Маньякой

Глава 7

Пока запаивал финальный контакт в корпусе пылесосящего болванчика, в желудке что-то тихо клацнуло. Сначала – невнятный сигнал, будто с глубины. Потом – громче. Прямо в мозг.

"Ты. Не ел. Сутки!"

Хм, отложил паяльник, откинулся на спинку кресла и выдохнул. Вокруг – технический хаос: клешни, шестерёнки, пустые упаковки из-под компонентов, пятно изолятора на полу. Внутри – гул усталости, сладковатый от перегрузки. Надо было что-то с этим делать.

- Ладно, – сказал в пустоту. – Надо пожрать. А то ещё одна пайка – и случайно себе пальцы к столу прикручу.

Взял куртку, не глядя – на автомате. Проверил, что карман с визиткой Лайи всё ещё на месте. Проверил замки. Мастерская осталась в привычной тишине, а сам вышел на улицу.

Лос-Анджелес – город, в котором даже ночь светится. Неоном, экранами, фарами, рекламой, дымкой. Особенно в этом районе, где полуразрушенные ангары соседствуют с технобарами и забегаловками, у которых столики сделаны из снятых с дронов лопастей. Естественно двинулся туда, поскольку знал точно – там кормят.

Уличная еда в наше время – не просто традиция. Это ритуал. Священнодействие на фоне выживания. И, если знать, где искать – можно отыскать такую забегаловку, в которой не отравят, не застрелят и даже не начнут странный разговор о дарах, контрактах или "судьбе человечества".

Такую и выбрал. Лавка между двумя сервисами по перезаправке автодронов. Название – «SOYL BURGER». Вывеска мигает. Внутри – три места, у окна – один парень в шлеме с HUD-линзами. Он ест, не глядя. Идеальный клиент.

Подошёл к терминалу.

- Двойную, без ген-соуса. Чай. Зелёный. Без этих ваших адаптогенов, – сказал в микрофон.

Терминал пикнул, выдал чек. Заказ приняли. Внутри заскрипел старый автомат – видно, не обновляли лет десять, но работал. Встал пока у стены. На всякий случай – спиной к углу, лицом ко всему входящему и выходящему.

Минуты две спустя передо мной оказалась пита, двойная, запах которой пробирал до костей. Да, не смотря на название подавали здесь питу и шаурму. Какой-то залётный сириец выкупил кафе и теперь здесь так. Настолько натуральная, что захотелось поверить, будто всё ещё есть что-то настоящее в этом городе. Она оказалась как обычно с пылу с жару – мягкая, с хрустящей корочкой, начинённая смесью пряного цыплёнка, салата и сливочного соуса с лёгкой ноткой остроты. Внутри заведения пахло приятно и просто: жареным мясом, хлебом, каплей лимона. Ничего особенного, но после всего пережитого – почти как домашняя еда.

Потом ел медленно. Смакуя. И почти отключил мозг. Почти.

Но где-то на периферии восприятия снова возникло то ощущение. Как в коридоре у психолога. Как у выхода из здания, когда свернул не туда, где камеры. Словно взгляд, тянущийся сквозь витрину.

Потому поднял глаза. Не может быть такого ощущения просто так!

Снаружи, напротив, за рекламным экраном, кто-то стоял. Силуэт. Не двигался. Просто наблюдал.

"Показалось?"

Прищурился – фигура исчезла. Может, просто отблеск. Может, камера. Может…

- Вы Костас? – раздался голос рядом. Женский. Тихий, с легким акцентом. Рядом стояла девушка с коробкой лапши и взглядом человека, который знает больше, чем говорит.

Чуть не поперхнулся от вопроса. Проглотил. Молча кивнул. Рука – не к оружию, а к пите. Нельзя терять естественность. Даже если эта естественность – весь твой план выживания. Но к счастью, сейчас уже не так, как совсем недавно. Пускай телекинез и слаб, но на небольшом расстоянии и его хватит убить врага.

- Вы не подскажете, где тут можно найти хорошие руки? – Она улыбнулась, держа лапшу палочками. – Сломался один интересный механизм. Очень... чувствительный.

Это что ещё за явление Христа народу. Меня что, клиенты сами будут разыскивать? Зачем мне тогда мастерская…. Смотрел на неё секунд пять, прежде чем ответить. Лапша пахла остро. Она – сильно.

- Зависит от того, насколько чувствительный.

Она кивнула на мою питу:

- Примерно, как у вас соус. Только если пролить – взрывается.

"Прекрасно. Ну вот и поел, называется."

