Лицар Відображень

5

Ще півдюжини кроків — і зник навіть натяк на стіни. І дах, до речі, теж. Озираючись, я не бачив ніяких ознак ні коридору, ні входу в нього. Позаду був лише порожній, похмурий простір. На щастя, підлога — або земля — під ногами залишалася твердою. Єдине, чим можна було виділити цю дорогу з навколишнього мороку — це бачити її. Я крокував по перлинно-сірій стежці через долину Відображень, хоча технічно, вважаю, я йшов між ними. Ну-ну. Хтось або щось, щоб позначити мені шлях, неохоче проливав на стежку якомога менше світла.

Крокуючи в похмурій тиші, я дивувався, серед скількох відображень вже пройшов, а потім — чи не занадто прямолінійно розглядаю подібний феномен. Ймовірно, так.

Тут, не встиг я залучити в свої міркування математику, як мені здалося, ніби я побачив, як щось рухається далеко праворуч від мене. Я зупинився. Прямо на самій межі зору показалася висока чорна колона. Але вона була нерухома. Я зробив висновок, що видимість пересування створилася від того, що я сам не стояв на місці. Товста, гладка, нерухома — я ковзав поглядом по цьому чорному стовпові, поки не втратив його з виду. Схоже, неможливо було сказати, якої висоти досягає ця штука.

Я повернув геть, зробив ще кілька кроків і потім попереду зліва помітив ще одну колону. Не зупиняючись, я лише ковзнув по ній поглядом. Скоро по обидві сторони стали видні і інші. Нічого, схожого на зірки, чи справжні чи негативні, не було в тій пітьмі, куди вони піднімалися, склепінням мого світу була просто одноманітна темрява. Трохи опісля колони стали з'являтися дивними групами, деякі були зовсім поруч і відповідно вже не здавалися однакової величини. Зліва, вроді би в межах досяжності, стояло кілька колон. Я простягнув до них руку. Однак не так сталося як гадалося. Я зробив до них крок.

Факір тут же здавив мені зап'ястя.

— На твоєму місці я б цього не робив, — зауважив він.

— Чому? — Запитав я.

— Загубитися і нажити купу неприємностей може виявитися простіше простого.

— Можливо, ти й правий.

Я уповільнив кроки. Що б не відбувалося, мені хотілося тільки одного — щоб все це якнайшвидше закінчилося і я зміг би повернутися до тих проблем, які вважав важливими: наприклад, розшукати Корал, зустрітися з Люком, придумати, як впоратися з Юртом і Джулією, пошукати батька…

Колони ковзали мимо, то ближче, то далі від мене, а ще серед них стали з'являтися предмети, не схожі на них. Одні були приземкуватими і асиметричними, інші — високими, конічними, деякі схилялися до сусідніх, містками перекидаючись через них, або лежали, зламані біля основи. Вид порушеної таким чином правильної одноманітності приносив деяке полегшення — зруйновані, вони показували, що Сили грають з формами і тут.

Тут плоска поверхня скінчилася, хоча на різних рівнях ще зберігалася стилізована геометричність у вигляді дерев'яних полиць і ступенів. Моя доріжка залишалася рівною, тьмяно освітленою. Я повільно йшов серед безлічі зруйнованих Стоунхенджів.

Я прискорив кроки, і ось уже побіг повз галереї, амфітеатри і справжній ліс з каменів. У декількох таких гайках я, здається, вловив краєм ока якийсь рух, але це, знову-таки, цілком могло виявитися ефектом швидкої ходьби і кепського освітлення.

— Відчуваєш небудь живе неподалік? — Запитав я в Факіра.

— Ні, — надійшла відповідь.

— По-моєму, я бачив, як щось ворушиться.

— Можливо. Але це зовсім не означає, що воно тут.

— Ми спілкувалися з тобою менше доби, а ти вже навчився сарказму.

— Дуже неприємно говорити про це, бос, але все, що я вивчив, я взяв від тебе. Тут немає нікого іншого, хто міг би навчити мене хорошим манерам і таке інше.

— Tуше, — сказав я. — Можливо, краще мені попереджати тебе, якщо почнуться складнощі.

— Tуше, бос. Ей, ці військові терміни мені подобаються.

Трохи згодом я уповільнив крок. Праворуч попереду щось миготіло. Іноді це був червоний колір, іноді — синій, а яскравість змінювалася. Я зупинився. Спалахи тривали всього кілька митей, але цього виявилося більш ніж достатньо, щоб я насторожився. Я довго видивлявся їх джерело.

— Так, — трохи згодом сказав Факір, — обережність — в порядку речей. але не питайте мене, чого чекати. Я просто відчуваю, що нам щось загрожує.

— Можливо, я як-небудь зумію прослизнути повз нього, чим би це не було.

