Лёгкий способ развеять скуку

Глава 10. О пользе лазанья по деревьям

Антагор встретил ласковым ветерком, принёсшим белые зонтики одуванчиков и уже знакомые запахи полевых цветов. Оглядевшись, я никого не обнаружил, а потому открыл часы. Кажется, пришёл вовремя. Где же друзья?

– Вот, я ведь сказал, что сейчас придёт! – раздался сзади бодрый голос Вишенки. Стоило обернуться, как он пожаловался, тыкая пальцем на Зоряну: – Она уже минут десять предлагает пойти поохотиться.

– Девушки, – вздохнул я. – Они такие…

– Какие? – тут же заинтересовалась Зоряна.

– Кхм… торопливые, конечно, – осёкся я. И вдруг заметил, как выглядит моя боевая подруга. – Обалдеть! А мне такую одёжку можно?

Вместо уже привычных огромных и неаккуратных трусов и футболки, на Зоряне красовалась простая, но добротная одежда – холщовые туника и штаны с широкими штанинами, на ногах сандалии. Всё это серенького, мышиного цвета, выглядит ношенным, но мне бы и такое за счастье!

Не утруждая себя ответом, Вишенка протянул точно такой же комплект вещей, и я наконец, впервые за всё время пребывания в этом лесу, почувствовал себя одетым. Как же это замечательно! Только сейчас, ощутив себя одетым, и стоя рядом с одетыми друзьями, я понял, как скучал по этому чувству. Сумка, перекинутая через плечо, завершила перевоплощение из человека-дикаря в человека-приключенца.

Убедившись, что количество переносимых предметов резко выросло, а в параметрах увеличилась защищённость персонажа, я широко улыбнулся и тут же получил ещё один предмет от Вишенки – некую серую бумажку, свёрнутую трубочкой. Стоило развернуть полученное, как в воздухе, заставив меня невольно дёрнуться, появился текст:

Внимание! Вы действительно хотите изучить пассивное умение «Видеть уровни»?

Данное умение позволяет видеть уровни как других игроков, так и местных жителей.

Едва не ругнувшись вслух на радостях, я принял предложение и с удовольствием уставился на Зоряну. И удивлённо поднял брови увидев: [7] Зоряна.

– Да ты подросла?!

– Мне до уровня оставалось немного совсем, и я уже час тут бегаю, – явно наслаждаясь моим удивлением, подтвердила девушка. – Всякую мелочь убивала, а всё выпадающее из них складывала в дупле дерева. Теперь в сумке целая россыпь всякого мусора, типа крыльев, панцирей, усиков насекомых. И ещё цветы собирала, какие встречались.

Она махнула рукой куда-то вправо, обернувшись, я обнаружил там целую горку виденных ранее фиолетовых цветов.

– Вишенка сказал, что эти мусор, и их никто не купит, – пояснила она.

– Да, чуть не забыл! – Вишенка достал из своей сумки мачете, которое я оставлял у Рокара и протянул мне. – Это кажется твоё. Монетки извини, потратил, иначе на свитки не хватало, надеюсь ты не в обиде.

– Да сколько угодно! – радостно протерев тусклое и поцарапанное лезвие, я убрал оружие в инвентарь. Будем надеяться, сумку не прорежет. – Как они тебе их отдали?!

Не сговариваясь, мы двинулись в лес, продолжая разговор. Поляна, цветы и вид на Нуболэнд остались позади, под ногами зашелестела листва и сушняк. Вишенка обошёл скрытые под травой корни дерева, я же, не заметив их, запнулся и едва не упал. На ходу, мой ушастый приятель пояснял:

– Сказал, что ты попал в беду, что я твой друг и всё такое. У меня репутация с Рокаром высокая, а потом система проверила правдивость моих слов – это не сложный фокус, – надо лишь немного знать игровую механику. Кроме того, это же Нуболэнд, здесь всё происходит проще.

– Ясно… А на топор хватило?

– На топор – извини, не получилось выкроить нужную сумму. Ты сказал, что одежда и оружие важнее…

– Всё правильно, – вздохнул я.

– Зачем он тебе был нужен? – полюбопытствовала девушка, вертя головой, в поисках белок и иной полезной для нас живности.

– Были некоторые идеи, возможно бредовенькие… Здесь очень хороший лес – можно получить хорошие колья. Хотел попробовать сделать кое-какие примитивные ловушки. Только, не знаю, сработали бы они в виртуальном мире или нет.

– Ещё как сработали бы, физика в Антагоре максимально приближена к реальности. Разработчики тебе выплатят весьма приличную награду, если ты найдёшь несработавшую ловушку, которая работает в реальном мире! – с энтузиазмом подтвердил Вишенка. – Можно попробовать, если ты знаешь, что делать.

– Топора нету, – напомнил я.

– Не обязательно прямо сейчас, набьём шкурки – я опять пойду в город.

– Белка! – объявила Зоряна, вытянув руку, она указывала в крону дерева левее нашего маршрута движения.

– Ничего себе, – я с сомнением осмотрел мелькающий на высоте нескольких метров рыжий хвост. – И как мы её оттуда достанем?

– А легко, – усмехнулся Вишенка. – Надо только попасть, и она сама спустится.

