Лицар Відображень

3

Плямка світла, яку я прийняв за заблукалий сонячний зайчик, пересунулася з підлоги в точку біля моєї чашки з кавою. Вона мала форму кільця, і я вирішив промовчати про нього, тому що інші, схоже його не помітили.

Я спробував встановити зв'язок з Корал, і нічого не знайшов. Відчувалося, як Ясра з Мандором теж тягнуться до неї і, об'єднавши з ними зусилля, я спробував ще раз. Ще наполегливіше.

Щось є?

Щось… Я згадав, як не міг зрозуміти, що відчувала Віала, коли користувалася Козирями. Це щось відрізнялося від видимих сигналів, знайомих нам усім. Можливо її відчуття були саме такими.

Щось було.

Я відчував присутність Корал. Але її зображення на карті не оживало під моїм поглядом. Сама карта стала помітно холодніше, але це не був той крижаний холод, який зазвичай відчуваєш, встановивши зв'язок з кимось із родичів. Роблячи нову спробу, я відчував, як Мандор з Ясрою теж множать свої зусилля.

Потім зображення Корал на карті зникло, але замість нього нічого не з'явилося. Тим не менше я відчував її присутність, хоча дивився в порожнечу. Найбільше це скидалося на спробу встановити контакт зі сплячим.

— Важко сказати, чи просто важко дістатися до цього місця, — почав Мандор, — або…

— По-моєму, на неї наклали закляття, — оголосила Ясра.

— Це могло б дещо пояснити, — сказав Мандор.

— Але тільки дещо, — пролунав зовсім поруч тихий, знайомий голос. — Сили, що утримують її, вселяють жах, тато. Нічого подібного я раніше не бачив.

— Колесо-привид каже правду, — сказав Мандор, — я починаю їх відчувати.

— Так, — почала Ясра, — тут є щось…

Але раптом ми прорвали завісу, і я побачив тяжко осілу Корал, яка явно без свідомості лежала на темній поверхні в дуже темному місці, і єдине, що давало світло — подоба вогненного кола, окреслене коло неї. Навіть коли б вона захотіла перенести мене туди, їй би це не вдалося…

— Привид, ти можеш віднести мене до неї? — Запитав я.

Перш, ніж він зумів відповісти, зображення зникло, а я відчув холодний подих. Минуло кілька секунд, і тільки потім до мене дійшло, що дме, здається, із тепер вже холодної, як лід, карти.

— По-моєму, ні, я не хотів би робити це, і може статися, в цьому немає необхідності, — відповів він. — Сила, що утримує її, усвідомила твій інтерес і навіть зараз підбирається до тебе. Не міг би ти як-небудь відключити цей Козир?

Я провів рукою по лицьовій стороні карти, чого зазвичай буває достатньо. Але холодний вітер схоже, ще посилився. Я повторив жест, додавши уявний наказ. І почав відчувати, як, щоб це не було таке, воно зосереджує увагу на мені.

Потім на Козир впав Знак Логруса, і карту вирвало з моєї руки, а мене відкинуло назад, вдаривши плечем об двері. Мандор в цей момент відкинувся вправо, хапаючись за стіл, щоб утриматися на ногах. Своїм логрусовим зором я побачив, що з карти, перш, ніж вона впала, скажено забили лінії, що світилися.

— Мета досягнута? — Скрикнув я.

— Зв'язок перервався, — сказав Привид, — через неї.

— Спасибі, Мандор, — сказав я.

— Але сила, яка пробиралася до тебе через козир, дізналася, де ти зараз, — сказав Привид.

— Звідки це ти посвячений у те, що їй відомо? — Зажадав я відповіді.

— Це здогад, а заснований він на тому факті, що ця сила все ще намагається дістатися до тебе, хоча і йде довгим, обхідним шляхом — крізь простір. Може, вона добереться до тебе тільки через цілих чверть хвилини.

— Ти невизначено користуєшся займенником, — сказала Ясра. — Йому потрібен тільки Мерлін? Або воно йшло за всіма нами?

— Точно не знаю. Зосередилася вона на Мерлінові. Поняття не маю, що буде з вами.

Під час цього діалогу я схилився вперед і повернув Козир Корал на місце.

— Ти зможеш нас захистити? — Запитала вона.

— Я вже почав переміщати Мерліна подалі звідси. Вас теж перемістити?

Коли, сховавши Козир в кишеню, я підняв очі, то помітив, що кімната стала трохи менш матеріальною — прозорою, як ніби все в ній було зроблено з кольорового скла.

— Прошу тебе, — тихо сказала Ясра, схожа на вітраж у соборі.

— Так, — слабким луною відгукнувся мій зникаючий брат.

Потім крізь вогненний обруч я перенісся у пітьму. Я натрапив на кам'яну стіну й навпомацки пішов уздовж неї. Поворот — і переді мною світла зона, поцяткована крапками…

— Привид? — Покликав я.

