Лагорийский гамбит

Глава 14

— Соискательница Айран, — голос кузнечика-переростка был также тих как шуршание его крыльев, да и не голос это был вовсе — телепатический посыл, — Шестой готов принять вас завтра в девять утра.

Радости девушки не было предела. Вот уже два дня прошло с того момента, как она прибыла в мир Неопределенности. К великому ее разочарованию, желающих попасть на прием к одному из двенадцати Оракулов оказалось великое множество, практически у всех дело касалось жизни и смерти, и каждому хотелось решить свою проблему как можно быстрее. Чтобы ускорить процесс, многие были готовы пойти на определенные финансовые расходы.

До означенного Хоросом времени встречи с Оракулом оставалась бездна времени — целых шесть дней. И Айран не хотела провести его в невыносимых ожиданиях. Не мудрено, что она решила ускорить процесс традиционным для всех времен и народов способом. Деловой хватки ей было не занимать, и вскоре лагорийке удалось заинтересовать одного чиновника — мыслящего инсектоида из ведомства Шестого Оракула. За относительно небольшие деньги тот согласился предоставить даме протекцию, иначе говоря, немного подкорректировать списки очередников.

— Благодарю тебя, достопочтенный Шуудх, — чародейка извлекла из сумочки внушительного размера кошель и протянула чиновнику. — Здесь оговоренная нами сумма, за вычетом аванса, разумеется. Пересчитаешь сейчас или поверишь даме на слово?

— Благородная Айран, у меня нет оснований не доверять законопослушной гражданке славного Лагора, а если ты ненароком ошиблась и положила туда больше, я непременно верну.

Шутник, однако, а говорят, что разумные насекомые напрочь лишены чувства юмора.

— Еще раз огромное спасибо! Даже не знаю, что бы я без тебя делала.

На следующее утро Айран пришла во Дворец Предсказаний за час до назначенного срока и скромно уселась на диван в приемном покое. До последнего момента она опасалась, что какой-нибудь бдительный инспектор обнаружит подлог, ее объявят персоной нон грата и с позором выдворят из мира Неопределенности. Но ничего такого не случилось. Точно в назначенное время в комнату вошел облаченный в униформу распорядителя стригой и пригласил даму проследовать за собой.

Что такое мир Неопределенности по большому счету не знает никто. Во всяком случае, подробного и точного описания его вы не найдете ни в одном справочнике. Это даже не мир, а, скорее, место непонятно где находящееся. Идеально плоская равнина диаметром около сотни километров, ограниченная со всех сторон силовым полем неведомого происхождения. Здесь как в любом мире регулярно восходит дневное светило, а по ночам светят звезды и парочка небольших лун. Вот только здешние светила движутся по совершенно непредсказуемым траекториям. Например, сегодня солнце может взойти на востоке, а закатиться на юге или севере. Завтра оно поднимется на западе, а, дойдя до своего апогея, двинет в обратном направлении. Все прочие небесные светила перемещаются по небосводу столь же хаотично и абсолютно непредсказуемо. И еще, каждую ночь рисунок созвездий изменяется самым кардинальным образом, как будто планета прыгает из галактики в галактику из континуума в континуум. Между тем, мир Неопределенности, несмотря на столь вопиющие странности, имеет четкую межмировую координатную привязку, с помощью которой магам Лагора без особого труда удается поддерживать в стабильном состоянии транспортный коридор.

Однако самое загадочное здесь вовсе не забавная пляска небесных светил, а гигантская правильная пирамида, высотой в пару километров, имеющая в основании додекагон, иначе говоря, равносторонний двенадцатиугольник радиусом полтора километра. Это, собственно и есть Дворец Предсказаний. Пирамида установлена в геометрическом центре мира Неопределенности, точнее ограниченного силовым полем пространства. В каждой из двенадцати граней пирамиды есть ведущие внутрь врата. Расположены они симметрично в центре граней на высоте десятка метров от поверхности земли. В темное время суток врата закрыты и подобраться к ним нет никакой возможности. Каждое утро они открываются, и из основания пирамиды выдвигается двенадцать каменных лестниц ведущих к двенадцати вратам. Поднявшись по лестнице и углубившись внутрь пирамиды, оказываешься в приемном покое одного из двенадцати Оракулов. Здесь все оборудовано так, чтобы всякое разумное существо могло устроиться со всем подобающим для данного вида комфортом.

