Лицар Відображень

4

Я приходив до тями.

Голова боліла, в роті було болото. Я був розпростертий обличчям вниз. Пам'ять остаточно повернулася, і я відкрив очі. Навколо все як і раніше було чорно-біло-сірим. Я виплюнув пісок, протер очі, проморгав. Знака Логруса не було, і пояснити, що тільки що трапилося, я не міг.

Я сів, обнявши коліна. Схоже, я опинився на мілині: всі мої надлюдські засоби пересування та спілкування були блоковані. Я не зумів придумати нічого іншого, як встати, вибрати напрямок і покрокувати.

Я здригнувся. Що це мені дає? Ще трохи того ж одноманітного пейзажу?

Пролунав тихий звук, наче хтось делікатно прокашлявся.

У мить ока я опинився на ногах, пильно вдивляючись у простір попереду себе.

— Хто тут? — Запитав я, відмовляючись від артикуляції.

Мені здалося, що той же самий звук пролунав зовсім поруч.

Потім у мене в голові неначе хтось сказав:

— У мене для тебе повідомлення.

— Що? Де ти? Повідомлення? — Спробував я запитати.

— Вибачте, — долинув здавлений голос, — Але я новачок у цій справі. Якщо по порядку, я там, де був завжди — на твоєму зап'ясті, а коли тут вибухнув Логрус, він додав мені трохи сили, так, щоб я зміг доставити повідомлення.

— Факір?

— Так. В той день, коли ти проніс мене через логрус, я вперше знайшла нові сили, отримавши чуття на небезпеку, рухливість, бойові навички і обмежену чутливість. Цього разу Логрус додав пряме уявне спілкування і розширив мою обізнаність до такої міри, що я можу передавати повідомлення.

— Навіщо?

— Він поспішав. Тут він міг затримати тільки на мить, а це — єдиний спосіб дати тобі знати, що діється.

— Я не знав, що Логрус розумний.

Послідувало щось подібне до сміху.

Потім:

— Розумності такого порядку важко класифікувати, і по-моєму, велику частину часу йому просто нічого сказати, — пролунала відповідь Факіра. — Він витрачає свою енергію в основному в інших сферах.

— Ну так навіщо він прибув сюди і раптово напав на мене?

— Не навмисно. Варто було йому зрозуміти, що я — єдиний засіб контакту з тобою не тільки кількома словами або образами, як він дав мені нові здібності, а ця атака — побічне явище.

— Чому час його перебування тут так обмежений? — Запитав я.

— Природа цього краю, що лежить між Відображеннями, така, що він однозначно неприйнятний і для Лабіринта, і для Логруса.

— Як демілітаризована зона?

— Ні, тут справа не в перемир'ї. Просто їм обом взагалі надзвичайно важко відображатися тут. Ось чому це місце майже не змінюється.

— Вони не можуть легко дістатися до цього місця?

— Приблизно так.

— Як вийшло, що я ніколи не чув про нього раніше?

— Напевно, тому, що сюди всім однаково важко потрапити.

— Ну, так що за повідомлення?

— Загальний сенс такий: не намагайся більше викликати Логрус, поки ти тут. Тут середовище спотворене настільки, що немає ніякої впевненості, як поведеться будь-яка перенесена сюди енергія більша певної величини. Це може виявитися для тебе небезпечним.

Я помасажував віскі, в яких стукало. По крайній мірі, я відволікся від своєї хворої щелепи.

— Гаразд, — погодився я. — Ніяких натяків на те, що я повинен тут робити?

— Це випробування. Чим — не можу сказати.

— У мене є вибір?

— У якому сенсі?

— Можу я відмовитися від участі?

— Гадаю, можеш. Але тоді не розумію, як ти звідси виберешся.

— Тобто, якщо я візьму участь у грі, врешті-решт мене випустять звідси?

— Так, якщо ти ще будеш живий. Думаю, що і в іншому випадку теж.

— Значить, у мене дійсно немає вибору.

— Вибір буде.

— Коли?

— Десь в дорозі, не знаю, де.

— Чому б тобі просто не повторити мені всі отримані тобою інструкції?

— Не можу. я не знаю, що означає «всі». Вони з'являються тільки у відповідь на конкретні запитання або ситуацію.

