Маньякой

Глава 8

Аэротакси мягко сбавило скорость, заходя на снижение. Перед нами открылась зловещая панорама: массивная платформа, нависающая над старым районом, как нож над артерией. Металлическая арка с надписью, "УЗЕЛ 7", была почти стерта временем, но всё ещё угрожающе выделялась на фоне пульсирующих прожекторов. Ни тебе рекламы, ни торговых точек. Только армированный бетон, прожилки кабелей и гравиметрические турели на обводах.

- Мы точно сюда? — спросила Лия.

Она не выглядела напуганной, но насторожилась. Рука машинально легла на бедро, туда, где могла бы висеть кобура. Но оружия всё ещё не было.

- Это место… – прикусил губу, вспоминая надпись из сообщения. – Временное окно. Переход. Кто-то явно хочет показать мне что-то. И, скорее всего, не просто так.

- Подход разрешён, – произнёс дрон и повис над бетонной площадкой, освещённой снизу кольцевыми маяками.

Мы спрыгнули. Воздух был сухим, пыльным – будто всё пространство под куполом время не трогало. Пахло озоном и горячим металлом. Я посмотрел на Лию — она уже сканировала периметр глазами. Всё-таки в ней явно было больше, чем просто «красивая мечница». И было бы странно, если было бы не так.

У ворот нас встретил человек. Или почти человек.

Высокий, полностью закрытый в бронескаф. Чёрный пластик с глянцевыми пластинами. На шлеме – проекция золотой спирали. Такой же, как на визитке Лии.

- Ты – Костас Треш?

Голос был искажён, будто шёл через шепчущий фильтр. Но в нём слышалась вежливость.

- Мастер от линии, – ответил, как было на карточке.

- Мы тебя ждали.

Он кивнул в сторону двери.

- Вход открыт. Осторожно: там искажение. Только ты и сопровождающий. Остальные – за периметром.

- Какие "остальные"? – спросил, оглядываясь.

Он не ответил. Не, ну, реально, что за бред?! Но он просто исчез – буквально, рассыпался на части, будто проекция. Осталась только тень, еле заметная в сумраке.

- Ну, – вздохнул напряжённо, – хуже уже не будет.

- Это не так, – тихо сказала Лия, видимо, решив добавить мне мандражу.

Но вошла первой.

***

Внутри было… странно.

Поначалу – просто тёмный коридор, который всё не заканчивался. Холодный, пустой. Металл под ногами отдавал глухим, почти хрустящим звуком, будто мы шли по внутренностям гигантской машины. Пахло пылью, озоном и тем особым холодом, который появляется только в местах, давно потерявших связь с жизнью. Лия шагала рядом, чуть впереди. Не нервничала, но чувствовалось: она уже держит в голове десяток вариантов боя. А если учесть, что оружия у неё не было, то явно рукопашного. Тля, как всё неудачно-то.

Слева мелькала проекция, будто зависший в воздухе голографический экран. Пятилетний мальчик – я – копошился в мастерской. Знал этот момент. Фото на старом планшете. Улыбка, сосредоточенный взгляд, пальцы, сжимающие рукоять отвертки – почти такой же, как сейчас у меня.

Только это не я. И никогда не был.

- Лия, ты видишь это? – спросил шепотом.

- Вижу, – коротко ответила она, не оборачиваясь. – Ловушка?

- Или тест. На идентичность. Или просто хрен знает, что.

- Не нравится. Слишком тихо. Слишком... персонифицировано.

Пахло озоном, горячим пластиком и разогретым металлом. Под ногами — вибрация, как от мощных генераторов. Коридор расширился, превратившись в круглый зал, стены которого напоминали внутренности заброшенного реактора.

Когда мы зашли в центральное помещение, сразу понял, о чём шла речь. В центре стояла машина. Огромная сфера, метра в три диаметром, подвешенная на силовом каркасе. Внутри – изломанный каркас из нанорешёток и спутанных кабелей. Вся конструкция светилась блеклым синим, как умирающий голографический проектор. Довершала композицию надпись на корпусе Дельта-пять.

