Лицар Відображень

1

Її звали Джулія, і я був на всі сто впевнений, що в той день тридцятого квітня, коли все це почалося, вона загинула. А почалося все головним чином через те, що тоді я знайшов вселяючі жах останки Джулії і знищив схожу на собаку істоту, яка, по-моєму, й убила її. Адже ми любили один одного — з цього-то, мені здається, все і почалося. Отже насправді набагато раніше.

Можливо, вона заслуговувала більшого довіри з мого боку. Можливо, не варто було вести її на ту прогулянку по відображеннях, після якої вона почала все заперечувати, віддалилася від мене і темними шляхами потрапила в студію Віктора Мелмана, огидного окультиста, якого мені пізніше довелося вбити — того самого Віктора Мелмана, якого обдурили Ясра з Люком. Але, якщо чесно, моє становище зараз таке, що можна пробачити собі все, що я, як сам вважаю, і накоїв, бо, схоже, по-справжньому я не натворив нічого. Або майже нічого.

Я, так би мовити, з'ясував, що за зроблене тоді не відповідаю. Сунувши ножа в бік таємничого чаклуна, який вже деякий час займався моїми справами, я виявив, що насправді цей Маска — Джулія. Її поцупив у мене мій зведений брат Юрт, який намагався прикінчити мене довше, ніж будь-який інший учасник цієї афери, і відразу після його перетворення в щось начебто живої Карти, вони обидва зникли.

Коли я тікав з палаючої цитаделі, що розвалювалася всередині Замку Чотирьох Світів, падаюч балка змусила мене ухилитися вправо, піймавши в пастку, в тупик з палаючих балок і заваленої кам'яної кладки. Тут мимо мене майже блискавкою промайнула темна металева куля, рухаючись, вона ніби росла. Куля вдарила об стіну і пройшла крізь неї, залишивши дірку, в яку можна було прошмигнути — шанс, яким я не забарився скористатися. Опинившись зовні, я перестрибнув рів з водою, і, скористався Логрусовими продовженнями моїх рук, щоб збити в бік шматок огорожі і декількох воїнів, і тільки потім обернувся і крикнув:

— Мандор!

— Ось він я, — долинув з-за мого лівого плеча його тихий голос.

Я обернувся якраз вчасно, щоб побачити, як він спіймав металеву кульку, яка, перш ніж упасти в його простягнуту долоню, разок підскочила перед нами.

Він струсив попіл зі свого чорного одягу і рукою пригладив волосся. Потім він усміхнувся і обернувся назад, до палаючої Фортеці.

— Слово, дане Королеві, ти дотримав, — зауважив він, — і мені здається, більше тобі тут робити нічого. Йдемо?

— Ясра все ще всередині, — відповів я, — скандалить з Шару.

— Я думав, ти розправився з нею. — Я похитав головою.

— Їй, як і раніше відомо багато чого, чого не знаю я. І що буде мені потрібно.

Над Фортецею виросла вогненна вежа, на хвилину вона завмерла і піднялася ще вище.

— Про це я не подумав, — сказав він. — Здається, їй дуже вже хочеться підпорядкувати собі цей Фонтан. Якби тепер ми зібралися витягнути її звідси, на нього претендував би цей хлопець, Шару. Це важливо?

— Якщо ми не витягнемо її звідси, він може вбити її.

Мандор знизав плечима.

— По-моєму, вона з ним впорається. Хочеш маленьке парі?

— Може, ти і правий, — сказав я, спостерігаючи, як фонтан продовжує підійматися в небо. Він ще раз зупинився. Я вказав на нього. — Схоже на нафтовий фонтан. Сподіваюся, що переможець знає, як його перекрити… якщо тут буде переможець. Нікому з них довго не протриматися. Фортеця розвалюється.

Він видав смішок.

— Ти недооцінюєш викликані ними для захисту сили, — сказав він. — І знаєш, що одному чаклунові не так-то легко прикінчити іншого чаклунськими засобами. Однак, коли справа доходить до особистої неприязні, ти не так вже й неправий. З твого дозволу?.. — Я кивнув.

Непомітним поштовхом він перекинув металеву кулю через рів до палаючої будівлі. Та вдарилася об землю, застрибала і з кожним стрибком неначе збільшувався в розмірах. При кожному ударі лунав звук, що нагадував дзвін цимбалів, який абсолютно не відповідав ні її видимій масі, ні швидкості, і звук цей посилювався, ширився при кожному слідуючому ударі. Потім куля влетіла у палаючі, що загрожували обрушитися, розвалини, що знаходилися скраю Фортеці, і на кілька секунд зникла з виду.