— Яка небудь з них перешкодить тобі виконувати обов'язки душителя?

— Ні, не повинна.

— Ну, це вже дещо. Відмінно. Є ідеї щодо того, що мені робити далі?

— Так, тобі треба почали піднімати на найвищий пагорб зліва від тебе.

— На який… о'кей, по-моєму, он він, — вирішив я, коли мій погляд впав на обламане ікло із сяючого білого каменю.

Отже, я попрямував до нього вгору по поступово набираючому крутизну схилу. Чорне сонце на сірому небосхилі піднялося ще вище. Як і раніше, стояла моторошна тиша.

— Е-е… не знаєш точно, що ми виявимо, коли доберемося туди, куди йдемо? — Спробував я заговорити з Факіром.

— Я впевнений, що інформація існує, — прийшла відповідь, — але не думаю, що ми одержимо до неї доступ раніше, ніж прийдемо в потрібне місце.

— Сподіваюся, ти правий.

Дорога робилася все крутіше. Оскільки я ніяк не міг точно визначити час, мені здалося, що пройшло більше години перш, ніж я покинув передгір'я і взявся підійматися на саму білу гору. Хоча ні слідів ніг, ні ніяких інших ознак життя я не помітив, кілька разів я натикався на довгі, схожі на виступи подряпини начебто чийогось сліду, які вели до цієї високо розташованої вибіленої поверхні. Поки я долав схил, пройшло, мабуть, ще кілька годин, темне сонце перемістилося в центр небосхилу і початок спускатися на захід, за цю вершину. Дуже дратувало те, що не було можливості вилаятися вголос.

— Як я можу бути впевнений, що ми на тій стороні цієї штуки, що треба? або що ми направляємо в те місце, куди слід? — Запитав я.

— Поки що ти тримаєш вірний курс, — відповів Факір.

— Ти не знаєш, скільки ще йти?

— Не-а. хоча і дізнаюся про це, як тільки побачу.

— Сонце збирається дуже скоро зайти за гору. Як ти тоді зумієш розгледіти те місце, щоб упізнати його?

— По-моєму, тут, коли сонце сідає, небо стає ще світлішим. У цьому сенсі негативний простір забавний. Як би там не було, тут щось завжди світле, а щось завжди темне. У нас буде необхідне світло, щоб визначитися. Як по-твоєму, чим ми зайняті насправді?

Я подумав:

— Однією з тих клятих штучок з лицарськими мандрівками у пошуках пригод.

— Романтичні мрії? Або щось реально доступне?

— У моєму розумінні у кожній з таких мандрівок є домішка і того, і іншого, але я відчуваю, що в твоєму випадку сильно переважує останнє. З іншого боку, все, з чим ми стикаємося серед Відображень, Ймовірно, почасти алегорія, символ — подібну нісенітницю люди ховають глибоко У підсвідомості.

— Іншими словами, ти точно не знаєш.

— Не впевнений, але я заробляю на життя тим, що чутливий і добре вгадую.

Я витягнув руку вище, вхопився, підтягнувся на наступний карниз. Якийсь час я йшов по ньому, потім знову взявся підійматися нагору.

Нарешті сонце сіло, але видно було, як і раніше, добре. Світло і темрява помінялися місцями.

Піднявшись ще на п'ять або шість метрів по нерівній поверхні, я зупинився, побачивши, нарешті, заглиблення, до якого я піднімався. Переді мною в горі був отвір, який починався на краю. Я зачекав трохи, роздумуючи, чи можна назвати його печерою, тому що вона, схоже, була штучного походження. Як ніби тут видовбали арку, яка була досить велика, щоб під неї можна було проїхати верхи.

— Знаєш, — прокоментував Факір, поворушившись на зап'ясті. — Ось.

— Що? — Запитав я.

— Перша зупинка, — відповів він. — затримайся тут і, найголовніше, перш ніж рушити далі, дещо зроби.

— А саме?

— Легше просто піти і подивитися.

Я підтягнувся наверх, перебрався через край, встав на ноги і пішов вперед. Великий вхід заповнювало, невідомо звідки беручись, світло. Я зачекав на порозі, заглядаючи всередину.