Достав из сумки пригоршню шишек, он, примерившись, метнул одну в зверька. Промах ничуть не расстроил эльфа, подкинув в руке следующий метательный снаряд, он поцокал, точно пытаясь подманить белку к себе, затем кинул вторую шишку и опять промахнулся. Подобрав с земли неаккуратный ком земли, я швырнул его, а Зоряна нечто серое, что я не успел опознать – возможно камень. Затем мы кинули ещё, а затем ещё, кидались всем подряд, промахиваясь раз за разом. У меня кончились метательные снаряды, а проклятое животное, по-прежнему невредимое, махнуло хвостом, перелетело с ветки на ветку и устроилось на соседнем дереве, насмешливо глядя на нас сверху.

– Где бы столько шишек взять? – пожаловался Вишенка. – У меня заканчиваются.

Ещё одна шишка пролетела совсем близко от цели. Оглянувшись, зверёк проводил её взглядом и следующая наконец попала ей в бок.

Зло заверещав, белка ринулась на обидчика и тут же получила от Зоряны удар самодельной дубинкой. Седьмой уровень белки не помог ей, против трёх противников она не продержалась и минуты. И понеслось. Следующих белок мы убивали по отработанной схеме, почти не получая повреждений, походя. Собирали шишки, наполняя ими сумки. На лесной поляне обнаружили зайца восьмого уровня, который дал нам в качестве трофея свою шкурку. Дятел, на свою беду вздумавший долбить дерево, мимо которого мы проходили, одарил клювом. Что можно делать с клювом дятла, на что он может пригодиться?! Прихватив с собой на всякий случай и этот трофей, двинулись дальше.

Вообще, в виртуале есть всё же некоторые допущения, – размышлял я. – Конечно все эти зверьки в реальной жизни попытаются смыться от обидчика, местные же пёрли в атаку, не взирая на наш численный перевес. Или это только на начальных локациях так?

Следующая белка, уже в самом конце драки вцепилась мне в ногу, и я с изумлением увидел проскочившее уведомление о повреждении экипировки. Штаны, и так имевшие ущербную прочность 2/2 получили повреждение! Слушая мою ругань, Вишенка смеялся так, что упал с пня, на который присел отдохнуть после боя.

– Ну а что ты хотел, – немного успокоившись, спросил он. – Это же тряпичные штаны, к тому же самые дешёвые. Скажи спасибо, что не разваливаются на ходу. Была бы ткань посерьёзнее, а ещё лучше конечно, с костяными или металлическими пластинами – и тебе бы хватило их надолго, даже с максимальной прочностью два.

– Всё равно, обидно, – вздохнул я. – Этак мне даже на сегодня вещей не хватит.

– Всего лишь не повезло, – махнул он рукой. – Можно сказать, что прошёл критический удар по одежде.

Откуда-то издалека слышались частые удары топора о дерево – там работали лесорубы. Перестук дятлов и трели лесных птиц, стрёкот насекомых, гудение большущего жука, пролетевшего мимо – воздух полнили запахи и звуки леса, живого и настоящего. Ковырнув пальцем кору дерева, я отломил её кусочек. Какое-то мелкое насекомое проползло по стволу, приглядевшись, я прочёл: [0] Букашка.

Оказывается, тут есть и такие вот создания, с нулевым уровнем. Интересно, а букашка может вырасти, и если да, то во что превратится?

Из кустов высунулась любопытная мордочка и осмотрев нас, шевельнула чёрным носиком – рыжая лисица, с очаровательным белым пятном на груди, смотрела на отдыхающих людей с любопытством, без малейшего страха.

– Хм…

– Что? – обернулся Вишенка ко мне.

– Рыжая лисица, двенадцатый уровень, – ткнул я пальцем.

– Вот чёрт! – Вскочив, Вишенка закрутил головой, бросился к дереву. – Залезайте скорее!

– Она может напасть?! – я уже привык к тому, что всех встреченных зверей приходилось агрить самим, а потому реагировал несколько заторможено.

К тому же, у нас с Вишенкой был восьмой уровень, а у Зоряны так и вовсе девятый.

– Ещё как, наверняка нападёт, а у нас даже здоровье не полное!

Его беспокойство передалось мне, тем более что Зоряна уже карабкалась по стволу соседнего лесного гиганта. Видимо не только сила с ловкостью играют роль – имеющийся опыт не менее важен, потому что, затолкнув подругу наверх, сам я быстро вскарабкался следом, перебрался на ветку повыше, помогая ей тоже залезть выше. Все, или почти все мальчики лазали в детстве по деревьям, и кто бы подумал, что этот опыт пригодится здесь.

Неспешно пройдясь из стороны в сторону, лиса некоторое время изучала нас, сидящих на ветках. Откуда-то со стороны послышались смех и голоса, зверь, насторожившись, обернулся в ту сторону.

Из-за деревьев, с той стороны откуда мы недавно пришли, показалась ещё одна компания, одетая, а вернее раздетая так же, как и мы совсем недавно, в руках самодельные дубинки. Ещё одни конкурсанты, кто же ещё, такая же группа-тройка, как и у нас, разве что составленная исключительно из мужчин. Зверя, пригнувшегося к земле и настороженно замершего, они не заметили, зато с изумлением воззрились на нас.

Один четвёртого и двое пятого уровней.

– Ух, какие тут экзотические фрукты выросли, – неуверенно пошутил блондин с растрёпанными волосами, но его прервала Зоряна.

