Выйдя из разорённого здания заправки, я направился к машине. Да уж, тачка у Лебедевых — белая, с золотыми покрышками и тонированными стёклами — выглядела… провокационно. Неудивительно, что эти мародёры решили докопаться до «мажорчиков», считая, что с них есть что взять.
Люди, не видевшие войн вживую, думают, что мародёры появляются во время войны или после. Не-а. Мародёры появляются первыми — когда самой войной ещё только пахнет, но мир уже рушится, и во всякого рода медвежьих углах уже никому нет дела до законов мирного времени.
О том, что война уже близко, сейчас говорило всё вокруг. И военные машины этих ребят — суровые, чёрные, без опознавательных знаков. И они сами. И… да хотя бы вот этот плакат, что висел на стене заправки.
«А ты записался в армию герцога?»
Лицо Антона на плакате было гордым и волевым. Наверное, долго репетировал.
…всего за неделю это лицо распространилось по всему герцогству, а может, уже и за его пределы. Прошло каких-то семь дней с тех пор, как купол исчез — а Антон уже был повсюду. В столице гергоцства проводили парад, и на транспарантах был Антон; по телевизору крутили ток-шоу, и приглашённым гостем там был Антон. И даже на этой забытой всеми придорожной заправке…
Слишком много Антонов на такой короткий промежуток. А почему? Потому что Кислевские, сволочи, нервничают. Знают, что времени у них на самом деле немного.
По тому, как качал свои права Кислевский-старший, можно было бы подумать, что его род — самый влиятельный в герцогстве, буквально сама власть. Но нет; Кислевские — всего лишь виконты, а правит в герцогстве герцог (удивительно, правда?). Виконт — не такой уж высокий титул, так что Кислевские далеко не первые в местной иерархии. Даже не вторые и не третьи.
Вот только связи и рычаги давления — великое дело. Кислевский-старший — ушлый тип, наглухо увязший в местных интригах. А Кислевский-младший — носитель титула первого мечника герцога и жених герцогской дочери, пресловутой Анжелы Аквилы, с которой всё и началось.
Жених. Но — пока — не муж.
Вот потому Кислевский-старший и занервничал. Их род буквально в шаге от того, чтобы породниться с герцогами и стать реальной властью. Антон для отца — ценнейший актив, в который он вложил всё. А тут появляюсь я — непонятный, никому не известный, но способный затмить его сына — и начинаются крики о том, как Антон всех подставил, как из-за него погибли невинные люди.
Это могло бы разрушить всю репутацию Антона, и если бы это произошло — Аквилы бы запросто отменили свадьбу. Многолетний план пошёл бы коту под хвост. Неудивительно, что виконт так разъярился.
Ну, зато теперь Антон — героический герой, и я подозревал, что виконт дёрнет за все ниточки, чтобы свадьбу сыграли как можно быстрее, пока его «подвиги» ещё на слуху.
Что об этом думал сам Антон?..
А чёрт бы его знал. Но мне почему-то казалось, что Антон не очень сопротивлялся, дав отцу и своему эго убедить себя в том, что он и правда герой. Вон он как горделиво подбоченился на плакате.
…плакат заметил не только я. Амира, проходя мимо, тихо выругалась и сжала кулаки; Лебедевы сплюнули на разбитый асфальт — совершенно синхронно, секунда в секунду. А Хаск…
Ну, Хаск просто размахнулся — и вмазал по плакату топором. Громкий звук удара металла о пластиковое покрытие стены заставил меня поморщиться.
— Да ладно, — я развёл руками. — Ты что, намерен теперь крушить каждый плакат на нашем пути? Устанешь же! В городе их будет ещё больше.
Хаск тоже сплюнул, выдёргивая топор из трещины в стене.
— Ублюдок заслужил это.
— Ублюдок, конечно, заслужил, — согласился я. — Но настоящий ублюдок, а не безвинные столбы и стены. От того, что ты покромсаешь все плакаты, нам будет ни холодно, ни жарко. Нет, нам нужно добраться до самого Антона.
— И как это сделать? — Амира мрачно поглядела на меня. — Доберёмся мы до города, и что дальше? Нас к нему просто-напросто не пустят.
— Спокойно, — Хаск закинул топор на плечо. — У Стерлинга есть план, правда? С Богами сработало, и тут тоже должно сработать. Ты ж не просто так взял у этих ушлёпков телефончик Аквил?