В назначенное время, очередной соискатель направляется к двери, ведущей из приемного покоя в апартаменты своего Оракула. Там у него появляется возможность задать вопрос, если повезет, получить ответ, а если очень и очень повезет, понять, что означают слова, произнесенные прорицателем. Вообще-то, насчет личности Оракулов никто ничего не знает. Кто это, или что это? Разумные существа или хитроумный машинный разум, созданный в незапамятные времена могущественными властителями этого мира? Споры не затихают вот уже на протяжении многих тысячелетий. Подавляющее большинство ученых склоняется к тому, что Пирамида — это один огромный механизм или артефакт, созданный для решения какой-то масштабной задачи, а вовсе не для удовлетворения праздного любопытства досужих обывателей. Также не секрет, что Оракулы являются к тому или иному просителю в облике, присущем этому виду разумных: человека обязательно встретит человек, ликана — ликан, плазмоид будет общаться с точно таким же плазмоидом, как и он и так далее.

Вообще-то сами Оракулы за консультацию платы не требуют, но непременно просят соискателя оставить какую-нибудь безделицу, из тех, что в данный момент находятся при нем. Зачем им нужны эти материальные предметы — великая тайна есть, но ни одна из них так и не всплыла в обитаемых мирах. Последний факт проверялся неоднократно, методом постановки на них специальных магических меток, но все бесполезно.

Зато золотые, серебряные и прочие кругляши необходимы для поддержания, так называемой инфраструктуры, образовавшейся в этом месте, благодаря кучке предприимчивых дельцов, наложивших в свое время загребущие лапы на весь мир Неопределенности. Тут уж ничего не поделаешь, как говорится: кто первый встал, того и тапки. В наше время услуги Оракулов контролируют пять богатейших семейств Лагора. Впрочем, вокруг пирамиды пасется масса хитромудрых и весьма инициативных граждан самой разнообразной наружности, которые под носом у своих лагорийских нанимателей, а иногда в ущерб таковым умудряются урвать свой кусок лакомого пирога. Но Айран на них не в обиде, поскольку лишь благодаря одному такому прохиндею, ей удалось сэкономить уйму времени и душевных сил. Справедливости ради, стоит отметить, пирамиду и все, что вокруг нее находится обслуживают десятки тысяч разумных со всех уголков Ойкумены, и не все они продажные ловкачи.

Наконец-то сбылось ее желание. Вот она заветная дверь, за которой чародейку ждут ответы на волнующие ее вопросы.

Услужливый вампир распахнул перед дамой тяжелые створки и ободряюще оскалился.

— Можете проходить, госпожа. Там длинный коридор. Идти нужно не быстро и не медленно, прогулочным шагом. В самом конце, небольшая комната, там будет кресло. Усаживайтесь и ждите. Возможна небольшая задержка, но вы не сомневайтесь, Шестой непременно появится. — Затем, как показалось Айран, гемофаг посмотрел на нее с некоторым сочувствием и добавил неофициальным тоном: — Мой совет вам, барышня, старайтесь поменьше говорить, побольше слушать. Оракулу излишне объяснять цель вашего визита, и ваш вопрос он сам сформулирует. Короче, слушайте, запоминайте, не перечьте и выполните любую его блажь, даже если вам она покажется оскорбительной и унижающей ваше достоинство. Помните, Оракул не разумное существо в том смысле, который мы обычно вкладываем в это понятие, и логика его подчас не поддается осмыслению. Поэтому обижаться на него просто глупо. Удачи, чародейка!

