Лагорийский гамбит

Глава 11

По своему внешнему виду существа походили на вывернутые из земли вместе с корнями и тщательно очищенные от земли древесные пни высотой примерно в метр. Поначалу я принял их за каких-то диких тварей — пришли себе на водопой, теперь возвращаются обратно в лес. Но, присмотревшись повнимательнее, заметил, что «пеньки» вооружены палками с костяными наконечниками, а у двоих в «руках» были приличных размеров корзины, доверху набитые рыбой. Несомненно, народ возвращался с удачной рыбалки. Впрочем, по внешнему виду пеньков было непонятно, насколько удачной она оказалась.

Так вот ты какой, местный царь природы! Ну, здрасьте! Наше вам с кисточкой!

Только не подумайте, что я вот так тут же кинулся им на шею — не хватало, чтобы мой восторг по поводу встречи они восприняли как агрессию и нанизали меня на свои гарпуны. Громким возгласом я привлек всеобщее внимание к своей персоналии, поднял руки высоко вверх и замер неподвижно, следя за реакцией пеньков, готовый к всякого рода неожиданностям.

Меня заметили. Остановились. Выставили перед собой свои копья-гарпуны и начали о чем-то совещаться. Во всяком случае, забулькали как кипящие кастрюли. Совет стаи продолжался довольно долго, и неизвестно, сколько времени он мог бы еще продлиться, но в этот момент из расположенной неподалеку лесной чащи выскочила какая-то тварь, весьма впечатляющих размеров, и неспешным шагом устремилась к группе аборигенов. Внешним обликом зверь походил на одного из звероящеров из «Парков Юрского периода» Спилберга. Голова, с зубастой пастью чудища составляла примерно треть от общего размера туши. По самым грубым прикидкам, любой из пеньков и я, в том числе мог свободно там поместиться, даже не пригибаясь.

Однако более всего меня удивила реакция местных хозяев природы на неожиданное появление хищника. Вместо того, чтобы оказать дружный отпор врагу или, на худой конец дать деру, они громко забулькали, побросали свои копья. То, что случилось дальше, меня и вовсе поразило. Один из аборигенов, шедший до этого в самом конце колонны храбро вышел вперед и, поджав корни-конечности, обреченно присел на землю. Вне всякого сомнения, этот парень был готов принести себя в жертву голодному зверю, дабы, насытившись, тот убрался прочь.

Интересно девки пляшут. Откровенно говоря, то, что должно было случиться, мне совершенно не понравилось. Я, конечно, понимаю, зверюга мощная и противопоставить пенькам в данный момент ей нечего. Копье с костяным наконечником — аргумент, мягко говоря, малоубедительный для бестии весом в тонну, а может быть, значительно больше. Вполне вероятно, отдать на съедение одного соплеменника — суть плата невысокая за то, чтобы прочие члены группы благополучно вернулись в деревню, но, на мой взгляд, подобное попустительство, как говаривал наш ротный старшина во время моей учебы в военном ВУЗе: «Повышает у бойца градусность борзости». Иначе говоря, тварь обнаглеет до такой степени, что изведет все племя пеньков под корень.

Тем временем звероящер почти добрался до своей жертвы. Громко рыкнул и собирался сделать последний роковой прыжок, как тут ему в голову ударил яркий луч. Подарок Сан Саныча и на этот раз оказался весьма кстати. В результате зверю в буквальном смысле крышу снесло, если под крышей подразумевать верхнюю часть его тупой башки. Как результат вместе со сгустками крови наружу полезли обугленные ошметки мозгового вещества и еще что-то крайне неаппетитное.

Пеньки не сразу осознали тот факт, что опасность миновала и что теперь можно немного расслабится. А когда поняли, яростно забулькали — вот-вот взорвутся, будто паровые котлы. Однако дальнейшие их действия, мягко говоря, меня озадачили. Дружной галдящей толпой аборигены бросились к поверженному противнику и извлеченными непонятно откуда каменными тесаками принялись сноровисто разделывать тушу.