Я чуть призадумался.
— Телефончик нам, конечно, пригодится, — признал я. — Но это не панацея, Хаск. Звонить нужно тоже с каким-то планом, а не просто так.
Едва ли я многого добьюсь, если просто позвоню герцогу Аквиле среди бела дня. Что я ему скажу? «Алло, это тот парень, который признавался в любви к вашей дочери на глазах всей Академии. Вы уже знаете, что Антон Кислевский — знатный мудак?»
— И что тогда делать? — Хаск тоже посмурнел.
— Вы знаете, что делать, — отозвался я, распахивая дверцу машины. — Мы уже много говорили об этом.
Все четверо моих спутников переглянулись и вздохнули.
— Петя и книга? — уточнила Амира.
— Петя и книга, — согласился я.
…кто-нибудь мог бы сказать, что я сам виноват в том, что произошло. Что мне следовало бы быть осторожнее с самого начала. Лучше притворяться настоящим Стерлингом.
Но притворяться Стерлингом — значило вести себя как старый Стерлинг. То есть — вести ничем не примечательную жизнь заучки-неудачника, не раскрыв ни единой печати в книге. Сами понимаете, такое точно шло вразрез с моими планами.
Кроме того, нужно быть дураком, чтобы верить, что, даже обладая памятью Стерлинга, я смогу прикинуться им достаточно убедительно. Настолько, что Петя — на минуточку, один из умнейших людей в Академии, и к тому же его лучший друг, знающий его не первый год — ни о чём не догадается.
Так что единственное, в чём я по-настоящему просчитался — это книга. Я не спрятал её. Не ожидал, что Пётр заберёт её вот так быстро, ещё до того, как остынет тело Гименея. Видимо, он спланировал всё заранее.
Что сказать. Молодец парень. В каком-то смысле я даже гордился им.
Но чтобы высказать это ему в лицо, нужно было, для начала, найти его.
Впрочем, я не торопился. Мы провели в городке у Академии всю последнюю неделю, заканчивая свои дела. Я точно не собирался делать глупости и ехать в незнакомое место наобум и в одиночку, если можно было поступить умнее. А Петя… как я и сказал, он умён. Достаточно умёл, чтобы быть осторожным. Он не станет пороть горячку и не станет делать с книгой что-нибудь глупое.
Значит, время у меня ещё есть.
Мой авторитет у мечников после всего произошедшего был непререкаем; большинство из них были готовы пойти за мной, куда бы я ни направился. Но я не видел смысла шататься по городу с личной мини-армией, а потому отправил их добираться до столицы своих ходом. Сама туда поехала и Елена.
Отказались покидать меня только эти четверо. Лебедевы сказали, что обязаны мне жизнью. Амира решительно заявила, что я — её единственный шанс когда-нибудь вернуть отца. А Хаск… ну, у Хаска был его топор, и этого оказалось достаточно.
Так что сейчас мы, погрузившись в роскошную супер-дорогую мажорскую машину Лебедевых, ехали в столицу, в роскошный супер-дорогой мажорский дом Лебедевых, и по пути я продолжал усиленно думать, с чего начать поиски Пети и книги.
В то, что он не наделает скороспелых глупостей, я не верил. Но вот в то, что он будет бездействовать — я не верил тоже. Он не запрячет книгу в глубокую дыру и не забудет о ней. Скорее всего, Петя намерен вернуть настоящего Стерлинга — но сам он этого сделать не может. Значит, он попытается найти кого-то, кто может.
Кого?
…если бы это было так просто — найти кого-то, что сумеет разобраться с тысячелетним магическим фолиантом, и в то же время согласится сделать то, что ему нужно. Нет, это задача со звёздочкой…
По счастью, он привык щёлкать задачи со звёздочкой как орешки. Недаром же Петя был одним из самых умных людей в Академии. Нет, он не будет торопиться, не станет делать глупостей, чтобы ненароком не превратить плохую ситуацию в кошмарную.
Честно говоря, парню очень хотелось засунуть эту книгу в глубокую дыру и забыть о ней. Но — нельзя. Пока он не вернёт Стерлинга — настоящего Стерлинга — книга нужна ему.
