Лёгкий способ развеять скуку

Глава 15. Кодавр

Девушка догнала нас примерно на половине пути. Пристроилась рядом, зашагала в ногу, то ли копируя мой широкий шаг, то ли в самом деле ей было так удобнее. На этот раз никто к ней не приставал, мы не остановились, не вперили взгляды в спутницу. Наоборот, точно сговорившись промолчали, глянули кто это и отвернулись.

Какое-то время она сопела, копируя наше безразличие, потом не выдержала:

– Могли бы и поздороваться, между прочим.

– Ты с нами не здоровалась, – укорил я её, – хотя, это ты к нашей компании прибилась, а не наоборот.

– Прибилась?!

– Ну ладно, подошла. Так нормально?

Вновь сопение. Я искоса разглядывал её, стараясь делать это незаметно. На этот раз на Пинее зелёное платье, просторное, пожалуй, даже слишком, точно с чужого плеча. Или это фасон такой? Серьги, пара украшений на пальцах, золотой ободок на шее, точно ошейник из золота. Необычно, но смотрится очень красиво, надо признать. Во все украшения вставлены небольшие фиолетовые камушки, создающие славный такой комплект. Сама она симпатична, но не более, в лице проглядывает нечто восточное и высокородное, если можно это так назвать. Этакая царственная фифочка на прогулке, может принцесса, может сударыня-боярыня.

А ещё, и я это заметил лишь сейчас, девушка была чем-то неуловимым похожа на Танюшку. То ли нет-нет да мелькающий задор в глазах, то ли непосредственность, с которой она подходила к нам, совершенно незнакомым людям, то ли линии лица, а может быть всё это понемногу складывалось во впечатление, которое мне самому не нравилось. Настроение начало стремительно ухудшаться – слишком мало времени прошло после нашего расставания.

– Вам совсем-совсем не интересно?

– Что например? – на этот раз не удержалась Зоряна.

– Ну… Например кто я такая и откуда. И почему к вам прихожу. Прошлые чужаки, к которым я подходила, всё время это пытались узнать.

«Прошлые. – отметил я. – Значит, мы всё же не первые. Но видимо встречавших эту девушку так мало, что информации о ней не найти в общих источниках.»

– На вопросы ты не хочешь отвечать, что тебе нужно не говоришь, появляешься и исчезаешь, когда захочется, – повинил я её. – И ты думаешь, мы после этого с тобой будем разговаривать?

– Возьму, и опять сейчас исчезну.

– И не вернёшься?

Девушка вновь засопела, а я удивился. Явно вернётся. И что ей, спрашивается, от нас надо?

– Вернусь, – признала она наконец то, что мы и сами в общем то поняли.

– Так может просто поговорим, расскажешь, почему и зачем ты к нам прибилась? Ой, ну ладно, ладно, почему ты к нам приходишь. Так лучше?

– Заодно, расскажешь, почему ты на нас не нападаешь, – попросил Вишенка с любопытством.

– А что, должна?!

– Репутация… хм… – Вишенка задумался, как выразить то, чего по идее местные не понимали и понимать не могли по определению. Наконец, он решил: – скажи, мы тебе нравимся? Не кажемся неприятными?

Девушка задумалась, водя взглядом по нашей троице, наконец решила.

– Не понимаю… например, ты очень ушастый. Но почему это будет неприятным? Это очень мило, – переведя на меня взгляд, она задумалась, а я почему-то немного напрягся. Не люблю такие моменты. – Ты обычный, шрамы и деяния тебя ещё не украсили, – вынесла она наконец вердикт.

– Эй, а я?! – возмутилась Зоряна, поняв, что её проигнорировали.

– А тебе должны делать комплименты мужчины, не я.

Мы замолчали. Одно ясно, репутация с ней не отрицательна, она как минимум нейтральная.

– Вы опять молчите! – пожаловалась она вскоре.

– Но ведь ты же не спешишь поболтать с нами? Почему ты вообще за нами ходишь, кстати?

– Потому что ты, – она возмущённо ткнула в мою сторону пальцем, – мой жених!

Я даже рот приоткрыл, да слова куда-то делись. И не шутит ведь. Что-ж за попадалово и откуда оно взялось?!

– И в самом деле, – Зоряна смотрела на моё изумление едва сдерживая смех. – Как можно такие глупые вопросы задавать своей невесте?

– Я вас… я на вас сейчас на обеих поженюсь, блин!

