Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 6

Глава 1 Турнир Академий

Утро выдалось на редкость солнечным, что для столицы было почти чудом. Лучи пробивались сквозь панорамные окна гостиничного номера, заставляя меня лениво щуриться и тянуться к подушке, чтобы накрыть ею голову. Но не успел я снова задремать, как дверь распахнулась с таким грохотом, что штукатурка посыпалась с потолка.

— Дарион! Вставай! — Касс ворвалась в комнату как маленький ураган в фиолетовых тонах. — Турнир начинается через два часа! Ты что, собираешься проспать самое важное событие года⁈

— Я собираюсь убить одну надоедливую ученицу, — пробормотал я в подушку. — И закопать в ближайшем парке. Будь проклят тот день, когда я…

— Ты так каждое утро говоришь, — фыркнула она, стаскивая с меня одеяло. — А потом покупаешь мне булочки.

— Это был один раз. И то случайно.

Кайден появился в дверях с двумя чашками крепкого черного чая, что мы привезли из Восточной империи, одну из которых протянул мне.

— Все уже собрались внизу. Аниса нервничает так, что чуть не прожгла дыру в ковре от хождения туда-сюда.

Я сел на кровати, принимая спасительный напиток. Ароматный, черный, без сахара — именно то, что нужно для начала дня, полного детских магических потасовок.

Через полчаса я спустился в холл гостиницы, где наша делегация уже собралась в полном составе. Аниса металась между студентами, проверяя их форму и повторяя инструкции. Тимоти нервно перебирал пальцами, периодически выпуская искры. Эмилия медитировала в углу, окруженная мерцающими барьерами. Колин просто стоял, скрестив руки, и выглядел так, будто готов был снести стену, если она встанет у него на пути.

— Готовы проиграть с достоинством? — бодрым голосом подначил я, подходя к ним.

— Мы не проиграем! — возмутился Тимоти.

— Конечно, нет, — кивнул я. — Но для этого нужна постараться.

Ария появилась из-за угла, таща огромный чемодан.

— Запасные артефакты, — пояснила она на мой вопросительный взгляд. — Мало ли что понадобится.

— Ария, это турнир магов, а не осада крепости.

— Подготовка — залог успеха, — невозмутимо парировала она, продолжая тянуть свой чемодан.

Центральная Арена встретила нас плотным потоком людей. Тысячи зрителей стекались к входам, создавая живую реку из тел, голосов и магической энергии. Продавцы сувениров орали наперебой, предлагая футболки с эмблемами академий, магические фейерверки и прочую ерунду, которую люди покупают только на подобных мероприятиях.

— Смотрите! — воскликнула Касс, указывая вверх.

Над нашими головами парил сам купол арены — конструкция из черного обсидиана и белого мрамора, поддерживаемая антигравитационными генераторами. Вокруг него вращались голографические экраны, транслирующие лучшие моменты прошлых турниров. На одном из них как раз показывали финал трехлетней давности, маг в золотых доспехах создал огненного дракона и сжег половину арены.

— Вот это да, — выдохнул Тимоти. — Я тоже так хочу!

Внутри арена оказалась еще более впечатляющей. Пятьдесят тысяч мест располагались амфитеатром вокруг центральной площадки. VIP-ложи парили в воздухе на разных уровнях, создавая иллюзию звездного неба из богатых и влиятельных. В самом центре находилась главная арена, круглая платформа диаметром в сотню метров, окруженная защитными барьерами.

Сектор советников располагался прямо у арены, специальные места с отличным обзором и возможностью выкрикивать указания своим подопечным. Когда мы заняли отведенные нам места, я огляделся по сторонам.

Слева от нас расположилась делегация Ордена Стального Клинка. Виктор Кинг сидел в первом ряду, и его меч в ножнах слегка вибрировал от нетерпения. Заметив мой взгляд, он кивнул и улыбнулся. Похоже, парень, действительно, надеялся на возможность скрестить со мной клинки.

Справа восседал Максимилиан Рейнхарт со своей свитой артефакторов. Профессор все еще выглядел оскорбленным после вчерашней стычки и демонстративно отвернулся, когда я саркастично помахал ему рукой.

— Что это за люди? — спросил я у Кайдена, указывая на другие делегации.

