Маг Ураганов

Глава 9

Тишина под сводами Храма не продлилась долго: Аркадий не позволил ей затянуться.

Тяжело роняя слова, он проговорил:

— Вы нарушили взятые на себя обязательства. Вы согрешили против долга, против чести и справедливости. Извратили клятву Тени! Вы должны были следить за чистотой Благословения, исправлять пути волшебников, которые оно само исправить не может! А вместо этого что? Вы предавались чревоугодию и лени, куражились над слабейшими, развращали друг друга все больше! Когда вы последний раз участвовали в битвах с чудовищами⁈ Когда последний раз кто-то из вас жертвовал жизнью, чтобы спасти других? Когда последний раз появлялась новая Тень⁈

Я понятия не имел, что Аркадий умел говорить так. Позер-то он позер, но сейчас в его голосе звучал самый настоящий гнев, который невозможно перепутать ни с каким наигрышем. Холодный такой, жесткий гнев — словно айсберг на пути «Титаника». И аудиторию он держал, как боженька. Ни один из Теней даже не попробовал на нас напасть!

Неожиданно на последний вопрос последовал ответ:

— Сто девяносто три года назад, — тихо сказала одна из девочек, в пышном синем платье — не старинном, а скорее напоминающим театральный или балетный костюм. — Я была последней… — тут же она повалилась с дивана, на котором сидела, на колени прямо на каменный пол: — Добрый господин! Пожалуйста, пожалуйста, пощадите меня! Я не знала! Я не хотела! Я больше не бу-у-уду!

Внезапно, словно по команде, ее примеру последовало еще двое — на сей раз парни. Потом еще один. Тоже на коленях, тоже «пожалуйста!» и «умоляю!» Их голоса заметались под сводами храма.

Еще одна девушка, одетая во что-то вроде золотистого парчового халата поверх «гаремных» шаровар и топика, зло воскликнула:

— Да вы очумели, слабаки! Он же тут один с подручным!

И тут же осеклась, потому что я демонстративно направил зеленую точку прицела прямо ей на грудь.

— Можете попробовать прикончить нас, — почти ласково сказал ей Аркадий. — Мой партнер, — Аркадий выделил последнее слово голосом, — будет рад поупражняться в стрельбе по движущимся мишеням.

Он обвел их всех взглядом, словно бы приглашая напасть.

И один-таки напал! Парень, которого я раньше не видел. Он метнулся из-за какой-то колонны очень, очень быстрой молнией, хрена с два ли рассмотреть. Хорошо, что мои рефлексы, над которыми так полюбил потешаться Аркадий, действительно не подкачали! Пулеметная очередь рассекла этого героя пополам в прыжке. Серьезно: на каменный пол упали уже две половинки с торчащим из одной позвоночным столбом. Эка я удачно попал.

А, нет, не только я. Оказывается, та девчонка в голубом тоже добавила воздушной атакой! Ни хрена она! И не побоялась, что Проклятье ее сотрет, так вымаливала прощение!

— Прошу, простите нас! — закричала девчонка, простираясь уже совсем ниц. — Простите!

На колени теперь попадали и остальные, все, кроме девчонки в золотой парче. Она сидела застывшей, побледневшей статуей, кусая губы.

Аркадий ловко перекрутил Смеющегося Жнеца в руках, ударил древком об пол.

— Общий сбор! — сказал он. — Посмотрим, все ли вы здесь.

Ничего не произошло. Если не считать голоса из телевизора, который продолжал просвещать нас о повадках полярной лисы: «…Хороший песчаный холм в тундре песцы обживают поколениями…» Секунды через три теневой маг удивленно сказал:

— Надо же, и правда все! Я был уверен, что хоть кто-то да гуляет… Ну что ж, тем проще.

Глубоко вздохнув, Аркадий продолжил:

— Вы просите вас помиловать? Но прощения нужно просить не у меня, а у тех, над кем вы издевались и кого убили, прикрываясь своими привилегиями! У тех, кого вы подвели, не вступая в битву с сильнейшими чудовищами, вроде недавнего роя в Каликии! Я не могу предложить вам прощения! — он сделал паузу, во время которой девчонка в голубом уже откровенно заскулила. — Но я могу предложить вам жизнь, — закончил он.

