Лагорийский гамбит

Глава 8

Айран в личине Вайля Лангура покинула водительское место самодвижущегося экипажа и, легко помахивая транспортировочным банковским кофром направилась к входу в жилище Ловкача Спура. Однако не успела она ступить ногой на ступеньку высокого крыльца, как навстречу ей вышел хозяин.

— Ба! Вайль дружище, не ожидал, что ты обернешься так скоро! — радостно воскликнул Ловкач, при этом его взгляд был устремлен на заветный чемоданчик.

— А чего тянуть-то? Одна нога здесь, другая — там, — ответила чародейка, при этом у хозяина не возникло и тени подозрения по поводу истинной сущности гостя.

— Ну что ж, со своей стороны я также тянуть время не намерен. Сейчас пройдем в мой кабинет, я передаю тебе книгу, ты сообщаешь код доступа к содержимому кофра. Пересчитываем деньги и расстаемся. Идет?

— Согласен. Только помни, Ловкач, если попытаешься меня надуть каким-либо образом, пеняй на себя! — С этими словами «коллекционер» многозначительно похлопал когтистой лапой по поясной кобуре, в которой находился мощный плазменный дезинтегратор. — Тебя вместе со всем твоими прихлебателями и гасиендой вмиг обращу в облачко пара. К тому же я предупредил кое-кого в Кайнане о цели и конечном маршруте своего путешествия.

— Ну что ты, Лангур, разве законы гостеприимства не действуют в Мире Воров? Разве мы с тобой не заключили честную сделку? Успокойся и проходи в дом. — При этом выражение физиономии Ловкача было настолько честным, что у Айран на какой-то краткий миг возникло желание поверить ему.

— Веди, — пожала плечами чародейка — у меня также нет резона задерживаться в твоей берлоге.

Вскоре хозяин и «гость» сидели в кабинете Ловкача за его рабочим столом напротив друг друга.

— Итак, Вайль, — Спур выдвинул верхний ящик стола извлек оттуда знакомый Айран портфель, — здесь интересующая тебя вещица. — И сразу же протянул его гостю. — Владей своей книжицей.

Перед тем как передать кофр хозяину гасиенды, чародейка открыла портфель и убедилась в том, что интересующая ее вещь действительно находится там. Затем передала баркананцу чемоданчик со словами:

— Код доступа «923/75».

Ловкач плотоядно ухмыльнулся, и, склонившись над дисплеем цифрового замка начал быстро отстукивать код своими ловкими пальцами. Как только необходимая цифровая комбинация была набрана, крышка кофра автоматически распахнулась, представив взгляду Ловкача совершенно пустой ящик.

Спур перевел недоуменный взгляд с кофра на гостя и задал вполне естественный в подобных случаях вопрос:

— А деньги где?

— Там они, все до последнего синедроля, — уверенным тоном сказал «Лангур». — Заклинание невидимости на них наложено. От воров. Ручонку-то запихни внутрь и сразу нащупаешь…

При других обстоятельствах Ловкач десять раз подумал бы, прежде чем последовать совету гостя, однако сейчас он был в окружении родных стен и кучи прихлебателей, готовых отправиться за него в огонь и воду. Без каких-либо опасений он сунул руку внутрь чемоданчика и активировал наложенное на него заклинание. Подобно мощному пылесосу кофр начал затягивать баркананца в свое нутро. При этом искривленная метрика зачарованного предмета вытворяла такие фокусы, что со стороны казалось, будто тело Ловкача уменьшается в размерах, закручивается в воронку, выворачивается самым немыслимым образом.