Я зовсім було зібрався запитати Мандора, що відбувається, коли побачив, як за проломом, через який я втік, промайнула тінь великої кулі. Полум'я почало вщухати, залишався тільки стовп в центрі, що бив зі зруйнованого Джерела, долинув низький гуркітливий звук. Трохи згодом промайнула кругла тінь, ще більша колишньої, а я відчув крізь підошви чобіт, як тремтить від гуркоту земля.

Стіна впала. Незабаром обвалилася частина іншої стіни. Було відмінно видно, що там всередині. В клубах диму та пилу знову пронеслася подоба величезної кулі. Язики полум'я були пригнічені. Логрусовий зір все ще дозволяв мені мигцем помічати світлі лінії плавно переходячої від Ясри до Шару сили.

Мандор простяг руку. Приблизно через хвилину до нас, підстрибуючи, наблизилася маленька металева кулька. Він спіймав її.

— Ходімо назад, — сказав він. — Соромно було б пропустити фінал.

Ми пройшли крізь один з безлічі проломів в огорожі, в рові в одному місці було насипано доволі каменів, щоб перейти по них на іншу сторону. Я виголосив огороджувальне заклинання, щоб хоч якийсь час утримати війська, які групувалися, подалі від будівель і нашого шляху.

Пройшовши крізь зруйновану стіну всередину, я побачив, що спиною до вогняної вежі, здійнявши руки, стоїть Ясра. Її обличчя покривала маска сажі, по якій стікали струмки поту, розфарбовуючи обличчя Ясри під зебру. Мені вдалося відчути, як сили пульсують, проходячи крізь її тіло. Футах в десяти над нею, в повітрі, висів Шару з багряним обличчям і головою, звернутою на бік, як ніби у нього була зламана шия. Непосвяченому могло здатися, що він чарівним чином левітує. Логрусовий зір показав мені силову лінію, на якій був підвішений Шару — жертва того, що, по-моєму, можна визначити як «лінчування за допомогою магії».

— Браво, — заявив Мандор, тихо і повільно звівши долоні. — Бачиш, Мерлін? Я б виграв парі.

— Ти завжди краще оцінював здібності, ніж я, — визнав я.

— … І клянись служити мені, — донеслися слова Ясри.

Губи Шару заворушилися.

— І клянуся служити тобі, — видихнув він.

Вона повільно опустила руки, і силова лінія, що тримала його, стала подовжуватися. Поки він опускався на розколоту підлогу Фортеці, вона зробила лівою рукою жест, який нагадав мені, як одного разу я бачив знак, яким диригент оркестру велів вступати дерев'яним духовим інструментам. Від Фонтана відокремився великий згусток полум'я, впав на Шару, стік по ньому і пішов у землю. Все це сталося миттєво, але сенсу я не вловив…

Шару продовжував повільно спускатися, немов на небесах хтось ловив на нього крокодилів. Коли його ноги наблизилися до землі, я виявив, що затамував подих, співчутливо очікуючи, що тиск на його шию ослабне. Проте цьому не судилося статися. Досягнувши землі, його ступні увійшли в неї і він продовжував спускатися, немов був незрозумілою голограмою. Шару занурився по щиколотку, потім до колін, і все йшов і йшов у землю. Тепер вже було важко сказати, дихає він, чи ні. З губ Ясри злітала тиха літанія команд, а від Фонтана раз за разом відділялися вогненні полотнища, які розхлюпувалися по Шару. Той занурився вже вище пояса, потім до плечей і трохи вище. Коли видна була вже тільки голова з розкритими, але нічого не видячими очима, вона зробила ще один рух рукою, і подорож під землю було зупинено.

— Віднині ти — вартовий Джерела, — оголосила вона, — і відповідаєш тільки переді мною. Ти визнаєш це?

Потемнілі губи скривилися.

— Так, — був у відповідь шепіт.

— Тепер іди, збери полум'я, — наказала вона, — почни своє перебування на цій посаді.

Здається, він кивнув — в ту саму мить, коли знову почав занурюватися. Ще трохи, і залишився тільки схожий на вату клаптик волосся, а в наступну мить земля поглинула і його. Силова лінія зникла.

Я відкашлявся. Тут Ясра впустила руки і обернулася до мене. На її губах грала легка усмішка.

— Він живий чи мертвий? — Запитав я, і додав:

— Чисто академічний інтерес.

— Далебі, я точно не знаю, — відповіла вона. — По-моєму, всього потроху — і як у всіх нас.

— Страж Джерела, — задумливо мовив я. — Цікаве існування.

— Краще ніж бути вішалкою, — зауважила вона.

— Смію думати.

— Гадаю, ти вважаєш, що за те, що ти повернув мене в колишній стан, я повинна тепер відчувати до тебе певну подяку, — заявила вона.

Я знизав плечима.

— По правді кажучи, у мене є про що подумати, окрім цього.