— Для цього тобі довелося б зійти зі стежки, — відповів Факір, — Загроза виходить з кам'яного кільця, яку вона перетинає. Я б не став цього робити.

— Ніде не сказано, що не можна сходити з дороги. У тебе є які-небудь інструкції на цей рахунок?

— Я знаю, що ти повинен йти по дорозі, а нічого, спеціально сказаного про твоє сходження з неї і наслідок від цього рішення, немає.

— Гм.

Стежка повернула вправо і я теж повернув. Вона йшла прямо в масивне кам'яне кільце, але, уповільнивши крок, я все ж не відхилився від свого курсу. Наближаючись, я уважно розглядав кам'яне коло і зауважив, що, хоча стежка і заходила туди, назад вона вже не виходила.

— Ти правий, — зауважив Факір. — Схоже на лігво дракона.

— Але ми повинні були йти туди.

— Так.

— Значить підемо.

Тут я не поспішаючи, як на прогулянці, пройшов по освітленому шляху між двох сірих постаментів.

Освітлення всередині кільця було не таким, як зовні. Там було світліше, але місце як і раніше нагадувало чорно-білий ескіз, чарівно блискучий. Вперше я побачив тут щось, що здалося живим. Під ногами росло щось на зразок трави, вона сріблилася і здавалася покритою росою.

Я зупинився, а Факір стиснув моє зап'ястя дуже дивним чином — здається, не стільки застерігаючи, скільки проявляючи цікавість. Праворуч від мене знаходився вівтар, зовсім не схожий на той, через який я перескочив в каплиці. Цей являв собою грубий шматок каменю, покладений на кілька валунів. Не було ні свічок, ні витканих покривів, ні інших релігійних атрибутів, які підходили б до зв'язаної по руках і ногах леді, яка лежала на вівтарі. Пригадавши подібну ситуацію, в якій одного разу опинився я сам і яка доставила мені купу клопоту, я всі свої симпатії віддав леді — біловолосій, чорношкірій і чимось знайомій. До дивного ж створіння, яке стояло обличчям до мене позаду вівтаря, з ножем у здійнятій лівій руці, я відчував зовсім не дружні почуття. Права половина тіла у нього була абсолютно чорною, ліва — сліпуче білою. Негайно пожвавішавши при вигляді настільки живописної сцени, я рушив уперед. Мій «Концерт для кулінара і мікрохвильової печі» в заклинаннях міг би скришити і зварити його в окропі в мить ока, але, оскільки неможливо було вимовити ключові слова, годі було й пробувати. Мені здалося, що швидко прямуючи до нього, я відчув на собі його погляд, хоча одна його половина була занадто темною, а інша — надто світлою для того, щоб знати напевно. А потім ніж опустився, встромився їй у груди і лезо прокреслило дугу під ребрами, нижче грудини. В цю мить вона закричала, бризнула кров — червона на чорному з білим, а коли вона залила руку цієї людини, я зрозумів, що, якби постарався, міг би пробурмотіти заклинання і врятувати її.

Потім вівтар звалився і сірий смерч приховав від мене картину, кров спіраллю пронеслася в ньому, і він став схожий на жердину, яку ставлять біля входу в перукарню. Кров поступово розходилася по ньому, забарвлюючи смерч в рожевий, потім блідо-рожевий колір. Потім смерч знебарвився до сріблястого, і пропав. Коли я добрався до того місця, трава виблискувала — ніякого вівтаря, ніякого жерця, ніякого жертвоприношення.

Різко загальмувавши, я пильно вдивлявся туди.

— Це що, сон? — Запитав я вголос.

— Не думаю, що я здатний бачити сни, — відповів Факір.

— Тоді розкажи, що ти бачив.

— Я бачив, як якийсь хлопець заколов леді, вона лежала на камені пов'язана. Потім все звалилося і зникло геть. Хлопець був чорно-білий, Кров — червона, а леді — Дейдра…

— Що? Присягаюся Богом, ти правий! Вона дійсно була схожа на неї… на її негатив. Але ж Дейдра давно померла…

— Повинен тобі нагадати, що я бачив те ж, що, по-твоєму, бачив і ти. Факти у чистому вигляді мені не відомі, я знайомий тільки з тією плутаниною, в яку їх перетворила твоя нервова система. Моє ж власне сприйняття підказало мені, що це були не звичайні ЛЮДИ, А такі ж істоти, як фальшиві Дворкін З Обероном, які приходили до тебе в печеру.

І тільки тоді мені в голову прийшла абсолютно жахлива думка. Тоді лже-Дворкін і лже-Оберон ненадовго навели мене на думку про тривимірні комп'ютерні копії. А здатність Колеса-Привида перебирати Відображення грунтувалася на перетворенні в цифри витягнутих з лабіринту сегментів — і це я вважав в даному випадку дуже важливим. Адже Привид — зараз мені здавалося, що мало не з тугою — дивувався: чи вистачає його знань і вміння, щоб вважатися божеством?