Це нагадувало родову каплицю. Там був маленький вівтар, а на ньому — пара свічок, які хизувалися миготливими чорними віночками. Уздовж стін стояли витесані з каменю лави. Крім тих дверей, в яких я стояв, я нарахував ще п'ять: три — в стіні напроти, одну — справа від мене і одну — зліва. В центрі приміщення лежали дві купи бойового спорядження. Ніяких символів релігії, яку б представляла ця каплиця, не було.

Я увійшов.

— Що я повинен тут робити? — Запитав я.

— Ти повинен попильнувати тут до світанку, охороняючи обладунки.

— Ну, гаразд, — сказав я, проходячи вперед, щоб оглянути цей мотлох, — навіщо це?

— У інформацію, яку я отримав, це не входить.

Я підібрав химерну білу нагрудну платівку, в якій був би схожий на сера Галахада. Розмір, здається, був якраз мій. Я похитав головою і опустив її назад. Я перейшов до сусідньої купи і витягнув дуже дивного вигляду сірі панцерні рукавиці. Тут же кинувши їх, я взявся ритися в іншому добрі. Все те ж саме. До того ж, підігнане по мені. Тільки…

— У чому справа, Мерлін?

— Ця біла чортівня, — сказав я, — виглядає так, немов прямо зараз доведеться мені впору. Інше озброєння, схоже, точнісінько таке, яке носять при дворі. Здається, варто мені перебратися до своїх покоїв у хаосі, і воно виявиться тим, чим треба. Значить, залежно від обставин, мені, ймовірно, підійдуть обидва комплекти. Хоча відразу двома я скористатися не можу. Який же я повинен стерегти?

— По-моєму, тут-то і зарита собака. Мені здається, ти повинен вибрати.

— Звичайно! — Я клацнув пальцями і нічого не почув. — Який же я бовдур, факір повністю розтлумачив мені, що до чого!

Я впав на коліна і змів обидва набори обладунків та зброї в одну непривабливого вигляду купу.

— ЯКЩО Я ПОВИНЕН ЦЕ стерегти, — сказав я, — Я стерегтиму і те, і інше. Я не бажаю вибирати, на чиїй я стороні.

— Здається мені, цьому «щось» твій вибір не сподобається, — відповів Факір.

Я відступив на крок і оглянув купу.

— Розкажи-но мені про це ще раз, — сказав я. — Як все це закручено?

— Ти повинен всю ніч просидіти, охороняючи це.

— Від чого?

— Думаю, від всього, хто спробує незаконно привласнили його. Від сил Порядку…… або Хаосу…

— Ага, я зрозумів тебе. Коли все це звалити разом в одну купу, любому доведеться підійти ближче, щоб що-небудь вихопити.

Я всівся на лаву між двох дверей біля далекої стіни. Після довгого і важкого підйому непогано було трохи перепочити. Але щось у моїй голові продовжувало старанно працювати. Потім, через деякий час, я запитав:

— Що мені в цьому?

— Ти про що?

— Скажімо, я просиджу тут всю ніч, доглядаючи за цим добром. Можливо, навіть з'явиться щось, що спробує підібратися до нього. Скажімо, я відіб'юся. Приходить ранок, ця купа як і раніше тут, я теж. Що тоді? Що я виграю?

— Тоді тобі доведеться вбратися в обладунок, взяти зброю і перейти до наступного етапу подій.

Я придушив позіхання.

— Знаєш, не думаю, що мені насправді потрібне хоч щось із цієї купи, — сказав я тоді. — Я не люблю обладунки та задоволений мечем, який тримаю. — Я ляснув по ефесу. Він був дивним на дотик, але я і сам відчував себе дивно. — Чому б нам просто не залишити всю купу там, де вона є, щоб відразу перейти до наступного етапу? До речі, а що це за наступний етап?

— Точно не знаю. Логрус так зарядив мене інформацією, що вона ніби просто спливає на поверхню в потрібний момент. Я навіть не знав про це місце, поки не побачив вхід.

Я потягнувся і схрестив руки на грудях. І притулився спиною до стіни. Я витягнув ноги і схрестив їх в щиколотках.

— Значить, ми будемо стовбичити тут, поки щось не станеться або тебе знову не осінить одкровення?

— ПРАВИЛЬНО.