Но и лезть во все эти магические хитросплетения самому тоже нельзя; это может быть попросту опасно. Вон. Стерлинг полез, решив, что он умнее — и где он теперь?
Где бы он ни был, Петя точно не хотел оказаться там же. А значит, нужно искать другие способы. Нужно, чтобы кто-то другой — не он — проверил разные пути, поэкспериментировал с фолиантом…
Трясясь в троллейбусе, Петя погладил книгу, лежащую в шоппере.
Всю последнюю неделю он не вылезал из столичных библиотек. Он ведь не дурак! Сначала — получить информацию. Вот он и получал.
Он прочитал про Сизифа всё, что только нашлось в открытом доступе, а затем поискал ещё немного. Возможно, он теперь знает Сизифа даже лучше, чем сам Сизиф. Тот — знатный мастер побегов от Дита, Бога смерти. И пришёл он в тело Стерлинга именно из царства Дита. Петя был готов поспорить, что настоящий Стерлинг сейчас где-то там, в том месте, откуда Сизиф сбежал.
А значит, нужно искать тех, кто больше прочих знает про Дита, смерть и царство мёртвых.
Выйдя из троллейбуса, Петя быстро преодолел три квартала, завернул в тихую подворотню и достал телефон, чтобы свериться с адресом.
Впрочем, в этом не было нужды. Табличка на дверях и так говорила сама за себя.
«Некро-тауматургическое общество Танат».
Что и говорить, особняк Лебедевых был… под стать всему остальному. Со здоровенным парком, белыми мраморными колоннами, вышколенным дворецким в белых перчаточках и всем таким. Наверное, приятно пожить в таком, когда у тебя отпуск и нет никаких важных дел.
Что ж, у меня были важные дела, да и вся моя поездка в столицу герцогства на отпуск как-то не тянула. А потому задерживаться в особняке надолго я не собирался. Что я могу увидеть и узнать, находясь там?
Так что я шагал, засунув руки в карманы, по трущобам и подворотням столицы, мимо дверей, закоулков и переулков, случайных прохожих, бесконечных плакатов с лицом Антона Кислевского, слухов и в целом всего, что можно было встретить в этом городе.
Общества, которые готовятся к войне, всегда одинаковы. Одни испытывают гордость и причастность, другие — напуганы и не понимают, чего ждать, третьи ничему не верят и никому не доверяют. Но и те, и другие, и третьи всегда пересказывают друг другу слухи.
А именно слухи меня сейчас интересовали больше всего. Например — что же на самом деле говорят в народе про Кислевских, Академию, купол? Виконт Кислевский заставил всех называть своего сына героем, но всегда есть то, о чём говорят громко — и то, что пересказывают шёпотом, оглядываясь по сторонам.
…толкнув дверь захудалой пивнушки — место неприглядное, но именно в таких порой можно услышать больше всего — я сразу понял, что пришёл по адресу. Половина местных клиентов уже сгрудилась вокруг большого стола, и молодой парень с красным лицом и всклокоченными волосами возбуждённо им что-то пересказывал, взмахивая кружкой.
Я подошёл поближе; в пивнушке никто даже не оглянулся на меня.
— … и все лежал, вся площадь лежит, и не может встать — потому что эти божественные суки включили какое-то своё бл*дское заклинание. Как будто цепями к земле приковали, и груз навесили…
Ну, что я говорил? Пристроившись на стуле сбоку, я тоже стал слушать.
— А чего они хотели? — выдохнул один из слушателей, молодой парень максимально простодушного вида.
— Убить всех, конечно! — воодушевлённо отозвался краснолицый. — Ритуал как-то. Там всё было какими-то знаками расчерчено, и воздух весь светился от магии…
Ух ты. Светился? Что-то не припомню.
— Каким цветом? — самым заинтересованным и благожелательным голосом, на какой я только был способен, поинтересовался я.
— … чего? — не понял рассказчик.
— Цветом каким светился? — уточнил я. — Воздух.
— Э-э-э, зелёным! — он замешкался всего на секунду, сердито глянув на меня. — Слушай, ну что ты перебиваешь? Не о том же рассказываю…
Я понял руки — мол, молчу-молчу; из толпы слушателей на меня раздражённо зашикали.