Вскоре звероящер был аккуратно выпотрошен, мясо отделено от шкуры и порублено на куски, которые деловитые пеньки тут же сложили в кожаные мешки, появившиеся также неизвестно откуда. Шкуру и наспех очищенные от дерьма кишки они также аккуратно свернули и прихватили с собой. Даже клыки и прочие зубы выбили камнями и поместили в один из мешков. Означенная операция заняла минут десять — не более того.

Все это время я стоял и дивился предприимчивости местных разумных обитателей. Только что, они готовы были пожертвовать одним из своих товарищей, по всей видимости, не самым ценным членом племени, теперь воодушевленно кромсают окровавленную тушу.

Оставив от «козлика» рожки да ножки, точнее основательно искореженный костяной остов и дурно пахнущую кучу звериного дерьма и полупереваренной пищи, пеньки взвалили на свои плоские головы ценную добычу и выстроились в походную колонну. Однако прежде чем отправиться в путь, один из них подошел ко мне и что-то пробулькал. Я знаками показал, что не понимаю, чего от меня хотят. Затем на всех известных мне языках, сказал:

— Не понимаю, друг, чего ты от меня хочешь.

По большому счету, я и не надеялся, что пенек вот так сразу же и ответит мне по-русски, английски или на нижнем лагорийском диалекте, но попытаться все-таки стоило. Попытался, в ответ получил невнятное бульканье, которое даже мой тренированный слух напрочь отказывался идентифицировать как речь. Эх, если бы мы сейчас находились в Лагоре, было бы намного проще. Благодаря особым свойствам лагорийской атмосферы или еще каким геофизическим параметрам всякое разумное существо, находящееся в Буферном мире, вполне способно не только понимать речь, но также объясниться с любым собратом по разуму.

Наконец туземцу надоело, и он бесцеремонно схватил меня одним из своих корней-щупалец за руку и потащил за собой. Наконец я понял, чего от меня хотят. Негуманы, чего с них взять.

Пристроившись в хвосте колонны, я двинул вместе со своими новыми знакомыми в сторону обнесенного забором и огороженного рвом населенного пункта.

Вскоре на нашем пути начали попадаться и другие аборигены. Завидев еще издали кого-нибудь из соплеменников, пеньки начинали активно жестикулировать и громко булькать. Кстати, я так и не понял, каким образом им удается видеть и слышать друг друга, поскольку на корявых, будто стволы сосен у самого их основания, телах мне так и не удалось разглядеть ни глаз, ни ртов, ни ушей.

Вскоре мы приблизились к деревне, обнесенной крепким частоколом из толстых заостренных методом обжига бревен. Помимо частокола поселение окружал широкий и довольно глубокий ров, кое-где на его дне стояла вода. Через ров был переброшен довольно широкий бревенчатый мост, если не ошибаюсь, подъемный.

Откровенно говоря, я уже приготовился к торжественной встрече восторженной толпы, но тут меня ожидал полный облом. Отряд действительно повернул в направлении ворот, я также собирался проследовать за ними, но тут гибкий корень того самого парня, что пригласил меня погостить, ухватился за мою штанину и потащил куда-то прочь от гостеприимно распахнутых ворот. При этом он громко булькал, по всей видимости, пытался что-то втолковать туповатому пришельцу.

Вскоре мне стала понятна цель нашего путешествия. Пенек притащил меня к крутому скальному обрыву. Когда-то давным-давно река прорубила себе проход в твердом гранитном основании, затем под влиянием силы Кориолиса или еще по каким-то неведомым мне причинам, постепенно отодвигалась, вымывая на своем пути горные породы и формируя широкую пойменную долину. Тропинка, по которой мы шли, заканчивалась ведущими вверх ступеньками, явно не природного происхождения. В свою очередь ступени вели к разверстому зеву пещеры, расположенному на высоте полутора десятков метров от начала каменной лестницы.