- Это и есть твоя работа, – сказал сопровождающий, ну, наверное, раз появился так вовремя. – Поглотитель аномального сигнала. Стационарный. Разработка "Аниса-4". Штука старая, но всё ещё уникальная. Неделю назад перестала выходить на связь. После попытки перезапуска – три техника с ожогами, один без сознания. Всё оборудование обесточено. Только она продолжает "гудеть".

Стою, понимаю, что считай ничего нельзя спрашивать, что требует узнать моё неуёмное любопытство. Но это пол беды, уже научился держать его в узде. А так хотелось бы узнать, почему поглотитель, а не приёмник, в чём тут фишка и преимущества и почему именно аномально сигнала. Но всё это не даст заработать, а проблем добавит.

- Почему я? – наконец, спросил его прямо.

Он пожал плечами:

- Кто-то из шишек видел твою работу на техинтерфейсе "Гелиона". Сказали: "Позовите Треша. Если кто и может, то он".

А у меня проблема опять, про что он тут несёт? Ну, да ладно. Работа есть работа.

Подошёл ближе. Сфера слегка дрожала, как будто внутри работал некий автономный мотор. Панели под моими ногами отдавали статикой.

- У неё есть автономный источник питания?

- Никакого. Питание отрезано. Всё, что внутри – должно быть мёртвым.

Понимающе кивнул. Несмотря на это, внутри что-то работает. Не просто физически – система в режиме "зацикливания". Кто-то или что-то запустило её на петлю. Энергия не входит, но не выходит – она гоняет сама себя, как застрявший каскад.

- Инструменты, – потребовал от него

- Ваши или штатные?

- Мои, – сказал, как отрезал. – Иначе не возьмусь.

Если что, инструменты были со мной, просто оставил на входе. Типа правила. Сейчас мы их поменяем. Так что через пять минут стоял у основания сферы, уже в перчатках, с сумкой у ног. Лия спокойно села на корточки у стены, наблюдая, не вмешиваясь.

Принялся разбирать внешний слой. Болты были в форме магнитных крестовин – стандарт корпорантов, которую уже не существует шесть лет, а не применяются добрых пару десятков. Снял первую панель — и увидел внутри полость, забитую… чем-то вроде жидкого стекла. Перекрученные трубки, явно непроектные, будто кто-то перекомпоновал нутро уже после сборки.

Подозвал сопровождающего и показал это.

- Это кто-то "починил"?

- Нет. Это кто-то переделал. Причём – кустарно, но умно. Кабели обмотаны, чтобы срезать вибрацию, – видишь? А вот здесь – гашение пиков. Но...

- Но?

- Они всё подключили в обход основного ядра. Машина теперь сама себя держит. И это ненормально.

Он молча кивнула. Я же продолжил. Потому что уже понимал, где и что нужно делать, но надо показать, что ищу решение. Пальцы двигались быстрее, чем мысли. Отвёртка, мультитул, диагност. Где-то глубоко в нутре сферы – слабое, почти незаметное покалывание, которое ощущал это не кожей, не слухом – а… будто логикой. Местами элементы просто не должны были так работать. Как если бы ноутбук запускался от кнопки старта холодильника – но работал.

Пока что не чинил. Пока что расшивал чужую логику. Разматывал клубок, который кто-то оставил.

- Что это вообще за штука? – спросил себя сам вслух спустя минут двадцать, будто бы размышляя.

Наблюдатель напрягся.

- Фильтр. Улавливает остаточные поля, чтоб не уходили в атмосферу. Ставят в зонах, где были взрывы нестабильных сверхов или сломанных устройств. Обычно – пассивные. Но этот узел с реактивной связкой. Может сам перенастраивать частоту, если находит опасный фон, точно также ответил себе сам.

Замер, а затем продолжил"

- И кто-то оставил его работать внутри зацикленного фона?

- Похоже, на то, – продолжил разговаривать сам с собой.

- Похоже, его сознательно запустили в "вечную петлю", чтобы…, – добавил после некоторой паузы.

