Мастер меча тысячелетней выдержки. Том II

Глава 21

В этот вечер в столичной резиденции Кислевских было шумно и людно. Торжественный ужин в честь нового героя Объединённых Герцогств обещал быть самым мастштабным и престижным мероприятием сезона, и съехавшиеся со всей страны, а не только из герцогства Аквила, гости это лишь подтверждали. Особняк и в прежние дни видел богатые приёмы и знатных гостей, но на этот раз приглашение на ужин удалось получить единицам из «просто» знатных, «обычных» аристократов — ни тех же Грессов, ни Лебедевых, ни многих других. Нет, сегодня здесь собрался настоящий цвет страны, подлинная аристократия — люди, которые определяли, как и чем будут жить Герцогства.

В центре внимания, конечно же, был Антон.

От той растерянности, с которой он держался неделю назад, теперь не осталось и следа — неделя в роли национального героя произвела в молодом человеке серьёзные изменения.

Пожалуй, Антон и раньше знал, что он — лучший; знал, как обязан знать это обладатель титула первого мечника герцога. Но только последняя неделя дала ему понять, насколько он лучше остальных. Плакаты с его лицом и ток-шоу, парад в его честь, даже вот этот приём, на который съехались все герцоги страны. Не он к ним, жалкий виконт, хватающий крохи с барского стола — а они к нему!

И теперь Антон не спешил бегать и лебезить перед ними. Нет уж, сегодня он здесь герой, сегодня он звезда и причина, по которой они тут. Он в центре внимания. Он один, а их много, так что пусть счастливчики, мечтающие прикоснуться к его сиянию, ждут своей очереди.

…герцоги и графы действительно мечтали. Кто-то из них верил в героизм Кислевского, кто-то — считал успешным политическим ходом, но все понимали — пока есть возможность записаться в «друзья Кислевских», и этой возможностью стоит воспользоваться.

А ещё многие наконец-то стали понимать, что будет война. И это тоже волновало аристократов, даже тех, кто до этого не задумывался о будущем страны или о своём лично.

Пусть ждут. Он выйдет к ним, он поговорит с теми и этими, расскажет о том, каким будет будущее. Когда сам этого захочет. А пока — пусть ждут.

Антон не спешил.

— … но ведь Антон появится? — на лице одного из герцогов (Влад так и не смог вспомнить его имя — кажется, сын правителя самого маленького герцогства в стране) не было беспокойства, но всё-таки тон выдавал, что аристо нервничает.

— Антон занят, — подтвердил Влад. — Пока что у него частные встречи один на один; к гостям он выйдет после них.

Всё происходящее вызывало у Влада глухое ворчащее раздражение, но марку нужно держать. К тому же, для него самого это тоже был шанс. Всё же быть братом национального героя лучше, чем быть никем — а быть никем Влад откровенно устал.

И всё-таки как же это бесило — то, что Антон забрал славу, которая могла бы достаться ему… Достаться по справедливости, а не из-за политических игр отца!

— Да, хотел сказать!.. — младший сын герцога улыбнулся ему самой неискренней из всех возможных улыбок и затряс его руку. — То, что сделал ваш брат — невероятно, и это огромная честь для всех нас — быть здесь сегодня…

Ну вот, пошло-поехало. Бесит. Нереально бесит.

— Ага, — такой же неестественной улыбкой улыбнулся Влад. — Антон настоящий герой, мы все им гордимся. Но, знаете… он ведь не единственный. Я тоже был там, под куполом. И…

На плечо Владу легла тяжёлая рука.

— Мой сын сказал совершенно верно, — наверное, улыбка его отца могла бы побить рекорд в их соревновании по фальшивости. — Мы все гордимся Антоном. Поверьте, он уже совсем скоро выйдет к гостям, и вы сами с ним пообщаетесь. А сейчас, прошу простить нас — мне нужно кое-что обсудить с младшим сыном.

Гость закивал, а Влад почувствовал, как у него внутри всё закипает.

— … ты что, следил за мной⁈ — прошипел он, едва они остались наедине — отец едва ли не волоком вытащил его в полутёмный пустой коридор.