Неожиданно за дверями кабинета раздался какой-то уж очень подозрительный шум. Сначала это была довольно громкая возня, затем до ее слуха донеслись крики боли, звуки падающих на пол тел, наконец, удаляющийся топот обутых в тяжелые ботинки ног и громкие вопли о помощи. Все произошло настолько быстро, что у Айран не возникло ни капли сомнения в том, что Листопад сработал вполне профессионально. Она хотела выйти в коридор, но у нее оставалось еще одно крайне неотложное дело — Ловкача, угодившего в магическую ловушку, следовало изолировать от внешней среды, иначе чары, изменяющие пространственную метрику, рассеются и его просто раздавит стенками ящика, перемолотит и в виде кровавых ошметков плоти и обломков костей вытолкнет наружу. Такой участи чародейка не пожелала бы даже злейшему врагу. А для того, чтобы этого не случилось, на кофр необходимо наложить стабилизирующее заклинание. К тому же, ей понадобится какое-то время, для смены фантомного облика серанца на внешность Ловкача Спура, чтобы под личиной хозяина беспрепятственно выехать за ворота гасиенды.

Управившись с заколдованным ящиком, Айран оставила его на столе, а сама подошла к зеркалу, чтобы удобнее было накладывать чужую личину. Для начала она вернула себе свой истинный лик и только собралась приступить к необходимым манипуляциям, как под сердце будто раскаленную иглу вонзили. Накатило ощущение неотвратимой беды. Айран поняла, случилось что-то страшное непоправимое. Не теряя времени, она выскочила из кабинета, мгновенно сориентировавшись, перепрыгнула через распластанное на полу мертвое тело баркананца и помчалась на второй этаж, куда вел астральный след любимого.

Поднявшись по лестнице, она увидела еще одного мертвого обезьяна и медленно осаждавшееся на пол невесомое облачко пыли. Вот только Федора Листопада нигде не оказалось. Более того, его след обрывался резко и непонятно, так словно только что его куда-то перенесло посредством транспортировочного заклинания. И не просто перенесло, а полностью выкинуло из реальности. Осторожно, чтобы не «наследить» чародейка подошла поближе и ничего кроме лежащей на паркете кучки пылевидной субстанции бурого цвета не обнаружила.

Умом она начала понимать, что произошло нечто страшное непоправимое, однако упорно гнала от себя плохие мысли. Вполне вероятно, Лист по неосторожности или неопытности угодил в магическую ловушку, предназначенную специально для непрошеных гостей, и с помощью магии перенесен в местную темницу, а может быть, он сам ненароком активировал какой-нибудь артефакт и попал в один из миров бескрайней Метавселенной. Главное, чтобы он был жив и здоров, а уж о том, чтобы вытащить любимого пусть даже из самой Геенны Огненной позаботится она — его Айран.

Успокоив себя подобным образом, девушка присела на пол в позе лотоса непосредственно около кучки пыли, закрыла глаза и привычно скользнула в состояние ментального транса. Войдя в Астрал, Айран самым тщательным образом изучила оставленный Федором след. Затем обследовала территорию гасиенды, включая все ее укромные уголки — никакого положительного результата. Листопад как в воду канул. Вскоре Айран сделала вывод, что в Мире Воров любимого также нет. Попыталась нащупать второй конец оборванной астральной нити, чтобы выяснить, куда же он все-таки подевался, но из этой затеи у нее ничего не получилось. Странно, будь он даже в каком-либо из Нижних миров, она непременно смогла бы до него дотянуться. Получается, был человек, и нет человека, как будто его куда-то специально спрятали и экранировали от любых контактов с внешней средой.

Однако Айран была прекрасно осведомлена о том, что подобное не осуществимо. Даже в том случае, если разумное существо мертво его астральная составляющая, иначе говоря, душа, никуда не исчезает, а продолжает существовать в матричном виде до момента очередной реинкарнации. Возможна, впрочем, полная аннигиляция духовной сущности, но для этого необходимо при жизни пасть, что называется, ниже плинтуса, то есть натворить таких дел, после которых в ад не принимают даже по великому блату. К тому же, подобные случаи, образно выражаясь, взбаламучивают Астрал до такой степени, что даже самому продвинутому чародею какое-то время там нечего делать. Сейчас в астральных эмпиреях было вполне спокойно, а это означает, что никакой речи об аннигиляции души Федора Листопада и речи быть не может.

Выйдя из транса, Айран легко вскочила на ноги. Любимый человек бесследно исчез, сгорел без огня и дыма, выпал из реальности не только материального мира, но даже из Астрала.