— Спасибо, коллега! — душевно поблагодарила стригоя Айран и, стараясь подавить душевное волнение, шагнула в хорошо освещенный парящими под потолком магическими светильниками коридор.

Кресло оказалось похожим на то, в каких пользуют своих пациентов земные дантисты. Айран удобно устроилась в нем и стала ждать прихода Оракула, точнее фантомной сущности, в которую тот воплотится. Постепенно все переживания отошли на второй план, глаза сами собой закрылись, на какое-то непродолжительное время она полностью отключилась от реальности, а когда очнулась, перед ней стоял седобородый старец в хламиде лагорийского мага и внимательно, даже несколько бесцеремонно ее разглядывал. Вообще-то в пристальном взгляде Оракула не было ничего оскорбительного, лишь дружелюбие с легкой примесью сочувствия.

— Ну здравствуй, Айран! — низким звучным голосом поприветствовал гостью хозяин.

— Здравствуй… те… — пролепетала лагорийка и вопросительно посмотрела на Оракула.

— Шестой, называй меня Шестой, — широко по-доброму заулыбался старец.

— Здравствуйте, Шестой! — более уверенно произнесла Айран.

— Итак, Айран, у тебя горе, — не теряя времени, взял быка за рога Оракул, — пропало близкое тебе существо, ради которого ты готова отдать свою жизнь.

— Если потребуется…

— Вполне возможно, потребуется, — Лицо старика как-то вдруг потеряло всю свою веселость, — но не сейчас. — Он пристально посмотрел на девушку, будто просветил насквозь. — Ты хочешь знать, жив ли человек по имени Федор Листопад и где он находится. Но самое главное: как его вытащить оттуда. Если не ошибаюсь, это весь перечень твоих вопросов ко мне.

— В общем, да, — ни мгновения не раздумывая, ответила Айран. — Вот только в том, что Лист жив, я ни на мгновение не усомнилась с момента его пропажи. Все остальное верно. Я пришла сюда за тем, чтобы узнать, где он, и как его оттуда вытащить.

— Женская интуиция, — покачал головой старик и совсем по-человечески усмехнулся себе в бороду, — ты права, Айран, твой любимый жив, здоров и даже ведет весьма активный образ жизни, что негативно сказывается… впрочем, к обсуждаемой теме это не относится…

— Так скажите!.. — лагорийка от волнения вознамерилась покинуть кресло, но Шестой остановил ее повелительным жестом.

— Ответы на озвученные вопросы ты получишь в свое время. Однако, насколько тебе известно, Оракулы непременно что-то требуют взамен своих услуг… какую-нибудь безделицу…

— У меня с собой куча разных вещичек, среди которых имеются весьма дорогостоящие. Хотя бы вот эта алмазная брошь, или платиновый браслет с рубинами, а еще…

— Айран, — Шестой прервал бурный поток словоизлияний лагорийки, — твои драгоценности нас не интересуют. Оставь их себе. От тебя потребуется небольшая работенка…

— Я готова, — тут же уверенно заявила Айран.

На что Шестой заметил с нескрываемой иронией в голосе:

— Похвально, услышать это от слабой женщины. Но я бы посоветовал тебе для начала выслушать суть задания. Вполне вероятно, ты откажешься, и мы с тобой расстанемся, что называется, каждый при своих.

— Не откажусь. Говорите же, Шестой, не томите!

— М-м-да… — задумчиво дернул себя за седой ус Оракул, — в общем-то я не сомневался в твоей решимости. Странные вы существа — женщины. Интересно, будь сейчас на твоем месте Федор… — Но, не закончив начатой мысли, приступил к изложению собственно задания — Итак, уважаемая Айран, от тебя требуется спуститься на Дно Миров и принести оттуда Черный Цветок Смерти.

— Спуститься на Дно Миров? — испуганно пролепетала чародейка.