Мой провожатый первым начал подниматься по лестнице. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Следует отметить, что на всем протяжении нашего совместного похода от реки я чувствовал какое-то странное воздействие извне. Было ощущение, что всего меня осторожно исподволь изучают. Не то чтобы мне было неприятно, скорее непривычно. Я очень восприимчив к взглядам посторонних людей, а тут, словно толпа окружила, и все присутствующие уставились только на меня. Не так просты и примитивны, оказывается, пеньки, кое-какими основами магического искусства все-таки обладают. Я их ничуть не осуждаю за повышенное к себе внимание — мало ли кого могло принести из дикой сельвы, сегодня избавил от одной напасти, завтра сам стал источником головной боли.

Пещера оказалась просторной и довольно уютной. В глубине ее прямо из щели в стене бил родничок. За многие тысячелетия своего существования он буквально продолбил в прочном камне просторный бассейн, в котором вполне мог поместиться взрослый мужчина со всеми подобающими удобствами. А может быть, я ошибаюсь, и водоем вместе с пещерой, дело рук (точнее умелых корней-щупальцев) моих новых приятелей — пеньков.

Сказать, что я обрадовался предстоящей перспективе принятия ванны без опасения подцепить какого-нибудь местного паразита или еще какую вредоносную бяку, ничего не сказать. Я был в полном восторге, поскольку за время недельного шатания по девственным джунглям от меня не просто попахивало — буквально смердело.

Сбросив одежду, я плюхнулся в бассейн. Водичка хоть и освежающая, но вполне терпимо — градусов пятнадцать. Жаль мыла нет или еще какого гигиенического средства, на худой конец, сгоняю потом за глиной к реке. А пока можно просто отлежаться в чистой воде и хотя бы ногтями соскрести с себя недельную грязь. Кайф! Лафа!

Пока я плескался, в пещеру пожаловали новые пеньки. Они были основательно нагружены. Тащили какие-то деревяшки, пуки соломы, доверху набитые чем-то корзины и еще много всякой хрени, непонятного назначения.

Ко мне вновь подошел мой заботливый патрон — его я научился узнавать по некоторым характерным лишь этому пеньку признакам — и с громким бульканьем протянул небольшой брусок серого цвета. Удивительное дело, но означенный предмет оказался самым настоящим мылом, сваренным из жира животных и щелока. Выходит, понятие «гигиена» не чуждо этим милым созданиям.

Мыло хоть и ужасно щипало глаза, да и мылилось не очень уж. Однако роптать в моем теперешнем положении было бы неприлично.

Основательно отмыв от пота и грязи свое многострадальное тело, извлек все, что было из карманов комбинезона и хорошенько его простирнул. Всем хорош трансформный костюм, вот только изобретатели не предусмотрели свойства самоочистки, а заодно, чтобы поддерживал заключенное в нем тело в чистоте и холе.

Ага, тебе еще и массаж подай и джакузи, а лучше, что бы при необходимости превращался в непреступное жилище со всеми полагающими удобствами и выходом в земной Интернет из любой точки Межмирья. Нехилы ваши пожелания Федор Александрович. Несть предела «градусности борзости» у скотины, именуемой хомо сапиенс. Еще недавно мечтал о глотке чистой воды, а теперь подавай ему джакузи и пару симпатичных массажисток.

Не, пару не нужно, достаточно одной Айран, и вообще, следует как-то линять из этого мирка и чем быстрее, тем лучше для моей истерзанной духотой, вонью и дикими местными нравами психики. За целую неделю пеньки, первый светлый луч в темном царстве, Но вот что-то мне подсказывает, потолковать по душам с ними вряд ли у меня получится. Их архисложный булькающий язык мне не по зубам, впрочем, также как для них любое земное наречие или лагорийский. Строение голосовых аппаратов имеют принципиальные различия. К тому же, как я понял, их вербальный канал общения основан не на вариабельности высоты, громкости, тоновой окраски и еще многих факторов как у большинства разумных млекопитающих и многих негуманов, а на каком-то ином принципе, недоступном моему пониманию.