Проглотил кусок, запил чаем из бумажного стаканчика. Она не сводила с меня глаз, будто оценивала не только внешность, но и что-то глубже – импульсы, паттерны, сигнатуры. То же мне сканер. А с другой стороны всё может быть. Может у неё такая способность. Мир сверхов нифига не прост. Может, конечно, показалось. Но в последнее время то, что показалось слишком часто оказывалось верным.

- Могу глянуть, – сказал, стараясь, чтобы голос звучал чуть лениво, как у уставшего, но всё ещё полезного человека. – Если не усну после еды. Что именно сломалось?

Она пожала плечами – легко, почти танцующе, – и сделала ещё один аккуратный укус лапши. Ага, так и поверил, что понятия не имеешь. Может точно и неизвестно, но в целом-то по любому ясно.

- Не здесь. – Мягко. – Не прямо сейчас. Я бы хотела… чтобы вы посмотрели на него вживую. Но он немного… как бы это сказать... под наблюдением. Думаю, вы понимаете.

Под наблюдением. Значит, не всё так просто. Или она – не просто клиент. Или механизм – не просто механизм. Или я – не просто мастер. Подозреваю, всё сразу.

- Это будет ещё дороже, – кивнул, вставая. – Выглядит как начало странного, но платёжеспособного приключения. Только сперва дайте хоть номер или координаты. А то это выглядит как вербовка.

Она улыбнулась уголками губ. Беззвучно. Почти по-кошачьи.

- А если бы была?

- Тогда точно сначала доем питу, – буркнул в ответ, обернувшись на пустую коробку. – Мне одного раза хватило. Да и денег у вас не хватит.

- Но ведь вы выбрались, – сказала она и кивнула на мою шею. – Да и в курсе мы, что такие мастера стоят уж слишком дорого, по крайней мере трём подобное обошлось неприемлемо много.

Рука инстинктивно дёрнулась – коснуться цепей на колоде, скрытой под рубашкой. Но удержался.

- У меня мастерская, – сказал я. – Название – "Мастерская". Просто и без затей. Тот, кто знает, тот понимает. Табличка облупилась, но внутри порядок. Если техника не мина с часовым механизмом – велкам.

- Техника – не мина. Но вокруг неё минное поле. Поэтому вы и нужны.

Она бросила палочки в коробку, закрыла крышку и, не торопясь, достала из внутреннего кармана куртки что-то плоское. Не визитка. Металлическая карточка с выгравированной на ней спиралью. Не голографической, но странно переливающейся, будто металл сам знал, как ловить свет.

- Зайдите по этому адресу. Вечером. Лучше не в одиночку, но и не с толпой. Скажите, что вы – "Мастер от Линии".

Вручив мне карточку, она пошла прочь – неспешно, не оглядываясь.

А я остался думать, что это ещё за странное условие, явиться со спутником. У меня подмастерий нет, да и грузчиков тоже. Зачем?! Вопрос что пойду или нет не стоял. Что-то странное со мной стало происходить в последнее время. Ведь старался ни во что такое не влезать, а сейчас…. Посмотрел на карточку. Шрифт незнакомый и плохо читаемый, но ИИ наверняка сможет всё это расшифровать, даже на смарте. В итоге, сунул карточку во внутренний карман и отправился в сторону мастерской. Чапай думать будет….

Дорога до мастерской была короткой – не физически, а по ощущениям. Всё время в голове крутилась эта карточка. «Мастер от Линии». И особенно – с кем прийти. Не в одиночку, но и не толпой. Что за бред, вообще? Психолог бы сказал: "Вы боитесь снова оказаться частью чего-то, где вами будут управлять". Спасибо, кэп. Может оно и так, но вообще-то это для меня просто работа, а кто-то клоунаду из всего этого устраивает.

Сделал фотку на смарт и отправил на локальный, собственный кластер – не доверяю, знаете ли, облакам этим. А что такого, любой может себе на комп ИИ поставить, но ленятся. Мне же не обломно.

Из-за угла выглянула из темноты мастерская, как верный сторожевой пёс. Стены обшарпанные, двери давно нуждаются в покраске, но внутри – мой мир. Уютная пещера, инструментов, умений и никакой магии.

Зашёл. Привычно скользнул взглядом по всем углам. Всё на месте. Механическая рука на стенде, старый робот-пылесос с попыткой интеграции реактивного выброса, раскуроченный аэроскутер с пульсационным приводом. И, конечно, экзоскелет – всё ещё на той же стадии. Закрыл дверь, щёлкнул замок.

- Ну, Икар, – проговорил вслух, усаживаясь на табурет, – какие новости по карточке?

ИИ ответил не сразу.