– Я готова! – Пинея тут же повисла слева на моей руке. – Но почему на обеих, подобные браки противоестественны. Наш союз…

– Да-да… – Зоряна таки не выдержала, согнулась на ходу от смеха.

– …мы будем счастливы… – продолжала петь свою песню Пинея, и бросив взгляд на свою руку, на ладонь, которую поглаживала эта виртуальная девушка, я вдруг понял.

– Стоять! – прервал я эту самовольную невесту и даже подпрыгнул от полноты чувств.

– Ты чего? – удивилась Зоряна на шаг отступив от буйного спутника.

– Он понял, – пояснил Вишенка. – И я кажется тоже. Кольцо, да?

Мы посмотрели на квестовое колечко с фиолетовым камушком и только теперь в глаза бросилась схожесть этой драгоценности с теми, которые носила местная. Местная-чудесная.

– Это твоё украшение? – я кивнул на свою руку. – Ну, или из-за него ты к нам приходишь?

Девушка пожала плечами, а потом поднесла левую руку с браслетиком и два наших украшения оказались рядом. После этого вопросов больше не оставалось: совпадало всё, включая тонкие завитки на золоте, размер камней и мельчайшие чешуйки вокруг закрепки. В Антагоре не было серийных штамповок – эти украшения сработаны одним мастером.

Не знаю, как друзья, а я лишь бросил короткий взгляд на драгоценности, а потом увидел глаза Пинеи, то, как она смотрела на наши руки. Девушка не была грустной, и не желала вернуть себе квест-стартер, и всё же было что-то в её виде такое, отчего я прикипел, да и не смог отвернуться.

А нужен ли я ей? Жених, о котором девушка раньше и слыхом не слыхивала, появившийся непонятно откуда… Глупая мысль. Да она вообще компьютерный персонаж! Но раз промелькнув в голове, эта мысль отчего-то отказывалась уходить, сидела там вцепившись хуже любого репья. Кстати, она же упоминала о том, что я не первый. И что, все мы её женихи? А если я не хочу, почему я должен быть очередным по счёту? И зачем мне вообще эта виртуальная невеста, навязанная глупым квестом?

– Кажется, я вас смутила, – виновато сказала девушка.

Отпустила мою руку, сжав её напоследок покрепче и скользнула вокруг меня. Я дёрнулся, понимая, что сейчас последует, но лишь крутанулся вокруг своей оси, не найдя так неожиданно приходящую и так стремительно исчезающую гостью.

– Сначала нужно наконец добраться до личной комнаты и скинуть туда вещи, – поднял руку Вишенка. – Слишком часто задерживаемся.

С этим нельзя было не согласиться, но…

До города мы так и не дошли, а точнее нас задержали.

Нет, никто на нас не напал, и злобные агры тут не причём, просто игровая реальность шла, или возможно правильнее сказать «играла» своим чередом, гноллы жили привычным им образом, и отдалённые, едва слышные за деревьями крики – были первой весточкой событий. Я шёл, со всё нарастающим беспокойством прислушиваясь к этим звукам, пытаясь понять мерещатся они в шуме листвы, или и в самом деле, где-то впереди раздаются множество голосов и странные редкие щелчки, точно кнутом кто-то щёлкает.

Потом мы приблизились к краю леса и остановились, выглядывая из зарослей.

Всю дорогу мы старательно забирали вправо, чтобы не встретиться с убитыми нами игроками, которые наверняка настроили точку возрождения в городе, потому сейчас мы смотрели на главные ворота города со стороны, и вид отсюда открывался преотличнейший.

Сотни две-три гноллов, в доспехах и при оружии, пытались двумя здоровенными таранами выбить ворота города. Несмотря на длину таранов, ухватиться за них могли лишь несколько десятков, и потому остальным приходилось стоять рядом, довольствуясь позицией наблюдателей и болельщиков. Позади них, у самого края леса, стояло странное устройство: на высокой решётчатой конструкции из брусков, досок и листов железа, расположилась мега-ложка, метров в пять длиной. Множество канатов и полос то ли тряпичных, то ли кожаных, перевивали всё это творение, а рядом суетилось с пяток мохнатых крепышей, занятых чем-то совсем мне непонятным.

Всё объяснилось через несколько минут, когда подгоняемые покрикиваньями и звучными щелчками кнута, крепыши водрузили на черпало этой ложки каменную глыбу, а командовавший ими гнолл в красном тюрбане, принялся лихо дёргать рычаги. Освободившаяся пятёрка, бросилась крутить ворот, пришли в движение натягиваемые канаты и полосы, изгибались деревянные и металлические части, а я вдруг узнал катапульту.