– Ребята, берегитесь, тут лиса, – выкрикнула она, указывая вниз рукой.

Мгновение они смотрели на её руку и на траву, в которую девушка указывала, а затем бросились в стороны, запрыгивая на ходу куда-нибудь повыше.

Не повезло бежавшему последним коротышке гному. Самый медленный из троицы, коротконогий и коренастый, он, переваливаясь и косолапя почти добрался до дерева, когда лисица прыгнула ему на плечи, и странно было видеть, как под тяжестью небольшого с виду рыжего тела, крепкий и мускулистый бородач рухнул. Ну да, какая там у него сила то на четвёртом уровне…

Короткое тявканье, взрык, когда гном ударил напавшего зверя в ответ, затем лиса впилась в горло своей жертве, и в воздухе замерцали искорки, свидетельствующие о том, что игрок отправился на перерождение.

– Вот сволочь! – донеслось гневное с деревьев, где сидели товарищи павшего, и я с ними согласился.

Гнома этого мы не знаем, и на его игровую смерть нам по большому счёту наплевать, а вот то, что зверь оказался агрессивным – это плохо.

– Что делать будем? – поинтересовался я у друзей, в первую очередь конечно у Вишенки.

– Убивать надо, что же ещё. Сам видишь, уходить не хочет.

Лиса и в самом деле залезла на пень, на котором мы совсем недавно отдыхали, села на задницу, в собачьей манере, и начала вылизывать собственный хвост, время от времени поглядывая на нас.

– А вы сами тут давно сидите? – спросил блондин, всё ещё печально глядящий на искорки, оставшиеся от погибшего приятеля.

– Несколько минут назад пришли.

– Блин… – ещё сильнее расстроился блондин, точно полученная информация что-то меняла.

Его выживший спутник-полуорк, массивный, с матово-зелёной кожей и внушительными бицепсами, поблёскивал на нас странными льдистыми глазами, голубыми и кажется даже немного светящимися в тени дерева. Какая-то магия, не иначе.

Однако, что-то пора было предпринять, тем более, что время шло к вечеру и скоро должно начать темнеть. Мы конечно можем просто выйти из игры, защита новичка не позволит нас обидеть, но хотелось бы подняться ещё немного. Спустившись на две ветки, я оказался совсем близко от земли и при желании мог даже спрыгнуть вниз.

Лиса перестала вылизывать свой хвост, уставилась на меня оценивающе. Затем поднявшись на ноги, подошла к дереву и привстав на задние лапы, потянулась мордочкой вверх.

Ну держись, сама напросилась!

Размахнувшись своей дубиной, я ударил изо всех сил, так, что загудел рассекаемый воздух.

Одёрнувшись, коварное животное с лёгкостью ушло из-под удара, а я едва не сверзился вниз, спасибо Зоряна поймала в самый последний момент. Полуорк сидящий на соседнем дереве засмеялся низким, порыкивающим смехом. Лиса же, увернувшись от удара, в свою очередь попыталась меня укусить, подпрыгнула, смешно тявкнув и вытягивая голову. Извернувшись, я всё той же дубиной приложил её в самом прямом смысле «по наглой рыжей морде».

Смех тут же стих, а зверь взвизгнув отлетел в сторону – всё-таки сила у меня уже немного прокачена. Подскочив, лиса бросилась в атаку, подпрыгнула раз, второй, на третьем прыжке я вновь подловил её, отправив сильным ударом аж к соседнему дереву, на котором сидел Вишенка.

– Давай ещё! – потребовал блондин, а полуорк закивал, щеря в улыбке кривые зубы.

После пятого удара, до зверя наконец дошло, что добыча до сих пор цела и невредима, а охотник пусть и медленно, но теряет очки жизни. Недовольно тявкнув, лиса отошла и присела, лишь хвост нервно метался из стороны в сторону.

«Как мало я выбил у неё здоровья!» – простонал я мысленно.

Немудрено – оружие самодельное и примитивное, первоуровневое, противник двенадцатого уровня, и какой-никакой урон наносится лишь потому что я помимо прочего не забывал поднимать иногда силу.

– А ну-ка попробуй её отбросить сюда? – попросил Вишенка. Спустившись ниже, он внимательно следил за происходящим.

Достав из сумки камень, я метнул его в лису и к собственному удивлению, попал с первого раза. Рыкнув, она кинулась на меня, подпрыгнула, и получив удар дубинкой, тут же улетела к дереву Вишенки. Смешно будет, если он отбросит лису назад таким же ударом. В такой теннис я ещё не играл…

Но у Вишенки не было дубины. Зато у него была шпага, о которой мы как-то позабыли. Прыгал на землю, он уже держа оружие наготове, остриём вниз, и метил не куда-нибудь, а в хвост! Оружие легко пронзило появившуюся преграду, а затем ушло в землю едва ли не по самую гарду. Взвизгнув, лиса извернулась, бросилась на обидчика, на штанах Вишенки протянулся след от когтей зверя, а затем шпага дёрнулась и удержала рыжую лису. Взвыв от боли, она обернулась к хвосту и тут же получила палкой по хребту.

– Быстрее, быстрее! – вопил Вишенка, но я уже мчался к нему, и первый же удар пришёлся на заднюю лапу зверя.

Спустя ещё несколько мгновений, рядом встала Зоряна, и лишь заметив слезающих с деревьев блондина с полуорком, я завопил, боясь, что они попытаются вмешаться в наш бой:

– Не подходите! Может вырваться, мы убежим, а вас сразу прикончит!