— Только жизнь, не свободу, — продолжил Аркадий. — Вы нагрешили достаточно, чтобы судить вас хоть по законам Ордена, хоть по древним законам чести. Под суд вы и пойдете. Как обычные люди, не как дети-волшебники.

— Чтобы нас все равно повесили⁈ — крикнула девчонка в парче. — Я знаю законы Ордена!

«М-да, — подумал я, — а понимает ли она, что Аркадий блефует? У нас реально нет никаких доказательств, что вы систематически убивали детей-волшебников, только домыслы. Стоит вам догадаться уйти в несознанку… Хотя что-то мне подсказывает, что при обыске в этом Храме мы найдем, например, пропавший учебник магии… Но даже это само по себе не доказательство».

— Никого из вас не казнят, — веско и тяжело проговорил теневой маг. — Это я могу обещать твердо. Но ничего больше. Снимите с себя бремя Благословения, станьте обычными людьми — и я отведу вас в тюрьму, где вы проведете остаток жизни. Может быть, когда-нибудь кто-то из вас сможет добиться искупления перед лицом Творца, если не перед другими людьми. Это все. Кто считает, что лучше смерть сейчас — мой друг будет рад ему помочь.

Как ни странно, желающих не нашлось.

Разве что один из парней жалобным тоном сказал:

— Прошу великодушного прощения, о господин, но сей грешник не может себя отпустить, ибо число его отпущений уже израсходовано…

На всякий случай я направил ЛЦУ на него, и парень тут же затравленно замолчал, как язык прикусил.

— Хорошая попытка, но нет, — фыркнул Аркадий. — Я точно знаю, что вы никого не отпускали уже много, много лет!

Скорее всего, тоже удачная догадка — но он попал в яблочко. Парень в отчаянии повесил голову.

— Что ж. Если никто не хочет больше попробовать свинца, давайте, начинайте. Ты первая! — теневой маг указал рукоятью Смеющегося Жнеца на девочку в парче.

Та сжала зубы, вскинула голову. Я вновь перевел ЛЦУ на нее, чтобы выстрелить: мне показалось, что эта мегера сейчас что-нибудь выкинет. Но она проговорила резким, звонким голосом:

— По праву Тени, я отпускаю себя, Золотую Молнию!

Тут же свечение вокруг нее и в ее теле угасло, словно его выключили. А вот исчезновение предмета-компаньона я не заметил: видно, им служила одна из цацек.

— Ох… — девушка обхватила себя за плечи. — Холодно! Я замерзну до смерти!

— И снова хорошая попытка, — ухмыльнулся Аркадий. — Борец до последнего, да? Здесь достаточно тепло! Следующий. Вот ты, — он указал древком косы на парня, который пытался сказать, что у него недостаточно отпущений.

До девочки в голубом очередь дошла третьей: видно, Аркадий решил сначала разобраться со всеми, кто хоть как-то выделился.

— По праву Тени, я отпускаю себя, Снежноцветную, — срывающимся тоном произнесла она.

И…

— Не погасла! — крикнул я. — Жнец, она маг!

И в самом деле: свечение в теле девушки не исчезло. Исчезла только тянущаяся из ее сердца толстая нить к лежащему рядом на диване зеркальцу, вместе с самим зеркальцем.

Тут же, не вставая с колен, девчонка окуталась голубым, светящимся для меня туманом. Контуры ее тела размылись, и сияющее пятно метнулось вперед и вверх, взлетая между колонн. Я действовал, не раздумывая: короткими стаккато стал посылать очередь за очередью в новоявленного враждебного мага. Если б еще попадал. Верткая и очень быстрая, зараза! Тут вступил Аркадий: метнул под потолок храма огромный файербол, такой же, каким Кесарь хотел достать меня во время нашей драки. Судя по всему, взрослый Тень смог просчитать траекторию бегства девчонки, ориентируясь на «зайчик» моего ЛЦУ, и ударил по площади на опережение.