— Розбуди мене, коли все скінчилося, — сказав я і закрив очі. Він тут ж стиснув мені зап'ястя, майже до болю.

— Ей! Ти не можеш так вчинити! — Сказав Факір. — Ідея в тому і полягає, що ти всю ніч не спатимеш і будеш стерегти і дивитися в оба.

— Ну, так це дурна ідея, — відгукнувся я. — Я відмовляюся грати в такі ідіотські ігри. Якщо цей хлам комусь потрібен, я йому ще й приплачу.

— Спи, якщо хочеш. Але що, якщо з'явиться щось і вирішить, що краще спершу прибрати тебе зі сцени?

— Почнемо з того, — відповів я, — що, не відчуваючи пристрасті до подібних штук, я не вірю, ніби комусь може знадобитися ця купа середньовічного мотлоху. І, закриваючи тему: попереджати мене про небезпеку — твоя робота.

— Так, так, капітан. Але це — дивне і таємниче місце. Що, якщо моя чутливість тут почасти обмежена?

— Ну, тепер ти мене прямо зворушив, — сказав я, — по-моєму, тобі потрібно буде просто імпровізувати.

Я задрімав. Мені снилося, що я стою в магічному колі, а різні істоти намагаються дістатися до мене. Але, торкаючись бар'єру, вони перетворювалися в нерухомі фігурки, персонажі мультфільмів, і швидко зникали. Крім Корвіна Амберського, який похитував головою, трохи посміхаючись.

— Рано чи пізно тобі доведеться вийти з кола, — сказав він.

— Ну так нехай це станеться пізніше, — відповів я.

— А ось твої проблеми, як і раніше будуть з тобою, як ти їх залишив.

Я кивнув.

— Але до того часу я відпочину, — відповів я.

— Ну, тоді з плечей геть. Бажаю удачі.

— Спасибі.

Тут видіння розпалося на безладні образи.

Пам'ятаю, що, здається, я трохи пізніше ще стояв за межами кола, намагаючись збагнути, як потрапити назад всередину…

Не впевнений, що саме мене розбудило. Це не міг бути шум. Але я раптом насторожився і став підніматися, і першим, що я побачив, був карлик в плямистому одязі, обома руками стискаючий собі горло, який, вивернувшись, нерухомо лежав поруч з купою обладунків.

— Що відбувається? — Спробував я вимовити.

Але відповіді не було.

Я перетнув каплицю і став на коліна біля широкоплечого коротуна. Кінчиками пальців я торкнув сонну артерію, щоб визначити пульс. Пульсу не було. Однак у цей момент я відчув, як щось лоскоче мені зап'ястя, і Факір, що ставав то видимим, то невидимим, повернувся назад, щоб зв'язатися зі мною.

— Ти вивів з ладу цього хлопця? — Запитав я.

Почалася слабка пульсація.

— Самогубці не душать самі себе, — відповів він.

— Чому ти не попередив мене?

— Тобі потрібно було відпочити, а потім, з ним я міг справитися і один. Хоча ми занадто переживаємо. Вибачте, що розбудив.

Я потягнувся.

— Скільки я спав?

— По-моєму, кілька годин.

— Трохи шкода, що так вийшло, — сказав я. — Ця купа металобрухту не варто нічийого життя.

— Зараз — варта, — відповів Факір.

— Правда. Тепер, коли через цю гидоту один вже загинув, ти не дізнався, що нам робити далі?

— Справа трішки прояснилася, але не настільки, щоб можна було діяти. Щоб я міг бути впевнений в тому, що від нас вимагається, ми повинні залишитися тут до ранку.

— Серед інформації, яку ти отримав, немає нічого про те, чи знайдеться поблизу їжа або пиття?

— Так. за вівтарем повинен бути глечик з водою. І буханець хліба. Але це — на ранок. Вночі ти повинен утриматися від їжі.

— Тільки у випадку якщо б я ставиться до всього цього серйозно, — відповів я, повертаючись до вівтаря.