Это подействовало. На самом деле, мне было по большому счёту всё равно, что будет с этими игроками, но вдруг система расценит их вмешательство как группу из пяти человек? Нас с Зоряной могут снять с конкурса, из-за этих мелких…

Потребовалось совсем немного времени, на то, чтобы добить зверя.

«Поздравляем, вы поднимаетесь на 9 уровень! Доступно 12 очков параметров.

Доступно 3 очка умений.

Вы получаете +1 к интеллекту (расовый бонус)

Я по-прежнему старался беречь очки параметров, и уже накопил двенадцать единиц. Стоит ли потратить, хотя бы часть?

Подхватив из трупа выпавшую лисью шкурку, Вишенка удовлетворённо потёр руки, и я увидел, что мой друг тоже поднялся. Лишь Зоряна не получила уровня, теперь мы все трое сидели на девятом, хотя справедливости ради надо сказать, что для девушки он был почти десятым.

– Круто, просто круто! – похвалил нас блондин, подходя к трупу убитого зверя. – Я и не думал, что вы победите, лисы же меньше двенадцатого уровня не бывают!

– Похоже, они и сами не маленькие, – подсказал полуорк, ковыляющий за ним.

– Точно, а вы вообще каких уровней?

– Девятые, – ответил я коротко.

Вытащив шпагу из земли, Вишенка горестно скривился, что мне сильно не понравилось. Что с его оружием?

– Ну нифига себе! И всех вот так бьёте?! – не отставал блондин.

– Это случайно вышло… импровизация была.

– А как прокачались, подскажи?

– Какой любопытный, – весело сказала Зоряна. – Тебе расскажи, – ты тоже так сделаешь. Это же соревнование, ты не забыл?

– Конечно сделаю, – заулыбался тот. – Да ладно вам, Ассур, как дошёл до девятого, объясни?

Однако я уже не слушал любопытного блондина. Махнув своим друзьям, зашагал в лес, не отреагировав даже на брошенное вслед ругательство.

– А ведь так и в самом деле можно качаться, – заметил я негромко, когда мы отдалились от конкурентов на достаточное расстояние. – Надо было трезубец купить, а ещё лучше, капкан. Ловишь такую вот лисицу, и бьёшь её с безопасного расстояния.

– Вырываясь, зверь грызёт ловушку, – ответил Вишенка. – Причём как мне кажется, там ещё и механика игры ему в этом помогает. Никакой капкан долго не прослужит – это было бы слишком простое решение, так любой первоуровневый малец сможет убить не то что лису, но и волка, или ещё кого посильнее.

– А твоя шпага?

– Моя шпага потеряла пять единиц прочности, и теперь в ней осталось четыре. И то, спасибо тебе, что начал сразу бить по лапам, могла ещё сильнее поломаться.

– Вот блин…

– Буду в городе – отдам на починку. Очень жаль, что максимальная прочность тоже упала, было одиннадцать, теперь всего девять, но оружие в любом случае менять придётся скоро. Да и вам давно пора от дубинок избавляться. На серьёзного противника с ней не выйдешь – смех, а не оружие.

– Это да...

Я грустно подкинул дубинку в руке и не сумев поймать, уронил на землю. Раздался короткий хруст и оружие переломилось, на земле остались лежать два обломка.

– Ой, не могу… – Зоряна сложилась от смеха, а проходя мимо, ещё и пнула неровно переломленную деревяшку.

Я же так и стоял, столбом, не в силах поверить в такую невезучесть. Или это наоборот, удача? Ведь оружие сломалось уже после боя, а не во время. Рассудив таким образом, я достал из сумки запасную дубину и двинулся за друзьями, на ходу присматриваясь к окружающим деревьям.

Откуда он выскочил – я так и не понял. Просто Зоряна вдруг замерла, прервавшись на полуфразе, а в следующий миг она уже летела мне навстречу, отброшенная сильным ударом, и в её шею мёртвой хваткой вцепился серый, здоровенный волчара. Злой рык, лобастая голова дёрнулась из стороны в сторону, терзая мою подругу, на меня уставились злые чёрные глаза.

Ещё не до конца поняв происходящее, я бросился вперёд, изо всех сил огрел дубинкой напавшего зверя, и покатился назад, отброшенный ударом лапы.

– Назад! На дерево!

Визг Вишенки не остановил меня, вскочив, я опять рванулся на врага, нанёс ещё один удар и вновь отлетел назад. Крит! Здоровье сразу же ушло в красную зону, замигали перед глазами цифры.

– Мы её не спасём! Назад, давай на дерево! – надрывался Вишенка и я увидел, как фигура моей подруги вдруг блеснула искорками, осыпалась, истаивая.

Как я успел заскочить на дерево, и вообще сумел опередить бросившегося на меня хищника не знаю. Опомнился лишь вскарабкавшись на высоту в два-три своих роста, когда острый сук больно впился в плечо, раздирая кожу, а перед глазами вновь моргнули алым цифры здоровья.

Три единицы!

Оглядевшись, с трудом переводя дыхание, я увидел на соседнем дереве Вишенку.

– Спокойно! Главное не дёргайся, – попросил он. – У тебя очень-очень мало жизни, тебе надо восстанавливаться.