Чи могло моє власне творіння так гратися зі мною? Чи міг Привид перемістити мене в абсолютно безлюдне, далеке Відображення, блокувати всі мої спроби з ким-небудь зв'язатися і почати зі мною складну гру? Зумій він виграти у власного Творця, перед яким відчував, здається, щось на зразок благоговійного страху — чи не вважав би він, що піднісся до рівня, який в його особистому космосі знаходився вище мого статусу? Могло бути. Якщо весь час стикаєшся з комп'ютерними копіями, «шукай Бога з машини».

Це змусило мене замислитися, наскільки ж Привид сильний насправді. Хоча його структура почасти була схожа на Лабіринт, я був упевнений, що силі Лабіринту — чи Логрусу — вона протистояти не могла. Неможливо було уявити, що Привид зумів заблокувати це місце від них обох.

З іншого боку, насправді було досить блокувати тільки мене.

Вважаю, він міг видати себе за Логрус, коли ми настільки раптово зіткнулися в момент мого прибуття. Але тоді треба було б, щоб він дійсно підсилив здатності Факіра, а мені не вірилося, що він зумів б таке провернути. І як щодо Єдинорога і Змії?

— Факір, — запитав я, — ти впевнений, що цього разу сили тобі надав саме Логрус і Логрус заклав у тебе ті інструкції, що ти несеш?

— Так.

— А звідки в тебе така впевненість?

— Я відчуваю точнісінько те ж саме, що й в першу зустріч з Логрусом, коли вперше відчув нові здібності.

— Зрозуміло. Ще питання: Єдиноріг і Змія, яких ми бачили тоді в каплиці, могли бути такими ж істотами, як ті Дворкін і Оберон з печери?

— Ні. Я би відчув. Вони були абсолютно не такими. Вони вселяли жах і могутність, і були повністю такі, якими уявлялися.

— Добре, — сказав я. — Я турбувався, що все це може виявитися якою-небудь складною шарадою, придуманою Колесом-Привидом.

— Я прочитав це у твоїх думках. Але не зумів зрозуміти, чому справжні Єдиноріг і Змія спростовують цю тезу. Вони просто могли проникнути в конструкцію Привида, щоб звеліти йому припинити шум, тому що хочуть поспостерігати, як закінчиться гра.

— Я про це не подумав.

— І, можливо, привид зумів обчислити місце, куди дуже важко дістатися і Лабіринту, і Логрусу, і проник туди.

— Гадаю, в цьому щось є. На жаль, це повертає мене трохи чи не до того, з чого я починав.

— Ні, тому що це місце — не вигадка Привида. Воно було завжди. Про це я дізнався від Логруса.

— По-моєму, знати це — слабка втіха, і…

Я так і не закінчив свою думку, тому що мою увагу привернуло раптове ворушіння в протилежному секторі кільця. Там я побачив вівтар, якого раніше не помічав, за ним стояла жіноча фігура, а на вівтарі, пов'язаний, лежав поцяткований плямами світла і тіні чоловік. Вони дуже нагадували першу пару.

— Ні! — Крикнув я. — Досить!

Але варто було мені рушити в їх напрямі, як лезо опустилося. Ритуал повторився, вівтар обрушився і знову все забрав смерч. До того часу, як я добрався туди, ніщо не говорило про будь-яку надзвичайну подію.

— Що скажеш? — Запитав я Факіра.

— Сили ті ж, що й першого разу, але вони якимось чином помінялися місцями.

— Навіщо? Що відбувається?

— Це — зустріч Сил. Вже певний час Лабіринт і Логрус обидва намагаються пробитися сюди. Жертвопринесення, подібні цим, свідком яких ти опинився, допомагають підготувати ті слабкі місця, що потрібні їм обом.

— Навіщо їм знадобилося з'являтися тут?

— Нейтральна зона. Старовинна напруга між ними ледь помітно похитнулася. Від тебе чекають, що ти яким-небудь манером зрушиш баланс сил на користь когось одного.

— У мене немає ні найменшого уявлення, як підступитися до такої справи.

— Коли прийде час, дізнаєшся.

Я повернувся на стежку і пішов далі.

— Мені трапилося пройти мимо, коли повинні були відбутися жертвопринесення? Або жертви були принесені, тому що я проходив мимо?

— Було вирішено, що це станеться, коли ти опинишся поруч. Ти — сполучна ланка.

— Так що ж, по-твоєму, можна очікувати…

По ліву руку від мене з-за каменя з тихим смішком виступила якась фігура. Рука моя потягнулася до меча, але в нього в руках нічого не було і рухався він повільно.

— Розмовляєш сам з собою. Поганий знак, — зауважив він.