— О, дай-ка вспомнить, — он достал планшет и начал быстро листать. — Вон там, в красных мантиях — «Алая Башня» из восточных провинций. Специализируются на боевой магии разрушения. Рядом с ними «Серебряный Поток», известны своими целителями. А вон те, в черном с золотом — «Когти Дракона» из южной федерации.

Аниса нервно теребила край своего директорского пиджака.

— Мы выглядим такими… скромными на их фоне.

— Скромность — это достоинство, — заметил Эдмонд Кортес, появляясь рядом в своем неизменном костюме-тройке. Монокль блестел в свете магических ламп. — К тому же я поставил на вас приличную сумму. Не разочаруйте старика.

— Называешь себя стариком, в свои-то годы? — усмехнулся я.

— В мире азартных игр я древний, как сами горы, — театрально вздохнул он. — Кстати, коэффициент на вашу победу изменился. Похоже, букмекеры не верят в чудеса.

В этот момент свет в арене начал меркнуть. Тысячи голосов стихли в предвкушении. В центре арены материализовалась фигура в сияющих белых одеждах, расшитых золотыми рунами. Распорядитель турнира, маг, чей голос был магически усилен, чтобы достигать каждого уголка огромного пространства.

— Приветствую всех на Большом Турнире Академий Империи! — его голос прокатился по арене как гром. — Раз в три года лучшие молодые маги собираются здесь, чтобы продемонстрировать свое мастерство, храбрость и честь!

Толпа взорвалась аплодисментами. Магические фейерверки расцвели в воздухе, создавая фантастические узоры.

— Позвольте представить участников! — продолжил распорядитель.

По его знаку на арену начали выходить команды. Первыми появились студенты «Небесного Шпиля» в своих сине-золотых мантиях. Каждый нес артефакт, светящийся собственным светом. Толпа встретила их овацией.

— Чемпионы прошлого турнира! — объявил распорядитель. — Академия, подарившая империи двенадцать лучших Охотников S-ранга!

Следом вышел Орден Стального Клинка. Их боевые костюмы с руническими усилителями выглядели как доспехи из будущего. Виктор шел впереди, его дух материализовался за спиной на несколько секунд, вызвав восторженные крики.

— Мастера клинка! Хранители древних традиций меча!

Одна за другой выходили команды. «Алая Башня» устроила небольшое огненное шоу. «Серебряный Поток» создал подобие фонтана из целительного света. «Когти Дракона» на несколько секунд приняли частичную форму драконов.

И вот, наконец:

— Академия Арканум Нокс! Возвращение после двадцати одного года отсутствия!

Наша троица вышла на арену. По сравнению с другими они выглядели… обычно. Никаких спецэффектов, никаких демонстраций силы. Просто трое студентов в качественной, но обычной форме. Аплодисменты были вежливыми, но жидкими. Кто-то даже засмеялся.

— Придурки, — пробормотала Касс рядом со мной.

Когда все шестнадцать команд выстроились на арене, распорядитель взмахнул рукой. Голографические экраны засветились, показывая турнирную сетку.

— Первый раунд начинается немедленно! — объявил он. — Восемь боев, восемь победителей! Да начнется турнир!

Первые бои прошли быстро. Я наблюдал, делая заметки в небольшом блокноте, который стащил у Кайдена.

«Алая Башня» против «Лунных Волков». Маги разрушения просто стерли противников с арены за три минуты. Грубо, эффективно, скучно.

«Серебряный Поток» против «Железного Легиона». Целители измотали тяжелобронированых воинов, постоянно восстанавливаясь от их атак. Победа через истощение. Не люблю подобное, но глупо отрицать эффективность такого метода.

«Когти Дракона» против какой-то малоизвестной академии из провинции. Частичная трансформация в драконов решила все за тридцать секунд. Толпа была в восторге.

— Следующий бой! — объявил распорядитель. — Арканум Нокс против Лунного Озера!

Наши студенты поднялись. Аниса вцепилась мне в руку так, что у любого другого точно остались бы синяки.

— Они справятся? — прошептала она.

— Если будут внимательными, — ответил я. — И если не запаникуют.

Команда «Лунного Озера» уже ждала на арене. Трое магов в серебристо-голубых одеждах, их движения казались слегка размытыми.

Судья поднял руку.

— Начали!