– Мы далеко от поляны возрождения? – спросил я глухо, глядя на небольшое, по-прежнему мерцающее облачко на месте моей подруги.

– М-м-м, минут двадцать ходьбы, – сверившись с картой, ответил Вишенка. – Ты сиди неподвижно, восстанавливался, я ей уже отписался.

– Хорошо…

Вот глупость. Ведь понимаю, что всё это игра, а Зоряна лишь улетела на возрождение. Более того, улетела второй раз за сегодня, и ничего страшного в этом нет, но ощущение на душе какое-то… неприятное… Не удержавшись, я отправил ей сообщение:

«Ты как там?»

Ответ пришёл тут же, словно она его уже набрала и лишь ждала подходящего момента для отправки:

«Нормально, нас тут целая группа набралась уже. Волки, лисы, даже зайцы к вечеру как с ума сошли, бросаются на всех подряд»

К вечеру?! Подняв голову, я вдруг обнаружил, что на лес опускается ночь. Пусть на улице ещё так светло, что я даже не замечал её приближения, пусть окружающие предметы видны по-прежнему ясно, и всё же несомненно вечерело. Системные часы подтвердили полученную информацию – до наступления полной темноты оставалось немного.

– Вишенка, скоро стемнеет, – громким шёпотом оповестил я друга.

– Знаю, – тот шмыгнул, видимо перенеся привычку из реальной жизни в игру. – Предлагаешь так идти? Тебя же любой встреченный бельчонок прикончит.

Пробурчав нечто неразборчивое, Вишенка неохотно сказал:

– Ну ладно. Придётся НЗ доставать. Слезай давай, волк кажется ушёл.

– Что за НЗ? – я осторожно, максимально плотно прижимаясь к стволу, пополз, вот только не вниз, а наоборот, вверх.

– Бутылочка здоровья. Она правда совсем маленькая, но тебе половину восстановит – всё безопаснее идти. Ассур, ты что делаешь?

– Минутку…

Подниматься приходилось очень аккуратно, потому что я осознавал – даже небольшое повреждение, например, следующий острый сук, может отправить меня к Зоряне. И в тоже время, откладывать появившееся дело на потом тоже было нельзя. Ещё одна толстая ветка, и следующая совсем-совсем тонкая, на неё я опёрся с максимальной осторожностью, стараясь ступать как можно ближе к её основанию.

– Ассур? – донёсся снизу встревоженный голос.

– Сейчас, сейчас…

Следующая ветвь меня точно не смогла бы выдержать. Попробовать подняться по стволу, зажав его между ног, как когда-то в школе по канату лазали? Оставалось всего пол метра, должен суметь. Эх, Зоряну бы сюда, она легче меня. С другой стороны, по деревьям лазает хуже.

Оказывается, я находился совсем недалеко от вершины дерева. Ствол под моей тяжестью пружинил и раскачивался, как бы медленно я не поднимался. Протянув руку, я наконец коснулся своей цели. Небольшая коричневая шкатулка легла в ладонь, я дёрнул, и следом за ней поплыли три голубых воздушных шарика, тянущие мою находку вверх. Если бы они не запутались в листве – давно бы улетели. Один из шаров ткнулся в сухой сук, и недолго посопротивлявшись, неожиданно оглушительно лопнул, в вечернем воздухе пахнуло чем-то неприятно-затхлым. От неожиданности, я едва не свалился вниз, вцепился в ствол, который заходил ходуном, затрясся.

– Что там?!

– Спускаюсь…

Легче сказать, чем сделать. Вспотевшими ладонями перебирая ствол, я медленно-медленно двинулся вниз. Скосил глаза – мама, как же высоко я оказывается взобрался! Поставил ногу на ветку, и вдруг почувствовал, как она подалась, прогнулась вниз, и мои уставшие руки тоже поползли по стволу. Что-то кольнуло палец и красная цифра три, сменилась на двойку.

– Да чтоб тебя!

Перебирая ладонями, я всё же добрался до следующей, более толстой ветви, встал на неё. Очередной укол в руку, и у меня осталась одна единица здоровья. Да что происходит?! Приблизив ладонь к глазам, я увидел на рукаве некое создание, похожее на увеличенного впятеро рыжего муравья. Чего ты ко мне прицепился?! Одним ударом я прикончил мерзкую тварь, торопливо осмотрел себя, убедившись, что больше подобных не видно. Замер, прижавшись к стволу, и вдруг перед глазами замигали новые цифры. Единицы движения подходили к концу, и если немедленно не отдохнуть, то очень скоро руки разожмутся, и я полечу вниз.

Как спустился, и сам не знаю. Ползти по дереву одновременно очень осторожно и очень быстро – сама по себе интересная постановка задачи. Оказавшись на земле, принял от Вишенки флакончик с красной жидкостью, не глядя опрокинул в рот. Ничего так, приятненько на вкус.

– Не хватает надписи: «Выпей меня», – сообщил я, чувствуя, как подрагивает мой голос и хотел спросить, когда проявится эффект, как вдруг обнаружил, что здоровья уже больше половины, лишь единицы движения по-прежнему моргали, их осталось совсем-совсем мало…

– Действует мгновенно, – подтвердил Вишенка, глядя на мою, должно быть счастливую в этот момент физиономию.

– Круто… Я думал будут эффекты, ждал чего-то такого…

– Что ты там нашёл? Заглянул на чей-то день рождения?