"Надпись частично шифрована. Примерный перевод: “Узел семь, уровень доступа Дельта-пять. Временное окно: с девятнадцати ноль-ноль до двадцати одного сорока пяти. Без права ретрансляции. Подтверждение: фраза "Мастер от Линии"."

- Люблю, когда всё просто, – буркнул, вскинув взгляд на часы на стене. Так-то время ещё было. Но не настолько, чтобы тянуть. Нужно было решить главное: с кем идти. Если это ловушка – может, лишний свидетель спасёт мне жизнь. А может, и нет.

Варианты перебирались в голове, как карты в сломанной колоде. Никого из сверхов к себе близко не подпускал. Никому особенно не доверял. Но у меня был один вариант. Рискованный в некотором роде.

Поднялся, подошёл к верстаку, машинально откинул тряпку с полки, глядя в стену, но видя совсем другое.

У меня ведь до сих пор нет ни одного юнита хоть и называю себя Мастером теней, потому что у меня гримуар Теней. Сейчас он в виде маленькой колоды таро висит у меня на шее. Название вроде зловещее, но ничего такого уж страшного за этим не скрывается если не вдаваться в детали. Ты можешь создавать свою собственную армию и тут как бы встал вопрос создания хотя бы одного юнита. Проблема в другом, что есть два варианта их создания, собственное воображение, а это как бы не самая сильная моя сторона, а второй вариант через жуткое убийство.

Тут, кстати у меня мысля мелькнула, а не личный ли выбор был у того перца, когда он делал камни боли? Ну, вы сами понимаете, выследить и убить особо жестоким образом у меня в принципе не получится. Банально не столько у меня времени до встречи. А вот с воображением шанс есть, хотя не особо понятно, что в итоге получится, но юнит будет слабее, скорее всего. Ведь не секс-гигант в конце-то концов, а именно от этого и зависит сила и сложность дара полученного бойца.

Колода под рубашкой будто теплилась – не жаром, нет, скорее… присутствием. Чужим и своим одновременно. До сих пор не рисковал с этим. Не то чтобы боялся. Просто откладывал. Как откладывают важный звонок или визит к врачу: что-то щемит внутри, но думаешь – может, обойдётся.

Но не свезло, сейчас – не обойдётся.

Колода была скорее символом. Карт из неё не достанешь, главным были те иллюстрации, перед главами книги. Слуги. Именно они дают силу юниту. Именно с ними надо будет заниматься сексом. Поэтому они всегда противоположного пола владельцу гримуара. Если бы он был сейчас у женщины, то там были бы мужики. Качество их, подчёркиваю, именно их опыта в этом деле определит уровень бойца, количество слуг, участвующих в одной оргии, определит сложность силы полученного юнита. Всё это напоминало странную игру – только без правил и без второго игрока. В общем, ничего простого и в этом варианте не было. Нет, если не принципиально….

- Ну, – пробормотал себе под нос, – давай попробуем.

Сел на пол, скрестив ноги. На секунду закрыл глаза. Представить кого-то. Кого? Что? Как?

Перед внутренним взором вяло пробежали лица: старые герои из комиксов, знакомые по мастерской, девушка из кофейни, даже психолог мелькнул – нет, не то. Всё слишком банально, слишком чужое. Да и представить их чётко оказалось непросто.

Не художник ни разу, не мечтатель. Но кое-что всё же во мне осталось. Образы приходили не как картинки, а как ощущения – стойкость, скорость, молчаливая ярость. Это не человек, а концепт какой-то.

Начал складывать его, как механик собирает двигатель: части – из логики, движения – из того, что видел, форма – из чего-то, что просто… чувствовал. Короче, ничего не получалось. Нужно было что-то яркое, что точно бы мог представить. И тут на помощь пришла она…Меган Фокс. Ну вы понимаете, никаких близких отношений, даже метров с пятидесяти у нас не было, так что это был скорее образ. Да и в принципе память такая штука, что даже лицо не мог в точности вспомнить.

Выдохнул. Открыл глаза. Передо мной стояла она, горничная. Одна. А вы что думали, шабаш устрою? Тут хоть бы так.

- Мечница, так мечница, – произнесла она скучающе и скептически посмотрела на меня.

Нет, ну нельзя же так сразу подрывать мужскую уверенность….

Ну, вы понимаете, мечница и получилась. В итоге, три из пяти звёзд. Чувству, без виагры больше и не получится. Короче, тщательнее готовиться к такому надо, а не так вот, с бухты-барахты. Внешность у неё…оказалась впечатляющей, но двойником означенной актрисы ей не быть, хоть и тоже красива, но собственной красотой. Хотя похожесть некоторая всё же была.