Відповіді немає.

— Не люблю, коли переривають розмову, — продовжував я.

Я рухався вперед, поки не дійшов до місця, де явно знаходився вхід в печеру. Переді мною нависало ясне нічне небо, а коли я ступив назовні мене овіяв холодний вітер. Тремтячи, я відступив на кілька кроків.

Чорт його знає, де я міг знаходитися. Не те, щоб це і справді мало значення, раз я отримав перепочинок. Я потягнувся за допомогою Знака Логруса вдалину, і тільки тоді відшукав важку ковдру. Звернувшись в неї, я сів на підлогу печери. Потім довелося проробити те ж саме ще раз. Знайти купку дров виявилося легше, а запалити кілька полін — і зовсім не фокус. Заодно я пошукав ще одну чашку кави. Мене розбирала цікавість…

А що? Я знову зробив ходку, і в поле мого зору вкотилося яскраве колесо.

— Батьку! Прошу тебе, перестань! — Пролунав ображений голос. — Витягнути тебе сюди, в цей потаємний закуток Відображень, коштувало мені купу неприємностей. Але занадто багато переміщень — і ти притягнеш до себе увагу.

— Досить тобі! — Сказав я. — Мені потрібна всього лише чашка кави.

— Я принесу. Тільки не користуйся деякий час власною силою.

— А чому те, що робиш ти, не приверне такої уваги?

— Я користуюся обхідним шляхом. Ось!

По праву руку від мене на підлозі печери зайняв місце кубок з якогось темного каменю. Від нього йшла пара.

— Дякую, — сказав я, піднімаючи його. — Що ти зробив з Ясрою і Мандором?

— Кожного з вас я відіслав в іншому напрямку серед полчища фальшивих подоб, що стрибають туди-сюди. Все, що від тебе тепер потрібно — Посидіти якийсь час тихо. Нехай його увага вляжеться.

— Чия увага? Чого? Кого?

— Сили, яка тримає Корал. Зовсім не потрібно, щоб вона нас відшукала.

— Чому б і ні? Здається, я пригадую, як не так давно ти дивувався, чи не божество ти. Чого тобі боятися?

— Це ого-го що за штука. Вона, схоже сильніше мене. З іншого боку, я, здається спритніший.

— Як би там не було, це — дещо.

— Виспишся цієї ночі як слід. Вранці я дам тобі знати, чи продовжується полювання на тебе.

— Не виключено, що я це з'ясую сам.

— Не виявляй себе до тих пір, поки не постане питання про життя і смерть.

— Я не це мав на увазі. Припустимо, вона знайде мене?

— Роби, що порахуєш за потрібне.

— Чому мені весь час здається, що ти від мене щось приховуєш?

— По-моєму, батьку, ти просто підозрілий за натурою. Це, схоже у вас сімейне. А зараз мені потрібно йти.

— Куди? — Запитав я.

— Перевірити, як решта. Збігати по кількох справах. Поглянути, як там мої власні розробки. Проконтролювати свої експерименти. Все в такому дусі. Бувай.

— Що щодо Корал?

Але стояче переді мною світлове коло почало втрачати яскравість, потьмяніло і зникло. Неможливо сперечатися з таким завершенням розмови.

Привид все більше і більше робився схожим на всіх нас — боягузливим і водячим за ніс.

Я пив каву. Не таку хорошу, як у Мандора, але прийнятну. І почав замислюватися, куди ж відіслані Ясра з Мандором, але вирішив не пробувати зв'язатися з ними. По суті, вирішив я, ідея самому захиститися від магічного вторгнення не така вже й погана.

Я знову викликав Знак Логруса, якому дозволив зникнути, поки Привид переносив мене. Ним я скористався, щоб розставити варту біля входу в печеру і біля себе, всередині. Потім я відпустив його і зробив ще ковток. І тут зрозумів, що навряд чи ця кава не дасть мені заснути. Нервове напруження, досягнувши свого піку, стало спадати, і раптово на мене навалився тягар всіх моїх діянь. Ще пара ковтків — і я ледве міг утримувати чашку. Ще один — і я помітив, що кожного разу, як моргаю, очі куди легше закриваються, ніж відкриваються.

Відставивши чашку убік, я міцніше закутався в ковдру і досить зручно влаштувався на кам'яній підлозі — в цьому я став докою за час, що провів у кришталевій печері. Перед моїми заплющеними очима зібралися міріади миготливих примарних вогників. Тріщало полум'я, неначе хтось плескав у долоні, в повітрі пахло смолою.

Я відключився. Напевно, серед насолод цього життя сон — єдине, що не повинно бути коротким. Він заповнив мене, і я поплив по його хвилях, як далеко і надовго, не знаю.