Але варто було мені зробити два кроки — і світ почав розколюватися. Підлога каплиці затремтіла, і вперше з тих пір, як я тут з'явився, десь глибоко піді мною пролунав низький гуркіт, шум і скребучі звуки. Повітря цього позбавленого кольорів місця блискавично пронизала різнобарвність, наполовину осліпивши мене своєю яскравістю. Потім сполохи фарб зникли, і приміщення розділилося. Білий колір біля арки, де я стояв, став ще біліший. Довелося підняти руку, щоб затулити від нього очі. Напроти спустилася глибока пітьма, сховавши в протилежній стіні троє дверей.

— Що… це таке?

— Щось жахливе, — відповів Факір. — Щоб визначити точно, моїх можливостей не вистачає.

Стиснувши руків'я меча, я ще раз перевірив — як і раніше, заклинання не діяли. Не встиг я зробити ще щось, як все приміщення виявилося пронизане моторошним відчуттям присутності когось ще. Воно уявлялося настільки сильним, що оголювати меч або читати заклинання я вважав не самим розсудливим.

Будь все, як звичайно, я викликав би Знак Логруса, але і цей шлях був для мене закритий. Я спробував відкашлятися, але з горла не вилетіло ні звуку. Потім в самому серці сяйва почався рух, об'єднання…

Подібно Тигру Блейка, яскраво сяючи, з'явилися обриси Єдинорога. Дивитися на нього виявилося так боляче, що довелося відвести очі.

Я заглянув в глибоку, прохолодну темряву, але й там не було відпочинку моєму погляду. У темряві щось заворушилося і знову пролунав звук, немов метал зі скреготом пройшовся по каменю. За цим пішло потужне шипіння. Земля знову затремтіла. З темряви попливли викривлені лінії. Навіть раніше, ніж в яскравому сяйві Єдинорога стали помітні обриси, я зрозумів, що це — голова вповзаючої в каплицю одноокої змії. І перевів погляд в точку між ними, спостерігаючи за ними обома бічним зором. Це виявилося куди краще, ніж намагатися дивитися на будь-якого з них в упор. Я відчував на собі їх пильні погляди — погляд Єдинорога Порядку і Змії Хаосу. Почуття було не з приємних, і я позадкував, поки спиною не вперся у вівтар.

Обидва ще трохи відійшли в глиб каплиці. Єдиноріг опустив голову, націлившись рогом прямо в мене. Жало змії блискавично вилітало в мою сторону.

— Е-е… якщо вам обом потрібні обладунки та інші штуки, — почав я, — у мене, зрозуміло, немає жодних заперечень…

Змія зашипіла, а Єдиноріг підняв копито і впустив його, розбиваючи підлогу каплиці, і прямо до мене, немов чорна блискавка, побігла тріщина, яка зупинилася біля моїх ніг.

— З іншого боку, — зауважив я, — Ваші сіятельства, своєю пропозицією я не мав наміру образити вас…

— Знову ти не те говориш, — нерішуче втрутився Факір.

— Тоді скажи, що треба говорити, — сказав я, пробуючи думати пошепки.

— Я не… О!

Єдиноріг заревів, Змія встала на хвіст. Впавши на коліна, я відвів погляд в бік, тому що їхні погляди якимось чином стали завдавати мені фізичний біль. Я затремтів, всі м'язи занили.

— Ти повинен, — сказав Факір, ніби відповідаючи урок, — грати в гру по встановлених правилах.

Не знаю, що за залізка встромилася мені в ребра. Але я підняв голову і повернув, подивившись спершу на Змію, потім на Єдинорога. Очі боліли, немов я намагався пильно розглядати сонце, і все-таки мені це вдалося.

— Ви можете змусити мене брати участь у грі, — сказав я, — але не можете змусити зробити вибір. Моя воля належить мені. Я буду всю ніч вартувати обладунки, як від мене вимагається. Вранці я піду далі без них, тому що мій вибір — їх не носити.

— Без них ти можеш загинути, — заявив Факір, як ніби перекладав.

Я знизав плечима.

— Вибір робити мені, і він такий: я жодному з вас не віддам переваги.

Мене овіяло поривом вітру, одночасно і жарким, і холодним — схоже, їх зітхання змішалися.

— Ти зробиш вибір, — передав Факір, — будеш ти це усвідомлювати або ні. Всі роблять вибір. просто тебе просять зробити це офіційно.

— А що в моєму випадку такого особливого? — Запитав я.

Знову той же вітер.