Бред! Такого не бывает! Потому что… потому что… не бывает, и все тут. Впервые в своей жизни чародейка столкнулась с проблемой непосильной для ее изощренного ума. И все бы ничего, если бы это была какая-то абстракция, наподобие задачи о Квадратуре круга или теоремы Ферма. Однако сейчас происходящее имело непосредственное отношение к ней, точнее к самому близкому ей человеку, и любящее сердце Айран буквально разрывалось от горя и тоски.

Постаравшись максимально абстрагироваться от обуревающих ее эмоций, чародейка сосредоточила все свое внимание на кучке бурой пыли. Немного помогло. Сердечная боль поутихла, вернулась способность сопоставлять и анализировать факты, а также делать выводы. Тщательно обдумав сложившуюся ситуацию, Айран, наконец, поняла, что для начала необходимо допросить хозяина поместья. Вполне вероятно, пропажа Федора его рук дело.

Лагорийка быстро сбежала по ступенькам лестницы и подобно урагану ворвалась в кабинет Ловкача, где на его рабочем столе покоился чудесный кофр. Перед тем, как начать волшбу, она еще раз тщательно прощупала окружающее пространство посредством экстрасенсорных синапсов. В поместье тихо, все прочие его обитатели занимаются делами насущными и о том, что творится у них под носом, пока что не подозревают.

Для того, чтобы вытащить Ловкача Спура из его темницы много времени не потребовалось. Буквально через полминуты ошарашенный вор стоял, опершись о стол, и тупо пялился на непонятно откуда возникшую даму. Однако в планы Айран никак не входило предоставить ему возможность окончательно очухаться. Ловкой подсечкой она отправила баркананца на пол, завела обе его руки за спину и сковала их хомутами. Затем заставила подняться на ноги, сильным рывком развернула к себе лицом, от души впечатала свой маленький, но очень крепкий кулачок в его обезьяний нос и по-змеиному прошипела, да так, что у видавшего виды Ловкача от страха вздыбилась шерсть на всем его теле:

— Что за ловушка была установлена на втором этаже в холле?! Говори, тварь! Иначе я за себя не ручаюсь.

Носопырка у вора оказалась слабой. После, в общем-то, не очень сильного удара дамы из нее обильно потекла кровь. Напуганный Ловкач совсем не подобающим для мастера-вора своей квалификации, к тому же владельца солидного поместья визгливым голосом запричитал:

— Да что вы ко мне пристали! Ни о каких ловушках в своем доме я не имею ни малейшего представления! И вообще, откуда вы взялись?

Ударом ноги в живот Айран отправила жалобно канючившего Спура в стоявшее за его спиной кресло. Сидеть со связанными руками было не очень удобно, поэтому Ловкач перестал выть, принялся ерзать, чтобы получше пристроить свое седалище.

— Итак, повторяю для тугоухих и непонятливых, — грозно посмотрела прямо ему в глаза разгневанная фурия. — Что за ловушка была установлена на втором этаже этого дома? — Затем демонстративно извлекла из набедренных ножен вибростилет и, хищно оскалившись, поводила острым лезвием в непосредственной близости от волосатой шеи хозяина. Ловкач, вне всякого сомнения, имел представление о том, на какие чудеса способен атомарный виброклинок, поэтому сидел ни жив, ни мертв, крепко зажмурив от страха глаза. Посчитав этап психологической обработки завершенным, чародейка спрятала вибростилет обратно в ножны, ласково похлопала обезьяна по щеке и, пристально глядя ему в глаза, без излишних эмоций произнесла: — Итак, трижды повторять свой вопрос я не намерена. Если ответишь, куда пропал мой друг, останешься живым и невредимым, станешь запираться и юлить, сниму с тебя твою волосатую шкуру, а когда ты сдохнешь в муках, подниму и снова допрошу. Думаю, тебе, Ловкач, объяснять не стоит, какими разговорчивыми бывают свежие мертвецы в умелых руках опытного некроманта?

