Мастер меча тысячелетней выдержки. Том II

Глава 20

Это было как-то… слишком приторно.

Нет, я не про крепкий бульон с яйцом и восхитительными маленькими пирожками, которые мы ели втроём с Люком и Клавдием Грессами. Я про них самих. Улыбки, вежливые манеры. Те фальшивые извинения, которыми они меня встретили — «В прошлый раз мы неудачно начали, давайте забудем то, что было на отборе свидетеля и начнём с начала…»

И ладно бы Гресс упомянул про это раз или два. Нет, он почти не затыкался на эту тему.

— … в общем, — вот и сейчас тоже продолжал он, — я рад, что мы забыли все наши прошлые разногласия, господин Мифф. Словом, вы не в обиде?

Эй. Когда я ем, я глух и нем! Слышал такую поговорку? Я тщательно прожевал кусок пирожка, и лишь затем ответил:

— Ну, я ведь сижу тут. Когда мне передали ваше приглашение, я немного подумал — и решил дать вам ещё один шанс. В конце концов, в тот раз мы просто… не поняли друг друга.

— Именно так, господин Мифф, — закивал головой Люк Гресс. — Именно так.

Ну да, ну да. Ведь в тот раз я был для тебя, по твоей же цитате, «безродной швалью», а сейчас ты, с твоими связями, уже наверняка знаешь, что я тот самый Сизиф из легенд. А это уже совсем другой расклад.

Впрочем, Гресс-младший нет-нет, да кидал на меня раздражённые, если не сказать — злобные взгляды. Кажется, необходимость унижаться передо мной очень сильно его угнетала, и только прямой приказ папаши заставлял сидеть тут и с унылым видом хлебать бульон.

Это он зря, конечно. Бульон тоже был отличным.

Я как раз отставил в сторону пустую тарелочку и взялся за предпоследний пирожок, когда Люк наконец-то решил сменить тему.

— Я… хотел бы вам кое-что показать, господин Мифф, — он встал из-за стола и направился к небольшому столику рядом, откуда взял планшет. — Как я понимаю, вы только-только прибыли в столицу и, возможно, ещё не успели узнать о последних новостях…

Я ничего не ответил, но приподнял бровь, глядя на планшет в его руках. Люк включил его и запустил на нём ролик.

— … колонна, сопровождающая ценный груз, прибудет в столицу уже завтра днём, — сообщал радостный ведущий, показывая череду бронированных автомобилей. — Как вы можете видеть, охране этого груза отдан наивысший приоритет, поэтому завтра некоторые улицы могут быть перекрыты для обеспечения безопасного движения колонны.

Кадр сменился, демонстрируя продолговатый ящик, закрытый со всех сторон и окружённый вооружённой до зубов охраной.

— Семья виконтов Кислевских не уточнила, что именно это за оружие, но сказала, что оно поистине легендарно — под стать нашему герою, Антону Кислевскому. Это, несомненно, превосходная новость…

Люк выключил ролик.

— Легендарное оружие? — я приподнял бровь. — Вот уж интрига так интрига.

— Насколько мне удалось узнать, Кислевские достали что-то действительно уникальное, — отозвался Люк. — Они всерьёз готовятся к войне. И война эта уже совсем близко.

— Сюрприз, правда? — я холодно поглядел на него. — Разве я не говорил то же самое незадолго до появления пресловутого купола?

— Говорили, господин Мифф… Но всё же я не согласен с вашими выводами — о том, что война затронет всех и каждого, что никакими деньгами и никакой знатностью не купить спасения от неё.

Я кивнул.

— Продолжайте.

Не рассказывать же ушлому аристо, что Боги решили затеять полную перековку мира? Лучше послушать, к чему он ведёт — разговор наконец-то пошёл о деле, а не о пустых вещах.

— Война — это очень хреновая штука, в которой люди теряют слишком многое, — продолжал Люк с видом усталого мудреца. — Но войну можно выиграть, можно проиграть — а можно просто пережить её. Мне есть что терять, и я не настолько фанатичен, чтобы рисковать всем. Я, господин Мифф, не хочу лезть в ссоры людей и Богов; я считаю себя умнее этой свары.

Я проглотил последний кусочек последнего пирожка и испытующе поглядел на него.

— И что же вы, будучи умнее, предлагаете?

— Сделку, господин Мифф, — Люк улыбнулся во всё лицо; опять повеяло приторностью. — Ваш секрет — секрет бессмертия Сизифа. Вот что мне нужно. А взамен я помогу вам в ваших проблемах.

Хо-хо. Кажется, сделка-то неравноценная.

— Это в каких же проблемах? — будничным тоном уточнил я, беря высокий стакан с дорогой минералкой.

Люк пожал плечами.