— За тобой приходится следить, паршивец! — прорычал в ответ виконт Кислевский. — Может, я что-то непонятно сказал тебе, когда объяснял правила поведения этим вечером?

— А может быть, ты уже прекратишь этот цирк⁈ — Влад распалялся всё больше. — Ты как будто совсем ослеп! Я устал это терпеть! Ты носишься с Антоном так, как будто я…

Мощная пощёчина заставила его замолчать.

— Заткнись, ублюдок, — отец «ласково» ухватил его сзади за шею и притянул его лицо к своему почти вплотную. — Я пытался с тобой по-хорошему. Пытался помнить, что ты мой сын — даже невзирая на то, что ты трус, предатель и позор рода.

— Я не… — Влад попытался вырваться из его захвата.

— Думаешь, Антон не рассказал мне обо всём? — усмехнулся Кислевский-старший. — Ты прислуживал Богам, пока он с ними сражался.

— Он просто… злится, что я победил его в том бою! — захрипел Влад.

— Ты? Победил первого мечника? — отец тихо и коротко рассмеялся. — Знаешь, даже твои предыдущие фантазии были реалистичнее.

— Я организовал подполье! Я внедрился к Богам и узнал их секреты! — Влад наконец вырвался и злобно уставился на него. — Я полдня потратил, ослабляя защиту купола! Только поэтому вы смогли…

— Заткнись и слушай, — припечатал его отец. — Я устал слушать эти бредни от избалованного мальчишки, пытающегося привлечь внимание и завидующего брату.

— Я…

— Заткнись, я сказал! Мне повторить это снова?

— Я пытаюсь привлечь внимание⁈ Или ты никогда не ценил меня⁈ — выпалил в ответ Влад. — Действительно! Зачем тебе младший сын, когда у тебя есть золотой мальчик Антоша, твой политический актив!

— Не ценил? — отец усмехнулся. — Поверь, если бы ты не был моим сыном, твоё предательство обошлось бы тебе куда дороже. Только из-за этого люди не узнают о твоём поступке, и только из-за этого я вообще не выгнал тебя из дома.

— Просто боишься репутационных потерь, — гневно фыркнул Влад; лицо всё ещё горело после удара. — Живёшь в своём выдуманном мире с идеальным Антоном, но, знаешь, однажды это тебе не поможет, если ты и дальше…

— Меня это утомило, — отец махнул рукой. — Мне нужно быть на приёме, а не выслушивать твои жалкие попытки оправдаться и нафантазировать, какой ты крутой. Поговорим после приёма. Эй, кто-нибудь!..

Два охранника тут же выросли за его спиной — кажется, они были здесь уже какое-то время и только ждали команды.

— Выведите его отсюда, — не оборачиваясь, велел виконт. — Проследите, чтобы он не контактировал ни с кем из гостей на приёме и не оказался в помещениях, где он проходит. На этом всё.

— Господин Влад, — один из охранников решительно взял его за плечо. — Вы слышали своего отца. Пройдёмте с нами.

Влад заскрипел зубами. То, что отец не хочет даже слушать — это и так понятно, отца интересует только власть, а в деле возвышения Влад — куда менее выгодный и удобный инструмент, чем папенькин сыночек Антон. Но он надеялся, что сможет рассказать о себе другим — правителям соседних герцогств, влиятельным аристо. Если бы его услышали, отец уже не смог бы это замолчать, и ему пришлось бы признать его заслуги…

Но старый мудак это предусмотрел. Думает, он самый умный?..

— … погодите, вы не понимаете! — неожиданно донёсся до Влада издалека чей-то знакомый голос, доносящийся из комнаты охраны. — Это слишком важно! Антон должен узнать обо всём прямо сейчас!

Гресс? Клавдий Гресс?

Род Грессов был достаточно знатен по меркам герцогства, но всё же приглашения на сегодняшний вечер не получил. Неужели Клавдий хочет всё-таки прорваться на престижное мероприятие?

— Господин Гресс, сегодня вам сюда нельзя, — раздался в ответ голос охранника. — Простите, таково распоряжение господина Кислевского.

— Вы что, не знаете, кто я⁈ — возмущался Клавдий. — Я друг Антона! Вы пропускаете друга героя?

— Простите, но сегодня вход только для гостей с приглашением, — охрана была непреклонна.