Подняв голову, я обнаружил, что два оставшихся воздушных шара висят над головой, слабо покачиваясь от ветра.

– Вот…

Достав из кармана шкатулку, я отвязал от неё шарики, откинул крышку. Жёлтое колечко с небольшим фиолетовым камнем, под ним сложенный несколько раз лист бумаги.

– Обалдеть, – выразил свои чувства Вишенка, и я с ним согласился. Развернув лист, прочёл:

Что прошу помощи у тебя, нашедшего сие кольцо. Ибо не у кого больше просить, последователи мои мертвы.

Что помоги мне, да награжу тебя по-королевски. Ибо есть я никто иной, как последний истинный властитель гноллов.

Что заточён я братом назвавшимся, да ложным. Ибо поверил ему вопреки предостережениям.

Что увидев кольцо многие захотят тебя убить, но немало и тех, кто поможет. Ибо остались верные истинным владыкам и много их.

– Вот это стиль изложения… – сказал я. – Чётко, кратко, по существу.

Вишенка отнял у меня лист, вчитался, шевеля губами, а я достал кольцо из шкатулки:

«Кольцо принца гноллов. Неидентифицированно.»

– Квест-стартер… – сказал Вишенка благоговейно.

– Чего?

– Ты свойства кольца не видишь, да?

– Ага, так и есть.

– Это квест-стартер, мы можем начать выполнять задание. – Вишенка даже начал пританцовывать, то ли от нетерпения, то ли от восторга, то ли от всего вместе взятого. – Или можем продать его, и получить столько денег, что нам на троих хватит одеться в десять слоёв!

Я представил себе, как это будет выглядеть, и не удержавшись, рассмеялся.

– Как ты его нашёл?

– Случайно, – признался я. – Голубые шарики с земли не было видно, да и листва скрывала. А когда поднялся, спасаясь от волка, вдруг заметил их и шкатулку. Испугался, что ветром унесёт, поэтому сразу полез доставать.

– Правильно, если бы унесло – вряд ли нашли бы. Твоя находка, ты и решай, что будем делать с этим кольцом.

– Потом разберёмся, – ответил я, убирая находку в мешок. – Давай уже выбираться на поляну, иначе рискуем встретить ночь в лесу.

Руководствуясь подсказками Вишенки, проходя мимо места гибели Зоряны, я наклонился, точно намереваясь подхватить мерцающие огоньки, и они сами прыгнули в ладонь, впитались, а сумка за спиной дёрнулась, прибавив в весе. Заглянув в инвентарь, я не удержавшись присвистнул.

– Что?

– Да вот, инвентарь свой проверил.

– А-а, – засмеялся Вишенка. – Ты про усики-крылышки и прочее, что набрала наша подруга?

– Ты бы видел этот набор! Крыло махаона, рога жука-оленя, какие-то белые цветочки… Блин, она реально заморочилась сегодня!

– Между прочим, это всё можно продать. Травники, алхимики, да и маги порой нуждаются в ингредиентах. Так что нашей подруге надо ещё спасибо сказать. Если конечно она с нами поделится вырученными деньгами, – усмехнулся он.

До поляны возрождения мы добрались засветло, но сумерки на землю опускались всё стремительнее, с каждой минутой становилось темнее. Я с грустью думал о том, что делать дальше. Придётся конечно покинуть игру, нереально бродить по этому лесу в темноте, а так хотелось достичь десятого, круглого и красивого уровня, что руки буквально зачесались, когда на одном из деревьев я разглядел силуэт притаившейся белочки.

Выбравшись на поляну, мы с Вишенкой в некотором недоумении осмотрелись, никак не ожидая увидеть такое количество игроков. Как минимум половина из тех, кто отправился сюда утром на перерождение, сейчас устроились на поляне и занимались, на мой взгляд, чем попало. Люди и гномы, эльфы и хоббиты, полуорки и даже один огромный, медлительный и жутковатый на вид тролль. Уровни по большей части низкие, что заставляло гордиться собой. Третий, четвёртый, у двух игроков пятый, вон сидят шестые… Нет, конечно не стоит задирать нос до потолка, уверен, найдутся и перешагнувшие десятый уровень, и всё же сейчас, я не находил даже равных себе. Хорошо, что никто не видит моего, вопросы посыпались бы… Или есть способные видеть? Большая часть присутствующих была одета в уже привычные трусы-футболки, что вообще то удивляло – неужели за весь день нельзя было найти возможность чуть-чуть приодеться? Чем они вообще занимались? Хотя, Зоряна писала в недавнем сообщении, что звери бросаются на всех подряд – возможно некоторые игроки погибли, и их вещи где-то там, в лесу, на трупах.

Наше появление не вызвало интереса, оглянулись в основном те, кто оказался поблизости. Оно и понятно – стена деревьев совсем рядом, неизвестно кто выйдет на огонёк.

Горели костры, примерно с десяток, на них жарили и готовили в котелках еду. Лишь сейчас я ощутил насколько голоден – за весь день почитай ничего и не ел, если не считать редких встреченных ягод. Ароматы окутали, заставляя урчать желудок, а слюну выделяться, наверное, литрами.

– Вон она, – дёрнул меня за рукав Вишенка и мы подошли к небольшому, стоящему на краю этого лагеря костерку.