— Н-н-не-н-надо, ваша м-ма-магическая м-милость! — Наконец-то Спур сообразил, с кем имеет дело, и от страха едва не наложил в штаны. — Я в-все с-с-кажу. Деньги в сейф-фе, забирайте там двадцать тысяч, код доступа…

— Пасть закрой, — абсолютно лишенным какой либо окраски голосом сказала чародейка. Однако от ее спокойного тона на душе Ловкача вовсе не стало легче, наоборот его сначала будто кипятком ошпарили, а потом окатили ледяной водой. — Тебе был задан конкретный вопрос. Изволь на него ответить.

— Но г-госпожа, я не им-мею ни м-малейшего представления ни о каких магических ловушках. Чем угодно и на чем угодно могу поклясться.

До сознания Айран начало постепенно доходить, что Ловкач не врет. Да и вряд ли ему в голову могла прийти мысль оборудовать свой дом подобными устройствами. Дорого, хлопотно, к тому же, есть риск самому ненароком вляпаться. Проще организовать круглосуточное патрулирование покоев силами соплеменников. Скорее всего, тут что-то другое.

— Хорошо, в таком случае, поднимемся на второй этаж, и ты посмотришь, все ли там на своих местах.

Ловкач не возражал и готов был к абсолютному подчинению, лишь бы спасти свою драгоценную шкуру. Более того, вопреки своей подлой натуре, даже помыслить не смел о предстоящей мести. Не до того ему было. Решительный вид чародейки пугал его до дрожи в коленях. Сейчас у него было лишь одно желание — оказаться по возможности дальше от этой разгневанной до крайности ведьмы, которой вообще непонятно чего от него нужно. Какие ловушки? Кто пропал? И вообще при чем тут он? Наверняка эта чокнутая из психушки сбежала и непонятно каким образом проникла в его дом.

В полумраке коридора Ловкач споткнулся обо что-то мягкое, а когда разглядел распластанные тела своих сородичей, коим было поручено по хозяйскому сигналу войти в кабинет и стреножить Вайля Лангура, едва не грохнулся в обморок от страха. Он даже не задался вопросом, куда же все-таки подевался из его кабинета коллекционер? Сейчас более всего он жаждал знать, когда колдунья покинет его дом, и останется ли он — Ловкач Спур в животе и здравии после ее ухода?

«Если она сумасшедшая, а это факт, не требующий доказательства, — мысленно рассуждал он, — следует ей во всем потакать и не спорить с ней даже в том случае, если она объявит себя императором всея Ойкумены. Можно попытаться удрать, хотя вряд ли получится. Все-таки лучше не искушать судьбу. Может быть, попробовать уболтать? Хотя уболтаешь такую — где уж там, сама кого хочешь уболтает, а в придачу причиндалы с корнем вырвет и заставит самому же их слопать».

Поднявшись по лестнице на второй этаж, Айран и Ловкач увидели лишь лежащего на полу мертвого баркананца… Ясное дело, вид еще одного безжизненного тела бодрости хозяину не придал. Завидное чутье подсказывало вору, что на этот раз он вляпался по самые не балуйся и разрулить тему будет очень сложно. Мысленно он проклинал себя за жадность и молил воровского бога Замбу, чтобы тот помог ему выйти из этой крайне щекотливой ситуации живым и по возможности невредимым.

— Итак, Ловкач, — Айран указала рукой на кучку буроватой пыли на полу, — на этом месте только что бесследно исчез мой друг. В последний раз спрашиваю: куда он мог подеваться?

— Да не знаю я, ваша магическая милость! — плаксиво заблажил Ловкач. — И вообще, я не чародей и от всякой волшбы стараюсь держаться как можно дальше.

Сердцем Айран понимала, что хозяин ее не обманывает. Более того, в теперешнем своем крайне нервозном состоянии Ловкач Спур был готов продать маму родную лишь бы спасти свою волосатую шкуру.

— Хорошо, — сказала она, — посмотри вокруг внимательно, Спур, и ответь на вопрос: чего не достает в этой комнате?

Стараясь лишний раз не натыкаться взглядом на мертвого родственника, впечатлительный вор обвел глазами помещение холла. Вроде бы все на своих местах: диван, кресла, кадки с растениями, столик с часами… Стоп!

— Вот здесь, госпожа, — он указал трясущейся от страха рукой на поверхность стола, — она лежала именно здесь.