Цей чоловік був чорно-біло-сірим начерком. Судячи з темної правої сторони і білої лівої, він цілком міг бути тим, хто першим заніс кинджал над жертвою. Не можу висловити це словами. Ким би — чи чим би не був він, або воно, я зовсім не бажав зав'язувати знайомство.

Тому я знизав плечима.

— Єдиний знак, який тут мене хвилює — це покажчик з написом «ВИХІД», — відповів я, проходячи мимо.

Впавши мені на плече, його рука з легкістю розвернула мене до нього. Знову смішок.

— Тут слід бути обережніше з тим, до чого прагнеш, — сказав він низьким стриманим голосом. — Іноді бажання тут виконуються. І якщо виконавець помилиться і зрозуміє твоє «ВИХІД» як «СМЕРТЬ» — ну, тоді ф'ю! — твоє існування може закінчитися. Ти полетиш як хмарка диму. Змішаєшся з землею. Відправишся куди завгодно, до чорта в зуби — і привіт!

— Там я вже був, — відповів я, — а по дорозі ще багато де побував.

— Ого! Дивись-но! Твоє бажання і правда виконано, — зауважив він, лівим оком піймавши спалах світла і немов дзеркальцем відбивши його у мою сторону. Я все-таки зумів мигцем побачити його праве око — неважливо, як мені довелося для цього жмуритися і вивертатися.

— Геть! — Закінчив він, тицьнувши пальцем.

Я повернув голову в зазначеному напрямку і там, над верхнім каменем якоїсь споруди, сяяв знак «ВИХІД» — точно такий, як над дверима театру неподалік від нашого університетського містечка, куди я частенько ходив.

— Ти маєш рацію, — сказав я.

— Вийдеш там?

— А ти?

— Ні до чого, — відповів він. — Я вже знаю, що там таке.

— Що? — Зажадав я відповіді.

— Інша сторона.

— Як смішно, — відповів я.

— Якщо сили виконали чиєсь бажання, а той з презирством відмовляється від цього, вони можуть вийти з себе, — сказав він тоді.

Почувши скрип і поклацування, я зрозумів — це він скрипить зубами, але не відразу. Тоді я рушив геть, прямуючи до знаку «ВИХІД» — хотілося перевірити, що це таке, і розглянути ближче.

Там стирчало два камені, а поверх лежала пласка плита. Утворені ворота були досить великі, щоб пройти крізь них. Хоча там було моторошнувато.

— Збираєшся пройти через них, бос.

— Чому б і ні? Це один з моментів, яких у моєму житті не так багато: я відчуваю себе потрібним тому, хто всім тут заправляє — хто б це не був.

— На твоєму місці я б занадто не задирав носа… — Почав Факір, але я вже йшов.

Знадобилося всього три швидких кроки — і ось я вже виглянув назовні по іншу сторону кам'яного кола з блискучою травою, дивлячись мимо чорно-білої людини на ще одну споруду, над нею теж був знак «ВИХІД», а всередині виднівся примарний силует. Зупинившись, я зробив крок назад і оглянувся. На мене дивилася чорно-біла людина, позаду неї була споруда, всередині споруди — темний силует. Я підняв праву руку над головою. Примарна фігура зробила те ж саме. Я повернувся туди, куди було прямував. Смутний силует навпроти мене теж повернувся і попрямував. Я не зупинявся, поки не дійшов до місця.

— Світ тісний, — зауважив я, — але мені було б дуже приємно його розфарбувати.

Людина розсміявся.

— Тепер тобі нагадали, що будь-який твій вихід одночасно і вхід, — сказав він.

— Те, що ти тут, ще сильніше нагадує мені п'єсу Сартра, — відповів я.

— Ти говориш зле, — відповів він, — але з філософської точки зору — обгрунтовано. Я завжди вважав, що пекло — в інших людях. Адже я не зробив нічого, щоб порушити твою недовіру, правда?

— Тебе чи ні я бачив тут неподалік, приносячого у жертву жінку? — запитав я.

— Навіть якщо мене, яке тобі діло? Тебе це не стосувалося.

— Мені здається, у мене склалася дивна думка щодо деяких дрібничок — наприклад, щодо цінності життя.

— Обурення трохи дратує. Навіть повага Альберта Швейцера до життя не поширюється на солітер, муху це-це і ракові клітини.

— Ти розумієш, що я хочу сказати. Ти недавно приносив у жертву жінку на кам'яному вівтарі чи ні?

— Покажи мені цей вівтар.

— Не можу. Він зник.

— Покажи мені цю жінку.

— Вона зникла.

— Тоді у тебе немає складу злочину.

— Ми не в суді, чорт забирай! Якщо хочеш розмовляти, відповідай на моє питання. Якщо ні, давай обидва перестанемо видавати звуки.

— Я відповів тобі.

Я знизав плечима.

— Гаразд, — сказав я. — Я тебе не знаю, і дуже радий. Привіт.