Нет, не выжил из ума, разговаривая с очень умным человеком. Здесь камеры, пусть фиксируют, чтобы потом было меньше вопросов, тем боле ко мне.

- …чтобы изолировать остатки. Или кого-то. Или что-то. – закончила фразу, не отрывая взгляда от означенной части.

Опять замер. Теперь задача была не просто отключить. Нужно было понять, что внутри. И можно ли это вообще отключать.

- Если я остановлю его, – медленно проговорил вслух, – что может выйти наружу?

Сопровождающий пожал плечами:

- Может, ничего. А может, то, что он держал в себе.

Порадовал ответом, что называется.

- Документации, как понимаю, нет?

- Нет. Объект был списан. Вернули, потому что "лучше плохой узел, чем ничего".

- Как обычно.

Время шло, нужно было делать хоть видимость работы. Стал отключать один модуль за другим, отпаивал, перешивал, вёл питание через обманные цепи. Постепенно сфера теряла напряжение. Гудение стало реже, слабее.

Остался последний контакт. Если уберу его – всё отключится. Или выйдет из режима изоляции.

- Лия, – сказал тихо, но она явно услышала, – если всё начнёт сыпаться, закрывай дверной шлюз и уходи. Скажешь: "не справился".

Демонстративно проигнорировал сопровождающего. Чёрт, ни разу не военный, и никого спасать не брался, но увы, родился русским, хоть теперь и американец, но, видимо, судьба русским помереть.

Она встала.

- Если что-то вырвется – оно быстрее меня не будет. А ты – живи, понял? – удивила она меня своим ответом.

- Постараюсь, – с иронией ответил ей.

Вот тебе и выдуманный мной юнит.

А потом отключил последний узел….

***

- Точка допуска установлена. Последнее окно – шесть минут.

- Все команды готовы. Сектор девять, подтвердите контроль над контуром?

- *Подтверждаем. Контур стабилен. Протокол “Кассандра” активен.

Ровный голос женского ИИ звучал в наушниках, в то время как бойцы один за другим занимали позиции. Тесное помещение – старый тоннель под Лос-Анджелесом, по факту замурованный со времён перестройки 40-х. Стены покрыты древней символикой, не похожей ни на одну известную форму письма – смесь петроглифов, цифровых вставок и рунических цепей, исписанных поверх ещё римских кирпичей. Откуда он на западном побережье США, совершенно непонятно.

В центре – стеклянная камера, точнее, сфероид, в котором, казалось, не было ничего. Но это было ложью. Все знали, что там внутри. И никто не хотел, чтобы оно вышло наружу.

- Время на стабилизацию цепей: две минуты, тридцать секунд. Артефактные каналы перегружены. Сектор шесть, откорректируйте поток!

- Уже. Квантовая петля пересчитана. Печать “Паноптикум” на восемьдесят семь процентов.

- Больше не нужно, – сказал кто-то сзади. – Оставшееся допечатаем вручную.

Голос был старый, уставший, но тяжёлый. Его обладатель – мужчина в бронежилете, выцветшем плаще, на котором проступал знак: три пересечённых круга, стилизованные под шестерни, над ними – выгравированный меч.

Архивариус. Один из тех, кто помнил первую битву.

Он шагнул вперёд, открыл свою папку – не цифровую, бумажную, самую что ни-наесть настоящую, затёртую, как будто передаваемую из рук в руки уже десятилетиями. Внутри – вырезки, схемы, фотокарточки. На одной – искажённое лицо, полуразмытое, словно плёнка не выдержала давления.

- Мы не сможем уничтожить его, – сказал он тогда. – Только закрыть. Запереть. Навечно. Пока матрицы держат. Пока ток течёт. Пока мы помним, зачем.

***

Это существо обнаружили двадцать один год назад. Оно не появилось – проснулось. Его тело нашли в отстойнике энергетической станции, в герметичной шахте, без признаков жизни, но с электромагнитным излучением выше предела урана. Сначала думали – артефакт. Потом оно пошевелилось. Затем… началось.