- Одежду мне дай, – потребовала она, глядя на меня строго, по-взрослому, без намёка на стеснение. Как будто это не она только что вылезла из клубящегося теневого сгустка, а я у неё в гостях и обязан угощать.

На секунду замер. Потом оглянулся по мастерской. Ну вы поняли мои затруднения. Мастерская, холостяк… короче, самый бутик от Мастера теней

- Писец, – отреагировал возгласов в слух. – Думал, оно как-то само. Ну типа снаряжение по умолчанию.

Она не ответила. Продолжала стоять с прямой спиной, излучая холодное достоинство и терпеливое ожидание, будто у неё в контракте прописано: "не закатывать истерик в первые пять минут".

- Угу, – пробурчал на это, потянувшись к шкафу, куда сгребал всё, что "ещё можно будет переделать".

Вытащил длинную чёрную рубашку – синтетика, но с хорошим воротом. Потом нашёл серые брюки на липучках, скорее армейские.

– Переодевалка у тебя будет… э-э… вот за этой перегородкой, – и указал рукой, где.

Собственно, по лицу было видно, что всё она поняла, но одеваться стала всё равно передо мной.

- Да не смотри ты так, всё равно уже всё видел, чего тут теперь стесняться, –пояснила она свои действия.

Через минуту она готова. Сидело всё плохо – мешком. А другого и не ожидал. Она не жаловалась.

- Есть хочешь? – спросил наконец. Сам не понял, чего больше в голосе – заботы или страха.

- Нет. Пока нет.

В горле пересохло. Блин, значит её и кормить надо, а не только одевать.

- Окей. Тогда слушай: сегодня идём в одно странное место. Могут быть проблемы. У тебя есть оружие?

Она развела руки, как бы намекая, а ты видишь? М-да.

Хмыкнул. Что тут скажешь….

- Ладно, захватишь в бою. Имя у тебя есть?

- Ты его мне не дал, – ответила она просто.

Ах, точно. Сам создавал, сам должен и назвать. Как ребёнка. Только здесь – армейский ребёнок с мечом, а не с плюшевым слоном.

- Ладно. Тогда...

Мысленно прокрутил десяток имён — не пафосных, но с каким-то звучанием.

- Лия. Подойдёт?

Она слегка кивнула.

- Принято. Я – Лия, мечница из теней. Боевая единица три из пяти. Подчинена Мастеру. Готова к действиям.

Ну вот. Первый юнит. Не по крови, не через боль. Просто через... воображение. Может, оно и не такое бесполезное, как изначально думал.

Бросил взгляд на часы. До встречи оставалось сорок минут. В самый раз – взять инструменты, проверить заряд, и, может быть, не умереть. Блин, ещё в магазин заскочить надо, хоть что-то подходящее для неё купить. Вот блин завёл бойца, теперь его ещё и экипировать надо.

Вбил в навигатор смарта ближайший работающий магазин одежды с доступом для физлиц. Те, что держали сверхи для своих, были, конечно, ближе – но туда не сунусь по понятным причинам. И уж тем более не с новой, полуголой мечницей, пусть и без меча, за плечом. Не сегодня. А так, вот бы был бы номер, если бы она была с оружием.

Находился нужный магазин в пяти минутах лёта. Пешком – нереально, даже без Лии. Времени и так было впритык, а теперь… ещё и с экипировкой заморочка.

- Так, – выдал вслух, прикидывая стоимость, – похоже, придётся снова заказывать аэротакси. Только уже не эконом. Мы теперь как бы вдвоём.

Лия стояла рядом, уже обутая – на ногах мои старые рабочие ботинки, чуть великоваты. Но, опять же, не жаловалась. Только смотрела на меня спокойно, оценивающе, как будто взвешивала – не сдамся ли, не дрогну.

Наконец заказал такси.

И опять повезло, оно прилетело почти сразу – бело-зелёный дрон с компактной двухместной кабиной спустился, шурша крыльями, стриколёт, прямо на улицу, перед мастерской. Почти по-семейному.

Скользнув внутрь, кивнул Лие. Она забралась следом. Села аккуратно, как будто знала, что делает. Да что уж там – может реально знала. Воображение у меня работало на автомате, но многие действия ей явно задавались интуитивно.

- Место: "Динамика. Лайт". Магазин снаряжения. Гражданский сектор. – назвал место, и дрон мягко взмыл вверх.

Сквозь прозрачный купол было видно: город шумит под нами, как всегда. Дома-башни, рекламные облака, один аэрополицейский патруль – мы прошли мимо без интереса.

Сидеть рядом с ней было странно.