Кому-кому как не лагорийской магине было знать, что такое Дно Миров. Выражаясь точнее, что такое собственно Дно Миров не знал никто, во всяком случае, из близкого ей окружения. Насколько ей было известно, за всю историю существования гильдии магов Лагора там побывало всего трое ее представителей, включая Владыку Лмерка, но никто из них не поделился своими впечатлениями об этом месте. Вообще-то «побывало трое» — не совсем верное утверждение. Побывало и осталось там навечно превеликое множество народа. По слухам на Дне Миров или, как его еще называют, Абсолютной Потенциальной Яме есть все, что способно представить воображение разумного существа. Вот только взять это, дано не каждому. Опасно там. Очень. Но насколько опасно, Айран предстояло узнать в самом ближайшем будущем, поскольку она уже приняла окончательное и бесповоротное решение туда отправиться.

— Хорошо, я согласна, — преодолев первоначальный страх, девушка уверенно взглянула в глаза Шестому. — Когда и как я туда попаду?

— Отлично! — азартно потер ладошки Оракул. — Отправишься туда сей же час. Излишне предупреждать опытную чародейку, что там очень опасно. Мой совет: контролируй свои мысли и желания, и все закончится хорошо. Для облегчения выполнения миссии, у тебя будет проводник. Прислушивайся к его рекомендациям, Айран, и это поможет тебе избежать многих неприятных моментов. Итак, закрой глаза… А теперь можешь открыть.

Чародейка поступила как просил Шестой: крепко зажмурилась и по команде открыла глаза. Чудеса! Ни комнаты, ни кресла, в котором только что покоилось ее тело, ни Оракула в человеческой ипостаси. Вокруг овеществленный мрак, клубится и перетекает в причудливые формы. Но формы эти нестабильны, стоит сосредоточить взгляд на каком-то конкретном образе, а его уже нет, растаял или перетек в нечто иное. Пока что опасаться особенно нечего, но на всякий случай чародейка развернула свои магические синапсы и максимально активировала интуитивное восприятие. Иногда лучше поддаться внезапному подсознательному посылу, нежели руководствоваться логическими умозаключениями рационального свойства.

Постепенно органы чувств начали адаптироваться к окружающей обстановке. Туманная пелена стала постепенно раздвигаться в стороны, открывая взору чародейки угрюмый сюрреалистический пейзаж. Она стоит на блестящей будто зеркало угольно-черной дороге, вокруг лес сплошь из шевелящихся точно заросли ламинарии во время легкого волнения широченных лент высотою в несколько десятков метров. Ночное беззвездное небо немного светлее дороги, и если бы на нем не было светящегося объекта непонятного происхождения, вокруг уж точно царил бы кромешный мрак.

Неожиданно из леса выскочил зверь размером с крупного волка и бросился под ноги не успевшей глазом моргнуть девушки. Айран не успела не только глазом моргнуть, но как следует испугаться, лишь в соответствии со своим женским естеством слабенько так взвизгнула.

Однако зверь и не думал нападать на чародейку, подбежав к ней, он принялся урчать и тереться о её бедро — прямо как какой-нибудь домашний Барсик. Присмотревшись, Айран поняла, что зверь боле всего похож на плюшевого медвежонка, но с впечатляющими когтями и, вопреки логике, позвала:

— Кис, кис, кис! Ты кто?

И едва не приземлилась на пятую точку, услышав у себя в голове недовольное:

— Вот только этого не надо, достопочтенная магиня! Я не кот, и вообще ни к домашнему, ни к дикому зверью не имею отношения. Я — твой проводник и страж, а еще наперсник, иначе говоря, верный друг и добрый советчик.

— Извини, но ты забавный и вообще… телепат, — смутилась Айран и, наклонившись, погладила зверья по мохнатой спинке.