Первые пятнадцать человек погибли, не успев выстрелить. Вторые пятнадцать – не успели убежать. Даже не совсем погибшие: их тела оставались целыми, но внутри – будто сожжёнными. Память, мысль, всё выжжено. Как будто сущность вырезала у них само "я".

Тогда с ним столкнулись впервые. И проиграли. Взвод “Скорпион-17” погиб полностью. Единственное, что остановило продвижение – древняя конструкция, реликт эпохи до Распада, активировавшаяся как капкан.

Она – та самая сфера. В ней пересекались три технологии: магический синтаксис, кристаллический разум и ядро на основе синаптической петли. Её нельзя было создать. Только найти. Но тем не менее кто-то создал, обладая явно другой логикой.

***

Теперь она трещала по швам.

Существо внутри не кричало. Не сопротивлялось. Оно просто стояло. Но внутри стекла казалось, будто воронка тьмы сжимается. И каждый удар по запечатанному пространству отзывался дрожью в структуре тоннеля.

- Внешние каналы перегружены. Давление маг-окна нестабильно.

- Держим, – ответил один из инженеров, прокладывая прямую магическую жилу из арканита. – Осталось замкнуть последнюю линию. Кто завершит контур?

Наступила тишина. Никто не хотел идти внутрь.

Архивариус вздохнул.

- Только я знаю порядок слов. Уйдите.

***

Он зашёл в зал.

Сфера распахнулась. Точнее, раскрылась как лепестки железного цветка — внутренние слои отъехали в стороны. Существо внутри стояло в центре, босыми ногами на голом металле, руки вдоль тела, маска надета уже тогда. В руке – клинок. Тот самый.

- Ты знал, что я приду, – произнёс старик.

- Я всегда знаю, – ответило оно.

- Почему не сопротивляешься?

- Потому что пока ты жив – не выйду. Это условия печати, да?

- Ты многое понял. Слишком многое. Потому мы и не можем тебя отпустить.

Существо склонило голову. Металл на его спине, на плечах, чуть дрожал, будто чувствовал атмосферное давление.

- Ты боишься меня?

- Я боюсь того, что ты мог бы стать…. Не важно. Но мы не закрыли тебя.

Архивариус шагнул ближе. Развёл руки, и три круга слились в один. Речь, что последовала, не была на человеческом. Это был язык, который не переводили – только исполняли. Слова-жесты. Формулы-смысловые нити. С каждым слогом пространство сжималось. Пространство ломалось.

Контур начал схлопываться. Воздух стал вязким, как ртуть. Цвета исчезли. Сфера начала закрываться.

Существо подняло голову.

- Я всё равно вернусь.

Архивариус ничего не ответил. Только последним жестом приложил руку к стеклу.

- Да. Но не при моей жизни.

Секунда – и камера сомкнулась. Металл с шипением затянулся. Ровные круги печатей вплавились в пол. Воздух выровнялся. Давление упало.

Мгновение – и всё исчезло.

***

В тишине, наступившей после, лишь голос ИИ:

- Запечатывание завершено. Уровень угрозы: Х-9. Доступ запрещён. Код “Нож в Сердце”.

Архивариус повернулся к команде. Его руки дрожали. Он знал – печать не вечна. Но на век, может, хватит, если какие-нибудь слишком шаловливые ручки не полезут.

Потом он собрал папку. Закрыл. И сказал:

- Пускай забудут. Даже мы. Это было слишком близко к провалу. Если кто-то найдёт эту камеру – пусть поймёт: не открывать.

Но, конечно… однажды кто-то откроет. Ведь страх притягивает. Как клинок – ладонь.

***

Последний контакт отсоединился с лёгким щелчком.

Сфера вздрогнула. Свет внутри неё сгустился в одну точку, мигнул – и погас. Секунда тишины. Потом… будто мир выдохнул.

Потолок дрогнул, стены содрогнулись, и изнутри сферы рванул сноп тьмы – не пламени, не света, а именно ТЬМЫ, плотной, тяжёлой. Волна прошла сквозь меня, и кожа покрылась мурашками. Под ногами задрожали панели.

- Что за… – начал было сопровождающий, но не успел договорить.