— Ти хотів покласти край розбрату, — сказала вона, — а мені хотілося повернути цей замок. До Амбера у мене, як і раніше, немає добрих почуттів, але я бажаю сказати, що ми квити.

— Так і вирішимо, — сказав я їй. — Є ймовірність — правда, вона невелика, — яку я можу розділити з тобою.

Хвилину вона вивчала мене примруженими очима, потім посміхнулася.

— Щодо Люка не турбуйся, — сказала вона.

— Але я не можу інакше. Цей сучий син Далт…

Вона продовжувала посміхатися.

— Ти знаєш щось, чого не знаю я? — Запитав я.

— Багато всякого, — відповіла вона.

— Може, тобі хотілося б поділитися чимось?

— Знання — товар, що не залежується, — зауважила Ясра. Тут земля слабо затремтіла, а вогняна вежа захиталася.

— Ти пропонуєш, щоб я допоміг твоєму синові, а за це ти продасиш мені інформацію, з чого почати?

Вона розсміялася.

— Коли б я думала, що Рінальдо потрібна допомога, — сказала вона, — зараз я була б поруч з ним. Вважаю, тобі буде легше ненавидіти мене, якщо ти врахуєш, що я позбавлена навіть такої чесноти, як материнське почуття.

— Ей, я думав, ми оголосили нічию, — сказав я.

— Ненавидіти один одного це не заважає, — відповіла Ясра.

— Ну-ну, леді! Якщо забути про те, що рік за роком ти намагалася мене вбити, я нічого проти тебе не маю. Ти випадково опинилася матір'ю людини, яка подобається мені і яку я поважаю. Якщо він у біді, я хочу йому допомогти, і охоче встановлю хороші відносини з тобою.

Язики полум'я стали нижче футів на десять, здригнулися, і ще більше наблизилися до землі. Мандор відкашлявся.

— На випадок, якщо недавні зусилля пробудили у вас апетит, — зауважив він, — у мене є відмінні заклинання, щоб приготувати поїсти.

Ясра посміхнулася, майже кокетливо і, можу заприсягтися, підморгнула йому. Не знаю, чи можна назвати Мандора красивим, хоча зі своєю буйною сивою шевелюрою він виглядає приголомшливо. Я ніколи не розумів, чому жінок так тягне до нього, і навіть перевірив, чи не наклав він на себе закляття по цій частині. Але ні. Напевно це — чари абсолютно іншого порядку.

— Чудова думка, — відгукнулася вона, — антураж я забезпечу… якщо ви подбаєте про решту.

Мандор вклонився; язики полум'я стиснулись, пройшли решту шляху до землі і втягнулися в неї. Ясра викрикнула якийсь наказ Шару, Невидимому Вартовому, звелівши так і утримувати полум'я. Потім вона розвернулася і повела нас по сходах вниз.

— Підземний хід, — пояснила вона, — до більш цивілізованих берегів.

— Мені спало на думку, — зауважив я, — що, кого б ми не зустріли, вони, швидше за все, залишаться вірні Джулії.

Ясра розсміялася.

— Як до неї залишалися вірні мені, а до мене — Шару, — відповіла вона. Це професіонали. Вони переходять із рук в руки разом із замком. Їм платять за те, щоб вони захищали переможців, а не мстилися переможеним. Після обіду я влаштую урочистий вихід, вимовлю промову і буду насолоджуватися їх безіменною і сердечною відданістю… до приходу наступного узурпатора. Обережно з третьою сходинкою. Там камінь хитається.

Отже, вона вела нас вперед, крізь вцілілу ділянку стіни в темний тунель, який, як мені здалося, вів на північний захід, в ту частину Цитаделі, що вже була частково досліджена мною минулого разу, коли я потрапив сюди. Саме в той день я врятував її від Маски (Джулії) і повернув у Амбер, щоб вона деякий час побула вішалкою в НАШІЙ фортеці. Ми увійшли в тунель, де було зовсім темно, але Ясра створила стрімко летячу яскраву кульку, яка миттєво пронеслася мимо, і та повела нас крізь вогкість і імлу. Повітря було спертим, стіни — в павутині. Під ногами була гола земля, і тільки посередині йшла нерівна доріжка з кам'яних плит; час від часу по обидві сторони попадалися смердючі калюжі; мимо і по землі, і по повітрю весь час проносилися маленькі темні створіння.

В дійсності мені світло було ні до чого. Могло бути, що воно не було потрібно нікому з нас. Я володів Знаком Логруса, і той забезпечував мені магічний зір, даруючи сріблясте розсіяне світло. Підтримував я його ще й тому, що Логрус застерігав мене від магічних впливів — на споруду могли бути накладені закляття-пастки або, коли на те пішло, можна було чекати дрібного шахрайства з боку Ясри. Такий спосіб бачення давав ще одне: я помітив, що і перед Мандором теж виріс Знак — а наскільки мені відомо, Мандору теж не варто було надмірно довіряти. Туманне і неясне щось, схоже на Лабіринт, займало таку ж позицію навпроти Ясри, замикаючи коло обережності. А світло продовжувало танцювати перед нами.