Изломанной куклой девочка в голубом рухнула вниз, по случайности, как раз на диванчик, где сидела до того — и только тогда расползшийся на половину потолка туман начал распадаться. Бывшую Снежноцветную обожгло до черноты, а из пулевых ран выплеснулась кровь. Мы оба попали: пытаясь уйти от огня магического, она подставилась под пулеметный.

В наступившей внезапно тишине снова стало слышно: «…без генетического анализа сложно определить, все ли щенята от родительской пары, потому что песцы часто принимают к себе осиротевших и потерявшихся детенышей…»

— Да выключите уже кто-нибудь эту хрень! — взвизгнула девица в парче.

Никто не пошевелился.

Черт! Как бы сейчас пригодилась еще одна магесса, если бы можно было ее перевоспитать! С другой стороны, с такой изворотливостью, талантом и мозгами… Наверное, так, как получилось, безопаснее. И уж точно проще.

Но ять, как же муторно! До тошноты.

— Продолжаем, — сказал Аркадий спокойным тоном, как будто ничего не случилось. — Ты, — он указал древком на пацана с краю. Правильно, сначала обезопасим фланги…

Остаток прошел быстро. Повозиться пришлось только с тем парнем, которого Аркадий вывел из строя в самом начале: он еще не регенерировал настолько, чтобы хотя бы произнести слова отпущения. Кроме того, отключить его в таком состоянии от регенерации Проклятья, значило бы наверняка убить. Только из-за него и задержались.

В конце концов, когда парень кое-как смог стоять на ногах, Аркадий заставил его произнести ритуальные слова.

Едва сделав это, тот застонал и пошатнулся.

— Ты и ты, понесете раненого, — распорядился Аркадий. — Здесь есть, во что положить трупы?

Бывшие Тени — хрен знает, как их правильнее назвать, то ли освобожденные, то ли плененные — переглянулись.

— Мусор сам исчезает… — пробормотал один из них.

— Они были вашими товарищами, — Аркадий приподнял брови. — Впрочем, как угодно.

Мы потянулись к выходу невеселой процессией. Мне казалось, что спускаться туда было долго? Ха! Подниматься назад, да в горку, да еще когда я по необходимости шел замыкающим, периодически тыкая пулеметным стволом в спину последнему пацану… Вот теперь я реально ощущал себя надсмотрщиком-фашистом. Пакостное чувство, как будто вымазался в липкой грязи с головы до ног — и не отмыться. Аутотренинг — «они только выглядят, как дети, им всем минимум по двести лет, они законченные мерзавцы, еще хуже Кесаря!» — помогал, но не до конца.

Хорошо, что Аркадий поставил двоих оставшихся девчонок в начало процессии, рядом с собой. Подгонять их было бы совсем тяжело.

Никогда я еще не радовался так морозной снежной ночи! Между прочим, освещенной прожекторами: наше подкрепление уже заняло позиции.

Правда, оказалось, что обрадовался я рано. Когда мы вышли на скальной уступ, нам еще пришлось спускаться по нему вниз. К счастью, не очень высоко, хотя бывшие Тени тут же начали скользить, скулить и дрожать от холода. Зато внизу их ожидали спецназовцы, которые уже успели выставить пост оцепления по всем правилам и даже разбить теплую палатку. Туда-то наших пленников и загнали гурьбой — уже под прицелом других стволов, а не моего. К счастью.

Потому что я, наконец-то воспользовавшись такой возможностью, стащил с головы шлем и от души блеванул на снег.

И вдруг услышал удивленное:

— Ветрогон⁈ Ой, то есть Всадник Ветра?

Я обернулся, вытирая рот зачерпнутым снегом. Чуть поодаль, вблизи каменного уступа, с которого мы только что спустились, стоял неизвестно откуда взявшийся Свистопляс. С того раза, как я его видел последний раз в Ладье, он ничуть не изменился: та же коса, тот же плащ с капюшоном… А, нет, свитер сменил. Был обычный, а сейчас новогодний, с оленями и елочкой.