— Что конкретно тут было? — чародейка с интересом посмотрела на Ловкача.

— Не далее как неделю назад я приобрел на Рынке Лагора хитроумную головоломку. Самому мне сходу не удалось ее собрать. Так и забросил это дело и с тех пор к ней не прикасался.

— А слуги не могли ее утащить?

— Ну что вы, ваша милость, без моего ведома в этом доме никто, извиняюсь, пукнуть не посмеет. А чтобы умыкнуть принадлежащую мне вещь — об этом и речи быть не может. Наказание за воровство у меня одно — немедленная отправка на родной Барканан. А это, уверяю вас, похлеще любой каторги…

— Да знаю, что у вас там творится, — махнула рукой Айран. — Головоломка, говоришь, лежала на столике? Опиши, как она выглядела.

— Как выглядела? — недоуменно пожал плечами Ловкач Спур. — На вид обычная безделушка, на рынках Межмирья и специализированных магазинах, торгующих детскими игрушками, такого добра пруд пруди.

— А поконкретнее?

— Куча всевозможного вида деталей на пружинках и шарнирах, крутятся во всех направлениях. Их необходимо установить так, чтобы получилась правильная сфера. Задачка, скажу вам, не из легких, но занятие увлекательное. Будь у меня достаточно времени и терпения, я бы непременно ее собрал…

Словоохотливый Ловкач еще что-то говорил, но Айран его уже не слушала. Теперь она точно знала, что хозяин никаким боком не причастен к пропаже Федора. То есть, причастен, конечно, косвенно — ведь это ему в голову пришла идея приобрести в какой-то лавке артефакт-ловушку. Однако сделано это им было непреднамеренно, скорее всего, он сам и угодил бы в нее, не подсуетись Листопад так несвоевременно.

«Эх, Лист, Лист, — горестно вздохнув, подумала лагорийка, — сам же всегда говорил: „Любопытство кошку сгубило“. Какого хрена схватил незнакомый предмет?! И что же теперь делать?»

Она прекрасно понимала, что одной ей не справиться, поскольку её чародейского мастерства явно было недостаточно для того, чтобы хотя бы начать поиски Листопада. Двинув говорливого Ловкача своим маленьким, но крепким кулачком в бок, чародейка пресекла бурный поток его словоизлияний и, указав кивком головы на диван, сказала:

— Садись и если хочешь жить, веди себя тихо и скромно. Дернешься, испепелю.

Несмотря на то, что сказано это было спокойно без какого-либо нажима, Ловкач понял — испепелит, а может быть, и чего похуже сотворит. Он тут же замолчал и присел на край дивана, боясь лишний раз пошевелиться.

Айран тем временем устроилась на полу в медитативной позе лотоса и вскоре вновь погрузилась в Астрал. При этом какая-то часть ее сознания продолжала контролировать окружающую обстановку. Тут все было спокойно: перепуганный до смерти хозяин гасиенды пребывал на диване, все прочие обитатели поместья занимались своими делами и не подозревали, в какую неприятную ситуацию вляпался их благодетель.

Оказавшись во Внепространственном Безвременье (именно так некоторые именуют Астрал) чародейка первым делом создала вокруг себя защитную сферу — мало ли какая тварь возжелает полакомиться ее духовной сущностью. А опасных созданий здесь предостаточно. К тому же, некоторые, коллеги по цеху не побрезгуют присвоить толику энергии растяпы, не соблюдающего всех необходимых мер предосторожности.

Максимально обезопасившись, лагорийка предельно сосредоточилась и начала настраивать сознание таким образом, чтобы оно вошло в резонансное взаимодействие с духовной составляющей единственного в Метавселенной существа, которое могло бы в данный момент оказать ей реальную помощь. Какое-то время у нее ничего не получалось. Девушка едва не запаниковала, но, вспомнив, что только от нее сейчас зависит судьба любимого человека, удвоила свои воистину титанические потуги.

Наконец ее усилия увенчались успехом. Астральный посыл дошел до адресата. Перед внутренним взором возникло обеспокоенное лицо Учителя.