Через купи бочок ми вийшли в приміщення, що нагадувало вельми завантажений винний льох. Зробивши півдюжини кроків, Мандор зупинився і обережно вийняв із стійки зліва від нас курну пляшку. Куточком плаща він протер етикетку.

— Нічого собі! — Зауважив він.

— Що це? — Запитала Ясра.

— Якщо воно не зіпсувалося, я учиню до нього незабутню трапезу.

— Правда? Тоді, щоб переконатися напевно, візьми ще кілька пляшок, — сказала вона. — Воно з'явилося тут ще до мене… можливо, навіть до Шару.

— Мерлін, понеси-но ці дві, — сказав він, передаючи мені пару пляшок. — Гей, обережніше.

Перш, ніж вибрати ще дві пляшки, які він поніс сам, Мандор оглянув те, що залишалося в стійці.

— Можна зрозуміти, чому цей замок без кінця осаджують, — зауважив він, звертаючись до Ясри. — Знай я про цей льох, я і сам би намірився ризикнути.

Вона потягнулася і вхопила його за плече.

— Є більш легкі способи отримати те, що хочеш, — посміхаючись вимовила вона.

— Я про це не забуду, — відповів він.

— Сподіваюся, ти настоїш на тому, щоб я виконала свою обіцянку.

Я відкашлявся.

Вона подивилася в мій бік, трохи насупившись, потім повернула геть. Ми пройшли за нею в низький дверний проріз і вгору по прольоту скрипучих дерев'яних сходів. Ми вийшли в велику буфетну і через неї потрапили у величезну пустельну кухню.

— Вічно, коли треба, жодного слуги, — зауважила вона, обводячи приміщення поглядом.

— Вони нам і не потрібні, — сказав Мандор. — Знайдіть мені підходяще місце для обіду, і я все влаштую.

— Чудово, — відповіла вона, — тоді сюди.

Вона провела нас через кухню; потім ми пройшли через анфілади кімнат, поки не опинилися біля сходів. Ясра піднялася по них.

— Крижані поля? — Запитала вона. — Лавові поля? Гори? Або штормове море?

— Якщо ви пропонуєте нам вибрати вид, — відповів Мандор, — нехай будуть гори.

Він глянув на мене і я кивнув.

Ясра провела нас в довгу вузьку кімнату, де, відкривши кілька віконниць, ми побачили за вікнами ланцюг плямистих, закруглених вершин. Було прохолодно і трохи запилено, найближчу до нас стіну зверху донизу покривали ряди полиць. На них стояли книги, письмове приладдя, кристали, лежало збільшувальне скло, невеликі горщики з фарбою, дещо з простих магічних інструментів, мікроскоп і телескоп. У центрі кімнати на узвишші стояв стіл, а по обидва боки — лави.

— Скільки тобі потрібно часу, щоб все підготувати? — Запитала Ясра.

— Пару хвилин, — сказав Мандор.

— У такому разі, — сказала вона, — я б хотіла спершу трохи прийти в себе. Ви, ймовірно, теж.

— Хороша думка, — підтвердив я.

— Дійсно, — погодився Мандор.

Вона відвела нас — не надто далеко, в кімнати, які, повинно бути, були призначені для гостей, і залишила там, з милом, рушниками та водою. Ми домовилися знову зібратися у вузькій кімнаті через півгодини.

— Як ти думаєш, вона замишляє якусь капость? — Запитав я, стягуючи сорочку.

— Ні, — відповів Мандор. — Мені подобається лестити собі, думаючи, що цю трапезу вона не захоче пропустити. По-моєму, вона не упустить і шанс з'явитися перед нами у всій красі, оскільки до цих пір їй не цілком це вдавалося. А плітки, секрети… — Він похитав головою. — Можливо, ти абсолютно не міг довіряти їй раніше і, можливо, ніколи не будеш знову їй довіряти. Але, наскільки я можу судити, ця трапеза стане перепочинком.

— Ловлю тебе на слові, — сказав я, облившись водою і намилюючись.

Мандор криво посміхнувся, потім начаклував штопор і, перш, ніж зайнятися собою, відкоркував пляшки, щоб «дати їм трохи подихати». Його судженням я довіряв, але, якби мені довелося битися з демоном або вивертатися від падаючої стіни, я віддав би перевагу Знаку Логруса.