Пока я приводил себя и свою одежду в порядок, пеньки сначала устроили в пещере форменный бардак, а когда все прибрали за собой, я с удивлением обнаружил, что вход теперь закрывается хитроумной дверью, плетеной из толстых веток и запираемой изнутри солидным бревном, вставленным на манер поперечного бруса враспор дверного проема. Граница на замке, Ни одна тварь крупнее мыши не проскочит. Кроме двери мне приготовили знатную постель из больших пуков соломы, связанных воедино плетеными из растительных волокон веревками. Сверху ложе накрыли выделанными шкурами каких-то пушных зверей. В заключение расстелили посреди пещеры прямо на каменном полу циновку, на которую положили несколько широких листьев, а на листья принялись выкладывать всякие вкусности. Аж слюнки потекли. Один знаменитый канцлер Германской империи, прозванный в свое время «железным», любил говаривать: «Кто знает, откуда берутся законы и колбаса, тот не может спать спокойно». Меня происхождение предлагаемой радушными хозяевами еды абсолютно не интересовало. Поэтому, плотно закусив, я собирался завалиться в постель и основательно выспаться. Обо всем прочем буду думать завтра.

Уставив циновку «блюдами» с едой, пеньки присовокупили к ней приличных размеров баклагу, сработанную из выдолбленной тыквы (точнее местного аналога означенного земного растения), с булькающим содержимым. После чего немного потоптались у входа, побулькали и неспешно удалились. Проявили, значит, деликатность, дабы во время трапезы не смущать гостя своим присутствием.

Как был в неглиже (комбинезон повесил на просушку на вбитый в стену колышек) я присел на приятно холодящий тело каменный пол и занялся интенсивным поеданием принесенной хозяевами снеди. Плодово-ореховая диета — хорошо, конечно, но иногда хочется чего-нибудь более существенного. Удивительно, но я был абсолютно уверен в том, что пища вполне съедобна. Моя интуиция подсказывала, пеньки не просто так предложили мне именно эту еду. Кажется, они меня основательно просканировали не только на предмет моральной устойчивости, вдобавок протестировали мой организм на совместимость со своей едой.

Так это или нет, скоро узнаем, а сейчас у меня попросту не было выбора. Устанавливать пригодность того или иного продукта в пищу эмпирическими методами — путь вельми тернист и зело опасен для здоровья. А мои новые друзья хоть и не гуманоиды, но рыбку уважают и мясцо, и злаки какие-то выращивают, значит, налицо явное сходство физиологического строения наших рас.

Еда оказалась вполне приличной. Вообще-то, в моем теперешнем положении любая пища должна казаться верхом кулинарного искусства. Во всяком случае, здесь были испеченные из муки лепешки, тушеные овощи, поданные к столу в скорлупе крупных орехов, нечто наподобие отварного риса, жареная рыба и много-много разного мяса: отварного, запеченного на костре, копченого и далее в том же духе.

Особенно порадовало содержимое баклаги. Там было нечто наподобие фруктовой бражки. Питье слегка отдавало сивушным запахом, но, несмотря на это, на вкус было весьма и весьма недурственным. Ничего, у этих ребят все впереди. Со временем научатся культивировать специальные винные сорта фруктов и ягод, выведут подходящую дрожжевую культуру, изобретут перегонный куб. Вот тогда у них и «Мадам Клико», и «Наполеон», и «Вайт Хорс» появятся, ну и сорокоградусная беленькая, разумеется.

От души набив брюхо и запив все это съестное изобилие изрядным количеством браги, не поленился выйти из пещеры «до ветру», не потрудившись накинуть на себя просохшую одежду. Затем присел на теплую ступеньку и с часок подышал свежим воздухом, с удовольствием подставив лицо под лучи небесного светила. За проведенную в этом мире неделю мне так и не удалось толком полюбоваться здешними небесами. Даже когда забирался на самые верхние ярусы, мне было не до этого дневная прогулка по лесу настолько выматывала, что единственным моим желанием было побыстрее чем-нибудь перекусить и забыться до следующего утра. Теперь, когда внутреннее напряжение спало, накатило благостное состояние, а главное, уверенность, что все будет хорошо.

Вернувшись в пещеру, я накрепко запер дверь, в изнеможении упал на мягкие шкуры и вскоре спал сном младенца, не опасаясь, что кто-нибудь пожелает попробовать мое тело на зуб.