И арена мгновенно превратилась в зеркальный зал. Сотни отражающих поверхностей выросли из пола, создавая лабиринт из стекла и света. Фигуры магов «Лунного Озера» размножились — вместо трех их стало тридцать, потом сотня.

Тимоти запаниковал первым. Огненные шары полетели во все стороны, разбивая зеркала, но на месте каждого разбитого появлялось два новых.

— Черт! — выругался он, уворачиваясь от иллюзорной атаки, которая оказалась вполне реальной.

Эмилия пыталась создать барьеры, но не могла определить, откуда придет настоящая атака. Колин просто стоял, вращая головой и не понимая, кого бить.

Я встал и подошел к самому краю сектора советников. Нужно было что-то придумать, и быстро.

— Кайден! — крикнул я достаточно громко, чтобы мой голос разнесся по арене. — Помнишь тот бар с зеркалами? «Калейдоскоп» в нижнем городе?

— Какое это имеет отношение… — начал он, но я перебил.

— Ты тогда так напился, что врезался в стену, приняв ее за выход! — продолжил я еще громче. — А потом сказал гениальную вещь: «Если не видишь дороги — ЗАКРОЙ ГЛАЗА и иди по памяти!»

Кайден покраснел от смущения, но Эмилия на арене замерла. Умная девочка поняла намек.

— Закройте глаза! — крикнула она команде. — Помните расположение арены! Сто метров в диаметре, мы в центре!

— Ты шутишь? — Тимоти уворачивался от очередной атаки.

— Делай, что говорят!

Все трое закрыли глаза. И в этот момент наконец-то в их поведении что-то изменилось. Без визуальной дезориентации они начали полагаться на другие чувства.

Эмилия первой нащупала противников. Ее барьеры — теперь создаваемые вслепую, по памяти и магическому чутью — сформировали идеальный купол как раз вокруг настоящих магов «Лунного Озера».

— Тимоти, сектор на два часа, пятнадцать метров! — крикнула она.

Парень, не открывая глаз, выпустил концентрированную струю пламени точно внутрь барьера. Крики боли подтвердили попадание.

Колин просто пошел вперед с закрытыми глазами, полагаясь на усиленный слух. Первый же иллюзионист, попавшийся на его пути, получил кулаком в челюсть и вырубился мгновенно.

Зеркальный лабиринт начал рассыпаться. Без концентрации магов иллюзии не могли поддерживаться. Через минуту арена очистилась, показывая трех избитых магов «Лунного Озера» и наших студентов, стоящих над ними. Да, зря эти маги полагались только на визуальную составляющую.

Арена взорвалась… недоуменными аплодисментами. Никто не ожидал такой простой и эффективной тактики.

— Победа Арканум Нокс! — объявил судья. — Время боя — четыре минуты!

Аниса вцепилась в меня объятиями так крепко, словно хотела сломать.

— Они сделали это! Мы победили!

— Это только первый раунд, — напомнил я, но не смог сдержать улыбку. Все же Аниса не могла не заразить остальных своим радостным настроением.

Во время перерыва я решил размять ноги. Точнее, сделал вид, что иду размять ноги, а сам отправился проследить за одной подозрительной личностью, которую заметил еще во время боя.

Помощник Рейнхарта, тощий парень с нервными движениями — пробирался по коридорам под трибунами. В руках он нес поднос с бутылками воды, предназначенными для команд. Ничего необычного, если не считать того, что он останавливался у каждой бутылки и что-то подсыпал из маленького флакона.

Я следовал за ним по пятам, используя технику бесшумного движения, которой меня когда-то обучил Шейд. Для обычного человека я был невидим.

Парень закончил с водой и направился обратно. Я подождал, пока он уйдет, затем подошел к подносу и взял одну из бутылок. Открыв крышку, принюхался.

Слабый запах горького миндаля с металлическим привкусом. Я знал эту дрянь.

«Марионеточная пыль» — алхимический состав, ослабляющий волю и делающий человека восприимчивым к ментальному контролю. В моё время его использовали работорговцы для управления пленниками. Эффект был временным, но достаточным, чтобы заставить человека слушаться даже с помощью самого дешевого артефакта передачи воли.

— Сукин сын, — пробормотал я.

Значит, Рейнхарт решил играть грязно. Что ж, посмотрим, как далеко он зайдет.

Следующие несколько боев прошли в напряженном ожидании. Команды сражались, толпа ревела.