— Привет, — сказал я. — А ты что тут делаешь?

— Да я… — тут он запнулся. — Случайно занесло, короче. Охотился. А тут у вас движуха какая-то!

С крайним удивлением на лице он разглядывал лагерь спецназовцев, снегоходы, включенные прожекторы и вообще всю эту суету.

«Так, — подумал я. — А не Тень ли он? Явился к общему сбору, который объявил Аркадий, но умудрился затаиться…»

К счастью, я не направил на него пулемет сразу: хватило ума понять, что Свистопляс обладал проверяемой биографией и пробыл волшебником всего лет пять. А кроме того, он выглядел именно как ребенок, еще и помельче многих. Такой вроде меня.

Тут из мешанины теней и света шагнул Аркадий. Тоже вооруженный косой. Свистопляс, увидев его, ощутимо напрягся: я же говорю, испугаться можно! Но теневой маг и не думал причинять вреда моему приятелю. Он только направил на него древко косы, кивнул какой-то своей мысли и сказал:

— Брат Свистопляс, добро пожаловать. Ты принял на себя огромную ответственность. Знаю, что ты будешь ее достоин.

— Ого! — ахнул Свистопляс. — Ни фига себе! Вы… Ты тоже Тень⁈ Это значит, я смогу вырасти⁈

— Увы, — чуть улыбнулся Аркадий, — жаль тебя разочаровывать. Я — особый случай. Но вырасти ты, безусловно, сможешь. Просто не прямо сейчас. Мы с Кириллом над этим работаем.

Свистопляс ошалело перевел взгляд с Аркадия на меня, потом обратно.

— А что тут у вас вообще происходит⁈

— Сначала скажи, — сказал Аркадий, — я верно понял, что Проклятье только что призвало тебя на службу Тенью мага и перенесло ко входу в Храм?

Свистопляс неуверенно кивнул.

— Не стоит тебе сейчас туда ходить. Там неприбрано. Полетели с нами. По дороге все объясню.

— Стойте-стойте, — нахмурился я. — Сейчас что, новые Тени здесь появятся⁈ Так надо остаться…

Блин, надо было раньше об этом подумать! Как это я не спросил⁈

— Не появятся, — покачал Аркадий головой. — Проклятье вербует новую Тень не чаще, чем раз в месяц. Правда, в случае гибели всей команды повышает до Тени сразу троих детей-волшебников. Нам повезло, что остался я, так что гибель всех Теней не зафиксирована, — он хмуро улыбнулся. — И еще больше повезло, что следующим в списке Проклятья оказался твой старый знакомый, Кирилл. Хоть сразу в драку не полез.

Это точно. Хватит мне уже на сегодня, навоевался.

После приступа рвоты и появления Свистопляса мне полегчало. Сразу стал виден контраст: вот какими Тени должны быть — преданными долгу, боевыми и альтруистичными, вроде него. А вот какими они стали. Мы правильно сделали, что их вычистили, а самых неисправимых вычистили до конца.

Поэтому в вертолете я держался. На военной базе, где получил возможность помыться и переодеться, мне стало вообще нормально. Никакой нервной реакции, как иногда показывают в фильмах: мол, герой стоит под горячим душем и никак не может согреться! Или там желание смыть с себя кожу. Нормально намылился, нормально ополоснулся, натянул прежние шмотки… Жалко, чистых не догадался взять: пришлось лететь обратно в том же, в чем я уже провел шесть часов дороги. Ну и ладно.

А вот в джете Командора на обратном пути, в тихом комфортабельном салоне, меня внезапно накрыло. Аркадий без труда уболтал Свистопляса лететь с нами в Лиманион, так что теперь один косарь отвечал на вопросы другого, умудряясь так ловко замалчивать секретные сведения, что мой приятель из Ладьи не замечал недоговоренностей и одновременно все больше проникался желанием войти в команду экс-аналитика.