А на следующее утро меня ожидал сюрприз. Проснулся от страшного грохота низвергавшейся с небес воды. Вокруг сплошная темень. Поначалу не сообразил, где я и что со мной. Однако постепенно события последних дней восстановились в памяти. Тут и глаза постепенно привыкли к царившему в пещере сумраку. Хоть и темно, но света, пробивавшегося с улицы через плетеную дверь, вполне хватало, чтобы свободно ориентироваться.

Итак, я валяюсь на меховой подстилке посреди каменной пещеры. Дверь заперта. Снаружи, кажется, водопад образовался. Однако вовремя мне подфартило на пеньков наткнуться, а самое главное, зубастая тварь, пожелала отобедать одним из них весьма кстати. Еще неизвестно, чем закончилась наша встреча, если бы не выход на сцену звероящера. А ребята оказались молодцы — прагматики каких поискать. Только что трепетали перед грозной зверюгой, а когда она перестала быть опасной, в мгновение ока утилизировали по максимуму.

Интересно, отчего это они меня повели в эту пещеру, а не в деревню? Похоже, какие-нибудь верования запрещают чужакам там появляться. Ладно, мы люди не гордые, нас и здесь неплохо кормят.

Вскочил с постели и, не одеваясь, побрел к входу. Действительно, на улице был дождь и не просто дождь — хлестало будто из пожарного гидранта.

От всей души возблагодарив Высшие Силы за их неусыпное внимание к моей скромной персоналии, побрел к развешенному по стене комбинезону. В неактивном состоянии трансформный костюм выглядел как невзрачная помятая тряпка, которой на помойке побрезгует самый распоследний бомж. Однако стоило мне лишь начать натягивать одежду на себя, как она сама обволокла мое тело наподобие легкого водолазного костюма. Затем по моей воле превратилась в спортивный костюм, сапоги и непромокаемый плащ с капюшоном. Не стану подробно объяснять, для чего мне понадобилось прогуляться на улицу.

Вернувшись обратно в пещеру, умылся. Почесав пальцами недельную щетину на щеках и подбородке, посетовал на отсутствие бритвенных принадлежностей. Можно было бы попробовать побриться вибростилетом, но в отсутствие зеркала, подобная попытка вполне могла привести к фатальному исходу. Как-нибудь перетопчемся — не баре, чтоб каждый день рожу скоблить. Когда-то в далекой юности мне ужасно хотелось посмотреть на свою физиономию в бороде и усах, но все как-то не получалось. Теперь, если мне не удастся слинять отсюда, в ближайшее время, такая возможность, боюсь, представится.

После завершения утреннего туалета позавтракал, чем бог послал, а конкретно, тем, что осталось от вчерашней трапезы. Убрал пустую посуду, иными словами свернул циновку, чтобы объедки не высыпались и не поленился выйти под дождь, чтобы ее вытряхнуть. Опустошенную баклажку тщательно прополоскал, наполнил родниковой водой и вместе с чашкой, изготовленной из половинки ореховой скорлупы, поставил на пол у изголовья своего ложа в пределах досягаемости вытянутой руки — не вставать же всякий раз, когда приспичит промочить горло.

Не снимая комбинезона, завалился на кровать и, возложив голову на сцепленные между собой пальцы, призадумался. Вообще-то, сначала я попытался слинять в Лагор, а задумался лишь после очередной неудачной попытки.

Когда я брел по крайне опасному лесу, думать и рассуждать не было возможности, поскольку в любое мгновение из чащи могло выползти, выбежать или вылететь зубастое ядовитое, зубастое гигантское или еще какое зубастое и крайне опасное создание и начать меня употреблять, в зависимости от своих возможностей или пристрастий: либо целиком, либо по частям, либо вовсе изнутри, как это было с одним жутко самоуверенным любителем свежих грибов. Теперь, когда моей драгоценной заднице, а вместе с ней и прочим частям организма ничего не угрожает, не грех хорошенько пораскинуть мозгами. Вопреки исконной русской традиции вопрос: «Кто виноват?» в данный момент интересовал меня в последнюю очередь. Нельзя сказать, что вовсе не интересовал, но с поисками ответа на него можно повременить. Что делать — вот для меня сейчас главная тема.