– Да они же по городу пальнуть хотят?! – в моём голосе удивление.

– Не по городу, а по воротам, – поправил меня недовольный Вишенка. – Надо же было им заявиться именно сейчас, придётся к другому входу теперь бежать. Пошлите отсюда? Время теряем.

Я хотел ещё что-то спросить, но тут катапульта наконец была взведена до предела, крутившая ворот пятёрка прянула в стороны, а гнолл в красном тюрбане сверившись с какими-то отметками на рычагах перед собой, задрал голову и зычно провыл нечто неразборчивое. Выбивавшая ворота таранами толпа раздалась в стороны, очистив широкий коридор. Новая команда, и я не понял, что именно сделал стрелок, но катапульта содрогнулась, на миг подпрыгнула, а по ушам ударил звонкий и очень громкий звук. Крутанулись колёсики и зубчатые шестерни, мега-ложка встала вертикально, отправляя загруженный в неё камень в полёт.

Бам!!!

Ворота выдали совершенно не деревянный стук, похоже было что деревом их обшили лишь снаружи, а внутри от души добавили металла. Мелким крошевом разлетелся камень и щепки. На воротах осталась солидная, хорошо отсюда видимая вмятина. Раздались новые команды, рычащие, с подвываниями, и тараны опять ударили по воротам, а пятёрка уже тащила новый метательный снаряд к катапульте.

– Вишенка, ты что-нибудь понимаешь? – задал я риторический вопрос, потому что ушастый явно мог рассказать нечто интересное о происходящем.

– Пошлите, по дороге расскажу, – махнул он рукой. И когда мы с Зоряной последовали за ним, кратко объяснил: – Так у гноллов происходит слияние стай, а точнее присоединение младшей стаи к старшей. Несмотря на то, что они ходят на задних лапах и носят одежду и оружие, по сути они всё равно остались дикими псами, со своими повадками и дикими традициями. Младшая ветвь, из простых и безродных собак, не может влиться во взрослую, если это так можно назвать, стаю. Требуется доказать свою силу и право.

– Захватив город?!

– Нет, конечно. Да и не смогут они этого сделать при всём своём желании, силёнок не хватит. Им нужно лишь войти через центральные врата города, и объявить о своём желании присоединиться. И тут уже всё зависит от властителя города, от того желает он увеличить численность своей стаи, или нет. Если он не против, то ворота постоят, посопротивляются для виду, да и распахнутся. А если нет… Выбить их одной катапультой да парой таранов вряд ли удастся – строили с расчётом и на более серьёзные испытания.

– А сейчас мы куда?

– Эта младшая ветвь встала тут не на один день. Согласно обычаю, властитель, или говоря по-нашему, вожак стаи, может их продержать у ворот несколько дней, а то и неделю. К счастью остальные ворота при этом открыты. Не обращай внимания, скоро они разойдутся, чтобы завтра утром собраться снова. Учитывая, что на время этой пусть и декоративной, но всё-таки осады, жизнь города блокируется, долго тянуть властитель не будет.

– Мы совсем забыли про агров, – опомнилась Зоряна, – идём как у себя дома, а если они нас сейчас в кустах поджидают?

– Здесь, у стен города, не нападут, – отмахнулся Вишенка. Но шаг всё же ускорил, и по сторонам смотрел внимательнее.

Когда же на тропинке впереди показались силуэты людей, мы и вовсе ушли вправо, скрываясь в зарослях. Кто его знает, какой навстречу игрок попадётся.

Я оглянулся назад, туда, где за деревьями слышались лающие команды и очередной «Бам!!!» возвестил о работе катапульты. Здесь шла своя жизнь, интересная, такая заманчивая своими поворотами, а мы до сих пор маленькие и вынуждены прятаться. Несправедливо…

Агры так и не встретились. Может они вышли через другие ворота, может разминулись с нами, а может их точка возрождения вообще не находилась в городе. Вишенка убежал продавать вещи и покупать очередные полезности, мы же с Зоряной долго выбирали себе убежище, стараясь как можно тщательнее затаиться в кустарнике, после чего я сел терзать кольцо, а точнее живущего в нём духа.

– Лейн-Кей!

Тишина, лишь птички поют, да моя боевая подруга скосила с любопытством глаза в мою сторону.

– Лейн-Кей!