– Девушка, а вы почему одна? – невинным голосом спросил я, присаживаясь у огня. – Позвольте с вами познакомиться?

– Остынь, парень, – хохотнул сидящий неподалёку усатый, невысокий мужик с залысинами, явно перенёсший свой внешний вид из реальности на игрового персонажа. – Девушка отшивает всех без разбору – неприступная как китайская стена.

– А что, она была неприступной? – заинтересовался Вишенка, тоже подсаживаясь к огоньку.

– Самой-самой! – подтвердил тот с такой уверенностью, словно сам её когда-то и оборонял.

– Милая, что-ж вы в исподнем то сидите, – попенял я Зоряне. – Позвольте вас одеть-обуть, а вы меня за это обогреете и накормите как в детских сказках.

Протянув подруге подобранные с её трупа вещи, которые та с явным вздохом облегчения начала одевать на себя, я с некоторым превосходством посмотрел на усатого.

Видал, как надо с девушками?

– Ну разве что обуете и оденете… – согласилась она, милостиво, а в глазах заплясали весёлые огоньки.

– Во блин… – разочаровался мужик. – За комплект шмота и за мой костёр могли присесть, я бы вас ещё и мясом жареным угостил. Подгорело, правда сильно.

– Я тоже их накормлю, – показала язычок девушка. – Если конечно они не забыли принести с собой еды.

Усатый захохотал.

– Между прочим, обогревала и кормила в сказках обычно баба Яга, – оповестил нас он. – Прежде чем отправить доброго молодца в печь.

– Да?! – удивилась Зоряна. – Ну и ладно, так даже интереснее.

– Слушай, а может и меня приоденешь? – поинтересовался звонкий голосок слева. Я оглянулся – миленькая, длинноухая шатенка. – Хочешь, вместе в группе будем ходить? И вообще…

Что именно вообще, она не уточнила, но усатый вновь хохотнул.

Я присмотрелся. Эта эльфийка сидела с рослым полуорком, который в отличии от большинства остальных был одет, более того, одет намного лучше меня – его вещи имели некую роспись и деревянные вставки, на голове красовался пятнистый берет, а на ногах кожаные сапоги. Прищурившись, он смотрел на нас с Вишенкой словно бы с некоторым недоумением.

– Нет, спасибо, – отказался я. – Нету вещей больше, да и группу не ищу.

– Кроме того, не по уровню они тебе, – оповестил полуорк с ленцой, сильным низким голосом. – Девятые, надо же.

– Девятые?! – изумился усатый, с него даже весёлость слетела.

На нас обернулись. Пролетел удивлённый шепоток, Вишенка остался равнодушным ко всеобщему вниманию, сидел, обжаривая над огнём гриб нанизанный на палочку. Зоряна же, зябко поёжилась, бросила быстрые взгляды по сторонам, точно готовясь то ли драться, то ли убегать.

Взглянув на полуорка пристальнее, я негромко хмыкнул в удивлении. Одиннадцатый уровень, ник Перегрист, рядом с именем небольшой значок клана. Что он тут делает?! Почему-то я был уверен, что этот тип не участвует в игре. Тогда для чего сидит на этой поляне, с какой целью? Впрочем, ломать голову долго нет нужды – новобранцев конечно присматривает, что-ж ещё.

– Как вы это сделали? – усатый блуждал взглядом на нашей троице, затем обратился к полуорку: – кто именно девятый?

– А все трое, – беззаботно отозвался тот, по-прежнему сверля взглядом.

Шёпоток пролетел по поляне ещё раз.

– Ну нифига себе, – донесся голос из толпы, выразив общее изумление. – Как?!

Я вдруг ощутил себя цирковым фокусником, только что показавшим невероятный номер. По крайней мере взгляды окружающих, выражали именно это чувство. Удивление, неверие, попытку понять, как, чёрт возьми, это получилось?

– Грибы пожарились, – Вишенка вложил мне в руку деревянную палочку с нанизанным, ещё дымящимся грибом, рядом с собой на земле, я увидел ещё несколько таких же палочек, ожидающих приготовления.

Вдохнув запах, почувствовал, как желудок содрогнулся в предвкушении. Да ну их всех. Пусть смотрят, да хоть в рот заглядывают! Я голоден! Перестав обращать внимание на всеобщий интерес, мы приступили к ужину, одновременно обжаривая следующую порцию, с показным видом игнорируя окружающих и их вопросы. Почему-то больше всех обиделся усатый, точно несколько фраз, которыми мы перекинулись, превратили нас почти в друзей. Грибы оказались великолепны. Не помню, когда вообще последний раз ел приготовленную на костре еду, а уж после столь активного дня, после беготни по лесу, лазанья по деревьям и драк со всяким зверьём – я и сам не заметил, как мы съели всё собранное за день. Один гриб подгорел, один вообще сгорел почти полностью – сказывалось отсутствие навыков приготовления.

«Поздравляем! Вами получено достижение «Кашевар» первого уровня. Вероятность приготовить на костре блюдо-шедевр повышена на 1% Более подробную информацию, можно найти в игровой справке.»

И почему кашевар? Грибожар тогда уж.

Когда грибы и кусочки мягкого, вкусного мяса – кажется это была бельчатина закончились, я запил ужин из небольшой фляги, полученной от Вишенки, откинулся назад, прилёг на траву. Вот теперь, жить можно. Играть в смысле. Жаль, что стемнело, эх, был бы день…

– Мы на сегодня ещё что-то планируем? – Зоряна потянулась, зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой. – Или я спать пойду.