Вообще-то «что делать» было даже не вопросом, а целым планом, который мне предстояло разработать и воплотить в жизнь. Ясен пень, конечной целью означенного плана является мой побег из этого тропического ада в Лагор или прямиком на Землю — фиолетово. Да хотя бы к вампирам на Кронвей или еще какое неуютное место, но только с выходом в Буферный мир. Нижние миры прошу не предлагать.

Стоп, Лист! А не занесло ли тебя в один из таких миров?

Не, вряд ли. Насколько мне известно, так называемые Нижние миры устроены так, что любое разумное существо, оказавшееся там, претерпевает духовную и телесную трансформацию в течение весьма непродолжительного срока, становясь неотъемлемой его частью. А я вроде бы, до сих пор остаюсь человеком, и желания поселиться здесь навсегда как-то не испытываю. Получается, я не в одном из нижних миров, и в то же время, не а Ойкумене — уж это точно. В таком случае, где я, и почему отсюда нет выхода в какое-нибудь нормальное место. Сейчас я был бы не прочь угодить в плен к сомалийским пиратам или в лапы кровожадных аборигенов Барканана. Там хотя бы, все будет зависеть от моего умения выкручиваться из всяких щекотливых ситуаций. Здесь же от меня мало чего зависит, пожалуй только одно — доживу или не доживу я до следующего утра. Пока мне это удается. Однако если не сидеть безвылазно все время в этой безопасной пещере, Её Величество Фортуна запросто может продемонстрировать мне свой морщинистый зад, в придачу еще и пукнуть прямо в лицо. Понятное дело, отсиживаться здесь мне не позволит совесть, да и пеньки могут возмутиться, мол, погостил, паря, пора и честь знать, сворачивай манатки, вперед и с песней по долинам и по взгорьям. Значит, сам собой напрашивается вывод: как только закончится дождь, нужно двигать отсюда без промедления ибо, как говаривал один знаменитый муж: «П'ёмед'ение, товаищи, смейти подобно».

Так с одним вопросом разобрались. Теперь нужно решить, куда именно топать. Тут особенно выбирать не приходится: либо вдоль реки, либо вопросить аборигенов, чтобы переправили на другой берег и продолжать следовать на север. Может быть, пеньки на этой планете не единственный разумный вид и мне повезет выйти на какое-нибудь гуманоидное племя. Было бы неплохо, если бы там оказался достаточно сильный маг, который помог бы мне перебраться в Буферный мир или иное какое местечко, где работает транспортная магия, и откуда я и сам смогу попасть на Лагор.

Далее полет буйной фантазии унес меня к моей любимой Айран. Под сердцем кольнуло. А вдруг она посчитала меня погибшим. Тут перед глазами неожиданно промелькнули самые последние мои воспоминания из Мира Воров. Я будто вновь оказался в холле второго этажа дома Ловкача, и вновь в моих руках была та самая головоломка, из-за которой я потерял бдительность. Прокрутив в голове свои ощущения, наконец, осознал, что никто из баркананцев ко мне не подкрадывался и не бил по затылку твердым тупым предметом. Во всем виновата проклятая игрушка — наконец-то сообразил я — хотя, вряд ли это игрушка, скорее всего, замаскированная магическая ловушка, способная привлечь к себе внимание всякого разумного существа, находящегося в непосредственной близости от нее. Черт, Лист, в какое же дерьмо тебе на сей раз подфартило вляпаться, да по самые уши?

Закрыл глаза и начал усиленно вспоминать все, что было мне известно из курсов общей магической безопасности и артефактоведения, а также личного опыта насчет разного рода артефактов-ловушек.

Итак, эти штуковины, как и всякие прочие артефакты, делятся на две основные группы; активные и пассивные — ну что твои мины. Далее по степени воздействия на объект они подразделяются на убивающие мгновенно, парализующие, изолирующие, маркерные и ловчие. С первыми все ясно: убивающие — убивают, парализующие — парализуют, изолирующие до прихода хозяина помещают неудачника в силовой кокон, маркерные метят объект для того, чтобы за ним можно было проследить. А вот ловчие (прошу прощения за тавтологию) ловушки — отдельный разговор. По-сути, это свернутое в кокон транспортное заклинание, способное перенести разумное существо в такое место, где ему будет обеспечен либо горячий прием, либо уютная камера, изолированная от всех видов магии (чтоб до времени не удрал), либо еще в какое место, по выбору создателя артефакта.