Он отпрянул и… сбежал. Быстро. Будто пятки ему жгли. Просто бросил нас. Метнулся к выходу, даже не закрыв за собой шлюз. Осталась только Лия. И я.

А посреди зала… оно.

Фигура. Похожая на мужскую. Ростом чуть выше человека, но странной, почти перекошенной анатомии. Руки вытянуты, суставы чересчур подвижны, будто бы шарнирные. Всё тело обмотано ремнями, тканью, фрагментами бронезащиты, в которой не было ни одного одинакового элемента. На спине – целый веер из вбитых в кожу метательных ножей. Некоторые – с примитивными обмотками, другие – промышленного производства, почти коллекционные. В руке – меч. Не просто клинок, а нечто, что сразу напомнило мне прямую катану, выточенную будто из цельного куска металла, со светящейся кромкой.

Лицо… нет, его не было. Вместо него – гладкая маска, как будто из чернёного металла, без прорезей, только шесть тонких насечек на месте глаз.

Существо стояло спокойно. Дышало… или делало вид. Вокруг него воздух вибрировал, будто там крутились мельчайшие лезвия. Я отступил на шаг и споткнулся о сумку. Лия встала между мной и ним. Не достала оружия – его тупо не было. Просто развернулась в стойку. Ноги немного согнуты, руки опущены – как у бойца перед ударом. Какая задница. Реально не понимал, что делать в её ситуации, да и в своей.

Секунда.

Существо пошло вперёд. Без слов. Ни звука. Просто шаг – и оно исчезло.

Шшшк!

Первый клинок врезался в стену в полуметре от меня. Второй – в пол. Третий Лия отбила ногой, будто бейсбольным битой. От удара металл завибрировал, отскочил. Её рука уже шла вперёд – и в тот же миг оно появилось перед ней, меч в замахе.

Удар. Столкновение. Металл сошёлся с плотью. Лия ушла вбок, пропустила скользящий рез, её пальцы сомкнулись на руке существа. Короткий рывок – "бах!", удар локтем под сустав, потом подножка, и… фигура не упала.

Она крутанулась в воздухе, будто без веса, и послала сразу два ножа в её грудь. Лия резко выгнулась – клинки рассекли воздух. Отвечать не стала – прыгнула вперёд. Удар ногой в живот – и… стена. Существо полетело в неё, пробило панель и исчезло в дыму искр.

- Назад! – бросила она мне, не оборачиваясь.

Но, как дудак, остался стоять. Не то чтобы из храбрости. Просто ноги не слушались.

Из дыма оно вышло вновь. Потрёпанное, но всё такое же – спокойное. Только теперь вместо одной катаны – две. Вторую, видимо, достало из себя. Из ребра. Просто вынуло, как занозу. Реально услышал это – "хрррк", как нож из мяса.

- Дерьмо… – только и выдохнул.

Лия не ждала. Она метнулась вперёд, быстрее, чем мог отследить. Воздух "взорвался" вокруг неё, как от сброса давления. Удар рукой – мимо. Клинок прошёл рядом с шеей. Ответный – скользящий блок, захват, выброс плечом. Опять клинок. И ещё. Металлическая мелодия – "тинг-тинк-тинг!", как будто вся комната стала инструментом.

Они двигались как два алгоритма. Без суеты, без крика. Только удары, повороты, короткие рывки, увороты на доли секунды. Тупо не успевал моргнуть, а уже видел, как нож из воздуха вонзается в пол у стены, а Лия на колене, и по щеке – царапина, первая за бой. Она же бьётся вообще без оружия….

- Оно… учится, – сказал сам себе. Не знаю, почему.

Она это тоже поняла. На лице – злость. Не страх, а именно злость. Удар коленом – и снова встречный взмах меча. Сноп искр. Рука Лии пошла под рубящий удар, зашла в клинч, перехватила запястье сущности, дёрнула. Та почти не сопротивлялась. И вдруг – удар головой. Неожиданный. Как у уличного бойца. Лия отшатнулась, потеряв долю контроля. И тогда оно метнуло в неё сразу пять ножей, веером.