— Да мало ли. Речь не об одной конкретной проблеме, разумеется; в обмен на столь ценную информацию я готов оказывать вам полное покровительство. Вот, к примеру, мне доложили, что подчинённые мне жандармы нашли вас сегодня днём в весьма пикантной ситуации…

Я отмахнулся.

— Разгром военкомата? Да ну, это совершенно не та проблема, в которой мне требуется чья-то помощь, — я поглядел на Люка в упор. — Да и потом… секрет бессмертия? Мне казалось, что вы уже слишком большой мальчик, господин Гресс, чтобы верить в такие сказки. Что мне, по-вашему, нужно сделать? Начертить карту царства Дита, для будущих побегов? Боюсь, он уже давно изменил посты охраны.

— Но…

— Или я мог бы приготовить вам амброзию… — продолжал я, будто задумавшись. — Да, мог бы, это совсем несложно. И что произойдёт, если вы её отведаете? Ну, либо вас сразу же разорвёт на части силой, которая слишком велика для смертного тела, либо вы превратитесь в наркомана, мечтающего о новой дозе.

— Но вы же Сизиф! — горячо возразил Гресс. — Мастер бессмертия!

Я криво усмехнулся половиной рта и развёл руками.

— Легенды сильно преувеличивают, господин Гресс. Я не мастер бессмертия — скорее, я мастер уловок, помогающих избежать смерти. А это совсем другое. Каждая из моих уловок по отдельности не так уж сильна, но я применял их веками, одну на другой, накладывая множество эффектов друг на друга… вы же понимаете, почему это неприменимо к вам, особенно в такие короткие сроки?

Люк быстро кивнул и собирался было что-то мне возразить, но я не дал ему, тут же продолжив:

— Даже если я мог бы достать какую-то одну уловку прямо сейчас… ну о каком бессмертии могла бы пойти речь? Так, жалкое продление жизни на считанные десятилетия, ну самое большое на сотню лет, а скорее всего — и меньше…

Я огорчённо покачал головой.

— Не вижу тут материала для сделки, господин Гресс. Но за ужин спасибо, было очень вкусно. А теперь, если вы не возражаете, я откланяюсь…

— Стойте! — Люк выкрикнул это так, будто я уже сию секунду мог выскочить в окно или раствориться в воздухе. — Д-да-да, я понимаю, вы правы, такие вещи не делаются быстро… но даже одна, как вы её назвали, «уловка» могла бы дать мне шанс пережить грядущую резню.

— Хм… и правда, это вполне возможно, — я сделал вид, что задумался.

Разыгрывать этот разговор было очень легко — хотя бы потому, что я сбился со счёта, в который раз вообще его веду.

Началось, блин. Стоит тебе только прожить чуть больше обычного человеческого срока, стоит только об этом узнать хоть кому-то — и к тебе тут же слетаются всевозможные жадные до бессмертия дураки. «В чём твой секрет, великий учитель? Открой его нам, мы тоже хотим жить вечно!»

Тьфу. Жизни не дают, весь вкус от бессмертия портят. Гресс не первый такой и боюсь, что даже не последний. Я помню множество подобных «искателей мудрости».

И где они все теперь, а?

Так что я точно знал, что делать. Весь мой опыт говорил мне, что у таких типов всегда есть две черты, практически без исключений. Первая — они совершенно беспринципны и абсолютно безжалостны. Ради своей цели они сделают всё, что угодно. Уже только одно это — причина не давать им бессмертия. Зачем нужен бессмертный психопат и маньяк, готовый идти по головам ради себя любимого?

Вторая черта была мне на руку. Искатели бессмертия могут быть умны; они могут быть опытными, многое повидавшими прожжёнными негодяями; они могут быть даже параноиками, не верящими никому и ничему. Но как только речь заходит о бессмертии — они тут же говоры поверить во что угодно. Они уже приняли тот факт, что говорят о чём-то запредельном, невероятном, и что бы ты им не сказал — они поверят в это.

— Так-так… — я барабанил пальцами по столешнице. — Ну, цветок Гильгамеша сожрала та змея… наверное, до сих пор не сдохла, гадюка. Грааль тоже не вариант — он утерян где-то в пустыне, и на то, чтобы перерыть все пески Аравии, у нас уйдёт целая вечность. А вот это может и сработать…

— Что? — Люк с неприкрытой жадностью и надеждой уставился на меня. — Вы что-то придумали, господин Сизиф?

Я поднял на него глаза.

— Допустим. Но это должен быть разговор на двоих, господин Гресс, это вы понимаете?

Гресс понимал.

— Клавдий, — тут же скомандовал он подрагивающим от нетерпения голосом. — Выйди.

— Да, отец, — безжизненно отозвался Клавдий Гресс, вставая из-за стола. Кинув на меня и на отца жгуче-сердитый взгляд, он быстро вышел и хлопнул дверью.

