дверь открылась. Чьи-то руки подхватили ее, понесли внутрь.

Последнее, что увидела Брина перед тем, как потерять сознание — встревоженное лицо женщины в строгом костюме.

— Держись, — говорила Селина. — Помощь уже едет. Ты в безопасности.

Тьма милосердно поглотила Брину, избавляя от боли предательства и яда в крови.