Що розбудило мене, я теж не знаю. Знаю тільки, що був десь в іншому місці, а в наступну мить повернувся. Уві сні я трохи змінив позу, ноги замерзли, і я відчував, що вже не один. Очей я не відкрив і не змінив дихання. Можливо, до мене просто вирішив заглянути Привид. Але могло бути і так, що хтось перевіряв мою охорону.

Я підняв повіки буквально на волосок, подивившись крізь завісу він наверх. Зовні, біля входу в печеру, стояла маленька фігурка неправильних обрисів, а догораюче багаття слабо висвітлювало його дивно знайоме обличчя. В ньому було щось від мене самого і від мого батька.

— Мерлін, — тихо сказав він. — Прокинься-но. Тобі є, куди піти і що зробити.

Я широко розкрив очі і втупився на нього. До нього підходив певний опис… Фракір запульсіровал, але я втихомирив його.

— Дворкін?… — Сказав я.

Пролунав смішок.

— Ти назвав мене, — відповів він.

Він крокував туди-сюди вздовж входу в печеру, час від часу зупиняючись, щоб протягнути мені руку. Але кожного разу стримувався і прибирав її.

— Що таке? — Запитав я. — У чому справа? Чому ти тут?

— Я прийшов за тобою, щоб ти продовжив похід, який закинув.

— Що ж це може бути за похід?

— Пошуки заблукалої десь леді, яка позавчора пройшла Лабіринт.

— Корал? Ти знаєш, де вона?

Він підняв руку, опустив, скрипнув зубами.

— Корал? Її так звуть? Впусти мене. Нам потрібно поговорити про неї.

— Мені здається, ми і так чудово розмовляємо.

— Ти зовсім не поважаєш предків?

— Поважаю. Але у мене ще є братик, що стрибає по Відображеннях, якому дуже б хотілося зняти мені голову з плечей і вивісити її на стіні свого лігва. А якщо дати йому хоч півшансу, він зуміє впоратися по-справжньому швидко. — Я сів і протер очі, закінчуючи збиратися з думками. — Отже, де ж Корал?

— Йдемо. Я покажу тобі дорогу, — сказав він, простягаючи руку вперед. На цей раз вона зачепила мою варту і її контури тут же спалахнули. Він, здавалося, не помічав цього. Очі його, подібні двом темним зіркам, змусили мене піднятися на ноги, і притягували до себе. Рука Дворкіна початку плавитися, плоть стікала і капала з неї, як віск. Кісток всередині не було, там виявилася досить дивна структура — немов хтось швидко накидав руку в трьох вимірах, а потім наплавив на неї якесь, подібне плоті, покриття. — Візьми мене за руку.

Я виявив, що всупереч власній волі піднімаю руку і тягнуся до закарлюки, з чимось схожим на пальці, де кістки замінені завитками. Він знову видав смішок. Я відчував манячу мене силу. Незрозуміло було, що ж відбудеться, якщо я візьму цю дивну руку.

Тому я викликав Знак Логруса і послав його вперед, потиснути руку замість мене.

Може, я вибрав, як вчинити, не кращим чином.

Мене на мить засліпив яскравий шиплячий спалах, що послідував за цим.

Коли мій погляд прояснився, я побачив, що Дворкін зник. Швидка перевірка показала, що моя охорона як і раніше була на місці. Простим коротким заклинанням я роздмухав полум'я вище, зауважив, що чашка з кавою порожня тільки наполовину, і тим же способом — тільки в більш короткому варіанті — підігрів її теплуватий вміст.

Потім я стрепенувся, всівся і сьорбнув. Як міг, я аналізував те, що тільки що трапилося, але не уявляв собі, що це могло бути. Було відомо, що давним-давно ніхто не бачив цього напівбожевільного деміурга, хоча, якщо вірити вигадкам мого татуся, коли Оберон полагодив Лабіринт, розум Дворкіна неабияк прояснився. Якщо насправді це Юрт намагався обманом пробратися до мене, щоб прикінчити, дивно, що він вибрав таку личину. Замислившись про це, я не отримав впевненості в тому, що Юрт взагалі знав, як виглядає Дворкін. Я прикинув, наскільки розумно буде викликати Колесо-привид, щоб дізнатися думку нечоловіка. Однак, не встиг я на щось зважитися, як вхід до печери заступила інша фігура, куди крупніша Дворкіна, і пропорцій просто героїчних.

Один-єдиний крок — і він опинився в межах досяжності світла від багаття. Згадавши цю особа, я пролив каву. Ми ніколи не зустрічалися, але в Замку, в Амбері, я бачив безліч його зображень.

— Я вважав, що Оберон загинув, переробляючи Лабіринт, — сказав я.

— Ти був присутній при цьому? — Запитав він.

— Ні, — відповів я, — але раз вже ви прийшли ось так, по п'ятах за досить химерним привидом Дворкіна, ви повинні пробачити мені сумніви щодо того, чи справжній ви.