Влад приподнял бровь.

— Что там происходит? — уточнил он у охранников, ведущих его в жилые комнаты.

— Господин Влад, вам не нужно туда… — начал было один из них.

— Хватит, — раздражённо фыркнул Влад. — Отец сказал, что мне нельзя быть в помещениях, где идёт приём, и запретил общаться с гостями. Про остальное он ничего не сказал.

— Да, но… — охранник затылком чуял, что у него будут неприятности, но, с другой стороны, Влад был прав, и он всё ещё был хозяйским сынком, тут уж ничего не попишешь. Он может двадцать раз впасть в немилость перед отцом, но у него всё равно больше власти в этом доме, чем у шестёрки.

Отмахнувшись от него, Влад быстро зашагал в сторону комнаты охраны.

— … Влад? — Клавдий заметил его издалека. — Влад! Отлично, эй! Наконец-то кто-то…

— Привет, Клавдий, — усмехнулся Влад, входя в караулку. — Ты зачем пришёл? Вроде бы в списке гостей тебя нету.

— Да, но… — тот замахал руками. — Слушай, у меня есть важная информация… и ценная. Антон должен узнать её, вот прям срочно, это очень…

— Антон занят, — покачал головой Влад, сунув руки в карманы. — А что за информация?

— Мне не нужно на приём! — настаивал Клавдий. — И много времени я тоже не займу. Влад, мы же старые кореша!

С тобой-то? Подпевалой брата, который вечно ржал над его идиотскими шуточками? Одним из тех, кто вслед за Антоном всегда считал его ни на что не годным ничтожеством? Шпынял его и считал себя лучше?

— Кореша, говоришь? — Влад смотрел на него в ответ. — Не понимаю, как это поможет Антону выкроить на тебя время. Он реально занят, знаешь ли.

К тому же, Антон сейчас — не то же самое, что Антон неделю назад. Может, раньше он и правда считал Клавдия Гресса своим другом, но не сегодня. Теперь Антон слишком зазвездился, и все его старые приятели теперь ему не ровня.

— Но… ты же можешь сказать ему, что я тут? — в глазах Клавдия заметалась паника. — Он должен узнать о… том, что я хочу рассказать… прямо сегодня! Иначе уже может быть поздно…

Интересно, интересно.

Влад покачал головой и печально вздохнул.

— У нас полный дом гостей, и половина из них — герцоги. Антон слишком занят, Клавдий, даже если я попрошу его выйти, он не сможет. Даже на несколько минуточек.

Он развёл руками.

— Но как насчёт меня, а? Я посвободнее, мне не нужно здороваться с каждым гостем. Если ты расскажешь мне всё, с чем пришёл, я передам это Антону — совсем скоро.

Клавдий явно сомневался. Значит, информация ценная, и он хочет быть тем, кто доставит её Антону. К гадалке не ходи, он узнал что-то действительно важное, и теперь не желает отдавать это просто так.

— Ну же, — подбодрил его Влад. — Сам же сказал, что мы кореша. Ты пришёл в дом Кислевских чтобы раскрыть важную информацию Кислевским — ну вот, я здесь.

— Но… — Клавдий покачал головой. — Слушай, это только для Антона…

— И я передам всё Антону, — согласился Влад. — Как и то, кто принёс информацию. Если ты об этом, не беспокойся: я не забуду тебя упомянуть.

Нервно сглотнув, Клавдий кивнул.

— Ладно… но ты точно не?..

— Точно-точно, — успокоил его Влад.

Отлично. Он узнает, с чем пришёл Гресс и что он принёс.

Это его шанс доказать отцу и всем им, что он не бесполезное ничтожество, а тоже чего-то стоит.

Затаившись и стараясь не дышать, я стоял за деревом.

Поместье Кислевских хоть и располагалось в центре города, всё равно было окружено приличной по размеру территорией, и, само собой охранялась эта территория на высшем уровне. А учитывая, сколько высокородных шишек собралось здесь этим вечером — скорее всего, охрана была не только местная, но и от каждого из гостей.

Ни шанса проникнуть внутрь незамеченным, будь ты даже самый великий ассасин.