— Следующий бой! — загремел голос распорядителя. — Арканум Нокс против Ордена Стального Клинка!

Виктор Кинг встал, и его команда последовала за ним. Кроме самого Виктора, там была девушка с рапирой, стройная блондинка с холодными глазами по имени Лина. Здоровяк с двуручным мечом, Брут, похожий на ожившую гору мышц. И тощий парень с парными кинжалами, Лобио, чьи движения напоминали текучую ртуть.

Наши студенты выглядели… скажем так, не очень уверенно. Разница в классе была очевидна даже слепому.

— Мы проиграем, — прошептала Аниса, — точно проиграем!

— Необязательно, — ответил я, наблюдая, как команды занимают позиции, и повернулся к Арии. — Видишь того мужика в женской робе с кучей колец?

— Да, а что с ним? — прищурилась девушка, глядя туда, куда я указал.

— Используй те камеры, что были на мне, когда мы штурмовали гильдию. И следи за ним. Особенно за его кольцами.

Ария пожала плечами, но тут же вытащила свою технику и настроила ее, делая вид, что намерена записать турнир. Подобные вещи все равно не запрещались, тем более мы были из команды поддержки одной из академий, а не просто зрителями.

Бой начался мгновенно. Орден двигался как единый организм. Годы совместных тренировок давали о себе знать. Лина атаковала Эмилию серией молниеносных выпадов, заставляя ту тратить всю энергию на защиту. Брут просто шел на Колина как неостановимый таран, игнорируя его усиленные удары. Лобио танцевал вокруг Тимоти, не давая ему сосредоточиться на заклинании.

Пять минут боя, и стало ясно, Арканум проигрывает. Колин уже хромал, получив удар двуручником плашмя по ноге. Эмилия едва держалась, ее барьеры трещали. Тимоти вообще не мог попасть по увертливому Марку.

И тут произошло странное.

Лина, занесшая рапиру для финального удара, вдруг дернулась и развернулась к Бруту. Ее клинок прошел по его плечу, оставляя кровавую борозду.

— Какого черта⁈ — взревел здоровяк.

Марк тоже странно дернулся и атаковал Лину. Его кинжалы едва не попали ей в спину — девушка увернулась в последний момент.

— Стой! — крикнул Виктор. — Что вы делаете⁈

Но его товарищи по команде продолжали атаковать друг друга. Движения были дерганые, неестественные, словно кто-то дергал их за невидимые нити.

И тут раздался крик с VIP-трибуны. Рейнхарт вскочил со своего места, указывая пальцем на наших студентов.

— Это нечестно! — орал он. — Арканум использует запрещенную магию контроля! Я требую дисквалификации!

Арена замерла. Обвинение было серьезным — использование ментальной магии на турнире каралось пожизненным запретом на участие.

Судья растерянно озирался, не зная, что делать. Толпа начала шуметь, кто-то уже выкрикивал оскорбления в адрес нашей академии.

Вот, значит, как. Одним действием вывести сразу две команды, хитрый ход.

Аниса побледнела как полотно.

— Но мы ничего не делали! Дарион, клянусь, мы не…

— Знаю, — спокойно ответил я. — Сиди спокойно и смотри.

Кайден тоже запаниковал, но я остановил его жестом.

— Доверься мне. Давай посмотрим, к чему это приведет.

Виктор Кинг тем временем поднял руку, привлекая внимание.

— Судья! — его голос разнесся по арене. — Здесь что-то не так. Мои бойцы тренированы против ментальной магии. Но кто-то воздействует на них извне!

Он бросил едва уловимый взгляд на VIP-ложу, глядя прямо на Рейнхарта, и усмехнулся. Похоже, мужчину не обманули жалкие манипуляции этого человека, но бросаться обвинениями без железных доказательств было нельзя.

— И мне кажется, я знаю, кто именно. Я требую Дуэли Чести! Так мы быстрее решим этот вопрос.

Дуэль Чести — древнее правило, все еще прописанное в уставе турнира. Если возникает спор о нечестной игре, советник обвиняемой команды может принять вызов и сразиться один на один. Победа снимает все обвинения, поражение — автоматическая дисквалификация.

Виктор повернулся ко мне.

— Господин Торн, если вы победите меня в честном бою, все обвинения против Арканум будут сняты. Если нет — ваша команда дисквалифицирована. Команда представителя, выигравшего сражение, проходит дальше. Вы согласны?