— Це ти зіткнувся з фальшивкою. А я справжній.

— Що ж тоді я бачив?

— Астральну форму справжнього джокера… чаклуна по імені Джолос з четвертого кола Відображень.

— А, — відгукнувся я. — А звідки мені знати, що ви — не проекція якого-небуть Джолоса з п'ятого кола?

— Можу розповісти напам'ять всю генеалогію королівського дому Амбера.

— Як і будь-який пристойний писар у мене вдома.

— Я включу і незаконнонароджених.

— До речі, а скільки їх було?

— Тих, про які мені відомо, сорок сім.

— Та добре вам! Як вам це вдалося?

— Різні часові потоки, — сказав він, посміхаючись.

— Якщо ви пережили переробку Лабіринту, чому ж ви не повернулися в Амбер продовжити своє царювання? — Запитав я. — Чому ви дозволили Ренді коронуватися і ще більше загидити стан справ?

Він засміявся.

— Але я не пережив її, — сказав він. — Я був знищений в ході переробки. Я — привид, який повернувся, щоб вимагати від живих боротися за Амбер проти зростаючої сили Логруса.

— Arguendo, вважаю доведеним, що ви — той, ким оголосили себе, — відповів я, — але, сер, сусідство у вас, як і раніше невідповідний. Я — посвячений Логруса і дитя Хаосу.

— Але ти ще й посвячений Лабіринту і дитя Амбера, — відповіла велична постать.

— Вірно, — сказав я, — тим більше у мене є причини не вибирати, на чиїй я стороні.

— Приходить час, коли чоловік повинен зробити вибір, — заявив він. — Для тебе він настав. На чиєму ти боці?

— Навіть якби я вірив, що ви той, за кого себе видаєте, я не вважав б себе зобов'язаним робити подібний вибір, — сказав я. — А при Дворі існує переказ, що Дворкін — сам посвячений Логрусу. Якщо це правда, то я всього лише йду по стопах поважного предка.

— Але він відрікся від Хаосу, коли створив Амбер.

Я знизав плечима.

— Добре, що я нічого не створив, — сказав я. — Якщо вам потрібно від мене щось особливе, розкажіть мені, що це, щоб у мене були всі підстави вчинити так, як ви бажаєте — і, можливо, я допоможу вам.

Він простягнув руку.

— Ходімо зі мною, і ти ступиш в новий Лабіринт, по якому повинен пройти за правилами тієї гри, що повинна бути зіграна Силами.

— Я як і раніше не розумію вас, але впевнений, що справжнього Оберона не зупинила б настільки нескладна охорона. Підійдіть до мене, потисніть мені руку, і я з радістю буду супроводжувати вас і гляну на те, що ви хочете мені показати.

Він став ще вище ростом.

— Ти неодмінно хочеш перевірити мене? — Запитав він.

— Так.

— Будь я з плоті і крові, навряд чи це стривожило б мене, — заявив він. — Але оскільки тепер я зроблений з цієї примарної нісенітниці, то не знаю. Я б вважав за краще не ризикувати.

— У такому разі, мені слід погодитися з вашою думкою з приводу вашої нісенітниці.

— Онук, — рівним тоном сказав він, а в очах з'явився червонуватий вогонь, — ніхто з моїх нащадків не сміє так звертатися до мене — навіть до мертвого. Тепер я йду за тобою не як друг. Тепер я йду за тобою щоби крізь полум'я потягнути тебе в цю мандрівку.

Він наближався. Я відступив на крок.

— Навіщо ж все приймати на свій рахунок… — Почав був я.

Коли він наткнувся на мою охорону, ефект був як від фотоспалаху, і я прикрив очі. Жмурячись від надлишку світла я побачив фрагменти точного повтору того, як вогонь здирав плоть з руки Дворкіна. Оберон в деяких місцях став прозорим, а подекуди розплавився. Коли зовнішня схожість зійшла, всередині нього — крізь нього, — я побачив абстрактно розташовані всередині контурів великої, благородної фігури завитки і закарлючки, перемички і канавки. Незважаючи на це, на відміну від Дворкіна, видіння не зникало. Проминувши мою охорону, воно уповільнило рух, але, тим не менш продовжувало йти в мою сторону, простягаючи руки. Чим би воно не було насправді, воно було одним із самих страшних створінь, з якими мені доводилося стикатися. Продовжуючи задкувати від нього, я звів руки, знову змусивши з'явитися Логрус.

Знак Логрус опинився між нами. Абстрактна версія Оберона продовжувала підбиратися до мене, недбало змальовані руки духа зіткнулися з звивними відростками Хаосу.