Я ступив геть від нього в сторону дороги. Коли я зробив це, він сказав:

— Дейдра. ЇЇ звали Дейдра, і я справді вбив її, — тут він ступив всередину споруди, з якої я тільки що вийшов, і зник у ній.

Я негайно глянув на інший бік, але під іншим знаком «ВИХІД» він не з'явився. Я повернувся кругом і сам ступив у споруду. І вийшов з іншого боку, через дорогу, мигцем побачивши, як другий «я» в цей же час входить в сусідню споруду.

— Що ти про це думаєш? — Повертаючись назад до стежки запитав я у Факіра.

— Можливо, це був дух цього місця? Поганий дух поганого місця? Не знаю, але думаю, він теж — одна з цих проклятих КОНСТРУКЦІЙ… А тут вони сильніші.

Я відправився назад до стежки, ступив на неї і пішов далі.

— З тих пір, як тобі дали нові здібності, твоя мова дуже сильно змінилася, — зауважив я.

— Твоя нервова система — добрий учитель.

— Спасибі. Якщо цей хлопець знову об'явиться, і ти відчуєш його раніше, ніж я побачу, дай знати як слід.

— Гаразд. Чесно кажучи, все тут пропахло подібними конструкціями. Тут в кожному камені — шматочок Лабіринту, його межа.

— Коли ти це зрозумів?

— Коли ми пробували піти у перший раз. Тоді я все тут оглядав, Шукав, чи немає чогось небезпечного.

Ми підійшли до периферії зовнішнього кільця, і тут я з розмаху налетів на камінь. Він виявився досить твердим.

— Він тут! — Раптом попередив Факір.

— Гей! — Долинув голос зверху, і я підняв очі. На камені, покурюючи тонку сигарету, сидів чорно-білий незнайомець. У лівій руці у нього була чаша.

— Ти зацікавив мене, малюк, — продовжував він. — Як твоє ім'я?

— Мерлін, — відповів я. — А твоє?

Замість відповіді він відштовхнувся, повільно опустився перед каменем і став поруч зі мною. Мружачи ліве око, він розглядав мене. По його правій половині, подібно воді, струмували тіні. Він випустив у повітря сріблястий дим.

— Ти живий, — оголосив він, — і несеш на собі печатки як Лабіринту, так і Хаосу. В тебе амберська кров. Від кого ти ведеш свій рід, Мерлін?

На мить тіні розділилися, і я побачив його праве око — воно було приховане пов'язкою.

— Я син Корвіна, — відповів я йому, — а ти… хоча як це може бути… зрадник Бранд.

— Точно, так мене звати, — сказав він, — але я не зраджував того, у що вірив, жодного разу.

— Це питання твого честолюбства, — сказав я. — Але ж твій дім, твоя сім'я і сили Порядку завжди були байдужі тобі, так?

Він засопів.

— С нахабним щеням я не стану сперечатися.

— У мене теж немає ніякого бажання сперечатися з тобою. І, що ще гірше, твій син Рінальдо, схоже, мій найкращий друг.

Повернувшись до нього спиною, я попрямував далі. Мені на плече впала його рука.

— Постривай! — Сказав він. — Про що ти говориш? Рінальдо — просто хлопчисько.

— Неправильно, — відповів я. — Ми з ним майже ровесники.

Він прибрав руку, і я обернувся. Бранд впустив сигарету, і та, димлячи, лежала на стежці, а чашу він переніс в руку оповиту темрявою. Він потирав лоб.

— Значить, у головних відображеннях пройшло трохи часу — зауважив він.

По якомусь капризу я дістав Карти, витягнув козир Люка і простягнув йому так, щоб він бачив.

— Ось Рінальдо, — сказав я.

Він потягнувся до карти і по якійсь незрозумілій причині я дозволив йому взяти її. Він довго й пильно дивився на неї.

— Тут зв'язок через Карти, схоже, не спрацьовує, — повідомив я.

Він підняв очі, похитав головою і простягнув карту назад мені.

— Ні, не повинен, — зауважив він.

— Як… він?

— Ти знаєш, що він убив Каїна, щоб помститися за тебе?

— Ні, я не знав. Але меншого я від нього і не чекав.

— Насправді ти не Бранд, правда?

Він закинув голову і розреготався.

— Я Бранд до мозку кісток. Але не той Бранд, з яким ти міг би бути знайомий. Решта інформації тобі дорого обійдеться.

— Скільки ж коштує дізнатися, що ти таке насправді? — Запитав я, ховаючи карти.

Тримаючи чашу перед собою двома руками, він підняв її, немов чашу для милостині.

— Трохи твоєї крові, — сказав він.

— Ти став вампіром?

— Ні, я — привид Лабіринту, — відповів він. — Дай мені крові, і я поясню.

— Гаразд, — сказав я. — І хай краще це буде хороша історія, — тут я витягнув свій кинджал і проколов зап'ястя, простягнувши його над чашею.