— Айран, девочка моя, что случилось?!

— Долгих лет тебе Учитель! — несмотря на волнение, чародейка не пренебрегла обязательной формулой обращения ученика к своему наставнику, затем, едва не разрыдавшись, ошарашила старика: — Листопад исчез! Бесследно…

Гуру мгновенно сообразил, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Айран, успокойся! Я иду к тебе. — В тот же миг, веки лагорийки дрогнули, она вышла из состояния транса, а в паре шагов от нее материализовалась фигура Верховного Хранителя Земли. — Ну, здравствуй, Айран!

— Спасибо, что откликнулся, Хорос!

Хорос улыбнулся и, подойдя к бывшей ученице, нежно провел ладонью по ее черным будто вороново крыло слегка растрепанным волосам.

— Рассказывай!

Айран в сжатом виде, но вполне внятно поведала Учителю о том, что произошло за последние двое суток. Хорос внимательно ее выслушал, при этом ни разу не перебил. И лишь после того, как она закончила, задал пару уточняющих вопросов. Затем подошел к кучке бурой пыли и внимательно осмотрел место, где пропал регистратор.

— Ну как, Учитель? — с надеждой в голосе обратилась к нему Айран. — Есть какие-нибудь соображения?

— Представь себе, никаких, — смущенно пожал плечами маг. — Астральный след Листа обрывается слишком уж резко, чего в принципе не могло случиться, даже в том случае, если бы его телесная оболочка мгновенно испарилась, или он отправился в какую иную реальность, да хотя бы в черную дыру. Создается впечатление, что парня буквально вычеркнули из анналов бытия. И если бы я не знал его лично, можно было бы с уверенностью утверждать, что Федора Александровича Листопада вообще не существовало ни на Земле, ни в каком ином измерении. — И, задумчиво покачав головой, добавил: — Странно, девочка моя, странно.

— Но что же нам делать?

— Пока не знаю. — Впервые за все время их знакомства Хорос выглядел таким подавленным, как будто лично виноват в пропаже сотрудника возглавляемого им ведомства.

— И все-таки? — Озадаченный вид мага не прибавил Айран оптимизма, но здорово разозлил.

— Если не ошибаюсь, книга внизу. Принеси мне ее, пожалуйста, — неожиданно попросил Хорос и пояснил только после того, как Айран слетала вниз и притащила портфель со злосчастным раритетом: — Сейчас сюда заявятся некоторые… гм… заинтересованные лица, и мне бы не хотелось, чтобы «Книга Атлантов» пропала в очередной раз.

После этих слов портфель исчез во вспышке холодного синего пламени, а сам Верховный Хранитель Земли сосредоточенно уставился прямо перед собой. Наблюдавшей за ним Айран показалось, что в этот момент ее бывший учитель с кем-то очень бурно что-то обсуждает. Однако она не рискнула проследовать за ним в Астрал, чтобы установить личности его собеседников.

Очень скоро, ее любопытство было удовлетворено в полной мере. Ярко полыхнуло и из возникших прямо в воздухе двух портальных зевов как горох из банки посыпались рыцари Инквизиции и ее коллеги — лагорийские маги. Однако самым неожиданным для девушки стало то, что вслед за полудюжиной инквизиторов и таким же количеством магов в комнату ступили Властители Ротгер и Лмерк.

Подобного оборота Айран никак не ожидала. Вместо того, чтобы склонить голову в почтительном поклоне перед столь могущественными персонами, девушка испуганно ойкнула и, стыдливо покраснев, потупила глазки.

Высокие гости никакого внимания не обратили на основательно напуганную чародейку. К тому же вокруг какое-то время царила форменная неразбериха из-за присутствия на ограниченной территории явно избыточного количества народа. Однако вскоре, прибывшие рыцари и маги, подчиняясь, по всей видимости, каким-то заранее полученным инструкциям двинули к лестнице, ведущей на первый этаж, не забыв прихватить с собой трясущегося от страха Ловкача. Вскоре их громкие деловитые голоса доносились с улицы. А еще через пять минут старшие групп доложили, что территория гасиенды взята лагорийцами под полный контроль.