Я не намагався зробити з цією примарою небудь на відстані. Навіть за допомогою Логруса. Я відчував, який надзвичайний жах вселяє це істота. Тому ось що я зробив: я жбурнув Знак у цього фальшивого короля. Потім я прошмигнув повз них обох назовні і покотився, дряпаючи ступні і руки, коли впав на схил, сильно вдарився об валун і міцно обхопив його, в той момент, коли печера злетіла в повітря з таким шумом і спалахом, немов прямим попаданням накрило склад амоніту.

Я лежав, щільно заплющивши очі й здригаючись, напевно, з півхвилини. Мене не покидало відчуття, що в будь-яку секунду що-небудь може хапнути мене за дупу, якщо тільки я не буду лежати абсолютно нерухомо, зі всіх сил намагаючись здаватися ще одним каменем.

Тиша була абсолютною. Коли я відкрив очі, світло зникло, але вхід в печеру зберіг свої обриси. Я повільно підвівся на ноги і ще повільніше пішов. Знак Логруса пропав і, з незрозумілих причин, мені до відрази не хотілося ще раз викликати його. Коли я заглянув в печеру, в ній не виявилося ніяких ознак того, що щось взагалі відбулося, не вважаючи моєї підірваної охорони.

Я ступив усередину. Ковдра так і лежало там, куди впала. Простягнувши руку, я помацав стіну. Холодний камінь. Скоріше всього, вибух стався не в цьому Відображенні, а в якомусь іншому. Моє маленьке вогнище все ще слабо блимало. Я таки ще раз викликав його до життя. Але єдиним, що я побачив в його світлі і чого не помічав раніше, була моя чашка кави, яка впала і таки розбилася.

Я так і залишив руку на стіні. Нагнувся. Трохи згодом діафрагма у мене некеровано стиснулася. Я зареготав. Не знаю точно, чому. На мене навалилося все, що з'ясувалося після тридцятого квітня. І вийшло так, що цей сміх витіснив інший варіант — забити себе в груди і завити.

Мені спало на думку, що всі учасники цієї непростої гри мені знайомі. Люк з Ясрою, схоже, зараз були на моїй стороні разом з моїм братом Мандором, який завжди трохи остерігався мене. Мій божевільний брат Юрт хотів моєї смерті, а тепер він уклав союз з моєю колишньою коханкою, Джулією, яка, здається, тепер була налаштована до мене не занадто вже доброзичливо. Була ще ті'га, — яку ми залишили спати в Амбері, сплутавши закляттями, — суперзахисник демон, що влився в тіло сестри Корал, Найди. Був ще найманець Далт — подумавши про нього тепер, я зрозумів, що він, до того ж, доводиться мені дядьком, — який невідомо навіщо і чому розправився з Люком, після того як в Ардені надавав тому стусанів по дупі, а дві армії спостерігали за цим. Щодо Амбера у нього були мерзенні плани, але йому не вистачало військової потужності, щоб домогтися більшого — тому він обмежувався періодичними партизанськими вилазками, і не дуже дошкуляв нам. Ще існувало Колесо-привид, мій кібер для роботи з Картами, механічний напівбог нижчого розряду; він, схоже, розвивався від необачності до розважливості і параної. Як я міг бути впевнений, куди його віднесло звідси? Але він, принаймні, нарешті виявив якусь прихильність, на даний момент змішану з боягузтвом.

Багато в чому справа була саме в цьому.

Але події останнього часу, схоже, свідчили, що в грі брало участь щось ще — щось, що бажало витягти мене звідси зовсім в іншому напрямку. Привид стверджує, що воно володіє чималою силою. Я поняття не мав, що воно представляє насправді, і не мав ніякого бажання йому довіряти. Це зробило б наші відносини незручними.

— Гей, хлопче! — Пролунав знизу знайомий голос. — Важкувато тебе знайти. Тобі в одному місці не сидиться!

Швидко обернувшись, я пройшов вперед і пильно подивився вниз.

По схилу дерлася самотня фігура. Великий чоловік. Біля шиї у нього щось спалахувало. Розрізнити його риси не вдавалося — було занадто темно.

Я відступив на кілька кроків, почавши заклинання, яке відновило б мою охорону.

— Гей! Давай не тікай! — Крикнув він. — Мені треба поговорити з тобою.

Невидимі стражі зайняли своє місце, а я витягнув свій клинок і затиснув вістрям вниз в правій руці так, що його абсолютно не було видно від входу в печеру, і повернувся. Заодно я наказав Фракіру стати невидимим і звисати з моєї лівої руки. Раз друга фігура виявилася сильнішою за першу і пройшла повз моїх стражників, ця третя може виявитися сильніше другої, і тоді мені знадобиться все, що я зумію зібрати.

— А? — Крикнув я назовні. — Хто ти і чого тобі треба?

— Чорт! — Пролунало у відповідь. — Я не уявляю нічого особливого. Я всього-навсього твій батько. Мені потрібна деяка допомога, не хотілося б виносити сміття з хати, а залишити все в родині.