Ніякі демони не з'явилися, ніякі стіни не обрушилися. Слідом за Мандором я увійшов до їдальні і спостерігав, як він кількома словами і жестами змінює її.

Стіл на узвишші і лави змінилися круглим столом і зручними з виду стільцями — стільцями, розташованими так, що з будь-якого місця відкривався гарний вид на гори. Ясра ще не з'являлася, а я приніс дві пляшки вина — ті, дихання яких Мандор визнав найпривабливішим. Не встиг я їх поставити, як Мандор начаклував вишиту скатертину із серветками, тонкий китайський фарфор, який виглядав так, ніби його розписав Міро; срібні столові прилади прекрасної роботи. Він ненадовго зупинив свій погляд на накритому столі, видалив срібло, замінивши його набором з іншим малюнком. Крокуючи по кімнаті і роздивляючись сервіровку під різними кутами, Мандор наспівував. Тільки я рушив вперед, щоб поставити пляшки на стіл, як він доставив низьку і широку кришталеву вазу, в якій плавали квіти, і помістив її в центр столу. Коли з'явилися кришталеві кубки, я відступив на крок.

Пляшки затряслися і він, схоже, в перший раз помітив мене.

— О, постав-но їх он туди. Постав їх там, Мерлін, — сказав він, і ліворуч від мене на столі з'явився чорний піднос.

— Краще перевіримо, як збереглося вино до приходу цієї леді, — сказав він тоді, відливаючи частину рубінової рідини в два кубки.

Ми спробували, і він кивнув. Вино було краще, ніж у Бейля. Куди краще.

— Все, як треба, — сказав я.

Він обійшов навколо столу, підійшов до вікна і виглянув. Я пішов слідом. Мені уявилося, що десь у цих горах сидить у своїй печері Давид.

— Я відчуваю себе мало не винуватим, — сказав я, — що роблю такий перепочинок. Стільки всього, чим мені варто було б…

— Може, навіть більше, ніж ти підозрюєш, — відповів він.

— Дивись на це не як на перепочинок, а як на економію сил. Адже від цієї леді ти зможеш дещо дізнатися.

— Вірно, — погодився я. — Хотілося б знати, що саме.

Мандор пограв вином у келиху і, знизавши плечима, відпив ще один ковток.

— Вона багато знає. Раптом вона ненавмисно вибовкне що-небудь? А можливо, від такої уваги до своєї особи на неї знайде відвертість і вона стане товариською? Приймай речі такими, як вони є.

Я відпив ковток і з шкідливості міг би сказати, що у мене засвербіли великі пальці — до неприємностей. Насправді ж про те, що по зовнішньому коридору до нас наближається Ясра, мене попередив Логрус. Мандору я не став говорити про це, оскільки був упевнений, що це ж відчув і він. Я просто повернувся до дверей, і він приєднався до мене.

На ній було низько спущене з одного (лівого) плеча біле плаття, схоплене там алмазної шпилькою, на голові — алмазна ж тіара, яка в її світлому волоссі немов би випускала інфрачервоні промені. Ясра посміхалася, від неї добре пахло. Я відчув, що мимоволі випрямляюся, і глянув на свої нігті — переконатися, що вони чисті.

Мандор, як завжди, відважив більш вишуканий уклін, ніж я. Я ж відчув, що зобов'язаний сказати щось приємне. Тому, підкресливши свої слова поглядом, я відмітив:

— Ти вельми… елегантна.

— Обідати з двома принцами доводиться нечасто, — відповіла вона.

— Я — Герцог Західних Кордонів, — озвався я, — а не принц.

— Я мала на увазі будинок Савалла, — відповіла вона.

— Нещодавно, — зауважив Мандор, — ви були зайняті ретельною підготовкою до поєдинку.

— Терпіти не можу порушувати протокол, — сказала Ясра.

— У цих краях я рідко користуюся своїм Хаосським титулом, — пояснив я.

— Шкода, — сказала вона мені. — По-моєму, титул не просто… вишуканий. Адже по порядку спадкування ти мало не тридцятий, правда?

Я розсміявся.

— Навіть така сильна віддаленість — перебільшення, — сказав я.

— Ні, Мерль, вона майже не помилилася, — сказав мені Мандор. — Як зазвичай, додай або прибери кілька людей…

— Як таке може бути? — Запитав я. — Останній раз, коли я дивився…

Він налив у келих вина і запропонував Ясре. Та з посмішкою прийняла його. — Ти не дивився давно, — сказав Мандор. — Були ще смерті.

— Правда? Так багато?

— За Хаос, — сказала Ясра, піднімаючи келих. — Хай живе він довго.

— За Хаос, — відгукнувся Мандор.

— Хаос, — луною повторив я за ним, ми стукнолися кубками і випили.

Несподівано я відчув цілий букет захоплюючих ароматів.