Кажется, мне повезло, как последнему лоху угодить в условно активную ловушку ловчего типа. А что, не так что ли? Помнится, собирал я ее с таким усердием, аж язык вываливался. Значит, гипнотическое или иное, какое психологическое воздействие на мое сознание налицо. А после того как все элементы сложились в единое целое, она и сработала. В результате меня крепенько так приложило по буйной головушке и перенесло аккурат в лапы хозяина пещеры, коего мне с превеликим трудом все-таки удалось поджарить. Осанна и виват моему другу Сан Санычу за чудесный подарок! Общественное порицание одному несмышленому регистратору за проявленное раздолбайство! Аминь!

Так или иначе, мне удалось одним махом дать ответы на оба сакральных вопроса русской интеллигенции. Впрочем, если тему «Кто виноват?» я более или менее прокачал, вопрос «Что делать?» оставлял широчайшее поле деятельности. Короче, закончится ливень, будем думать. Может быть, пеньки чего подскажут…

А вот и они самые, легки на помине. Ввалились в количестве полудюжины веселой булькающей толпой. Притащили парочку корзин. На этот раз пробыли недолго. Убедившись, что постоялец жив и здоров, поставили корзины в угол, с минуту потоптались, что-то обсудили между собой и убрались восвояси.

В корзинах оказалась снедь. Это порадовало, значит, вчерашний банкет вовсе не был разовой акцией, и какое-то время меня собираются здесь кормить. Спасибо вам, братцы и низкий поклон от всего человечества, в моем, разумеется лице!

Ливень продолжался безостановочно целую неделю. Все это время я проторчал в уютной пещере. Внимательные пеньки раз в день снабжали меня едой и выпивкой. Так что мне оставалось только отъедаться, отсыпаться и строить всякого рода иллюзорные планы на ближайшее и отдаленное будущее.

Перспектива остаться навеки Робинзоном в этом забытом богом уголке даже при таком изобилии Пятниц-пеньков меня, конечно же, не устраивала. Поэтому я всей душой рвался куда-нибудь, только бы не торчать сиднем на одном месте. Множество раз пытался создать телепортационный канал в Лагор или на Землю, но ничего путного из этой затеи не получилось. После каждой неудачной попытки на меня накатывалась такая тоска, хоть волком вой, что (к великому стыду своему) я иногда делал, пользуясь полным отсутствием свидетелей. Вот только особ трезвомыслящих и рассудительных прошу меня не осуждать — побудьте-ка сами на моем месте, посмотрим, как запоете и завоете.

Так или иначе, но, проснувшись в один прекрасный момент, я не услышал монотонного грохота льющейся с неба воды. Более того, через дверные щели в пещеру проникали многочисленные солнечные лучики.

Невозможно описать словами охватившую меня радость. Вскочив с постели, и как был в неглиже, чуть ли не бегом, помчался к выходу.

Распахнув плетеную дверь, я приготовился громко воскликнуть что-нибудь восторженное (поприветствовать, к примеру, долгожданное солнышко), но тут взгляд мой упал на поселение аборигенов, которое отсюда было как на ладони, и то, что там происходило, мне совершенно не понравилось. Обнесенная забором и теперь уже заполненным водой рвом деревушка была окружена сотнями зубастых тварей самой разнообразной внешности и комплекции. По какой-то непонятной мне причине здесь собралось, похоже, все хищное зверье окрестных джунглей. Если бы не ров и не частокол, плотоядные бестии уже давно расправились бы с обитателями деревушки.

Сами пеньки, повылазили на стены и, размахивая своими копьями, каменными топорами и сучковатыми дубинами, активно выражали свое презрение в отношении непрошеных гостей. Вскоре со стен полетели камни и заостренные предметы. Несколько зубастых агрессоров попали под раздачу, потеряв боеспособность, они тут же были съедены своими же коллегами.