— … в общем, — сориентировался рассказчик, возвращаясь к своему повествованию. — Мы просто лежим — и всё. И никого. Пошевелиться не можем, не то что убежать. Все уже к смерти приготовились, никакой надежды на спасение. И тут врывается Антон — в руке меч…
— Погоди, — изображая восторг в голосе, снова перебил я. — Так ты лично там был?
Что-то я не видел его там, на площади. Уж такую красную рожу я бы запомнил.
— В смысле⁈ — возмутился рассказчик, и на меня зашикали ещё громче. — Ну раз рассказываю, значит, был, наверное, да⁈
— Нет, но я думал, может, просто пересказываешь… — я развёл руками. — А ты прям оттуда… круто, чел!
— Оттуда! — отрезал краснорожий. — Так вот…
Подперев голову кулаком, я зачарованно слушал. Люблю сказки, знаете ли.
Впрочем, рассказ о событиях на академской площади в исполнении этого парня приобретал невиданные размах и удаль; он напоминал уже не сказку, а скорее фентези-эпик. Здесь Антон лично и в одиночку вырезал Богов, а когда те, запаниковав, пытались совершить ритуал — останавливал их, победив подлого Гименея в честной схватке. Гименей, конечно же, изо всех сил пытался сделать схватку нечестной, но доблестный рыцарь в белых доспехах всё равно его одолевал.
Что за спектакль здесь происходит, мне было понятно ещё после «светящегося зелёным воздуха». Кислевские, к сожалению, не дураки, и тоже понимали, что слухи пойдут плодиться. А потому, очевидно, заплатили типам вроде этого, чтобы они ходили по кабакам и распространяли свою, «правильную» версию произошедшего.
Так что я слушал всё это с усмешкой.
— Погоди, — заметил я в конце — как раз тогда, когда краснорожий описывал, как купол спал, люди встали, скинув невидимые цепи, и все, как один, в едином порыве стали хлопать Антону, раненому, но не сдавшемуся. — А разве он там один был?
— Чего тебе опять? — парень уставился на меня с откровенной злостью.
— Вроде там были ещё люди, — я почесал в затылке. — Орден мечников. Разве нет? Антон Кислевский, конечно, очень крутой, но в одиночку…
— Эти придурки? — рассмеялся рассказчик. — Да ладно! Они пришли в самом конце, попытались вмешаться, но Гименей откинул их всех одним ударом… и хорошо, наверное, а то бы только мешались у Антона под ногами.
— Погоди, а как же…
Как ни странно, на этот раз вопрос прозвучал не от меня; к рассказчику обратился тот парень с простодушным лицом, что в начале спрашивал, чего хотели Боги.
— Как же что? — не понял краснорожий.
— Ну… — парень опустил глаза. — Говорят, там ещё был…
— Не понимаю, о чём ты, — взгляд рассказчика стал ещё злее, чем до того; кажется, он всё отлично понимал.
— Ну… Сизиф! — наконец, буквально шёпотом выдохнул парень.
В пивнушке повисла тишина; замолчали даже те, кто не слушал рассказ.
А затем рассказчик рассмеялся.
— Ну ты, блин, даёшь! — он излишне театрально хлопнул себя по колену. — Сизиф? Ну ты бы ещё сказал, Бабайка или Дед Мороз!
— Ну так люди говорят… — простодушный парень покраснел, но настаивал на своём. — Я даже слышал, что на самом деле это он, а не Антон…
— Да что ты несёшь, придурок⁈ — заорал краснорожий, вскакивая на ноги. — Здесь что, кто-то сомневается в героизме Антона Кислевского⁈ А ну, парни!
— Никто не сомневается! — заорали из толпы слушателей, которую составляли по большей части такие же молодые парни.
— Эй, Кислевский крутой!
— Ура Антону!
— Ура!!!
— Вот именно! Всем пива за мой счёт, чтобы все могли выпить за Антона! — жестом профессионального фокусника рассказчик вытащил откуда-то штук пять купюр и махнул ими бармену. — Пьём за Антона!
— Ура!!! — заорали парни ещё громче, радуясь халявной выпивке.
Я хмыкнул. Интересно, сколько Кислевские потратились на спонсирование этих, кхм, перфомансов? Наверняка же такие сидят в каждом кабаке и дают «представления» каждый час или два.