— Ти — двічі спадкоємець, наділений великою силою.

— Мені ніколи не хотілося ворогувати ні з одним з вас, — заявив я.

— Це не дуже добре, — відповіли мені.

— Тоді знищіть мене зараз же.

— Гра ще не закінчена.

— Тоді давайте продовжимо, — сказав я.

— Нам не подобається твоя позиція.

— Взаємно, — відповів я.

Від громового повітряного удару, який послідував за цим, я втратив свідомість. Я думав, що можу дозволити собі бути чесним до кінця, ось з якої причини: у мене була сильна підозра, що обдурити учасників цієї гри, напевно, важко.

Я прокинувся лежачим на купі ножних лат, кірас, панцерних рукавиць, шоломів та інших чудових штук такого ж роду. Всі вони були незграбними і з відростками, які впивалися в мене. Усвідомив я це поступово, тому що багато важливих частин тіла у мене оніміли.

— ЕЙ, Мерлін.

— Факір, — відгукнувся я. — надовго я відключився?

— Не знаю. Я сам щойно прийшов у себе.

— От вже не знав, що можна вирубати шматок мотузки.

— Я теж. Раніше таке зі мною не траплялося.

— Тоді дозволить мені запитати більш правильно: не знаєш, скільки часу ми були без свідомості?

— По-моєму, досить довго. Дай мені виглянути за двері, і я зможу дати тобі краще уявлення про це.

Я повільно підвівся на ноги, не зміг встояти і звалився знову. Я поповз до виходу, зазначивши при цьому, що з купи, здається, нічого не зникло. Підлога ісправді тріснула. Біля дальньої стіни справді лежав мертвий карлик.

Виглянувши назовні, я побачив яскраве небо, все в чорних точках.

— Ну? — Запитав я трохи згодом.

— Якщо я розрахував правильно, скоро ранок.

— Перед світанком завжди яснішає, а?

— На зразок того.

Кровообіг у ногах відновлювалося, вони горіли. Я змусив себе піднятися і став, прихилившись до стіни.

— Є якісь нові вказівки?

— Поки ні. У мене таке відчуття, що вони повинні з'явитися з світанком.

Хитаючись, я добрів до найближчої лави і впав на неї.

— Якщо хто-небудь зараз зайде сюди, я зможу відбиватися тільки промовлянням заклинань. Від спання на обладунках затерплості ніяк не проходять. Так само погано, як спати в повному озброєнні.

— Напусти на ворога мене, І, щонайменше, я зумію виграти для тебе час.

— Спасибі.

— Чи багато ти пам'ятаєш?

— Починаючи з того моменту, як був дитиною. А що?

— У моїй пам'яті зберігаються мої відчуття з тих пір, як Логрус вперше нагородив мене новими здібностями. Але все до моменту нашої появи тут здається сном. Я, схоже, просто звик реагувати на прояви життя.

— Багато людей теж такі.

— Правда? раніше я не міг думати і спілкуватися таким чином.

— Вірно.

— Як ти думаєш, це надовго?

— Тобто?

— Можливо, це тільки мій тимчасовий стан? Чи не може статися, що я отримав нові властивості тільки, щоб справлятися з певними обставинами тут?

— Не знаю, Факір, — відповів я, розтираючи ліву щиколотку. — Вважаю, що це цілком можливо. Ти звик до нового стану?

— Так. Здогадуюся, що це нерозумно з моєї сторони. Як мене може хвилювати те, що я буду тужити, коли втрачу його?

— Питання хороше, але відповіді я не знаю. можливо, врешті-решт ти все одно досягнеш такого стану.

— Не думаю, але точно не знаю.

— Ти боїшся повернутися в попередній стан?

— Так.

— Ось що я тобі скажу. коли ми знайдемо вихід звідси, не лізь вперед мене.

— Не можу.

— Чому? При потребі ти будеш по рукою, але я можу і сам про себе подбати. Раз у тебе тепер з'явилися почуття, в тебе повинне бути і власне життя.

— Але ж я виродок.

— А хіба всі ми не такі? Просто хочеться, щоб ти знав — я розумію тебе і ставлюся до цього нормально.

Він ще раз стиснув мені руку й замовк.

Хотів би я не боятися випити воду.