От Лии не шёл запах, не слышалось дыхания – как будто она не человек, а идеально отрисованный персонаж. Но не бездушный. Иногда она переводила взгляд на меня – и в этих взглядах было что-то... пугающе человеческое. Может, из-за того, что она знала, кто её создал. Кто дал ей имя.

- У тебя вообще… ну, как бы... характер есть? – спросил её на полпути.

- Есть, – и подтверждающе кивнула, не поворачивая головы.

- А какой?

- Изначально сдержанный. В стадии самообучения. Ты не дал параметров, так что формируюсь по ситуации.

С паузой добавила:

- С тобой.

Вот это вот "с тобой" прозвучало так, что у меня по спине прошёл холодок.

И не потому что зловеще. А потому что... слишком лично.

Мы приземлились у небольшого магазина, с неоном на полстены и убогим слоганом "Твоя броня – твой стиль". Название, конечно, говорило само за себя. Дёшево, но надёжно – я сам как-то здесь брал термокуртку для работы с горелкой. Выдержала четыре пожара.

- Идём. Постарайся не убить никого.

Лия ничего не ответила, но пошла за мной, мягко ступая, как кошка в чужом доме.

Внутри было почти пусто. Один кассир и два посетителя.

Мужик в углу с кожаным пальто явно был сверхом – на спине рельефный канал для энерговвода, видимо, тыловой тип поддержки. Второй – подросток с третьей рукой, напечатанной на дешёвом принтере. Выглядел так, будто случайно зашёл.

Кассир глянул на нас, прищурился. Потом глянул на Лию. Потом на меня.

- А у вас тут… — начал было он, но не дал ему договорить:

- Надо быстро. Боевая. Два комплекта. Гибкая броня, не ограничивающая подвижность. Размер – как у неё, смотри сам.

Он хмыкнул, щёлкнул по планшету.

- Ну… у нас есть "Катена", гражданская броня, 2-го класса. И кое-что из урезанного ассортимента контрактников. Хотите, примерим?

Согласно кивнул. Через пару минут мы уже были в примерочной – точнее, сам стоял у выхода, пока Лия, за шторкой, переодевалась в чёрно-серый комплект с гибкими сегментами и скрытыми усилениями в области груди, плеч и живота. Без излишеств, без понтов. Она вышла, и я присвистнул.

- Выглядит... хорошо.

Реально хорошо. Ей шло. Сказал бы даже, что она из золушки сразу в принцессы перепрыгнула. Нифига се, как из неё сексуальность высветилась.

- Подвижно, – ответила она, сгибая руку. – Можно биться.

- А оружие? – сразу же уточнил у неё.

- Пока не нужно. Возьму в бою.

- Ты так говоришь, как будто он у тебя в воздухе появится.

- Он появится. Если ты в меня веришь.

Ошеломила, надо сказать. Это что же апгрейд возможен по ходу пьесы? На секунду снова вспомнил, как её создавал. Просто стоя у верстака. Просто думая. И она вышла из клубка тьмы. Как если бы кто-то приоткрыл краешек бездны и сказал: "На, попробуй".

Заплатил за покупку. Чек улетел в карман, дрон уже вызывался снова – и мы покидали магазин, когда кассир вдруг крикнул вслед:

- Эй, парень! Удачи вам!

Кивнул. Даже улыбнулся, представив, что он там подумал. Он ведь Лию тоже видел. Думаю, после такого у его подружки будет сегодня весёлый вечер.

***

До встречи оставалось пятнадцать минут.

В небе сгущались сумерки. Город сиял. Где-то за горизонтом рождалась буря – видно было, как мелькает магический фронт: розовые и синие переливы, как будто кто-то сбрасывает на нижние районы иллюзии или пробные конструкции. Явно непросто так. Нас это пока не касалось.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил её, когда дрон набрал высоту.

- Стабильно. Уровень боевой готовности семьдесят процентов. Психоэмоциональные отклонения отсутствуют.

- Это ты сама придумала такой отчёт?

- Это стандарт. Но я могу изменить стиль общения, если хочешь.

Да блин… хмыкнул изумлённо.

- Пока не надо. Меня и так всё устраивает.

Мы летели. Впереди ждал – "узел семь". Уровень доступа Дельта-пять. Временное окно.

А я – не агент, не спецназ, даже не маг.

Просто парень с гримуаром на шее, о котором случайно узнал, что может… больше. Много больше, чем думал.

Рядом – мечница из теней, рожденная не болью, не кровью. Хотя был и такой вариант. А воображением. Да, слабее чем могла бы быть, зато так спокойнее. Может, это и есть мой путь?