Времени не было. Но она… казалось просто вскрикнула, и вокруг неё развернулся вихрь. Вспышка – ножи "вырвало" в стороны. Один прошёл мимо меня, оставив вмятину на стене.

- Ты не простая, – хрипло произнесла неожиданно сущность. "Голос", металлический, хриплый, будто скрежещущий – до этого момента даже не догадывался, может ли она вообще говорить.

- У тебя один шанс уйти, – ответила Лия, тяжело дыша. – Я отпущу.

- Уйти? Нет я так долго "дождалась" тебя.

- Что?

- Тебя, настоящего противника.

Следующее произошло за миг. Существо бросилось на неё, взмахнуло мечами крест-накрест. Лия сдвинулась в сторону, под удар, поймала запястья — и… схлопнула их. Хруст. Металл погнулся. Удар головой – на этот раз её.

Она вогнала колено в живот твари, пробила корпус – и вонзила один из же ножей, что забрала в бою, под маску. Хрип. Маска треснула. Внутри – дым, не лицо. Просто тень, клубящаяся в пустоте.

Секунда – и всё стихло.

Тварь медленно осела на пол, оставляя после себя шлейф чёрного пепла и стальных фрагментов. Остатки ножей осыпались вокруг. Лия стояла, тяжело дыша, кровь на руке, царапины на лице, взгляд – в пустоту.

- Всё? – спросил, только теперь осознав, что шепчу.

Она повернулась ко мне, вытерла кровь со щеки тыльной стороной ладони.

– Наверное, ответила она спокойно и стала деловито собирать трофеи.

Вот и вооружилась… в бою. Мечи только надо будет восстановить или что-то получше прикупить. Тля, а это лицензия. Блин, придётся выводить так сказать её в свет, делать документы. В конце концов она вовсе не нелегал, а по закону будет, если не сделаю.

***

Когда пыль окончательно осела в коридоре, когда последние угольки пепла исчезли в воздухе, а металлические фрагменты ножей перестали звенеть о пол, в моей груди что-то тихо щёлкнуло. Как будто кто-то перевёл тумблер с режима "шок" на "жадность".

Непроизвольно моргнул, глядя на лежащую неподалёку сферу – уже без шипов, без света, без жути, которая только что пыталась убить Лию. Теперь она была просто куском технологии. Загадочной, незнакомой, подозрительно совершенной.

И потому – нестерпимо привлекательной. Наверное, даже сильнее чем Лия. Да что там, точно говорю!

- Эм… – начал было, будто пытаясь возразить самому себе. – Может… стоит сначала… даже не знаю… уйти отсюда?..

Но Лия, стоявшая в нескольких шагах, прислонившись к стене и перевязывая локоть куском ткани, даже не посмотрела в его сторону. Лишь кивнула.

- Десять минут, меланхолично произнесла она вслух.

Да что можно сделать за десять то минут?! Землю, например, перевернуть….

- Хорошо, – кивнул в ответ и уже в следующую секунду оказался на коленях перед останками сферы.

Достал отвёртку, которая чудом уцелела в его подсумке, и что-то вроде мультитула, поломанного, но любимого. Внутри что-то пощелкивало от возбуждения, не иначе как тот самый хомяк, давно забытый, но живой – голодный, дрожащий от нетерпения, как зверёк, почувствовавший, что под линзами скрыто сокровище.

Поверхность сферы уже не сопротивлялась. Была почти мёртвой. Но не до конца. Её внутренняя структура едва уловимо пульсировала, словно умирающий нерв. Микромеханизмы, реактивные зазоры, вложенные слои… Всё это не просто металлическая капсула – это было нечто большее.

Он аккуратно вставил лезвие инструмента в один из швов.

- Дорогуша… ну покажись, покажись…

Со щелчком крышка сдвинулась. Под ней – тончайший слой голографических пластин, наложенных друг на друга в спирали. Переплетения квантовой логики и старой доброй инженерии.