Я просидів там, напевно, майже годину, докладно перебираючи все, що сталося зі мною за останній час, відшукуючи розгадки і розмірковуючи, яка ж тут система.

— Здається, я чую твої думки, — раптом сказав Факір, — і можу в одному питанні дещо запропонувати твоїй увазі.

— Так? Що це таке?

— Той, хто переніс тебе сюди…

— Істота, що виглядала, як мій батько?

— Так.

— Що ж він?

— Він був не таким, як два твоїх перших відвідувачі. Він був смертним. А вони — ні.

— Ти хочеш сказати, що це і справді міг бути Корвін?

— Я ніколи не зустрічав його, тому не можу сказати. Але він не був однією з цих конструкцій.

— А ти знаєш, що вони таке?

— Ні. Знаю тільки одну дивну річ — і зовсім не розумію її.

Я нахилився вперед, потираючи скроні. Кілька разів я глибоко зітхнув.

У горлі було дуже сухо, а м'язи боліли.

— Продовжуй. Я чекаю.

— Я не дуже знаю, як це пояснити, — сказав факір, — але в дні, коли я не умів відчувати, ти, не подумавши, проніс мене на зап'ясті через лабіринт.

— Я пам'ятаю. Потім через твої реакції у мене довго залишався рубець.

— Створіння хаосу і створіння порядку не занадто добре сходяться. Але я вижив. І придбав досвід. А ті подоби Дворкіна і Оберона, що приходили до тебе в печеру…

— Ну?

— Людською була тільки їхня зовнішність. Всередині, в геометричній структурі, пульсували енергетичні поля…

— Ти говориш так, ніби це була комп'ютерна мультиплікація.

— Щось подібне не виключено. Точно не знаю.

— А мій батько не був одним із них?

— Нє-а. але я веду не до того. Я дізнався першопричину.

Я раптово насторожився.

— У якому сенсі?

— Завитки… геометричні структури, з яких створювалися ці постаті… вони відтворюють частини амберського лабіринту.

— Ти, мабуть, помилився.

— Ні. Нестачу чутливості я доповнюю пам'яттю. Обидві фігури Були тривимірними викривленнями сегментів лабіринту.

— А навіщо лабіринт морочив мене, створюючи такі фальшивки?

— Я всього лише смиренне знаряддя вбивства. Міркування ще не стали моєю сильною стороною.

— Якщо у це замішані Єдиноріг і Змія, по-моєму, і лабіринт не можна виключати.

— Про Логрус ми знаємо точно.

— І мені здається, що в той день, коли Корал зайшла в лабіринт, він проявив розумність. Припустимо, що так воно і є; він здатний створювати такі конструкції… Чому він хотів, щоб вони відвели мене сюди? Чи Корвін переніс мене кудись не туди? То що це за місце? І що від мене потрібно Лабіринтові? І чого хоче від мене батько?

— Заздрю твоїй здібності не звертати увагу на певні речі, — відповів Факір. — Це і є риторичні питання, я правильно зрозумів?

— По-моєму, так.

— До мене почала надходити інформація іншого роду, тому я роблю висновок, що ніч закінчилася.

Я скочив на ноги.

— Чи означає це, що мені можна поїсти… І напитися? — Запитав я.

— По-моєму, так.

Тут я швидко рушив з місця.

— Поки я ще новачок у таких справах, тому дивуюся, чи не вважатиметься такий стрибок через вівтар неповагою, — прокоментував Факір.

Чорні вогники, коли я проскочив між ними, заблимали.

— Чорт забирай, я навіть не знаю, кому призначений цей вівтар, — відповів я, — А неповагу я завжди вважав своєю відмітною рисою.

Схопивши глечик, я зробив довгий ковток, і тут земля слабо затремтіла.

— Знов-таки може бути, що у чомусь ти правий, — сказав я, подавившись.

Я обійшов вівтар, із глечиком і короваєм, минув захололого вже карлика і дістався до лави, яка йшла вздовж задньої стіни. Сівши, я прийнявся їсти і пити, але вже повільніше.

— Що далі? — Запитав я. — Ти сказав, що інформація знову надходить?