— … Ты когда-нибудь задумывался, почему мы до сих пор продолжаем мочить тварей по одной, как в каменном веке, вместо того, чтобы отправить экспедицию в Междумирье?

— Еще как задумывался, кучу статей читал! Технической возможности нет?

— Да не, есть, уже лет сорок как есть, отправили же мы человека в обычный космос! Просто смотри в чем штука. У детей-волшебников слишком много гиасов, которых они еще вдобавок и не знают. Нельзя их просить участвовать в такой экспедиции! А посылать в магическую среду никого, кто бы в магию не умел — так себе идея. Короче, паззл не складывался. А тут выясняется, что Тени-то свои гиасы знают, да и возможностей у них больше! Так что, когда я получил силы Тени, экспедиция в Метакосмос стала вопросом решенным. А теперь нас уже двое! Смекаешь?

— Ну! Что надо делать, брат⁈

И вот я слушал все это, слушал. Отмечал с ухмылкой, как здорово Аркадий прямо сходу считал Свистопляса и подстроился под него. Видно, не такой он плохой психолог, как я намекал, просто со мной промашка вышла. Представлял, как могло бы повернуться, если бы Тени оказались не такими утырками. И вдруг из глубин подсознания начал накатывать гнев! Ослепляющим алым пламенем, которое выжигало мир вокруг и заставляло до боли сжимать кулаки и стирать эмаль зубов, стискивая челюсти.

Естественно, Аркадий заметил мое состояние, хотя я изо всех сил старался не подать виду и не помешать им.

— Кирилл? — с тревогой спросил он. — В чем дело?

— Они были нормальные! — прошипел я. — Даже лучшие! Как ты. Как Свистопляс. Как Марина!

— И как ты, — добавил теневой маг. — Если бы подсистема Теней функционировала штатно, ты бы тоже оказался в их числе рано или поздно.

— Их надо убить, — выплюнул я сквозь стиснутые зубы. — Достать, если они еще живы. В других мирах. Где угодно. Уничтожить. Тех, из-за кого такие дети… — я задохнулся гневом и вынужден был замолчать, чтобы не сорваться на рык.

Аркадий пересел со своего места рядом со мной, закинул руку мне на плечо, притянул к себе.

— Убив виноватых, меняешь будущее, но не прошлое, — тихо сказал он. — Можно потратить много усилий, пытаясь дотянуться до того, кого не достать. Но гораздо важнее — и нужнее — разрушить зло, которое он создал. А потом проследить, чтобы никто не повторил. Опять же, для души полезнее. Ну или для психики, если не веришь в душу. Я пробовал оба варианта… Конечно, чужой опыт в таких делах не работает, тоже проверено. Но все же попытайся внять предупреждению.

Не знаю, что уж помогло: его слова, ощущение человеческого тепла, или просто основной приступ злости уже прошел. Мне удалось разжать зубы и немного расслабить мышцы.

— Не волнуйся, — хмуро сказал я, — у меня нет намерения преследовать Древних магов через Междумирье. По крайней мере, пока Проклятье цело.

— Отрадно слышать. А потом?

— А потом… Скорее всего, тоже нет. Если они не оставили еще каких-нибудь сюрпризов замедленного действия. Или если не попытаются вернуться.

— Об этом я и говорю, — судя по всему, Аркадий кивнул: я не видел, но почувствовал его движение. — Разрушить созданное зло и проследить, чтобы оно не повторилось. Если такая необходимость возникнет — можешь на меня рассчитывать. Будем бороздить метакосмос. Или изобретать машину времени.

— Машины времени невозможны! — машинально возразил я, и тут же прикусил язык. В переселение душ я тоже не верил. И в души не верил. Похоже, надо быть поосторожнее в суждениях.

— Тебя это остановит в случае чего? — хмыкнул Аркадий.

— Не знаю.

— Вот и я не знаю.

p.s. Когда сердца чернеют, в дело вступает пулемет