Отпустив офицеров, оба властителя вопросительно уставились на Хороса.

Первым заговорил Верховный Инквизитор:

— Итак, Хорос, какого… что на этот раз тебе от нас нужно?!

— Да, Хорос, — тут же подал голос Лмерк, — потрудись-ка объясниться!

На что Верховный Хранитель лишь улыбнулся и без особого пиетета перед могущественнейшими властителями Ойкумены заговорил:

— Успокойтесь, Великие, и выслушайте, что я вам сейчас скажу. В результате ваших подковерных игрищ бесследно пропал один из моих сотрудников…

Закончить мысль ему не позволил Ротгер:

— Твои необоснованные обвинения в наш адрес попахивают ересью!

— Мы привлечем тебя за клевету! — в свою очередь пообещал Лмерк.

— Полноте, уважаемые! — Айран показалось, что Учитель вот-вот громко и радостно рассмеется. — А не вашими ли заботами четыре тысячи лет назад пропала «Книга Атлантов». Тогда вам удалось убедить меня в том, что похищение — дело рук Темных Владык. Теперь, после того как она опять замаячила на горизонте, вы пытаетесь сделать так, чтобы книга не досталась землянам.

— Доказательства! — визгливо закричал Верховный Маг. — Какие у тебя доказательства нашей причастности к этому делу?!

— Доказательства, уверяю вас, имеются, — ничуть не смутился Хорос. — Круг лиц, причастных к пропаже книги, нашей службой безопасности определен. И позволь усомниться, уважаемый Лмерк, что ты не был в курсе той возни, что затеял твой личный Премьер Секретарь, после того, как «Книга Атлантов» была выставлена на торги. И ты, Ротгер, станешь утверждать, что также не причастен? А с чьих тайных счетов не так давно ушла парочка миллионов в неизвестном направлении? Так вот, мне удалось проследить маршрут означенной суммы. Желаете знать, что в результате выяснилось?.. По вашим глазам вижу — не хотите, точнее, уже знаете… И все бы у вас получилось, если бы не жадность исполнителей. Впрочем, вы оба слишком самоуверенны и никогда не отличались умением подбирать необходимые кадры.

— Подожди, Хорос, не гони волну, — более примирительным тоном заговорил Ротгер. — Чего ты хочешь?

Лмерк благоразумно промолчал, хотя по забегавшим по его недовольной физиономии извилистым линиям магических знаков и меток было очевидно то, что ему есть, что сказать своему оппоненту.

— Мои условия, господа, — взгляд серых глаз Верховного Хранителя стал жестким, колючим, — вы помогаете найти пропавшего регистратора, я не предаю огласке на радость вашим политическим оппонентам сведения о кое-каких ваших, мягко говоря, неблаговидных делишках. А о незаконно присвоенном лагорийцами наследии древней расы атлантов, поговорим позже. Надеюсь, совместными усилиями нам удастся прийти к желаемому консенсусу?

— По поводу наследия древних мы, как гаранты справедливости, всегда готовы вести продуктивный диалог, — излишне пафосно воскликнул Лмерк, — предоставь доказательства легитимности своих претензий и забирай на здоровье…

На что Хорос с явной язвинкой в голосе заметил:

— Ага, а доказательства законности претензий землян находятся в книге, которую не без вашего ведома сорок столетий назад кто-то выкрал без особого труда из подведомственного вам «самого недоступного во Вселенной» хранилища. И вы думаете, что я тогда поверил твоим, Лмерк, и твоим, Ротгер, искренним заверениям в вашей непричастности. У меня не было доказательств, теперь они есть, и если на этот раз вы станете юлить и заниматься волокитой, уверяю, я пойду на самые крайние меры, чтобы дискредитировать ваши непогрешимые задницы в глазах межмировой общественности. Вы этого хотите? — И не дожидаясь ответа на свой вопрос, примирительно продолжил: — Не волнуйтесь, мне, как и вам потрясения в Лагоре ни к чему. Давайте лучше подумаем, куда мог подеваться Листопад.

— В таком случае, Хорос, нам хотелось бы услышать, что здесь случилось, — взял быка за рога Властитель Лмерк.