Я даже постучал кольцом по дереву, затем снял его и опять одел. Ничего не происходило. А был ли мальчик? Я прогнал эту глупую мысль и задумался. Зловредный дух не может ответить, по каким-то причинам, или…

– Слушай, обитатель кольца, либо мы с тобой разговариваем, либо считаем, что мне это надоело, и я тебя закопаю где-нибудь в глубине леса! Лет через триста возможно тебе найдут снова, кроты, или местные тушканчики!

– Уж и подремать нельзя, что за народ пошёл, вот недаром вас, чужаков…

– Лейн-Кей!

– Рад говорю видеть тебя, – сварливый голос тут же исправился на вполне дружелюбный. – Чего хотел-то?

– Поговорить хотел про Пинею. Знаешь такую?

– А-а-а… – поскучнел голос духа. – Так это хозяйка моя прошлая, – он недовольно кхекнул, отчего я даже дёрнулся – так странно это прозвучало. – Скучная она, разговаривать не хотела, всё кого-то искала, чего-то у меня выпытывала, а уж если начинала разговор – так только о свадьбе, ну что за женщина, спасибо что более не владеет мною!

– А чего выпытывала то? – подумав, задал я вопрос.

– Ещё один! – с чувством выдал Лейн-Кей. – Ты бы для начала с текущими делами разобрался, принца нашёл, а уж потом, может быть, мы с тобой и об этом поговорим!

– Вон оно как… – пробормотал я задумчиво. – Поговорим, значит… И о чём же, хотел бы я знать?

Вопрос был проигнорирован. Получается, что найдя принца, я могу попробовать разобраться и с этой странной местной, преследующей нас? А учитывая то, что мы в игре, разобраться – это значит получить квест? Да нет, бред какой-то. Квест-стартер не может являться стартером для сразу двух квестов, эта девушка просто обязана участвовать в текущем. Но получается, что задание на поиск принца всё ещё можно выполнить? Для чего-то ведь Пинея ходит за нами, да и Лейн-Кей… Может быть необходимо найти останки принца, или ещё что-нибудь сделать… Интересно, а как в Антагоре с медиумами? Можно ли призвать дух умершего местного?

Кажется, у меня ум начал заходить за разум.

Было очень обидно оттого, что Кодавр ушёл. Утро – время его выхода – давно миновало, и где его теперь искать неизвестно. Продолжить квест получится не ранее чем через неделю, когда он вернётся. И где мы к тому времени окажемся – неизвестно…

Я лежал, глядя на ворота, на местных и на людей, снующих туда-сюда. Местные мелькали редко, и все как один гноллы, на них я почти не обращал внимания. Входило в город немного, выходящих и вовсе не заметно – сейчас не до этих собакоголовых. А вот игроки, а точнее их количество и разнообразие заставляли лишь морщиться и следить, что бы ни единое движение веток не выдало наше с Зоряной укрытие.

Поначалу было так. В смысле поначалу, я смотрел на это движение не задумываясь, от суки. Затем, вдруг понял нечто интересное, и стал смотреть внимательнее.

– Уходить отсюда надо, – девушка вздохнула. – Смотри сколько игроков здесь, и их становится всё больше и больше. Половина из них обнаружив нас, попытаются убить. И главное как назло, уровни подходящие.

– Уровни соответствуют локации, мы же сами полезли куда повыше.

– А теперь надо ещё повыше! И желательно без других игроков. Ещё глубже в леса, может быть, или в пещеры.

– И на ком там качаться?

Очередной раз открывшись, ворота выпустили сразу десяток игроков, а издалека ветер принёс почти неслышное «Бам!».

– Найдём кого-нибудь. А ты что, предлагаешь остаться тут?

– Да нет, конечно… Точнее, я пока-что и сам не знаю, что предложить. – Ещё три игрока и два гнолла вошли в город. – Интересно, какие дальше локации имеются? И можно ли в самом деле найти дикую и непопулярную? Рвануть туда на местном экспрессе.

– Каком ещё экспрессе?

– На котором все нормальные маги и чародеи вроде нас в Хогвартс отправлялись.

Зоряна фыркнула, а я сел от пришедшей в голову мысли. Точнее от теперь уже двух.

– Что?

– Кажется, я кое-что заметил. Мы уже давненько тут лежим. Скажи, ты видела, чтобы из города хоть один гнолл вышел?

– Вон входят… – девушка кивнула головой и задумалась. – Выходящих не помню, но я на них и не смотрела…

Она задумалась ещё крепче, а я уже писал Вишенке сообщение:

«Лежим у ворот и видим входящих гноллов, выходящих не видим. Это случайность?»