По счастью, мне и не нужно было внутрь. Мне достаточно было убедиться в одном — в том, что Клавдий Гресс вошёл внутрь запыхавшимся и взволнованным, а вышел спокойным и улыбающимся.

Ну, почти. Кой-какая нервинка на его лице (насколько я мог видеть из своего укрытия) всё же читалась. Но это ладно, главное, что улыбка в этой композиции главенствовала. Глядя, как парень садится в свой спорткар и направляется прочь из поместья, я кивнул своим мыслям.

Всё идёт так, как и должно идти.

Верил ли я в то, что Люк попытается выполнить свою часть сделки? Что пошлёт людей похищать меч, который везут для Антона?

Скорее всего, да. Конечно, есть небольшой шанс, что он попытается меня обмануть, но я в этом сомневался. Весь мог колоссальный опыт позволял отличить подлинного искателя бессмертия, готового ради него на любую подлость и авантюру, от жалкой подделки. Нет, я ставил на то, что Люк действительно попытается.

И в этом случае он провалится; предупреждённые его сыночком, конвоиры будут наготове.

И что в результате этого уравнения?

Хаос. Ответ содержался в той самой истории о яблоках Идунн. На самом-то деле меня там не было, эта легенда обошлась без моего вмешательства, но вот принцип, изложенный в моём рассказе, я использовал всю жизнь.

Пока эти бьют тех — умный пользуется создавшимся хаосом и проворачивает свои дела незамеченным.

Так что пока всё выходило стройно и предсказуемо. Можно было направляться к Лебедевым, поспать и отдохнуть…

Только одно омрачало сегодняшний вечер.

Я всё ещё понятия не имел, где находится и чем занимается Петя.

«Некро-тауматургическое общество Танат» располагалось в полу-подвальном помещении, и поэтому, даже увешав стены чёрными занавесками и расставив повсюду свечи, всё равно смотрелось как-то дёшево, по-гаражному. А может, не всё равно, а именно потому.

Впрочем, Петя готов был простить такие мелочи, если эти ребята помогут ему разобраться с проблемой. Он уже созванивался с ними этим утром, и они клятвенно заверили его, что их магистр — опытнейший специалист по всему, что связано со смертью и царством Бога Дита, и если только его книга подлинная, они точно смогут разобраться с ней и с тем, что в ней написано…

— Кхм, кхм, — заметил пожилой седоватый магистр, сурово глядя на него сквозь толстые стёкла очков. — Сдаётся мне, что книга не подлинная. Подделка.

Петя вытаращился на него с изумлением.

— Молодой человек, — нахмурился тот. — Что вы так смотрите? Моё мнение как специалиста — фолиант слишком похож на подделку.

— Э-это исключено! — выдавил из себя парень.

— Так вы знаете это лучше меня? — едко возмутился магистр. — Зачем вы, спрашивается, вообще сюда пришли!

— Фолиант подлинный! — Петя пришёл в себя после первого шока, и теперь уставился на него с претензией. — Он не может быть подделкой!

— Да? И с чего же вы взяли?

Петя на секунду завис. Сказать о том, что они со Стерлингом расшифровали его содержание? Сообщить, к чему это привело? Или лучше не выдавать случайным людям таких вещей? Кто знает, можно ли доверять этому «магистру» и его помощникам, сгрудившимся рядом и с умным видом изучающим книгу. Вроде у них тут хорошая библиотека, в этом их полуподвальном клубе по интересам, да и сами они, похоже, что-то соображают, но…

Магистр, впрочем, трактовал его молчание по-своему.

— Именно, молодой человек, именно! — он указал на раскрытую страницу. — Взгляните на бумагу. По-вашему, так выглядит древний пергамент? Или просто удачный новодел?

— Да при чём тут бумага…

— Ну-ну, не огорчайтесь, — магистр с улыбкой похлопал его по плечу. — Справедливости ради, подделка действительно очень убедительна, и любой мог бы ошибиться. Я даже сказал бы, что можно было бы провести ещё один анализ, чтобы убедиться в том, что это действительно подделка — как знать, вдруг фолиант всё-таки подлинный…

— Да я же вам говорю…

— … и чтобы говорить наверняка, нужна углублённая проверка! — магистр продолжал улыбаться. — Вы согласны?