- Кто тебя собирал… мать его, – прошептал зло, и голос задрожал. – Или что…

Потом ощупал пальцами внутренний обод. Что-то щёлкнуло – и выдвинулся миниатюрный блок, не больше зажигалки, но весомый. Из плотного сплава. С матовой эмблемой, напоминающей одновременно и стилизованный глаз, и звезду. Лия взглянула на него и нахмурилась, но промолчала.

Быстро прятал находки в отдельный кармашек. Все, что не было явно опасным или пульсирующим – моё. Личное правило гласило: если ты нашёл нечто неведомое и выжил – значит, оно твоё. До тех пор, пока кто-то не потребует обратно.

- Что у тебя там? – Лия заговорила, наконец, внятно.

- Похоже, модуль памяти. И… канал доступа. Древний, как римский Колизей. Почти коллекционный. Не прямой, через замкнутый контур, что интересно. Но вот это, – он приподнял крошечный цилиндр с тонкими лопастями по краю, – я вообще не понимаю. Оно как будто… поёт.

- Поёт?

- Да. Звучание внутри. Не слышно ушами, но… чувствуется. Типа резонанса. Может, защита. Может, маяк. Его оставлю.

- Ты всё себе оставишь, – сказала она с кривой усмешкой, оттолкнувшись от стены и медленно подошла ближе. – Знаю я твой тип. Сначала "я просто посмотрю". Потом – "это мне пригодится. А через неделю – у тебя в подвале лаборатория, где из сломанной тостера ты строишь хрен знает, что.

Честно говоря, шокировало. Как-то много она знает для юнита мной выдуманного. А может потому так хорошо меня и знает….

- Эй, тостер был экспериментальный. И очень интересный, между прочим, – решил пошутить в ответ.

Лия покачала головой и замерла, глядя на оставшиеся части сферы. Те, что дымились. Она прищурилась.

- Вот это не трогай.

- Почему?

- Это её якорь. Не знаю, вернётся ли она обратно, если уцелевший фрагмент сохранит контур.

Мгновенно убрал руки.

- Понятно. Всё, что пульсирует или выглядит как проклятие, остаётся тут.

- Мудро.

Они замолчали. Лишь редкий треск остывающих осколков нарушал тишину. Лия обошла всё поле боя, подобрала ещё парочку уцелевших ножей – лёгких, идеально сбалансированных, и убрала в "сбрую". Тем временем добрался до ядра, почти дремлющего в центре остатка сферы. Не стал его вытаскивать. Просто подключил кабель, проверил отклик. Ответа не было, но питание ещё шло. Зафиксировал это на своём устройстве. Возможно, позже, в мастерской, удастся запустить эмулятор среды, чтобы взглянуть, что это за штука вообще.

- Готово, – сказал он, наконец, и поднялся, хрустнув спиной. – Забрал всё, что мог. Остальное трогать не буду. Восстановить это всё без оригинальных компонентов – невозможно. Но как источник идей – бесценно.

Лия кивнула. На лице её появилось выражение почти одобрения.

- Ну что, мастер. Пошли. Пока ещё кто-нибудь из этого коридора не вылез.

- Согласен. А то следующий будет с пулемётом и философским образованием.

Они двинулись прочь, а за их спинами оставались лишь пепел, клочья дыма и развороченное сердце неизвестной технологии, которая уже когда-то, видимо, приносила смерть. Мельком оглянулся назад – и на секунду увидел, как искра в ядре вновь едва заметно дрогнула.

Но ничего не сказал об этом вслух. Просто шагнул вперёд. На этот раз – вперёд по своей воле, с "трофеями" в подсумке и головой, полной новых загадок.

До самого выхода никого не попадалось и только там оказался испуганный сопровождающий, смотрящий на нас как на покойников, вырвавшихся из ада.

- Вот счёт для перечисления средств. И это, если покажется мало, больше ко мне не приходите.

Специально не стал указывать точной суммы. Посмотрим, собираются они продолжать со мной сотрудничество или нет. Так-то, мне что-то и одного разы выше крыши. Но если…. Короче, что гадать, посмотрим.

- Но вы же ничего не отремонтировали?

- А вы уверены, что именно это вы хотели?