Впрочем, с халявной выпивкой — умный ход, тут я не мог этого не признать. У народа их версия «правды» будет ассоциироваться с хорошими эмоциями от халявы. Чистая психология.
Бармен уже как будто был наготове — а может, не как будто — и уже через пару секунд подлетел к нам с подносом, уставленным пивными кружками.
Ладно, здесь я увидел и услышал всё, что можно, пора двигаться дальше. Подхватив на прощание одну из кружек, я поднял её.
— Ну, за Антона так за Антона.
И отхлебнул из кружки.
…чёрт. Как же у меня трещала голова.
Я попытался разлепить глаза, но получилось это не сразу. Во рту — как кошки нагадили, ноги-руки словно ватные.
А ведь я умею пить. Со мной бы никогда такого не случилось с одной…
Погодите, а что я пил?
И сколько?
И почему я вообще решил пить в том грязном кабаке?..
Воспоминания заканчивались на одном глотке пива «за Антона», а затем…
Ах вы ж гады. Что вы туда подмешали, в это пиво?
— О! — раздался около меня чей-то голос, незнакомый, но бодрый. — Очнулся? Поднимай его!..
Чьи-то руки довольно бесцеремонно дёрнули меня вверх; я пошатнулся. Как же паршиво!
— Мужик, не ори, — хрипло попросил я. — Ты кто? Я где вообще?
И получил затрещину — лёгкую, но обидную.
— Я тебе не мужик, — сообщил тот же голос. — Я тебе господин майор. А ты — рядовой. И ты ещё не все документы заполнил.
Я раскрыл-таки глаза и уставился на стоящего передо мной мужика в военной форме, который лыбился во все тридцать два, оглядывая меня.
— Ничего-ничего! — кивнул он. — Сейчас голова пройдёт, а так-то ты у нас богатырь! Пойдёшь в пехоту, там тебе найдётся работа…
Да ну нафиг. Ответ на все вопросы вертелся в голове, но из-за мучительного похмелья (да что ж они всё-таки подмешали в это пиво, что меня вырубило?..) я никак не мог сосредоточиться.
Дар Шезму!..
Перегнувшись через руки того, кто меня держал, я принялся блевать — просто и безыскусно.
Все токсины, которые попадают в организм, так и плавают в крови. Хорошо, что Дар Шезму позволял очистить её за пару секунд!.. Наверное, я лишь благодаря ему и очнулся раньше остальных.
Каких «остальных» и с чего я взял, что очнулся раньше них? Остальные — штук десять молодых парней, из тех, кого я видел в кабаке — лежали тут же, на полу. Рядом стояли трое мужчин в форме, включая улыбчивого «господина майора», четвёртый держал меня; я оттолкнул его, вытер рукой рот и уставился на них всех.
— Итак, — произнёс я уже совершенно нормальным голосом. — Повторяю вопрос. Где я и кто вы все, блин, такие?
В общем-то, всё и так было ясно. Я попался на старую недобрую удочку, древнюю как мир — аж самому стыдно. Решил, что краснорожий хмырь в баре — просто наймит Кислевских, следящий за тем, чтобы слухи рассказывали «правильную» версию, и ничего более.
И в итоге меня завербовали в армию старинным моряцким способом — просто подпоив.
— Ну-ну, потише! — майор снисходительно похлопал меня по плечу. — На первый раз прощаю вольности, но запомни, боец — тут тебе не дом, а я тебе не мамка. Ещё раз услышу такое…
— Какой я тебе, нахер, боец, мужик? — я нехорошо посмотрел на него. — Давай-ка лучше ты сделаешь вид, что мы никогда не встречались, и…
Вообще-то я предложил это просто из доброты и человеколюбия. Чтобы не порождать насилие насилием. Но, кажется, майор был чужд этой идее.
— Какой⁈ — рявкнул он, багровея. — А я тебе скажу, какой! Вот!
Он схватил со стола лист бумаги.
— Подпись свою видишь? Контракт на десять лет, так что добро пожаловать в армию, сынок. Здесь из тебя быстро сделают человека. И даже больше — здесь из тебя сделают героя!
Ну да, ну да. Как и я сказал — старинный моряцкий способ. Теперь я уже мог вспомнить, что было в кабаке. С одного глотка меня, конечно, не вырубило, но стало очень весело, немного отключило тормоза, и я решил — а чего бы не повеселиться ещё? Не помню, что я там говорил, что пил, но что-то точно и пил, и говорил; с каждой выпитой кружкой я всё больше расслаблялся, и в конце концов меня вырубило, а перед тем я успел…
Я уставился на лист бумаги.