На нього впав світло багаття і, мушу зізнатися, це виявилася відмінна імітація принца Корвіна Амберского, мого батька — аж до чорного плаща, чобіт, штанів, сірої сорочки, срібних запонок і пряжки, була навіть срібна троянда, — він посміхався тією самою швидкою посмішкою, яка іноді освітлювала обличчя Корвіна в ті давні часи, коли він розповідав мені свою історію… Побачивши все це, я відчув усередині якийсь спазм. Мені хотілося дізнатися його трохи краще, але він зник, і мені так і не вдалося розшукати його знову. І ось тепер ця штука — чим би вона не була насправді — прийняла його вигляд… Сказати, що я був роздратований такою спробою грати на моїх почуттях, значить не сказати нічого.

— Першою фальшивкою був Дворкін, — сказав я, — а другою — Оберон. Деремося вгору по генеалогічному древу, так?

Не зупиняючись, він примружився і нерозуміюче скинув голову — ще одна реалістична риса.

— Про що це ти, Мерлін, не зрозумію, — відгукнувся він. — Я…

Тут ця істота увійшло в зону, що охороняється і сіпнулася, ніби доторкнулася до розпеченого дроту.

— Твою мать! — Сказало воно. — Ти що, нікому не довіряєш?

— Сімейна традиція, — відповів я, — підкріплена недавнім досвідом.

Тим не менше я дивувався, чому це зіткнення не викликало чергового феєрверку. Ще я не міг зрозуміти, чому ця штука досі не почала перетворюватися в орнамент із завитків.

Вилаявшись ще раз, воно змахнуло плащем так, що той обернувся навколо лівої руки, а права потягнулася до чудово відтворених піхов мого батька. Срібне гравіроване лезо зі звуком, подібним зітханню, описало дугу, після чого обрушилося на захисний екран. Коли вони зустрілися, сніп іскор піднявся на цілий фут, а клинок зашипів, ніби був розжарений, а тепер занурився у воду. Візерунок на мечі засвітився і знову полетіли іскри, цього разу — на висоту людського зросту. В цю мить я відчув, що охорона зламана.

Потім воно увійшло в печеру, а я розвернувся всім корпусом, змахнувши клинком. Але схожа на Грейсвандір шпага опустилася і знову вознеслася, звужуючи круги, відводячи вістря мого власного клинка і прослизаючи прямо до моїх грудей. Я парирував це простим прийомом «ін кварті», але вона прошмигнула понизу і продовжувало заходити вглиб печери. Я відповів ударом «Сиксте», але мого супротивника там не виявилося. Її пересування було лише обманним маневром, він непомітно прокрався в печеру праворуч від мене, перехопив свій меч за вістря, а лівою рукою розмахуючи перед моїм обличчям, я ж зробив повний оберт і знову парирував удар.

Я надто пізно помітив, що, поки ліва рука мелькала біля моєї голови, права піднімалася. Прямо мені в щелепу тримало курс руків'я Грейсвандіра.

— Ти й справді… — Почав я, і тут послідував удар. Пам'ятаю останнім, що я побачив, була срібна троянда.

Таке життя: довіряй — і тебе зрадять, не довіряй — і віддасиш сам. Це, як і більшість моральних парадоксів, ставить вас у незручне положення. Було надто пізно, щоб приймати нормальне рішення. Я не міг вийти з гри.

Отямився я темряві. Насторожений і здивований. Як завжди, коли я чогось не розумію і бути обережним, я лежав абсолютно нерухомо і продовжував дихати в природному ритмі. І слухав.

Ні звуку.

Я трохи розплющив очі.

Те, що виднілося, призводило в замішання. Я знову заплющив очі.

Тілом я відчував вібрацію усередині кам'янистої поверхні, на якій я був розпростертий.

Я до кінця розкрив очі, придушивши раптове бажання закрити їх. Підвівшись на ліктях, я підтягнув до себе коліна, потім випрямив спину і повернув голову. Чарівно. До такої міри втратити орієнтацію мені не вдавалося з тих самих пір, як я напився з Люком і Чеширським Котом.

Навколо ніде не було ніяких колірних плям. Все було чорним, білим або різних відтінків сірого кольору, немов я потрапив всередину негативу. В декількох діаметрах праворуч від мене над горизонтом як чорна діра висіло те, що я вважав за сонцем. Небо було дуже темно-сірого кольору, по ньому повільно рухалися чорні хмари. Моя шкіра була чорною, як чорнило. Незважаючи на це, під ногами і навколо мене сяяла майже прозорим, білим, як кістка, кольором кам'яниста земля. Я повільно підвівся на ноги, повертаючись. Так. Земля, схоже, світилася, небо було темним, а я виявився тінню між ними. Таке відчуття довелося мені зовсім не до смаку.