— Хорошо, — кивнул Верховный Хранитель, — пусть лучше обо всем поведает моя бывшая ученица. — И ободряюще подмигнул даме. — Айран, повтори этим двум уважаемым мужам то, что ты мне только что рассказала.

Сначала Айран здорово стеснялась, как результат сбивалась с мысли, краснела и вновь повторяла то, о чем уже успела рассказать. Однако постепенно девушка собралась с духом, речь ее стала плавной, мысль — связанной. Вот только к самому концу повествования она расстроилась так, что едва не разрыдалась прямо на глазах у ошеломленных Властителей.

— Не может быть, чтобы разумное существо пропало бесследно, — категорически заявил Верховный Маг Лагора и первым бросился к указанной Айран кучке пыли, от которой после появления боевой группы магов и инквизиторов мало чего осталось. Властитель Лмерк вытянул руки перед собой и на какое-то время застыл на месте. Но простоял так не долго, не сводя недоуменного взгляда с пятна на полу, задумчиво пробормотал себе под нос: — Не может быть.

Сказал он это очень тихо, практически прошептал, и все-таки был услышан всеми присутствующими.

— И что же так тебя удивило, Лмерк? — спросил Верховный Инквизитор.

— Чертовщина какая-то. — Маг, интенсивно почесал проплешину на затылке и пояснил более внятно: — Понимаешь, Ротгер, этот сарг действительно бесследно исчез. Ты когда-нибудь слышал о том, что бы кто-либо исчез из тварного мира безо всякого следа?.. Во-во, и я не слышал. А тут смотрю и собственным глазам не верю — был сарг, и нет сарга. Будто живое мыслящее существо каким-то неведомым способом взяли и вычеркнули из реальности. Странно все это. Вы не находите, коллеги?

Хорос в знак согласия кивнул головой, а Ротгер пожал плечами и резонно заметил:

— Я не маг, но, кажется, понимаю, что ты Лмерк имеешь в виду. Пропавший парень не умер, и это установленный факт. А если он не мертв…

— …значит, жив, но полностью экранирован от реальности и Астрала, — закончил начатую Инквизитором мысль Хорос. Затем, немного пораскинув мозгами, продолжил: — Вообще-то раньше мне не доводилось сталкиваться с абсолютной изоляцией разумного существа. Ну, из реальности еще как-то можно вычеркнуть, аннигилировав телесную оболочку, но, что касается аннигиляции духовной сущности, насколько мне известно, по данной тематике даже абстрактных теоретических изысканий не проводилось…

— Не было нужды, Хорос, — Властитель Лмерк, снисходительно усмехнулся, — потому что подобные метафизические реакции, слава богу, невозможны, что гарантирует бессмертие духовной сущности всякого разумного индивида…

— Нет уж, батенька, позвольте с вами не согласиться, — начал было Верховный Хранитель, переходя на академическую дискуссионную манеру. — Бессмертие души при всей своей очевидности, отнюдь не является аксиомой, и в некоторых случаях…

Поскольку спор ученых мужей грозил затянуться на неопределенно долгий срок и завести их в неведомо какие иллюзорные эмпиреи, Айран набралась мужества и к великой досаде спорщиков вмешалась в беседу:

— Прошу прощения, господа маги, но, как мне кажется, вы несколько отвлеклись.

— М-да, — Хорос задумчиво почесал выбритый до синевы подбородок, и, переведя грустный взгляд на чародейку, сказал: — Видишь ли, девочка моя, мы не знаем, где сейчас находится Лист. Одно лишь можно утверждать с полной уверенностью — он жив и, вполне вероятно, здоров. Более ничего определенного на этот счет тебе никто не скажет.

— А что же мне делать? — Айран была готова разрыдаться прямо на глазах у столь солидных мужей.

— Надеяться, дорогая моя, — на этот раз ее попытался утешить Главный Инквизитор Ротгер.

— И ждать, — резюмировал Властитель Лмерк.

Затем трое присутствующих в комнате мужчин смущенно опустили глаза, как будто были в чем-то перед ней виноваты.