— Забавный, говоришь? — существо мгновенно поменяло гнев на милость. — Интересный взгляд на меня любимого. Так меня еще никто не называл. Величали по-всякому: кошмарным выродком, черным демоном, мгновенной смертью и так далее в том же духе, но только не Забавным. Хорошо, если ты настаиваешь, я принимаю данное имя, хотя предпочел бы, чтобы меня называли Силантием.

— Я вовсе не хотела назвать тебя Забавным, — еще сильнее стушевалась лагорийка. — Просто ты забавный и милый и, как мне кажется, добрый. Кстати, имя Силантий мне очень нравится, поэтому, если не возражаешь, я именно так и буду тебя называть. Вот только один вопрос…

— Хоть тыщу, моя прелестная госпожа.

— Почему именно Силантий, а не Параллелограмм, Инфляций, Депрессий или Интеграл?

— Класс! — восторженно воскликнул проводник, похоже, шутку чародейки он воспринял вполне серьезно. — Сколько великолепных имен! Ладно, когда-нибудь я их все примерю на себя, а пока с твоего позволения я побуду Силантием. Давно мечтал, понимаешь ли.

— Силантий, так Силантий, — усмехнувшись, пожала плечами девушка. — Мне, как любил говаривать один мой очень хороший друг, параллельно-фиолетово с отливом. — Затем, посмотрела на нового знакомого без всякой иронии. — Кстати, Силантий, а что ты делаешь в столь странном месте?

— Почему же это сразу в странном? — существо подозрительно покосилось на Айран. — Стоит кому-то из вас заявиться на мою голову, так сразу начинается: «А что это ты делаешь здесь? А не поменять ли тебе место жительства? Бедненький мой ой как тебе тут одиноко!» Короче, на все вопросы, касательно моей персоналии, отвечу сразу: здесь я живу, перебираться никуда отсюда не собираюсь, и, вообще, я не бедненький и мне тут не одиноко. Намек поняла?

— Мог бы и не выпендриваться, — обиделась чародейка. — Сказал бы сразу, что анахорет-беспредельщик с наклонностями мизантропа, я бы не задавала лишних вопросов. Если ты такой… такой… короче, я могу обойтись и без посторонней помощи. Только укажи, в какую сторону идти, и свободен, как вольный ветер.

— Ну ты того, Айран, не кипятись, — Силантий тут же пошел на попятный. — Заказ на твое сопровождение проплачен сполна, слова Клятвы Проводника мною произнесены, так что хочется или не хочется, а от верного Силантия тебе никуда не деться, к тому же, со мной тебе будет намного спокойнее. Я же абориген туземный, и мне нет преград ни в море, ни на суше, а также не страшны ни льды, ни облака. Только не подумай, что я с катушек съехал, пел так тут некий ухарь во время одного из предыдущих походов. Глупый был — себя умнее всех считал, вот и утонул в болоте на самой вершине горы.

— Как это, — недоуменно захлопала глазками чародейка, — утонул в болоте на самой вершине?

— Молча, даже пискнуть не успел. Заболоченная оказалась вершинка-то. Топь сплошная. А я ведь его предупреждал, мол, паря поберегись, сверзнешься на гору и хлюп буль-буль — прощевай навеки, добрый молодец.

— Ты, наверное, что-то перепутал, Силантий. Можно упасть с горы, но не наоборот…

— Тоже мне, еще одна Фома Неверующая! — абориген задорно фыркнул. — Запомни, если Силантий говорит, что на эту гору можно упасть и сгинуть в её заболоченной вершине, а над той пропастью можно спокойно пройти без всякого моста и прочих приспособлений, значит оно именно так, а не иначе, ибо ты находишься на Дне Миров, а это вам не хухры-мухры. Тебе все понятно?

— Понятно, мой деспот! — бодрым голосом отрапортовала Айран. Затем, немного подумав, поинтересовалась: — Силантий, а телепатические способности у тебя врожденные, или ты пользуешься каким-то артефактом?

— Это ты насчет мыслеречи, что ль? Конечно, врожденная. Тут же Дно Миров.