Аниса вцепилась в мою руку.

— Дарион, ты не обязан! Это же опасно!

Я встал, отцепляя ее пальцы.

— Расслабься. Это даже интересно.

Спустившись на арену, я остановился в десяти метрах от Виктора. Парень выглядел серьезным, но в глазах плясали искорки предвкушения.

— Значит, не упускаешь момента? — усмехнулся я.

— Как будто другого выхода и нет. Совмещаю приятное с полезным. А иначе как еще вызвать вас на поединок?

Виктор вытащил меч из ножен. В тот же момент за его спиной материализовалась полупрозрачная фигура.

Грамм, стоит сказать, был впечатляющим духом. Трехметровый воин в медвежьей шкуре, с солидной бородой и глазами, как раскаленные угли. В его призрачных руках возник огромный меч, копия того, что держал Виктор.

— НАКОНЕЦ-ТО! — прогремел дух. — Я ЧУВСТВУЮ ТВОЮ СИЛУ, СМЕРТНЫЙ! ТЫ БУДЕШЬ ДОСТОЙНЫМ ПРОТИВНИКОМ!

— Вежливости вас на западе не учат? — спросил я. — Представиться забыл.

— Я ГРАММ, ДУХ МЕЧА! ПОГЛОТИТЕЛЬ ДУШ! РАЗРУШИТЕЛЬ АРМИЙ!

— А я Дарион. Просто Дарион. И у меня аллергия на пафос.

Публика засмеялась. Грамм взревел от ярости.

— ТЫ СМЕЕШЬ НАСМЕХАТЬСЯ НАДО МНОЙ⁈ Я СОЖРУ ТВОЮ ДУШУ!

— Орать не обязательно, — сказал я, почесав мизинцем в ухе. — Уши закладывает.

Судья, который нисколько не возражал против такого самоуправства, поднял руку и резко опустил.

— Начали!

Виктор с Граммом двинулись синхронно. Это было, действительно, красиво, как по мне. Человек делал выпад, дух усиливал удар своей призрачной силой. Каждый взмах меча создавал воздушную волну, каждый шаг оставлял вмятины в каменном полу арены.

Я просто стоял на месте.

Первый удар, горизонтальный взмах на уровне груди. Я отклонил голову на сантиметр назад. Лезвие прошло так близко, что срезало пару волосков. Мелочь, не стоящая усилий.

Второй — вертикальный удар сверху. Сделал полшага влево. Меч врезался в пол, поднимая фонтан каменной крошки.

Следом шел диагональный разрез. Я просто развернулся на пятке, позволяя клинку пройти мимо.

— Ты будешь драться или танцевать⁈ — рявкнул Виктор, усиливая натиск.

— А ты? — парировал я, продолжая уклоняться с минимальными движениями. — Твой стиль — сплошное шоу. Дух ведет, ты следуешь. Где твоя собственная воля, воин?

Виктор нахмурился и ускорился. Теперь его атаки шли непрерывным потоком. Грамм усиливал каждую, превращая простые удары в сокрушительные атаки. Арена трещала под их натиском.

Но я видел проблему. Виктор не сражался сам, он был частью тандема, где Грамм играл ведущую роль. Каждое движение сначала инициировал дух, а человек лишь следовал. Даже как-то жаль. Потенциал-то есть, но растрачен впустую.

Я наконец вытащил свой меч. Черный клинок поглотил свет магических ламп.

— Смотри внимательно, — сказал я и сделал одно-единственное движение.

Использовав Форму Рассекающей Души, которая работает не по физическому телу, а по духовному, я ударил. Клинок прошел по связи между Виктором и Граммом.

На первый взгляд ничего не произошло. А потом Виктор рухнул на колени, его меч выпал из рук. Грамм взревел — без носителя он не мог воздействовать на физический мир, только метаться в воздухе.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ⁈ — заорал дух.

— Временно разорвал вашу связь, — пояснил я, подходя к Виктору и направляя на него меч. — Пять секунд ты полностью беспомощен. В реальном бою ты уже мертв. Разрыв — болезненная штука, и вызывает дезориентацию. Это слабость, а слабости в бою стоит закрывать.

Виктор поднял голову, и в его глазах было потрясение.