Ответ пришёл почти сразу:

«Сегодня младшая стая атакует город. Игроков и то неохотно выпускают, а местные вынуждены ждать окончания этого ритуала. Не отвлекай, я тут, между прочим, торгуюсь.»

– И что это значит? – прервала наш разговор Зоряна.

Я написал ответ Вишенке и одновременно произнёс его вслух для подруги:

– А как ты думаешь, охотник Кодавр мог покинуть город утром, или нет?

Вишенка оказался быстрее. Пока девушка раздумывала, мне на почту тренькнуло сразу два сообщения подряд, содержащие лишь кучу восклицательных знаков, и лишь в третьем сообщении оказалось нечто внятное:

«Ждите там!»

Набрав просьбу не тратить вырученные от продажи деньги, я кивнул девушке:

– Кажется разыскиваемый нами местный, вполне может оказаться в городе.

– Не знаю только, хорошо это, или плохо… Могли качаться спокойно, вы же сами говорили, что это же тупиковый квест. Возни больше, чем получим опыта, как мне кажется.

Я не стал её переубеждать. Возможно визит Пинеи означает, что квест не закрыт, а возможно, это всё мои пустые домыслы. Зато поделился своей второй идеей:

– Как ты думаешь, у нас сейчас много денег будет? Я имею в виду, когда Вишенка продаст весь лут.

– Наверно… Я не ориентируюсь в ценах, ты же знаешь. На что-то хочешь потратить?

– Я вдруг подумал о том, что наша троица если и не богата, то вполне даже при деньгах, мы же кучу шмота выбили из агров-неудачников.

– Ну и что?

– А то, что нам вполне может хватить на местный экспресс, то бишь на свиток портала! Раньше мы рассматривали этот вариант, из-за того, что такой свиток очень дорогой, но может сейчас нам на него хватит?

Девушка фыркнула, опустилась на траву, но в глазах загорелся огонёк интереса.

– И куда ты хочешь отправиться?

Карта Антагора уже была открыта перед моими глазами – она входила в стандартный, доступный игрокам пакет, но никакой пользы не принесла. Общие очертания континента с небольшим количеством обозначений и подписей. Продвинутую карту требовалось купить, и стоила она наверняка не дёшево.

Опять обращаться к форуму, либо к Вишенке…

Справка в том приложении, которое потребовалось мне, оказалась сущим мучением. Проведя в ней добрые полчаса, и так ничего и не решив, я уже начал беспокоиться, как вновь тренькнула почта.

«Срочно бегите к следующим воротам, которые находятся восточнее вас! Ловите Кодавра, он скоро выйдет!»

Глаза Зоряны забегали – она явно читала точно такое же сообщение. Забавно, кстати выглядит.

– Всё-таки не ушёл утром, – не удержавшись, констатировал я.

– Легко этому ушастому говорить! Вот как мы можем срочно бежать?! – девушка уже высунулась, осторожно обозревала окрестности. – Ассур, не лежи, лучше посмотри, как уйти отсюда, игроков всё больше и больше становится!

«Поспешай осторожно» – это про нас.

Выбираясь из своего укрытия в зарослях кустов ползком, в противоположную от ворот сторону, я думал о том, что последний раз передвигался вот так вот, на четвереньках, в далёком-далёком детстве, но даже и тогда, не для того, чтобы спастись от злых орков. Наши игры как-то попроще были. Полз, и набирал сообщение ушастому другу.

«Подумай, в какую зону нам отсюда лучше отправиться, куда-нибудь подальше. И посмотри, хватит ли наших средств на свиток портала»

Перемещение на четвереньках сменилось на бег пригнувшись, а затем просто бег. Следующие ворота не так и далеко от нас, но

«Они тут. Те два агра. Тайно следят за мной.»

Сообщение от Вишенки застало меня врасплох, я даже шаг сбавил, но затем вновь припустил за подругой.

«В городе они на тебя не нападут?»

«Думаю нет. Им нужны вы, а не я.»

«Избавься от вещей, и попробуй их задержать. Если мы найдём этого охотника и засчитаем задание, тебе опыт дадут? Ты в группе, но будешь далеко.»

«Думаю да, так как задание получали вместе, и я тоже по-своему участвую в выполнении. Система должна это зачесть. Помотаю пока агров по городу, сделаю вид, что не заметил хвост, делайте своё дело.»