Каким образом способность Силантия общаться посредством телепатии связана с загадочным местом, именуемым Дно Миров, Айран так и не поняла, но уточнять не стала — по своему опыту знала насколько трудно втолковать дилетанту какую-нибудь азбучную истину. Поэтому она тут же перевела разговор на другую тему:

— Силантий, а заказчик тебе объяснил, для какой цели я здесь нахожусь?

— Пренепременно, и самым подробным образом. Не боись, деваха, достанешь свой цветок. Кстати, в твою память должен быть вложен информационный кластер с подробным описанием технологии материализации артефакта.

— Технология? Материализация? Артефакт? Кластер? — недоуменно пробормотала чародейка.

— А ты думала тут все как в сказке? Типа растет себе в саду чудесном, а злое чудище его охраняет. Заявилась ты к нему такая красивая, а оно и раскисло, тут же: на, держи, дорогая, только на меня не зырь, ибо зело страшное. Тут, Айран, Дно Миров, а не сад-огород. И создать Черный Цветок Смерти предстоит тебе самой, а моя задача провести клиента по необходимому для этого маршруту.

— Как это? Зачем куда-то идти, если технология, как ты говоришь, у меня в голове? Может быть, материализуем цветок прямо здесь, а то мне еще одного человека спасать.

На что Силантий откровенно расхохотался (телепатически, разумеется).

— Ну ты даешь, Айран! Ладно, специально для новичков краткий ликбез. В данный момент ты на Дне Миров. Поэтому забудь, о том, что творится там наверху. Здесь совершенно иные законы. Короче, ты прибыла сюда с определенной целью — добыть некую вещь и вынести ее в Верхние Миры. Но пока эта вещь существует лишь в воображении тех, кто тебя послал, поэтому прежде чем добыть и вынести, её необходимо создать. Ты Айран своего рода инструмент, запрограммированный на некое действие. А для того, чтобы внедренная в твое сознание программа заработала, нам необходимо пройти по определенному маршруту. Координаты точек привязок я буду черпать из твоей памяти по мере распаковывания информационного кластера. Затем тебе самой и только тебе предстоит выполнить окончательную работу по материализации артефакта. На последнем этапе все будет зависеть только от твоих решений и действий. Меня даже не будет с тобою рядом, но если Оракулы послали именно тебя, они на что-то надеются. Итак, тебе все понятно?

— В общих чертах, — немного поколебавшись, ответила лагорийка. На самом деле ей было вообще ничего не понятно. Но это не критично, главное у нее есть Силантий, который готов взвалить на свои плечи львиную долю всех ее проблем, относительно Черного Цветка Смерти, которого, оказывается, и в природе-то не существует. А по большому счету, странно все это.

— Вот и ладушки! — удовлетворенно засопел провожатый. — А теперь сядь-ка вон на тот камень и мысленно сосредоточься на предстоящем задании. Я немного покопаюсь в твоей голове, ты только не пугайся — без необходимой информации мы с тобой не сможем и шагу сделать в нужном направлении.

Едва он это произнес, с одной из лент — деревьев в направлении мирно беседующей парочки скользнула какая-то очень быстрая тень. Не успела Айран моргнуть глазом, фигура Силантия превратилась в размытое облачко и в следующее мгновение материализовалась рядом с тварью, решившей, по всей видимости, отужинать магиней. Легкий треск разрываемой когтями плоти и смачный хруст костей на зубах «медвежонка».

— Что это? — девушке наконец удалось рассмотреть похожую на летучую мышь тварь с крокодильей головой. Размах крыльев ее составлял около трех метров.

Расправившись с незадачливым охотником на лагорийских чародеек, Силантий плотоядно облизнулся, вытер когтистыми лапами морду и вновь обратился к Айран:

— Не обращай внимания, я тут главный, летун оголодал здорово, поэтому не внял моим настоятельным предупреждениям. Ничего, другим наука. Садись на камень и делай, что велено!