Петя, уже почти потерявший нить разговора, молча кивнул.

— Вот и отлично! — просиял тауматург ещё сильнее. — Я дам вам адрес одной очень авторитетной лаборатории; нам поможет углеродный анализ, а также ещё ряд серьёзных, надёжных тестов; придётся немного заплатить за всё это, но если результат покажет, что книга всё-таки подлинная, я лично возьмусь за расшифровку…

Петя шумно выдохнул.

Всё встало на свои места — и быстрый вердикт, и дружелюбные улыбки. «Придётся заплатить». Это тут ключевое, да? К этому всё и шло?

— Погодите, — остановил он магистра, подняв руку. — Но как же насчёт этого?..

Он пролистнул пару страниц, отыскивая нужное место.

— Молодой человек, молодой человек, — снисходительно похлопал его по плечу магистр. — До тех пор, пока не будет доказала подлинность, любые консультации — лишь трата моего времени…

Ага, вот так они и работают. Сначала платный анализ, затем платная консультация, затем ещё что-нибудь… Обществу нужны донаты. На новые свечи, например.

— Да, — нахмурился Петя. — Но перед тем, как я сделаю анализ, я же должен знать, за что плачу!

Волшебное слово тут же усилило улыбку на лице магистра.

— Что ж, это справедливо, что именно вы хотите уточнить?

— Ну вот, например, — Петя продолжал хмуриться, глядя на строчки. — Вот это место — вроде какое-то заклинание, или типа того; я пытался его перевести, и вроде улавливаю смысл, но точное произношение вслух…

В глазах магистра так и читалось — «Кого ты хочешь обмануть, мальчик?»

— Давайте с такими вещами уже после экспертизы, — улыбчиво предложил он.

— Но я должен знать, что это стоит того! — вновь возразил Петя. — Что вы… да хотя бы что вы достаточно квалифицированны…

— Молодой человек, вы сомневаетесь в моей квалификации? — обиделся магистр.

— Да, потому что вы отказываетесь мне её продемонстрировать! — Петя стоял на своём.

— Это манипуляция, молодой человек!

— Так я же не прошу у вас сейчас переводить всё. Просто прочтите эту страницу, покажите на её примере, что вам это по силам!

— Только одну страницу?

— Только одну страницу, магистр! — Петя поглядел на тауматурга честными-пречестными глазами.

— Хорошо, — магистр снял свои толстенные очки и, подслеповато щурясь, принялся их протирать. — Что ж, посмотрим, посмотрим…

Он водрузил очки обратно на нос и, аккуратно развернув фолиант к свету, начал распевно читать заклинание на древнем языке.

Петя медленно отступил на шаг.

Вообще-то они со Стерлингом полностью перевели фолиант. И прочтение, и произношение. Сизиф очень хорошо всё зашифровал, по сути, новый язык создал, так что магистр сейчас, возможно, даже не понимал, что именно он читает — ещё бы, он ведь не корпел над переводом столько времени, сколько они…

По счастью, новый язык был создан на основе старого, и магистр мог понять, как именно это читается. А вот для чего…

Некоторые отрывки из фолианта читать вслух не стоило.

Яркая вспышка!..

Петя вовремя прикрыл глаза рукой — а уже через миг пожалел об этом. Нужно было заткнуть уши, чтобы не слышать этих жутких криков!.. Он думал, что душу магистра утянет туда же, куда и душу Стерлинга, но, чёрт, даже он не ожидал, что откроется настоящий портал в Ад!..

Вот как опасно читать заклинания с середины, пропустив начало с предыдущей страницы.

…вспышка рассеялась; шум в ушах медленно утихал. Петя, а вместе с ним и остальные тауматурги, до того не вступавшие в разговор, уставились на пустое место перед столом, где только что стоял магистр.

— Кхм-кхм, — заметил Петя, поворачиваясь к ним. — Итак. Теперь вы все забываете про свои разводки с анализами и начинаете заниматься делом. Мне нужен доступ к вашей библиотеке, и ещё вы будете консультировать меня по всем вопросам, которые я задам. И тогда я — может быть! — задумаюсь о том, чтобы вернуть вам вашего магистра. Уяснили?