Повітря було сухим і прохолодним. Я стояв у передгір'ї абсолютно білої гірської гряди, на вигляд такий застиглої, що напрошувалося порівняння з Антарктидою. Гряда простягалася вгору і вліво від мене. Праворуч, горбиста і низька, простягтись до того, що мені здалося ранковим сонцем, лежала чорна рівнина. Пустеля? Довелося підняти руку, щоб вона відкинула «тінь» в її… ніби? Анти-світлі?

— Чорт! — Спробував я сказати, і відразу ж помітив дві речі.

По-перше вголос слово не вимовиш. По-друге, щелепа боліла — там, куди мене тріснув батько… або його подібність.

Ще раз мовчки оглянувшись, я витягнув Карти. Раз дійшло до плутанини з переміщеннями, всі ставки знімаються. Я вийняв Козир Колеса-примари і зосередив свою увагу на ньому.

Марно. Козир був точнісінько мертвий. Хоча сидіти тихо мені велів саме Привид, і, можливо, він просто відмовлявся відповідати на мій поклик. Я перегорнув решту Карт. Над Картою Флори я зачекав. Зазвичай вона не відмовлялася допомогти мені в скрутну хвилину. Роздивляючись це чарівне обличчя, я покликав її…

Жоден золотистий локон не здригнувся. Температура не знизилася ні на градус. Карта залишалася картою. Я спробував наполегливіше, бурмочучи посилююче заклинання. Але там нікого не було.

Тоді Мандор. Я провів над його картою кілька хвилин з тим же результатом. Я взявся за Карту Рендома — те ж саме. Бенедикт, Джуліан. Ні, ні і ні. Спроба викликати Фіону, Люка і Білла Рота дала ще три негативних результати. Я було витягнув навіть парочку Козирів Смерті, але не зумів дістатися ні до Сфінкса, ні до споруди з кісток на вершині зеленої скляної гори. Щільно склавши карти, я прибрав їх у футляр і сховав.

З часів Кришталевої печери я вперше зіткнувся з феноменом такого роду. Однак існує безліч способів блокувати Козирі — правда, для мене це питання представляло зараз чисто академічний інтерес. Мене більше турбувало, як перебратися куди-небудь у більш сприятливу обстановку. Дослідження можна було відкласти на потім, коли можна буде лінуватися.

Я рушив у дорогу. Кроки були беззвучні. Коли я штовхнув шматок гальки так, що той, підскакуючи, покотився переді мною, шуму від його руху я не почув.

Біле зліва, чорне справа. Гори або пустеля? Не зупиняючись, я звернув ліворуч. Наскільки можна було помітити, рухалися тільки чорні-пречорні хмари, і тільки. З підвітряного боку кожного оголеного шматка породи — мало не осліплююча зона підвищеної яскравості: божевільні тіні в божевільній країні.

Знову ліворуч. три кроки, потім обійти валун. Наверх через кряж. звернути вниз до пагорба. Праворуч, ще трохи, і зліва серед каміння появиться червоний струмочок…

Не-а. значить, у наступний раз.

Короткий укол болю в лобі.

Нічого червоного, йди далі.

За наступним поворотом направо буде розколина…

Ніякої розколин.

Біль стиснула скроні, я потер їх. Дихання стало важким, а чоло, відчувалося, вологим.

Унизу, на наступному схилі побачиш сіре каміння, що переходять у зелень, квітами і тендітні синювато-сірі квіти…

Легка біль у шиї, ніяких квітів, ні сірого, ні зеленого.

Тоді нехай хмари розійдуться і темрява проллється вниз від сонця…

Нічого.

… А у наступній низині почуєте, як шумить, біжачи маленькими струмками, вода.

Мені довелося зупинитися. В голові стукало, руки тряслися. Простягнувши руку, я торкнувся кам'яної стіни ліворуч від себе. На дотик вона була досить матеріальною. Реальність іншого рівня. За що це все звалилося на мене?

А як я потрапив сюди?

І куди це «сюди»?

Я розслабився. Вирівнявши подих, я привів в порядок свою енергетику. Головний біль вщух, відринув, зник.

Я знову закрокував.

Спів птахів і лагідний вітерець… У затишному куточку, в тріщинах на камені — квітка.

Ні. Зате вперше почалася протидія… протидія?

Що ж на мені за закляття, що я втратив здатність ходити по Відображеннях? Я ніколи не сприймав це як щось, що можна відняти.

— Нічого смішного, — спробував я вимовити. — Хто б або що б ти не було таке, як тобі це вдалося? Чого тобі треба? Де ти?

І знову я нічого не почув, а вже відповіді — тим більше.

— Не знаю, як і навіщо ти зробив це, — поворухнув я губами, і задумався. — Закляття я на собі не відчував. Але я, напевно, тут неспроста. Ну, валяй ж далі. Скажи, чого ти хочеш.