Як з перекинутої олійної лампи, з руки вирвалися язики полум'я. Звичайно, насправді в моїх жилах тече зовсім не полум'я. Але в певних краях кров хаоситів робиться дуже летючою, а це місце було явно з таких.

Полум'я хлинуло вперед, наполовину в чашу, наполовину мимо, розплескавшись по його руці і передпліччя. Він зойкнув і неначе зіщулився. Я ступив назад, а він перетворився на вир — не сказати, щоб він відрізнявся від тих смерчів, які я спостерігав після жертвоприношень, тільки він був вогненним. Вир з ревом піднявся в небо і через мить зник, залишивши мене ошелешено витріщати очі наверх, затискаючи димляче зап'ястя.

— Відхід… е-е… живописний, — зауважив Факір.

— Сімейна особливість, — пояснив я, — і, до речі про відхід…

Я прокрокував мимо каменю, вийшовши з кільця. Його знову заповнила тьма, ще більш глибока. Зате моя стежина, здавалося, позначилася яскравіше. Побачивши, що зап'ястя перестало диміти, я відпустив його.

Тоді, одержимий думкою забратися геть від цього місця, я перейшов на спортивну ходьбу. Озирнувшись трохи згодом, стоячих каменів я більше не побачив. Там був тільки блідий, танучий вир, який піднімався все вище, і вище, поки не зник.

Я все йшов і йшов, і стежка поступово пішла під гору, і ось уже виявилося, що я легкою ходою, підстрибом збігаю з пагорба. Стежка яскравою стрічкою бігла вниз, гублячись з виду далеко попереду. І все-таки побачивши, що не так далеко від неї відходить друга світла лінія, я був спантеличений. Обидві доріжки швидко пропадали праворуч і ліворуч від мене.

— Щодо розвилок є якісь особливі вказівки? — запитав я.

— Поки немає, — відгукнувся Факір. — Видно, це місце, де треба буде приймати рішення, але, поки не потрапиш туди, ніяк не дізнатися, від чого танцювати.

Внизу стелилася пустельна з вигляду похмура рівнина, подекуди попадалися окремі світлі точки — деякі горіли рівно, інші то розгорялися, то тьмяніли, і всі вони були нерухомі. Однак, крім двох доріжок — моєї і тієї, що відокремлювалася від неї, — інших шляхів не було. Чути було лише мої кроки і моє дихання. Не було ні вітру, ні особливих запахів, а клімат був настільки м'яким, що не вимагав уваги. З обох боків знову з'явилися темні силуети, але у мене не було бажання їх досліджувати. Все, чого мені хотілося, — це покінчити з тим, що діється, вибратися звідси до бісової матері і якомога швидше зайнятися власними справами.

Потім по обидві сторони від дороги з неоднаковими інтервалами стали з'являтися туманні плями світла. Коливаючись, витікаючи нізвідки, поцятковані плямами, вони то раптом виникали, то пропадали. Як ніби уздовж дороги висіли плямисті газові завіси. Але спершу я не зупинявся, щоб їх досліджувати — я дочекався, щоб темні зони стали попадатися все рідше і рідше, заміщаючсь тінями, в яких можна було розрізнити все більше і більше. Контури, немов почалася настройка, прояснялися, виявляючи знайомі предмети: стільці, столи, машини на стоянці, вітрини магазинів. Нарешті ці картини прийнялися забарвлюватися в бліді кольори.

Перед однією я затримався і уважно подивився на неї. Це був червоний шевроле 57 року випуску, в снігу, припаркований на узбіччі знайомого з вигляду шосе. Я наблизився і простягнув до нього руку.

Потрапивши в тьмяне світло, моя ліва рука зникла по плече. Витягнувши пальці, я доторкнувся до машини. Відповіддю було неясне відчуття контакту і легкий холодок. Тоді, махнувши рукою вправо, я скинув трохи снігу. Коли я витягнув руку, вона була в снігу. Перспектива негайно забарвилася в чорне.

— Я навмисне поліз туди лівою рукою, — сказав я, — тому що там на зап'ясті був ти. Що там було?

— Велике спасибі. Начебто червона машина, а на ній сніг.

— Це вони відтворили дещо, що вивудили з моєї пам'яті. Це картина Поллі Джексон, яку я купив, збільшена до натуральної величини.

— Тоді справи погані, Мерль. Я не розпізнав, що це — конструкція.

— Висновки?

— Хто б це не зробив, у нього виходить все краще… Або він стає все сильнішим. Або і те, і інше.

— Чорт, — зауважив я, повернув геть і швидко попрямував далі.

— Можливо, щось бажає показати тобі, що тепер може повністю збити тебе з пантелику.