— Как…

— Ты слишком полагаешься на Грамма, — объяснил я. — Он — сильная часть вашего тандема, а ты — слабая. Научись быть воином САМ, а не будь марионеткой духа. Тогда, может, что-то путное из вас и выйдет.

Связь начала восстанавливаться. Грамм вновь появился рядом с Виктором, но теперь в его огненных глазах была задумчивость.

— Парень, — медленно произнес дух, — он прав. Мы стали зависимы друг от друга. Это действительно, слабость.

— Грамм? — пораженно произнес Виктор.

— Дерись сам. Я буду только поддерживать, а не вести. Ты ведь отличный фехтовальщик, — будто нехотя пробурчал дух, отвернувшись.

Виктор поднялся, подобрал меч. В его глазах загорелся новый огонь сражения, не заимствованный у духа, а свой собственный.

— Второй раунд? — предложил он.

— Давай, — кивнул я.

На этот раз все было иначе. Виктор атаковал сам, а Грамм усиливал только ключевые удары. Это было опаснее, менее предсказуемо и куда интереснее. Парень и, правда, был отличным фехтовальщиком, когда не полагался полностью на духа.

Мы обменивались ударами в течение нескольких минут. Металлический звон наших клинков эхом разносился по арене. Толпа затихла, завороженная зрелищем, ну а мы просто наслаждались возможностью сразиться с достойным соперником. Разумеется, никто из нас не демонстрировал свои умения на полную.

Финальный обмен. Виктор сделал идеальный выпад. Быстрый, точный, смертельный. Я парировал, провел контратаку и приставил клинок к его горлу.

Но вместо того, чтобы объявить победу, я опустил меч.

— Ты хорошо сражаешься, не позволяй духу красть твою славу, — после чего продолжил тихо, чтобы услышал только он. — Я видел, как помощник Рейнхарта подсыпал что-то в воду.

Виктор нахмурился, но кивнул.

— Я догадывался. Спасибо. И за этот бой, и за то, что твои ребята не воспользовались слабостью моих.

Виктор отступил на шаг и громко объявил.

— Я признаю поражение! Господин Торн победил меня в честном бою! Все обвинения против Арканум Нокс должны быть сняты!

Толпа взорвалась аплодисментами. Но тут Ария закричала с трибуны.

— СМОТРИТЕ НА ЭКРАН!

Все повернулись к голографическим экранам. На них транслировалась запись с ее сканера — она все это время снимала происходящее своим модифицированным устройством.

На записи было четко видно, как Рейнхарт держит в руках небольшой артефакт. Когда команда Ордена начала атаковать друг друга, артефакт засветился тем же цветом, что и аура контроля вокруг бойцов.

Зрители начали перешептываться, кто-то закричал с обвинениями.

Охрана арены мгновенно окружила ложу артефакторов. Рейнхарт пытался что-то объяснить, размахивал руками, но его уже уводили.

Распорядитель турнира вышел на арену с мрачным лицом.

— Академия «Небесный Шпиль» дисквалифицирована за использование запрещенных методов воздействия! Арканум Нокс проходит в полуфинал!

Аниса едва не упала в обморок от облегчения.

Вечером мы праздновали итоги этого дня в баре при арене. Виктор подсел рядом, принеся две кружки пива.

— За честный бой, — предложил он тост.

— За то, чтобы люди перестали жульничать на детских соревнованиях, — ответил я.

Мы чокнулись и выпили.

— Знаешь, — сказал Виктор, — традиция духов-клинков идет от моих предков. Еще пятьсот лет назад мой пра-пра-прадед заключил контракт с Граммом.

— И с тех пор дух переходит по наследству?

— Именно. Каждое поколение Кингов носит этот меч и этого духа. Это честь и проклятие одновременно.

Грамм появился рядом, уже в уменьшенной, почти человеческой форме.

— Проклятие? Я обижен! Я же отличный сосед!

— Ты пытался поджечь мою кровать, когда я отказался драться в три часа ночи.

— Пф! Мог бы войти в положение и утолить мою жажду крови!

Я усмехнулся. Эти двое напоминали мне старых боевых товарищей — вечно ругаются, но друг за друга в огонь и воду.

В этот момент Грамм заметил Арию, которая сидела за соседним столиком и изучала какие-то чертежи.