Обернувшись, я побачив, що тепер стіл заставлений стравами з наїдками. В той же момент обернулася і Ясра, а Мандор ступив уперед і зробив жест, від чого стільці відсунулися, щоб прийняти нас.

— Прошу сідати, і дозвольте мені прислужити вам, — сказав він.

Ми сіли, взялися за їжу і виявилося, що «добре» — це не те слово. Минуло кілька хвилин, але крім похвальних слів на адресу супу, нічого сказано не було. Не хотілося першим починати словесний гамбіт, хоча мені приходило в голову, що те ж саме можуть відчувати і решта.

Нарешті, Ясра прокашлявся, і ми обидва подивилися на неї. Мене здивувало те, що вона, здається, раптом злегка занервувала.

— Ну, так як йдуть справи в Хаосі? — Запитала вона.

— У даний момент, хаотично, — відповів Мандор, — крім жартів. Він на мить задумався, потім зітхнув і додав: — Політика.

Вона повільно нахилила голову, немов прикидаючи, чи не випитати у нього подробиці, які йому, схоже, нічого не ворто було розголосити, а потім вирішила, що не треба. І повернулася до мене.

— На нещастя, поки я перебувала в Амбері, у мене не було можливості подивитися місцеві пам'ятки, — сказала вона. — Але з твоєї розповіді я зрозуміла, що і там життя почасти хаотичне.

Я кивнув.

— Якщо ти маєш на увазі Далта, — сказав я, — то добре, що його там не стало. Але серйозної загрози він ніколи не являв — набридав тільки. До речі про Далта…

— Не варто, — перебила вона, солодко посміхаючись. — Насправді у мене на думці зовсім інше.

Я посміхнувся у відповідь.

— Забув. Ви від нього не в захваті, — сказав я.

— Не в цьому справа, — відповіла вона. — Користь є і від нього. Це просто, — вона зітхнула, — політика, — закінчила вона.

Мандор розсміявся, і ми підхопили. Кепсько, що мені не прийшло в голову використати цей момент щодо Амбера раніше. Зараз занадто пізно.

— Не так давно я купив картину, — сказав я, — її написала леді на ймення Поллі Джексон. Такий собі червоний шевроле 57 року. Вона мені дуже подобається. Зараз зберігається в Сан-Франциско. Рінальдо вона теж сподобалася.

Вона кивнула, невідривно дивлячись у вікно.

— Ви обидва завжди застрявали в який-небудь галереї, — сказала Ясра. — Та він і мене без кінця тягав то в одну, то в іншу. Я завжди вважала, що у нього гарний смак. Не талант, ні, просто гарний смак.

— Що значить «не талант»?

— Він — дуже хороший художник, але його власні картини ніколи не були такими вже цікавими.

Цієї теми я торкнувся з абсолютно особливої причини — але іншої. Мене полонила ця перш невідома мені сторона особистості Люка і я вирішив продовжити тему.

— Картини? Я й гадки не мав, що він займається живописом.

— Він багато разів пробував, але ніколи нікому їх не показував. Тому що вони недостатньо гарні.

— Тоді звідки ти про них знаєш?

— Я час від часу перевіряю його кімнату.

— Коли його поблизу немає?

— Звичайно. Привілей матері.

Мене пересмикнуло. Я знову подумав про спалену в кролячій норі жінку. Але висловлювати свої почуття і псувати плавно текучу бесіду, раз вже змусив Ясру заговорити, я не збирався. І вирішив повернути розмову до того, що мене дійсно цікавило.

— А його зустріч з Віктором Мелманом була якось з цим пов'язана? — запитав я.

Примружившись, вона допитливо глянула на мене, потім кивнула і доїла суп.

— Так, — сказала вона, відкладаючи ложку вбік. — Він узяв у нього кілька уроків. Йому сподобалися якісь картини Мелмана, і він розшукав його. Може, навіть дещо купив. Не знаю. Але якось він згадав про свої роботи, і Віктор попросив їх подивитися. Він сказав Рінальдо, що, йому сподобалося і ще, що, з його точки зору, він міг би навчити Рінальдо декільком корисним речам.

Ясра підняла свій кубок, понюхала вино, сьорбнула і втупилася на гори.

Я зібрався було поквапити її, сподіваючись, що вона продовжить, але тут Ясра прийнялася реготати.

Я чекав.

— Ось засранець, — сказала вона потім. — Але талановитий. Треба віддати йому належне…

— Е-е… що ти маєш на увазі? — Запитав я.

— Час йшов, і Віктор ухильно і багатослівно заговорив про розвиток власної сили, немов боровся з явною пристрастю. Йому хотілося, щоб Рінальдо знав, що він — окультист, який дечого вартує — і чимало. Потім він взявся натякати, що хоче передати свою силу підходящій людині.