— Тоді йому це вдалося, — зізнався я. — Гей, Щось! — Крикнув я. — Чуєш? Твоя взяла! Ти остаточно збив мене з пантелику! Можна мені тепер піти додому? Але якщо ти хотів домогтися ще чогось, тут у тебе прокол! Я абсолютно не розумію, в чому справа!

Послідуючий сліпучий спалах жбурнув мене на стежку і засліпив на кілька довгих секунд. Я лежав там, напружившись, посмикуючись, але гуркіт грому не послідував. Коли знову можна було чітко бачити, а судоми м'язів припинилися, я розгледів величезну царствену постать, що темніла всього в декількох кроках переді мною: Оберон.

Тільки це була статуя — дублікат тієї, що стояла біля дальньої стіни Головного вестибюля в Амбері, а може, це вона і була, тому що при найближчому розгляді я помітив на плечі великої людини щось, схоже на пташиний послід. Вголос я сказав:

— Вона справжня чи це конструкція?

— По-моєму, справжня, — відповів Факір.

Я повільно підвівся.

— Вважаю це відповіддю, — сказав я. — Тільки не розумію, що вона означає.

Я простягнув руку, щоб помацати статую, і на дотик вона більше нагадала полотно, ніж бронзу. В цю мить моя перспектива якимось чином розсунулася, і я відчув, що торкаюся написаного олією більше, ніж у половину натуральної величини, Отця Своєї Країни. Потім краї перспективи почали розмиватися, повільно зникли, і я побачив, що портрет був частиною однієї з тих неясних картин, повз які я проходив. Потім по ньому пішли брижі і він зник.

— Здаюсь, — сказав я, ступаючи на те місце, яке він займав хвилину назад. — Відповіді спантеличують ще сильніше, ніж ситуація, що породила запитання.

— Раз ми йдемо серед Відображень, не може це бути заявою, що всі речі реальні… одні тут, інші десь ще?

— Вважаю, так. Але це я вже знав.

— І що всі речі реальні по-різному, в різний час, у різних місцях?

— О'кей, твої слова цілком можуть виявитися повідомленням. І все ж я сумніваюся, щоб це щось дійшло до таких крайнощів просто, щоб зробити кілька філософських зауважень, які для тебе можуть бути новиною, а де-небудь ще вважаються досить замацаними. Повинна бути якась особлива причина, яку я все ще не вловлюю.

До цих самих пір картини, повз які я проходив, представляли собою натюрморти. Тепер же мені попалося кілька полотен із людськими фігурами, на деяких зображувалися інші створіння. У цих картинах малася дія — де насильство, де любовні сцени, де просто картинки домашнього життя.

— Так, здається, ми просунулися вперед. Це може нас до чого-небудь привести.

— Коли вони вискочать і накинуться на мене, я зрозумію, що прибув у потрібне місце.

— Як знати? По-моєму, критикувати мистецтво — справа складна.

Але незабаром серії картин зникли, а мені залишалося тільки крокувати по своїй світлій доріжці крізь темряву. Вниз, вниз по нерухомому спадистому схилу, до перехрестя. Де був Чеширський Кіт, коли мені була потрібна логіка кролячої нори?

Тільки що я, наближаючись, спостерігав за перехрестям, але не встиг і оком моргнути, як картина змінилася. Тепер там неподалік, на розі праворуч, був ліхтар. Під ним стояла примарна фігура і курила.

— Факір, як вони його притягли сюди? — Запитав я.

— Дуже швидко, — відповів він.

— Що тобі підказує чуття?

— Увага зосереджена на тобі. Поки — без злих намірів.

Підійшовши ближче, я уповільнив крок. Доріжка перетворилася на бруківку, по обох сторонах були краї тротуарів. З бруківки я ступив на правий тротуар. Поки я йшов по ньому, вітер прогнав повз сирий туман, який повис, загороджуючи від мене світло. Я ще більше сповільнив кроки. Незабаром стало видно, що бруківка робиться мокрою. Я йшов між будинками, і мої кроки віддавалися луною. До цього часу туман занадто згустилося, щоб можна було визначити, чи дійсно поруч зі мною з'явилися будівлі. Мені здавалося, що це так, тому що подекуди в тумані попадалися більш темні ділянки. У спину задув холодний вітер і час від часу падали краплі. Я зупинився, піднімаючи комір плаща. Звідкись із висоти долинуло слабке гудіння аероплана, але побачити його я не зумів. Він пролетів, і я рушив далі. Потім звідкись — можливо, з протилежного боку вулиці — приглушено долинула напівзнайома мелодія, грали на піаніно. Я щільніше загорнувся в плащ. Туман густішав, утворюючи вир.