— О-хо-хо! — дух подплыл ближе. — Какая красавица! Позволь представиться, прекрасная дева! Я Грамм, легендарный дух меча!

Ария подняла голову и сощурилась.

— И?

— И я хотел бы пригласить тебя на танец пламени! Метафорически, конечно. Я же бестелесный.

— Отвали, призрак, — отрезала она и вернулась к чертежам.

— Какой характер! — восхитился Грамм. — Огонь в человеческом обличии! Позволь хотя бы…

Я встал и подошел к духу.

— Грамм, дружище, у тебя два варианта. Либо ты прекращаешь приставать к Арии, либо я продемонстрирую на тебе технику, которая навсегда разорвет твою связь с материальным миром.

Дух посмотрел на меня, потом на Арию, которая покраснела от моего вмешательства, и поплыл обратно к Виктору.

— Ладно-ладно, я понял намек! Эта территория уже занята!

— Что⁈ — воскликнула Ария. — Никакая я не…

Но я подмигнул девушке и вернулся к своему столику, оставив ее возмущаться в одиночестве.

Вечер продолжался. Аниса, слегка перебрав с праздничными коктейлями, подсела ко мне с весьма решительным видом.

— Дарион, — начала она, и я понял, что сейчас будет очень неловко. — Я хотела сказать… ты сегодня был потрясающим!

— Я просто махал мечом, как обычно, — пожал я плечами.

— Нет! — она придвинулась ближе, и аромат ее цветочных духов ударил в нос. Запах был довольно приятный. — Ты был великолепен! Как ты двигался, как сражался… Это было так… так… возбуждающе.

Она положила руку мне на колено.

— Аниса, ты пьяна.

— Только чуть-чуть! — она хихикнула. — Знаешь, я всегда восхищалась тобой. С того самого дня в Разломе… Ты такой сильный, такой уверенный…

Ее рука медленно продвинулась выше.

— И я подумала, может, мы могли бы…

— Аниса, — мягко, но твердо остановил я ее. — Ты отличная девушка. Умная, красивая, талантливая. Но ты пьяна, а я не пользуюсь порывами пьяных девушек. Даже если это очень привлекательная директриса академии.

Она покраснела как помидор.

— Я… я не это имела в виду! То есть, имела, но… ой…

— Иди, выпей воды и поспи, — посоветовал я. — Завтра важный день.

Я потрепал ее по голове, Аниса насупилась, но кивнула, поднялась и, пошатываясь, направилась к выходу. На полпути обернулась.

— Дарион. Спасибо. За все.

Когда она ушла, я подозвал к себе студентов Арканум Нокс. Они подошли — уставшие, но довольные.

— Держите, — я протянул им свой блокнот. — Я наблюдал за всеми боями сегодня. Записал основные моменты оставшихся команд — их слабости, привычки, предсказуемые комбинации.

Тимоти открыл блокнот и начал читать. Его глаза расширялись с каждой строчкой.

— Это… это невероятно! Вы заметили, что маг из «Алой Башни» всегда атакует слева после огненного щита?

— И что целители «Серебряного Потока» не могут одновременно лечить и защищаться, — добавила Эмилия, заглядывая через его плечо.

— А капитан «Когтей Дракона» теряет контроль над трансформацией, если атаковать его в момент превращения, — закончил Колин.

Они смотрели на меня с благоговением.

— Господин Торн, это… спасибо! С этим мы точно победим!

— Не точно, — поправил я. — Но шансы увеличатся. Изучите все сегодня ночью. Используйте завтра. И помните, информация — это половина победы. Вторая половина — это умение ею воспользоваться.

— Мы вас не подведем! — воскликнул Тимоти.

— Сделаем все возможное! — решительно кивнула Эмилия.

— Порвем их, — коротко добавил Колин.

Я встал, кивнув им в напутствие.

— Идите отдыхать. Завтра полуфинал. А там противники будут посерьезнее.

Когда я выходил из бара, Виктор окликнул меня.

— Торн! Еще раз спасибо. За урок и за честность.

— Не за что, — махнул я рукой. — Просто не люблю, когда жульничают. Особенно так топорно и безвкусно.

— Может, как-нибудь проведем настоящий спарринг? — предложил он. — Без турнирных правил и ограничений?

— Может быть, — усмехнулся я.

Неплохой был день. Студенты победили, мошенник разоблачен, новый приятель найден.