– Вишенка говорит, что те двое следят за ним, – озвучил я новость.

– Чего?! – Зоряна напряглась. – И что теперь?

– Ищем Кодавра и засчитываем квест.

Ворота, за всей этой суетой, мы едва не пропустили. Небольшие, покрашенные в цвет стен, они обратили на себя внимание лишь тем, что распахнулись, выпуская несколько местных да пару игроков. Игроки умчались по своим делам, местные же, двигались примерно в нашу сторону, оставалось лишь чуть-чуть подкорректировать своё положение, чтобы засесть у них на пути.

– Вон тот похож на охотника, – зашептала Зоряна, но я уже и сам увидел.

Высокий гнолл, в тёмно-зелёном камзоле. Шляпа с пером, как у Д’артаньяна смешно смотрелась над мохнатой собачьей мордой. В детстве я видел мультфильм «Д’артаньгав и три мушкетёра», сейчас же встретил подобного персонажа вживую. Не хватало шпаги, но её успешно заменил лук, торчащий за плечом. Он шёл, отделившись от толпы, а вскоре и вовсе начал сильно забирать в сторону. Пропустив его мимо, мы тихонько двинулись следом.

Согласно начальному плану, к нему должен был подойти первым Вишенка, поскольку меня и девушку он наверняка попытается убить. Но сейчас друга не было рядом, остались мы вдвоём.

– Лейн-Кей, ты здесь? – Я шепнул это прямо в кольцо, затем покрутил его, словно пытаясь найти маленькое ухо на украшении. – Мы нашли Кодавра.

Имя местного уже можно разглядеть, это был он, разыскиваемый нами охотник.

– Ты до сих пор не поговорил с ним, – проворчало кольцо в ответ.

– Мы боимся… хм… опасаемся того, что он нас убьёт.

Кольцо промолчало, а я в ответ на вопросительный взгляд девушки, пожал плечами.

Охотник шёл, не придерживаясь тропы, прямо по лесу, петляя меж деревьев и кустов, и мы вынужденно петляли так же. Глупо вообще то. Не имея соответствующих навыков преследования и маскировки, мы пытались незаметно идти за опытным охотником. Да он нас сто пятьдесят два раза заметил уже, наверное!

«Я не вижу Леура и его друга, – напомнил о себе Вишенка. – И не знаю, как давно они исчезли. Будьте осторожнее!»

И что ему посоветовать?

– Куда он делся? – спросила Зоряна, и я вдруг понял, что высокая фигура, мелькавшая среди деревьев впереди, больше не показывается.

Мы ускорили шаг, разошлись немного в стороны, окончательно наплевав на маскировку, и сдались, лишь пробежав метров сто. Ни единого следа, охотник пропал…

Зоряна пнула округлый белый камень у своих ног. Замечательно маскирующийся, но очень невезучий мукля улетел и канул в каких-то кустах. Промелькнуло сообщение о полученном опыте.

– И что теперь? – девушка озиралась в поисках следующей жертвы, и была так зла, что жертвой вполне могла назначить меня.

Я сидел, привалившись к комелю могучего дерева, размышляя о том же. С одной стороны, ничего вроде и не изменилось. Мы уже смирились с тем, что охотника встретим через неделю, не ранее. С другой стороны, увидеть его и потерять – это было обидно.

– А теперь всё, – сообщил знакомый голос с издёвкой. – Теперь мы будем дружить долго-долго и крепко-крепко.

Повернув головы, мы обнаружили двух своих знакомых с красными никами. Вовичок-Ки и Леур, стоящий чуть ближе к нам, сжимали тонкие длинные клинки, нацеленные мне в лицо. И не убежать…

Неторопливо поднявшись, я уже строчил сообщение подруге:

«Я их задержу, а ты убежишь. Сделай вид, что готовишься драться, но встань за моей спиной.»

– Оглянись, – предложила она в ответ вслух, и оглянувшись, я увидел ещё одного агра.

Коротко стриженная девушка стояла очень близко – буквально в нескольких шагах, небрежно поигрывая ножиком. Уровень двадцать первый. Улыбнувшись мне как старому знакомому, она взмахнула рукой.

«Получен урон: 26 (метательный нож) от противника Леска.»

Я перевёл взгляд на плечо, в котором торчало её оружие.

– Это тебе за муравейник, – пояснила она. – Позже обязательно верну тебе эту шутку. Засуну в такой же, и буду стоять…

– Рядом, с голым задом, – невежливо перебил я её фразу своим вариантом развития событий. – Потому-что выбравшись из муравейника, я обязательно захочу отвесить тебе смачного пинка, и к этому ты должна подготовиться.