Ще три кроки — і туман зник, а переді мною, притулившись спиною до ліхтарного стовпа, стояла вона. Вона була на голову нижчий за мене, одягнена у френч і чорний берет, а волосся було чорними, як чорнило, і блискучим. Вона кинула сигарету і повільно придавила її носком чорної лакованої туфлі на високому каблуці. При цьому я мигцем побачив її ногу — нога була красивої форми. Потім вона витягла з кишені плаща плаский срібний портсигар, на кришці виднілися опуклі обриси троянди, — відкрила його, дістала нову сигарету, затиснула її губами, закрила портсигар і прибрала його. Потім, не глянувши на мене, запитала:

— Вогнику не знайдеться?

Сірників у мене не було, але я не збирався допустити, щоб така дрібниця завадила.

— Звичайно, — сказав я, повільно простягаючи руку до цих ніжних рис. Руку я трохи розвернув — так, щоб не було видно, що вона порожня. Коли я прошепотів ключове слово, від якого з кінчика мого пальця вилетіла іскра і запалила сигарету, вона підняла руку і доторкнулася до моєї, немов хотіла притримати її. І, прикурюючи, підняла очі — великі, темно-сині, з довгими віями, — які зустрілися з моїми. Тут вона ахнула і упустила сигарету.

— Боже мій! — Сказала вона, обхопила мене обома руками, притулилася та прийнялася схлипувати. — Корвін! — Сказала вона. — Ти знайшов мене! Я чекала цілу вічність!

Я міцно тримав її, не хотілося заговорити і зруйнувати її щастя такою безглуздою річчю, як правда. До біса правду. Я гладив її по голові.

Багато пізніше вона відсторонилася і знизу вгору глянула на мене. Ще мить — і вона зрозуміла б, що це всього лише схожість, а бачить вона тільки те, що хоче бачити. Тому я запитав:

— Що робить у такому місці така дівчина, як ти?

Вона тихо засміялася.

— Ти знайшов шлях? — Сказала вона, і тут її очі звузилися. — Ти не…

Я похитав головою.

— Духу не вистачило, — сказав я їй.

— Хто ти? — Запитала вона, відступаючи на півкроку.

— Мене звати Мерлін, і я тут роблю божевільну лицарську мандрівку, нічого не розуміючи.

— Амбер, — тихо сказала вона, все ще тримаючи руки у мене на плечах, і я кивнув.

— Тебе я не знаю, — вимовила вона тоді, — відчуваю, що повинна, але… я… не…

Потім вона знову підійшла до мене і опустила голову мені на груди. Я почав було щось говорити, намагаючись порозумітися, але вона приклала пальця до моїх губ.

— Поки не треба, не зараз, можливо, ніколи, — сказала вона. — Не розповідай мені. Будь ласка, більше нічого мені не розповідай. Але ти повинен сказати — ти привид Лабіринту, чи ні.

— Та що таке привид Лабіринту? — Запитав я.

— Артефакт, створений Лабіринтом. Лабіринт увічнює кожного, хто по ньому проходить. Як ніби записує у пам'ять. Якщо йому потрібно, він може викликати нас назад — такими, якими ми були в той момент, коли проходили його. Він може використовувати нас за своїм розсудом, відправляти туди, куди бажає, давши нам завдання… Знищувати нас і знову створювати.

— І часто він проробляє це?

— Не знаю. Його воля, не кажучи вже про його операції з кимось іншим, мені незнайомі.

Потім вона несподівано оголосила:

— Ти не примара! — І схопила мене за руку. — Але щось в тобі не так — не так, як у інших, у кого тече кров Амбера…

— Гадаю, — відповів я. — Моє походження ведеться не тільки від Амбера, але і від Двору Хаосу.

Вона піднесла мою руку до рота, немов зібравшись поцілувати. Але губи ковзнули повз, до того місця на зап'ясті, де я розсік його на вимогу Бранда. Тут мене як вдарило: щось в амберській крові, напевно, особливо приваблює примар Лабіринту.

Я спробував відняти руку, але й вона володіла силою Амбера.

— Іноді в мені тече полум'я Хаосу, — сказав я. — Воно може тобі нашкодити.

Вона повільно підняла голову і посміхнулася. Її рот був забруднений кров'ю. Я глянув униз і побачив, що моє зап'ястя теж було мокрим від крові.

— Кров Амбера має владу над Лабіринтом, — почала вона, і навколо її щиколоток закрутився туман.

— Ні! — Викрикнула вона тоді і ще раз схилилася вперед.

Вихор піднімався до її колін, стегон. Я відчував, як вона рве зубами моє зап'ястя. Я не знав ніякого заклинання, щоб боротися з цим, тому обхопив її за плечі і погладив по голові. Хвилиною пізніше вона розчинилася в моїх обіймах, перетворившись на кривавий смерч.

— Не збийся з шляху, — почув я її крик, коли вона, крутячись, понеслася від мене. На бруківці все ще диміла її сигарета. Кров, капаючи, залишала поряд з нею сліди.

Я відвернувся. І пішов геть. Крізь ніч і туман і раніше було чутно, як хтось дуже тихо грає на піаніно одну зі старовинних мелодій.