Noda. <Нічого-ісп.>.

Я пішов далі, без особливого бажання продовжуючи спроби забиратися геть з цього Відображення. При цьому я зважив ситуацію. Мені здавалося, що я десь прогледів щось елементарне.

… І маленька червона квітка за скелею, за наступним поворотом.

Я повернув, і там була маленька червона квітка, яку я напівсвідомо начаклував. Я рвонувся до неї, щоб переконатися, поторкавши рукою, — Всесвіт милостивий і Мерлін йому здорово подобається.

На бігу я спіткнувся, піднявши хмару пилу. Підхопившись, я встав і огледівся. Наступні хвилин десять-п'ятнадцять, не менше, пішло на пошуки, але квітка так і не відшукалася. Нарешті, я вилаявся і повернув далі. Кому подобається бути мішенню для жартів світобудови?

Раптом мене осяяло і я взявся нишпорити по всіх кишенях — чи немає там хоч шматочка блакитного каменю. Його дивні здатності тепер могли б напевне провести мене по Відображенню до того місця, звідки він з'явився. Але де там. Не залишилося ні дрібки блакитного пилу. Всі камені залишилися в гробниці мого батька, ось воно що. Я здогадався, що такий вихід був би занадто простий для мене.

Що ж я упускаю?

Фальшивий Дворкін, фальшивий Оберон і людина, що оголосила, ніби він — мій батько… І всі вони хотіли відвести мене в якесь дивне місце, щоб, як підкреслив підроблений Оберон, я взяв участь у якійсь незрозумілій боротьбі Сил. Потираючи щелепу, я подумав, що «Корвін» явно досяг успіху в цьому. Тільки що ж це за гра? І що це за Сили?

Істота, яка назвалася Обероном говорила щось щодо вибору між Амбером і Хаосом. Але, значить, щодо іншого вона в тій же самій розмові брехала! Чорт з ними обома. Я не просив, щоб мене втягували в цю їхню гру Сил. У мене і своїх проблем вистачає. Мені навіть не хочеться з'ясовувати, по яких правилах відбувається… те, що відбувається.

Відкинувши ногою маленький білий камінчик, я спостерігав, як він котиться геть. Не схоже, щоб це було справою рук Юрта або Джулії. Це, здається, не то новий фактор, не то сильно змінений один із колишніх. Коли ж він з'явився в картині вперше? Я здогадувався, що це має якесь відношення до тої Силу, що погналася за мною, коли ми намагалися врятувати Корал. Можна було лише припускати, що вона вистежила мене, і ось результат. Але що це могло бути таке? Спершу, вважав я, необхідно дізнатися, де те вогняне коло, в якому лежить Корал. По моїх припущеннях, те місце тепер якимось чином виявилося пов'язаним з тим, що стояло за моїм нинішнім становищем. Тоді що ж це за місце? Корал попросила Лабіринт відіслати її туди, куди їй слід було відправитися. Тепер у мене не було ніякої можливості запитати Лабіринт, де це може бути — і наразі ніякої можливості пройти по ньому, щоб він відправив мене услід за нею.

Значить, настав час припинити гру і задіяти для вирішення цієї проблеми самі різні засоби. Мої Козирі втратили контакт, моя здатність ходити по Відображеннях натрапила на таємничу перешкоду, і я вирішив, що прийшов час скористатися особливостями власної сили за ступенем важливості. Я викличу Знак Логруса і продовжу свій шлях по Відображеннях, захищаючи кожен зроблений крок силою Хаосу.

В моє зап'ястя врізався Фракір. Я швидко озирнувся в пошуках наближення небезпеки, але нічого не помітив. Ще кілька хвилин я залишався напоготові, досліджуючи місцевість поблизу. Так нічого і не з'явилося, і Фракір вгамувався.

Його система тривоги спрацювала неправильно не вперше — можливо був тому виною випадковий астральний протяг чи якась моя незрозуміла думка. Але в такому місці, як це, не можна діяти навмання. Найвищий з каменів неподалік, футів п'ятнадцяти-двадцяти висотою, знаходився по ліву руку від мене, кроків за сто вгору по горбу. Я підійшов до нього і почав підійматися вгору.

Діставшись, нарешті, до його вапняної вершини, я отримав можливість бачити на велику відстань у всі сторони. І не помітив у цьому дивному всесвіті жодного живої істоти.

Тому я вирішив, що тривога і справді була помилковою, і спустився вниз. Я ще раз спробував викликати Логрус, а Фракір прямо-таки відривав мені руку. Чорт. Не звертаючи на нього уваги, я послав виклик.

Знак Логрус виріс переді мною і помчав на мене. Він танцював, як метелик, а вдарив, як вантажівка. Мій кіношний світ понісся геть, ставши з чорно-білого чорним.