Хмыкнула Зоряна. От троих нам вряд ли уйти – это я и сам понимал. И не видел, что можно предпринять.

Ещё один нож, ещё тридцать два урона. Хихикнул Леур. Краем глаза я увидел, как он шагнул к нам, решив присоединиться к веселью.

– Зоряна, всё по прежнему плану, – произнёс я, задвигая девушку за спину. Может хоть её получится спасти?

– И что же здесь, позвольте спр-росить, происходит? – этот рычащий голос нам не был знаком, но отчего-то я сразу понял, кому он принадлежит.

Кодавр стоял, такой же прямой и тонкий, как ствол дерева, к которому он прислонился. Взгляд его лениво перебегал по нашей пятёрке. Набежал на меня, задержался…

– Фу, экая мерзость, – его чёрный нос сморщился, а на собачьей мордахе появилось брезгливое выражение. Леур вновь хихикнул. Глаза гнолла скользнули по девушке, и он посоветовал нашим противникам: – Добивайте их, нечего держать подобное в нашем лесу.

Развернулся, намереваясь уйти.

– Лейн-Кей попросил, с тобой поговорить! – в отчаянии крикнул я. Всё равно кольцо отнимут, так чего нам терять?

– Знать не знаю такого, – отмахнулся охотник, даже не замедлив шаг.

– Это кольцо принца Мышендрога! Мы ищем…

– Заткнулся бы ты, – Леур сделал первый выпад, который я сам не поняв каким образом, сумел парировать. Просто отмахнулся, мечом, зажатым в руке, и сам удивился лязгу, с которым столкнулось наше оружие.

Сообщение о том, что это сработал «Везунчик» промелькнуло и исчезло. Не первый раз выручает, кстати.

– Подождите, – попросил Кодавр. – Что ты там говоришь?

Сразу два клинка устремились ко мне, первый выпад я отбил, на этот раз сам, уж не знаю каким образом, но Вовичок-Ки, ударивший вторым, достал меня в бок, неприятно кольнуло, и второе сообщение о полученном уроне пришло вновь от Лески, метнувшей очередной нож мне в спину.

Мы с Зоряной отступали, я бестолково махнул перед собой мечом и получил ещё два удара. Уровень здоровья горел оранжевым – они слишком сильные, и их уровень слишком высок!

– Мы хотим поговорить о принце! – выкрикнул я в отчаянии. Осушил зелье жизни – осталось ещё одно, последнее. – У меня кольцо Мышендрога, и мы идём по просьбе Лейн-Кея, хотим…

Леска прекратила метать ножи и достав отсвечивающий зелёным клинок, ударила. Появилось сообщение об отравлении, но и без этого жизнь стремительно убывала. Зоряна, к моему ужасу не пыталась убежать – я лишь сейчас заметил, что она так и крутится рядом. Несколько искр сорвавшись с её руки укололи атакующую нас девушку, я, сделав выпад, добавил немного урона мечом, но при этом получил от Леура и Вовичка-Ки.

Опрокинул последнее зелье здоровья, принялся тоже бить искрами, решив мечом лишь парировать удары противников. Ага, отличный план! Как парировать удары трёх мечников одновременно, если ты до этого разве что в детстве палками в мушкетёров играл?

Характерный тугой звук сработавшей тетивы, перед моим лицом что-то мелькнуло и Леска взвыв от неожиданности, попятилась, пытаясь вытащить стрелу, застрявшую в бедре.

– Эй, ты чего?! – удивился Леур, прежде чем сразу две стрелы, прилетев одна за другой, угодили ему в шею и в нагрудный доспех. Вторая, по-моему, вообще урона не нанесла, но ранение в шею было явно критическим, странно хрипнув, орк задёргал её, пытаясь извлечь.

– Бей, – выдохнул я, отправляя искры одну за другой в Леура.

Зоряна тут же переключилась на него. Ещё одна стрела пригвоздила руку Леура, которой он всё так же пытался выдернуть стрелу, к его нагруднику. Орк заверещал, словил третью стрелу и под градом наших искр вдруг обратился облачком, отправившись на перерождение. Сгоряча, я это понял не сразу, – решил, что это какая-то хитрая магия, и отправил в облачко пару искр. Затем до меня дошло. Однако. Лучник то нам попался не из последних! И что за лук у него?