Вона знову почала сміятися. Я і сам хихикнув, подумавши, що цей дресирований тюлень таким чином звертався до дійсного мага.

— Все танцювало від того, що він зрозумів, який Рінальдо багатий — продовжила вона. — Звичайно, Віктор у той час був, як завжди, на мілині. Але Рінальдо не висловив ніякого інтересу і незабаром після цього просто перестав брати у Віктора уроки живопису — він відчував, що навчився у того всьому, чому можна було. Коли пізніше він розповідав мені про це, я так і зрозуміла, що цю людину можна відмінним чином перетворити на своє знаряддя. Я була впевнена, що такий суб'єкт зробить все, що завгодно, лише б скуштувати справжньої влади.

Я кивнув.

— І тоді ви з Рінальдо почали ходити до нього? Крутилися-крутилися, заморочили йому голову і навчили кільком справжнім прийомам?

— Досить справжнім, — сказала вона, — хоча в основному його навчання регулювала я. Рінальдо, як правило, бував надто зайнятий — готувався до іспитів. У нього середній бал завжди був вищий твого, вірно?

— Як правило, у нього були дуже добрі оцінки, — поступився я. — Коли ти розповідаєш, як ви дали Мелману силу і перетворили його в своє знаряддя, я не можу не задуматися про причини. Ви тренували його, щоб він вбив мене — і вельми мальовничим способом.

Вона посміхнулася.

— Так, — сказала вона, — хоча, можливо, не так, як ти подумав. Він знав про тебе і навчався, щоб зіграти свою роль у твоєму жертвопринесенні. Але в той день, коли ти вбив його — в той день, коли він спробував скористатися тим, чого навчився — він діяв на свій страх і ризик. Його попереджали щодо подібних дій наодинці, і він заплатив сповна. Він жадав володіти всіма силами, які розраховував отримати в результаті, а не ділити їх з іншими. Я ж сказала — засранець.

Мені хотілося здаватися байдужим, щоб Ясра продовжувала. Просто їсти далі — як ще можна було краще довести це? Однак, опустивши очі, я виявив, що моя тарілка з супом зникла. Я взяв булочку, розламав її, зібрався було намазати маслом — і тут помітив, що моя рука тремтить. Хвилиною пізніше я зрозумів, що це від того, що мені хочеться задушити її.

Тому я зробив глибокий вдих-видих і випив ще вина. Вміст тарілки, яка з'явилася переді мною, збуджувала апетит, а слабкий аромат часнику та інших дражливих трав велів мені зберігати спокій. Я вдячно кивнув Мандору, те ж саме зробила і Ясра. Хвилиною пізніше я мазав булочку маслом.

Відкусивши кілька шматків і прожувавши їх, я сказав:

— Зізнаюся, не розумію. Ти сказала, що Мелман повинен був брати участь в моєму ритуальному вбивстві… тільки брати участь?

Ще півхвилини вона продовжувала їсти, потім знову посміхнулася.

— Випадок виявився занадто підходящим, гріх було знехтувати, — сказала вона трохи пізніше, — ви з Джулією розлучилися, вона зацікавилася окультизмом. Я зрозуміла, що треба звести їх із Віктором, щоб він навчив її декільком простим штучкам, обернувши собі на користь те, що вона була нещасна через ваш розрив, треба було перетворити це в повнокровну ненависть — таку сильну, щоб, коли підійде час жертвоприношення, їй би хотілося перерізати тобі горло.

Я подавився чимось, що за інших обставин було б приголомшливо смачним.

По праву руку від мене з'явився затуманений кришталевий кубок з водою. Я підняв його і відпивши, змив усе, що застрягло в горлі. Потім зробив ще ковток.

— Ну, така реакція в будь-якому випадку чого-небудь таки вартує, — зауважила Ясра. — Ти повинен визнати, що помста має особливу гостроту, якщо твій кат — той, кого ти колись любив.

Краєм ока я помітив, що Мандор киває. Мені теж довелося погодитися, що вона права.

— Мушу визнати, це — добре продумана помста, — сказав я. — Рінальдо теж був у цей присвячений?

— Ні, до цього часу ви стали занадто дружні. Я боялася що він попередить тебе.

Пару хвилин я обмірковував це, потім запитав:

— Що ж пішло не так?

— Єдине, що ніколи б не прийшло мені в голову, — сказала вона. — У Джулії і справді виявився талант. Кілька уроків у Віктора — і все, що він умів, у неї виходило краще… крім живопису. Чорт! Може, вона ще й малює. Не знаю. Я просто здала карту навмання — а вона пішла сама.

Мене пересмикнуло. Я подумав про свою розмову з ті'га в Лісовому Домі в ті давні часи, коли вона володіла тілом Вінти Бейль.