Поначалу в лагере осаждавших царили бардак и неразбериха. Твари поодиночке или группами пытались преодолеть ров, забраться по стене и проникнуть в стан обороняющихся. Подобные атаки пеньки отбивали достаточно легко. Постепенно будто чья-то злая воля вмешалась в ход событий. Дикое зверье прекратило междоусобную грызню и начало сбиваться (в это невозможно поверить) в две штурмовые колонны. Более того, в лапах многих из них я заметил крупные булыжники, ветки и даже бревна.

Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, для чего понадобились все эти приготовления. Штурмующие собирались забросать ров, затем преодолеть или вовсе снести стену. Короче, при таком раскладе, у пеньков не оставалось ни малейшего шанса на спасение. Достаточно двум или трем звероящерам проникнуть внутрь охраняемого периметра, и жителям деревни не поздоровится. Странно все это. Абсолютно не поддается логическому объяснению столь разумное поведение диких тварей.

Я стоял и смотрел, разинув рот от удивления, и опомнился лишь после того, как штурмовые колонны дружно сдвинулись со своих мест и пошагали в направлении деревни.

Если бы я своими глазами не наблюдал описанную картину, ни в жизнь не поверил бы, что подобное в принципе возможно. В бесконечной Метавселенной есть множество миров, населенных мыслящими ящерами, однако для того, чтобы стать разумными, им пришлось, пройти долгий и тяжкий путь социального, экономического и технического развития. Здесь же, дикие твари, в обычной жизни не брезгующие плотью собрата своего, ко всему прочему относящиеся к различным видам, взяли и ни с того ни с сего сплотились вокруг общей цели — схарчить безобидных пеньков. Странно и удивительно.

Однако времени на тщательный анализ ситуации у меня не было. Сейчас оголтелое зверье забросает ров мусором и валом попрет внутрь периметра. На автомате я рванул к лежавшему у изголовья моей постели фонарику и, переключив его в режим фотонного излучателя, вновь поспешил к выходу. Тщательно прицелился и, нажав на кнопку, провел лучом по авангарду ближней штурмовой колонны. После чего, сразу же ударил по передовым рядам другой колонны. Затем принялся безжалостно кромсать сплоченные ряды наступающих тварей, внося в них смятение и ужас.

Хорошую штуковину все-таки придумал Сан Саныч, к ней бы еще пистолетную рукоятку примастырить и было бы совсем здорово. Впрочем, не буду бога гневить. Никакой отдачи. Луч настолько мощный, что даже воздух от него раскаляется и начинает светиться, поэтому хорошо заметен даже днем при солнечном свете — ощущение такое, будто гигантским световым мечом машешь. Чисто архангел Михаил, только не в сияющих голубых доспехах, а без штанов. Ничего, мы и голышом кое-что могём, эвон как твари рванули к спасительному лесу. Дисциплина дисциплиной, а своя шкура ближе к телу. Правильное решение и весьма своевременное, поскольку мой пламенный меч успел проредить их ряды по меньшей мере наполовину.

Хотел ударить вслед убегавшей зубастой армии, но тут излучатель возвестил слабым сигнальным писком, что заряд аккумуляторных батарей почти исчерпан. Пришлось отказаться от окончательного и полного уничтожения противника — я тут не последний день и мало ли с какой тварью мне предстоит столкнуться нос к носу. К тому же поголовное уничтожение окрестных хищников может отрицательно сказаться на состоянии местной экологии. Мое счастье, что поблизости нет ни одного оголтелого гринписовца.

Решил прогуляться, дабы посмотреть поближе на место состоявшегося побоища. Пока одевался, настраивал свой костюм, перекусил по ходу дела, пеньки вывалили всем кагалом из ворот крепости и, вооружившись кремневыми и костяными тесаками, принялись деловито разделывать туши.

Удивительно практичные существа. Только что тряслись от страха, теперь вовсю орудуют ножами и топорами, ну чисто профессиональные мясники. А может быть, чувство страха им вовсе неведомо? Не, вряд ли, если бы никого не боялись, не строили столь внушительных фортификационных сооружений.