Вовичок-Ки пятился, глаза его бегали из стороны в сторону. Выскочило окно обмена, я принял его не раздумывая, лишь бы убрать из поля зрения, и с радостью увидел, что Зоряна перекинула мне два своих флакона здоровья. Один из них я принял тут же. Отправил ещё две искры в Леску, но та имела свои эликсиры, и потому её полоса жизни уже вновь была зелёной. Два оставшихся противника отступили ещё на пару шагов, и вдруг развернувшись, бросились наутёк.

Стрела улетела им вслед, попала в ногу девушке, и та покатилась по траве, издав громкий испуганный визг.

– Отстаньте! – поднявшись, она захромала, оглядываясь на нас.

Сгоряча, мы с Зоряной бросились было следом, но затем, поняли, что Кодавр, так удачно нам помогший, не собирается догонять убежавших врагов. Пришлось вернуться.

– Блин, могли их добить, – пробурчала Зоряна.

Охотник проигнорировал слова эльфийки. Стоял, глядя мне в лицо задумчиво и сурово.

– Мышендрог жив, – рубанул я с плеча, подходя к нему ближе. – Мы найдём его, так или иначе, и просим вас помочь нам в этом.

– Ты очень неприятный чужеземец, я сразу это понял, – качнул головой гнолл. – Увы, вы опоздали, так же, как и несколько чужеземцев до вас. Иных я даже отводил на могилу моего старого друга, но вас туда не поведу. Негоже портить землю вашими следами.

Я замер, приводя в порядок мысли. Как объяснить местному, что раз квест висит, значит он должен быть выполнен? Он то этого не поймёт. Да и так ли это? Да и Вишенка считает иначе. Достал кольцо принца гноллов, и Кодавр несколько секунд смотрел на него. Кивнул, видимо признавая.

– Во-первых, – наконец решился я, – Лейн-Кей, – дух, живущий в кольце принца, считает иначе. Он меня попросил найти Мышендрога, а если о таком просит дух, значит принца в мире мёртвых нет. – Спорное утверждение, кстати, это я и сам понимал. Кто его знает, как тут всё устроено… – во-вторых, с недавних пор нас буквально преследует некая Пинея, объявившая меня своим женихом.

– Эта ветреная девица, – наморщился чёрный нос, а я мысленно едва не завопил от радости. Этот довод действительно оказался доводом, пусть и непонятным пока для нас.

– В-третьих… – я запнулся, стройные и логичные аргументы куда-то подевались, непонятно куда.

– Мы не верим, что принц Мышендрог мог вот так бездарно погибнуть! – встряла Зоряна. – Не такой это был гнолл!

– А вы что, знали его?

– Лично нет… – сбилась девушка.

– Но это совершенно неважно! – на этот раз я перехватил нить разговора. – Вот вы, знали его многие годы, как вы могли поверить в то, что принц погиб?!

– Он был заточён, – неуверенно тявкнул тот. – Не перенёс заключения, я же сам видел его могилу…

– А мёртвого принца вы тоже лично видели?

– Короб с телом был запечатан…

– Почему? Это вообще нормально?

– В случае, если тело слишком сильно пострадало, так иногда делают, – голос гнолла был всё более задумчивым.

– И как принц мог пострадать, находясь в заточении? С лежанки упал? Ну, или куда он там спать ложился.

Охотник застыл, глаза его стали как два чёрных шарика. Изумлённых шарика.

– Извините, я кажется должен вас оставить, – развернувшись, он едва ли не бросился куда-то в сторону города.

– Стой! Куда?! – от моего возмущённого крика, вздрогнула Зоряна, охотник же, остановившись, оглянулся, и я увидел, как скалят зубы гноллы. Точь-в точь, как собаки, пребывающие в ярости. – Мы тоже ищем принца! – торопливо заговорил я. – Это мы посеяли зерно сомнений в твоей душе, и имеем право пойти с тобой! Кроме того, Лейн-Кей может нам помочь в поисках!

Гнолл посмотрел в сторону города, и когда повернул к нам голову, оскаленные зубы больше не были видны.

– Расскажите нам, как всё произошло, – максимально убедительно произнёс я. – Возможно вместе мы сможем доискаться правды?

«Изменение отношения Кодавра к вам +1»

– Думаю вы можете пойти со мной, – решил наконец охотник. – Может быть вместе мы и в самом деле найдём нечто новое. Только очень близко не идите. – И то ли всерьёз, то ли насмешливо прорычал: – Мер-р-р-зкие!