— Ти успішно відчергував, — сказав він. — Зараз серед обладунків та зброї, які ти стеріг, Ти повинен вибрати те, що тобі потрібно, а потім пройти через одну із трьох дверей у цій стіні.

— Через які?

— Одні з них — двері Хаосу, інші — Порядку, а про природу третьої мені нічого не відомо.

— Е… Як же в такому випадку прийняти обгрунтоване рішення?

— Думаю, ти зможеш пройти тільки в ті двері, які відкриються.

— Тоді вибору тут насправді немає, а?

— Думаю на це може вплинути те, що ти вибереш у цій скоб'яній купі.

Я прикінчив хліб, запив його залишками води. Потім піднявся.

— Ну, — сказав я, — давай подивимося, що вони стануть робити, якщо я нічого не виберу. А з карликом вийшло погано.

— Він знав, що робить і чим ризикує.

— Ну, що тут ще скажеш.

Я підійшов до тих дверей, що були від мене по праву руку, тому що вони були найближче. Двері вели в яскраво освітлений коридор, який, звужуючись, ставав все світліше і світліше і в декількох метрах від мене губився з поля зору. Я не зупинився. І, чорт візьми, трохи не зламав собі ніс. Як ніби наткнувся на скляну стіну. Це було символічно. Як вийти на світ божий цим шляхом, я собі не міг уявити.

— Чим далі я за тобою спостерігаю, тим більшим циніком ти стаєш, — Зауважив Факір. — Цю твою думку я вловив.

— Гаразд.

До середніх дверей я підходив більш обережно. Вони були сірого кольору і, здається, теж вели в довгий коридор. Тут було видно трохи далі, ніж в першому коридорі, хоча крім стін, підлоги і стелі, нічого не було. Я витягнув руку і виявив, що шлях вільний.

— Схоже, це ті самі двері, — зауважив Факір. — можливо.

Я перейшов до дверей ліворуч, в коридорі за ними було чорно, як у Господа в кишені. Я пошукав рукою приховані перешкоди і знову не зустрів ніякого опору.

— Гм. Схоже, вибирати мені все-таки доведеться.

— Дивно. Щодо цього у мене немає ніяких інструкцій.

Я повернувся до средніх дверей і зробив крок уперед. Почувши позаду якийсь звук, я обернувся. Карлик сів. Він реготав, тримаючись за боки. Тоді я спробував повернути назад, але тепер щось заважало мені повернутися. Тут раптом те, що я бачив, стало зменшуватися, як ніби я швидко понісся вдалину.

— Я думаю, цей малюк мертвий, — сказав я.

— Я теж, всі ознаки були в наявності.

Обернувшись, я подивився туди, куди прямував. Відчуття швидкості не було. Можливо, зменшувалася каплиця, а я залишався на місці.

Я зробив крок вперед, потім ще. Ноги опускалися на землю зовсім беззвучно. Я рушив у дорогу. Пройшовши кілька кроків, я витягнув руку, щоб помацати стіну зліва. І не зустрів нічого. Я спробував правою рукою. Знову нічого. Я ступив вправо і знову потягнувся до стіни. Нічого. Здавалося, обидві примарні стіни як і раніше знаходяться на рівній відстані від мене. Буркочучи, я залишив їх у спокої і швидко покрокував уперед.

— У чому справа, Мерлін?

— Відчуваєш ти чи ні стіни праворуч і ліворуч від нас? — Запитав я.

— Нє-а, — відповів Факір.

— Зовсім не здогадуєшся, де ми?

— Ми йдемо між Відображеннями.

— Куди нас ведуть?

— Ще не знаю. Хоча ми слідуємо шляхом Хаосу.

— Що? Звідки ти знаєш? Я думав, нам доведеться вибрати з тієї купи що-небудь хаосське, щоб нас впустили сюди.

Тут я швидко оглянув себе. І виявив, що в халяву правого чобота вчепився кинджал. Навіть у тьмяному світлі я зумів впізнати роботу — наче отримав вісточку з дому.

— Нас якимось чином обманули, — сказав я. — Тепер зрозуміло, чому Карлик сміявся. Він підсунув мені це, поки ми були без свідомості.

— Але все ще можна було вибирати між цим коридором і коридором темряви.

— Вірно.

— Так чому ж ти вибрав цей?

— Тут світліше.