— Що, Джулія розвинула в собі ті здібності, які хотіла? — Запитала тоді мене ті'га. Я сказав, що не знаю. Я сказав, що вона жодного разу, нічим не видала цього… А незабаром пригадав нашу зустріч на стоянці біля супермаркету, і собаку, якій вона веліла сісти і яка, можливо, вже ніколи більше не ворухнеться… Я згадав це, але…

— І ти жодного разу не помічав ніяких проявів її дару? — Ризикнула Ясра.

— Не сказав би, — відповів я, починаючи розуміти, чому справи йдуть так, як є. — Ні, не сказав би.

… Наприклад, тоді, в Баскін-Роббінс, коли Джулія змінила смак морозива, поки стаканчик наближався до губ. Або тоді, у зливу, коли вона залишилася сухою без парасольки…

Ясра спантеличено насупилася і, не відриваючи від мене очей, примружилася.

— Не розумію, — сказала вона. — Якщо ти знав, ти міг би сам навчати її. Вона любила тебе. Ви були б грізною командою.

Всередині у мене все стислося. Вона була права — я підозрюю, я, можливо, навіть знав це, але придушував це знання в собі. Одного разу я, можливо навіть сам це спровокував — тієї прогулянкою в Відображеннях, енергетикою свого тіла…

— Це справа складна, — сказав я, — і дуже особиста.

— О, сердечні справи або дуже прості, або зовсім незбагненні для мене, — сказала вона. — Середини тут, здається, немає.

— Давай домовимося, що вони прості, — сказав я їй. — Коли я помітив ці ознаки, ми вже розходилися, і в мене не було ніякого бажання пробуджувати силу в колишній коханці, якій в один прекрасний день могло б спасти на думку попрактикуватися на мені.

— Цілком зрозуміло, — сказала Ясра. — Цілком. А скільки в цьому іронії!

— Справді, — зауважив Мандор, жестом викликаючи нові страви, які здіймаючи пару, з'явилися перед нами. — Поки розповідь про інтригу і оборотну сторону душі не завела вас далеко, мені хотілося б, щоб ви спробували грудки перепела, вимочені в «Мутон Ротшильд», з ложечкою дикого рису і пагонами спаржі.

Я зрозумів, що, показавши інший шар реальності, навів її на подібні роздуми, і додатково відвернув увагу від своєї персони — насправді я не настільки довіряв їй, щоб розкрити правду про себе. По-моєму, це говорило дещо і про мою здатність любити, і про здатність довіряти. Але я весь час відчував одне: є ще щось. Щось понад…

— Чудово, — оголосила Ясра.

— Дякую вам. — Він підвівся, обійшов навколо столу й сам наповнив її келих, не скориставшись фокусом з левітацією. Я помітив, що, роблячи це, пальцями лівої руки він легенько погладив її оголене плече. Потім він трохи хлюпнув і в мій келих — немов раптом пригадавши і про мене, — повернувся на своє місце і всівся.

— Так, чудово, — зауважив я, винахідливо продовжуючи розглядати внутрішню поверхню свого раптово спорожнілого темного келиха.

З самого початку я щось відчував, щось підозрював — тепер я знав це. Наша прогулянка по Відображеннях була просто найефектнішою з цілого ряду дрібних, раптових перевірок, які я іноді влаштовував Джулії, сподіваючись застати її зненацька, сподіваючись переконатися, що вона… хто? Ну, можливо, чаклунка. Отже?

Відсунувши свій прилад в сторону, я потер очі. Я довго приховував це від самого себе, але зараз воно було зовсім поруч.

— Щось сталося, Мерлін? — Почулося питання Ясри.

— Ні. Я просто зрозумів, що трохи втомився, — сказав я.

— Все відмінно.

Чаклунка. Не просто потенційна чаклунка. Зараз я зрозумів, що глибоко ховав у собі страх того, що за замахами на моє життя кожного тридцятого квітня стояла вона — а я придушував в собі це і продовжував любити її. Чому? Чи тому, що знав, але мені було все одно? Чи тому, що вона була моя Німью? Чи тому, що ніжно любив свого можливого вбивцю і ховав від самого себе докази? Чи тому, що не просто був нерозумно закоханий, але мене постійно переслідували наполегливі прохання померти, вони сміялися наді мною, і тепер в будь-який момент мені, можливо, доведеться до останнього протистояти їм?

— Зі мною все буде о'кей, — сказав я. — Правда, нічого.

Чи означало це, що, як мовиться, я сам собі злий ворог? Сподіваюся, що ні. Часу вилікуватися у мене і справді не було — не тоді, коли життя моє залежить від стількох зовнішніх факторів…

— Про що ти задумався? — Мило запитала Ясра.