Я подождал, пока эхо стихнет, и вновь повернулся к Люку.

— Итак, Люк, — раз уж тот начал называть меня по имени — по моему настоящему имени — то и я мог позволить себе эту вольность в этикете. — Вы слышали… о золотых яблоках Идунн?

— К-кое-что, — Люк нервно сглотнул и потянулся за минералкой. — На уровне легенд или около того.

Я коротко рассмеялся и откинулся на спинку дорогого стула.

— Сейчас оно и стало легендами, Люк.

Он молчал; лицо Люка Гресса застыло в ровно-каменной маске, но глаза выдавали сильное волнение.

Мог бы и не пытаться притворяться. Я и так отлично знаю, что ощущают искатели бессмертия, если им намекнуть, что ответ уже близко.

— Однажды, — продолжил я, — ко мне пришёл один парень. Высокий такой тип с холодным взглядом. Как же его звали?.. Ах, да — Тьяцци. Ну, в общем, этот Тьяцци тоже искал бессмертия — ну прям как вы, какое совпадение! — и он узнал кое-что интересное. Золотые яблоки, дарующие вечную молодость и всё такое. Но это сокровище хранилось в Асгарде, у скандинавского пантеона, и Тьяцци не мог достать его сам. Поэтому ему и нужен был я — опытный в таких делах подельник.

Я смочил горло минералкой и принялся вспоминать дальше.

— Мы целую неделю потратили на мозговой штурм. Прикидывали и так, и этак, составили подробную карту Асгарда со всеми подходами и лазейками… Я предлагал проникнуть внутрь и выкрасть яблоки самим. У нас бы получилось, скорее всего. Но Тьяцци очень боялся идти на территорию асов, и в последний момент решил всё переиграть. По своей дурости он вмешал в это дело последнего, кого стоило бы вмешивать.

Моё лицо прочертила морщина.

— Сраного Локи.

Чёрт, как же приятно осознавать сейчас, что этот хмырь мёртв, окончательно и бесповоротно! Ох, если бы он и тогда сдох…

— Я предупреждал, что это плохая идея, — вновь заговорил я, — но Тьяцци не послушался, и тогда сказал, что выхожу из дела. У него ничего не выйдет, если рядом будет Локи. Ну, в общем, так и получилось. Тьяцци думал, он умнее, думал, что перехитрил Локи и заставил его украсть яблоки у асов, но Локи — грёбаный трикстер. Если ты думаешь, что его можно вот так просто взять и заставить работать на себя, то ты неправильно думаешь.

Люк не перебивал, терпеливо ожидая, пока я закончу свой рассказ — я же погружался в воспоминания. Эх, славные были деньки!.. Куда проще нынешних.

— Локи действительно принёс ему те яблоки, — вспоминал я, — а затем всё полетело к чертям. Локи сам же сдал Тьяцци асам, асы выдвинулись в поход, Тьяцци и его дочка Скади пытались защититься, позвали других великанов… Дерьмо забурлило, смекаешь, Люк? А Локи смотрел за всем этим со стороны, пил брагу и веселился. Собственно, он затем в это и влез — чтобы посмеяться. Ну а когда всё затянулось и ему это надоело, он просто взял яблоки и унёс их обратно в Асгард. Тьяцци попытался его догнать, но Локи сжёг его за живо…

Я зевнул.

— Типичные Боги, короче говоря.

— И-и-и?.. — тихо, едва дыша, протянул Люк.

— И вроде как конец истории, — кивнул я. — В легенду попало только это… Но все забыли про меня. Я ведь ещё не успел уйти далеко. В общем, пока великаны и асы дрались друг с другом, я тихонько пробрался туда и выкрал из корзины яблоки. Не все, так, с десяток штук — чтобы не было заметно. Даже положил на их место обычные яблоки, чтобы не сразу хватились.

Я не спешил, давая Люку понервничать; глаза аристократа жадно сверкали.

— Одно плохо, — заговорил я снова после паузы. — Вокруг было слишком горячо и слишком много Богов. Даже у меня не получилось бы уйти с добычей в такой суматохе. Так что пришлось наскоро делать тайник и оставлять яблоки там. Потом события закрутились, я оказался далеко оттуда, отвлёкся на другие дела. Всё собирался вернуться туда и проверить свой тайник, но руки не доходили. А когда наконец выдалась возможность и я отправился туда…

Я стал медленно, картинно допивать минералку.

— … ну? — не выдержал Гресс. — Что?

— Случилось то, что случилось, — отозвался я. — Я попал в царство Дита. Как ты понимаешь, с тех пор, как я выбрался оттуда, не столь давно, у меня не было возможности сгонять до тайника.