Ага. Подписать контракт. И я, и остальные парни, что слушали рассказ краснорожего вербовщика. Вот тебе и халявная выпивка «за здоровье Антона».
— Ну что? — майор сурово глядел на меня. — Успокоился, боец? Дошло? Вот она, твоя подпись; поставлена, так что дёргайся, не дёргайся, вариант у тебя сейчас один: делать то, что я говорю.
Он снова широко улыбнулся.
— Тебе, в общем-то, повезло; сейчас такое время, что стране нужны герои, и тебе выпал шанс проявить свой гражданский долг, стать одним из них. Родина не забудет твоей жертвы, а от тебя требуется…
— Погодите, — перебил его я. — Подпись я, конечно, вижу, но я не могу служить в армии. Видите ли, есть одна причина…
— Чего⁈ — майор снова нахмурился, недовольный тем, что я его перебил. — Что ещё за причина?
Я хрустнул пальцами. Обычно в такой ситуации бедным парням, поставившим свою подпись, действительно делать нечего. Но не мне.
— Причина? Я пацифист.
А секунду спустя мой кулак влетел майору прямо в рожу.
Двое военных дёрнулись в мою сторону, пока майор отлетал к стенке; я ушёл вниз и толкнул одного из них в сторону, прямо на лужу кровавой блевотины в углу, а другому подставил подножку.
— Ф-ф-тоять! — шепелявил майор, отлетевший к стенке. — Ф-фука!
Кажется, в ближайшее время его улыбка будет не такой отвратительно сияющей.
Схватив со стола бумаги с подписями — все вместе, пусть остальные парни порадуются, когда проспятся! — я несколькими движениями разорвал их на мелкие клочки и шагнул к двери. Позади меня удивлённо шевелились и болезненно моргали очнувшиеся от шума парни.
Навстречу мне уже сбегались новые люди в форме. Все в небольшом здании явно услышали крики и удары.
Что ж, будем бить. Я метко зарядил в лоб первому нападающему, затем второму; бросил третьего через бедро…
Часть военных оказались патриотами своего дела, а потому продолжали пытаться на меня напасть; часть оказались умнее, и просто убрались с моего пути. Я направлялся к выходу — уберусь отсюда, а дальше пусть решают без меня.
— Фтой!! — орал за моей спиной беззубый майор. — Вадервыте его! Свочно!!!
Он попытался меня догнать, но мой локоть угодил прямо ему в печень, и майор рухнул передо мной на пол, глотая воздух.
Я был уже в трёх шагах от входной двери, когда она распахнулась — и внутрь на полной скорости ворвался отряд вооружённых до зубов жандармов, или как они тут назывались. Кто уже успел вызвать? При виде меня и валяющихся повсюду военных разной степени побитости их лица вытянулись, и на меня тут же наставили не меньше десяти стволов.
Какая неприятность, блин.
— Ага!!! — торжествующе заорал майор, ползя по направлению ко мне и жандармов. — Авестуйте его! Авестуйте свочно эту фуку!!!
Жандармы не шевелились, глядя на меня; один из них, похоже, главный, вытащил телефон и что-то судорожно искал там, глядя то на меня, то на экран.
Майор всё полз вперёд; он попытался схватить меня за ногу, но я лишь пнул его, и он перекатился вперёд, оказавшись между мной и жандармами.
— Ай!! — взвыл он. — Фего вы вдёте⁈ Авестуйте эту фуку!..
Главный жандарм так же молча шагнул ко мне.
— Наконец-то! — возликовал майор. — Тебе конец, фука… Аааааа!!!
Глава отряда наступил на его руку — похоже, не специально — и, перешагнув его тело, деловито отдал мне честь.
— Господин Стерлинг Мифф? — осведомился.
Я пожал плечами.
— Похоже, вы и без меня знаете, кто я такой.
— Господин Мифф! — глава жандармов продолжал стоять навытяжку. — Высокородный господин Люк Гресс передаёт вам своё почтение и выражает надежду, что вы окажете ему честь и придёте к нему на ужин сегодня вечером!