Мы с Вишенкой переглянулись, тот пожал плечами:

– В лес уже точно не пойдём.

– Давайте, наверно, расходиться, – я сверился с системными часами, – пожалуй на сегодня действительно хватит.

– Ну тогда пока-пока, мальчики – девушка махнула рукой. – Во сколько завтра тут?

– Мне на работу ещё утром, – виновато сказал я, – буду отпуск себе клянчить, так что не знаю во сколько появлюсь.

– Ладно, спишемся.

Зоряна улыбнувшись напоследок, прилегла на земле, устроилась поудобнее и вдруг точно изображение на старой фотографии замерла, потеряла краски и объём, превращаясь в некое подобие призрака.

Я дёрнулся, сел, тараща на неё глаза.

– Спокойно, – рыкнул поблизости низкий голос.

Рядом, скрипнув кожей сапог, опустился Перегрист, стукнули деревянные вставки его доспехов. Повернув голову, прямо перед собой я увидел зелёное мясистое лицо, с широким, точно расползшимся носом, в правую ноздрю которого было продето небольшое кольцо. Коричневые глаза быстро и цепко пробежали по мне, затем по моим друзьям.

– Девушка всего лишь вышла из игры. А ты, значит новичок, и как выход выглядит со стороны не видел?

– Не доводилось, – подтвердил я, всё ещё тараща глаза на призрака, в которого превратилась моя подруга.

Надеюсь не помешаю? – негромкий, с отчётливо порыкивающими нотками голос обращался к Вишенке, меня он видимо посчитал взятым «за компанию».

– Присаживайся, – согласился Вишенка недовольно.

Проигнорировав его интонации, полуорк устроился у костра, вытянув поближе к огню ноги. Задравшиеся штанины, обнажили чрезмерную волосатость и всё тот же зелёный оттенок кожи.

Отчётливо повеяло прохладой, ночь вступала в свои права. Где-то совсем недалеко раздался волчий вой, игроки сидящие ближе остальных к лесу, насторожились, задвигались, перебираясь за ряд костров, стараясь отгородиться огнём от тёмной стены деревьев. Вообще, их поведение мне было не очень понятно – для чего они оставались в игре, если прокачиваться дальше невозможно, чего ждут? Или так же как мы, просто получают удовольствие, отдыхают после тяжёлого дня?

– Уважаемый, – вежливо, но твёрдо произнёс Вишенка. – Мы не ищем клана, не хотим никуда вступать. И уж тем более, в «Пионеры Антагора». Стоит ли тратить своё и наше время?

Полуорк хохотнул, качнул головой, и я лишь сейчас заметил, что в его длинные волосы вплетена какая-то палочка.

– Ушастый, ты судишь о нашем клане исходя из его репутации. Дело тёмное, некрасивое, согласен с тобой, но старое. Руководство в Пионерах сменилось – клан пуст и готов начать с чистого листа. Вступив к нам, вы сейчас конечно ничего не приобретёте, но ведь и не потеряете.

– Именно. Не приобретём.

– Большая игра пройдёт, – внушительно сказал полуорк, – а клан останется, и кто знает, может он сможет дать вам больше чем вы ему.

– Ну вот тогда и подумаем.

Стало скучно. Кажется, эти двое знали о чём говорили, но лично мне ближе позиция усатого, который лежал сейчас на траве, блаженно глядя в ночное небо. Вот, кто получает удовольствие от самого процесса, не заморачиваясь лишними проблемами. Во всех играх одно и тоже: кланы ищут перспективных игроков, заманивают их шмотом, интригуют, воюют друг с другом. Интересно, а клановые помещения в Антагоре имеются? Должны, это же классика, придуманная ещё во времена текстовых РПГ.

– Пойду, пожалуй, тоже до дому, до хаты, – попрощался я. – До завтра.

– До завтра, – откликнулся Вишенка.

Полуорк перевёл на меня свой взгляд, кивнул.

Несколько секунд я лежал неподвижно, прислушиваясь к тишине, царящей в квартире. На этот раз не было ни посторонних звуков, ни неожиданных запахов. Нейрованна, определив, что в помещении темно, а пользователь вышел из игры, включила подсветку. Неяркую, но вполне достаточную, чтобы добраться до выключателя, не спотыкаясь о встреченные предметы.

Сев на своём ложе, я подумал о том, что сейчас на поляне остался мой призрак, такой-же, как после ухода Зоряны.

Интересно, а Танюшка всё-таки удалила персонажа и пересоздалась заново? И почему она даже не спросила мой игровой ник?

Чёрт!!!

Интереснее, почему Танюшка не убила меня?

Я же до сих пор не подарил ей подарок на нашу годовщину!

Вот что я забыл, и ведь крутилось в голове, крутилось, когда ещё входил в игру! Время уже позднее, ей сейчас звонить лучше не стоит, но сообщение отправить надо, пригласить в ресторан и вообще…

Поднявшись, я подхватил телефон, быстро набрал несколько строк. Завтра же свожу её куда-нибудь. И вечером ещё надо будет что-нибудь романтическое придумать, с цветами, свечами, музыкой.

А как же Антагор?

Вздохнув, я замер, глядя на буквы на экране телефона. Что-ж делать то?