— … и ты думаешь, яблоки ещё там? — Люк от волнения тоже перешёл на «ты». — Думаешь, они ещё целы?

— Да блин! — я взмахнул рукой. — Это же яблоки, мать их, вечной молодости! Как они вообще могут испортиться, по-твоему?

— И… где этот тайник? Он далеко или близко? В Герцогствах или… что сейчас там, на этом месте? — Люк утёр пот со лба белым платком.

— Что, переживаешь, что кто-то мог найти их за эти годы? — я усмехнулся. — Ты, кажется, плохо слушал. Дело было вблизи Асгарда, а это не на Земле. Божественное измерение, куда людям так просто не попасть — и где всё кишело и кишит, угадай кем, Богами. Да, я думаю, они до сих пор там валяются — Боги не очень любят копаться в земле — но у меня пока нет возможности попасть в то измерение. А у тебя, Люк?

Глаза аристо забегали по сторонам; он словно соображал, что тут можно предпринять.

— Но… но… если такой способ всё же найдётся… Если я сумею обеспечить проход туда…

Я пожал плечами.

— То всё просто, Люк. Ты угостил меня вкуснейшим бульоном с пирожками, а я рассказал тебе увлекательнейшую историю из своей насыщенной жизни. Закон гостеприимства соблюдён, и я больше ничего тебе не должен. Так что подумай, чем ещё ты можешь мне помочь, и тогда я подумаю, чем я могу помочь тебе.

— С-слушай, что тебе нужно? — Люк уставился на меня, нависая над столом и опираясь на него двумя руками. — Деньги? Я там тебе деньги. Или защита от Кислевских? А может, хочешь быть героем вместо Антона, завидуешь, что он забрал себе все лавры? Если хочешь, я могу устроить так, что…

— Быть героем вместо Антона? Да зачем это вообще надо? — искренне удивился я. — Быть героем — это всегда куча проблем, Люк, мой тебе совет, не лезь в герои.

Я покачал головой.

— Даю подсказку, Люк. Я мечник. Даже не так: я очень хороший мечник. Даже лучше, чем Антон, и он прекрасно об этом знает. И, как и всякий мечник, я люблю мечи.

— О, — Люк тут же оживился, — я понимаю, понимаю. У меня у самого большая коллекция мечей, а если ты хочешь какое-то ценный и редкий экземпляр, я достану…

— Да зачем мне твоя коллекция? — скривился я. — Просто хорошее оружие я достану и сам. Но вот насчёт ценного и редкого экземпляра — тут ты попал в точку. Тот футляр, который везут для Антона с такой неприлично большой охраной, помнишь?

Люк моргнул.

— А… ты думаешь… там меч?

— А что ещё? — не выдержал я. — Слушай, Антон Кислевский носит звание первого мечника герцога! Ты серьёзно думаешь, что они везут ему пушку?

Люк молчал, осознавая, что я прав.

— В общем, — я встал со стула. — Достань эту штуку, чем бы она там ни была. Я мог бы попытаться сделать это сам, конечно, но не хочу светиться перед Кислевскими раньше времени — у меня есть и другие планы, и в них это не укладывается. Принеси мне тот меч, и тогда я найду способ проникнуть в окрестности Асгарда и раскопать там старый тайник с яблочками.

Люк так же молча кивнул; похоже, он был немного ошарашен моим требованием. Ну а чего он ждал? Простой задачки? Приключения на пять минут?

— А теперь мне пора, — я направился к двери. — И да, кстати… я там на салфетке номер написал. В следующий раз захочешь встретиться — не надо посылать на поиски жандармов, просто позвони.

…оставив Люка обдумывать моё предложение, я быстро вышел из столовой — и, закрыв дверь, услыхал быстрые и тихие шаги. Кто-то стремительно удалялся отсюда.

Хех. Можно было сразу догадаться.

Клавдий Гресс быстро удалялся. Ох!.. Только бы они не поняли, что он подслушивал под дверью! Слуги, конечно, не посмеют настучать, но этот Стерлинг-Сизиф, сволочь, может и сообразить.

Отец хочет бессмертия. Что за кошмар!.. Это ведь будет значит, что он навечно останется наследником, но наследства так никогда и не получит! Зато всегда будет плясать под отцовскую дудку, получать от него нагоняи за свои косяки, делать то, что он скажет… а потом ещё и сдохнет раньше него, потому что бессмертием этот старый хрыч точно и не подумает поделиться!

А теперь эти два мудака решили обокрасть Антона.

Вот только Клавдий не собирался, подобно отцу, «просто пережить» войну. Он собирался в ней победить! Его приятель Антон стал героем, и теперь Клавдий хотел тоже им стать. Чтобы они все поняли, с кем имеют дело!..

Нужно было срочно сообщить Антону Кислевскому о том, что на караван с его оружием готовится нападение.