Айран именно так и поступила. Присела на указанное место и начала анализировать собственные ощущения. Тренированный разум чародейки позволял ей контролировать собственное сознание в полной мере, поэтому ей очень быстро удалось обнаружить тщательно упакованный информационный кластер. Если бы она не знала о его существовании, вряд ли когда-нибудь ей удалось бы его отыскать, а так — без особых усилий. Однако отыскать — одно, а вот вскрыть и прочитать закодированную информацию — совершенно другое. Кластер «выглядел» как абсолютно черный куб без каких-либо видимых запорных устройств, и с какой стороны подойти к нему лагорийка не имела ни малейшего представления. Однако тут к ней на помощь пришел заботливый Силантий. Проводник материализовался в сознании чародейки в образе темного вихря. Он как бы охватил собой черный куб, немного над ним покрутился. Как следствие стенки кластера рассыпались в мельчайшую пыль, и Айран буквально выбросило в реальный мир. А в следующий момент на нее навалился целый ворох новых знаний. Однако для того, чтобы хоть как-то систематизировать этот грандиозный массив информации потребовалось бы уйма времени, которого у нее как раз таки не было. Впрочем, один момент она для себя все-таки уяснила: очень скоро в определенном месте Дна Миров образуется комплекс необходимых условий для материализации Черного Цветка Смерти, и ей жизненно необходимо туда успеть.

— Молодец, Айран! — она услышала в голове восхищенный голос аборигена. — Ловко это у нас получилось. Для некоторых отыскать кластер неразрешимая проблема. Молодец! На его содержании не заморачивайся. Информация эта предназначена в основном для меня. Да я уже изъял все лишнее из твоей головы, чтобы не обременяло, значит.

— Силантий, а для чего Оракулам понадобилась столь тщательная упаковка? — поднимаясь с камня, спросила чародейка.

— Сама догадаться не в состоянии? — съязвил проводник, но тут же все-таки снизошел до ответа: — Пока ты сюда, фигурально выражаясь, добиралась, могли произойти разные накладки, чреватые частичной или полной потерей вновь полученной информации, поскольку «прижиться» в твоей светлой головке она бы ещё не успела. Значит, какое напрашивается решение?

— Ладно, Силантий, не выпендривайся, — обиженно проворчала Айран. — Умников на мою голову и без тебя хватает, даже с избытком, и всякий норовит тень на плетень навести.

— Хорошо, — Силантий примирительно потерся холодным влажным носом о колено магини, — на будущее учту. А сейчас марш за мной! Дистанция — два метра. Идешь по моим следам. Если увидишь что-то необычное или пугающее, не верещи как резанная, помни, ситуация под полным моим контролем. От того, насколько четко ты будешь выполнять любые мои команды, может зависеть не только твоя жизнь, но и моя. Повторяю: любые команды, даже если я потребую от тебя встать на голову или помочиться на какой-нибудь предмет.

— Я готова, — уверенным голосом сказала Айран.

— В таком случае, вперед!

Через несколько часов непрерывной ходьбы по черной и блестящей как антрацит дороге, небо над головами путников постепенно начало сереть и в какой-то момент вдруг расцветилось сотнями полярных сияний, точнее, превратилось в одно огромное полярное сияние. Красотища! От восхищения Айран замерла на месте с открытым ртом. За что немедленно подверглась основательной обструкции со стороны Силантия:

— Если хочешь успеть, не щелкай клювом! И вообще, прибавьте шагу, барышня! Некогда тут мне с вами — туристами рассусоливать. Своих дел по горло.

Пару раз на путников обращали внимание местные (по всей видимости, плотоядные) твари, но, разглядев медведеподобного проводника, с явной поспешностью удалялись. Похоже, амбициозное заявление Силантия о том, что здесь у него все под контролем вовсе не пустая бравада.

В какой-то момент дорога оборвалась, и нашей парочке пришлось топать прямо по воздуху над бездонной пропастью. Не совсем, конечно, по воздуху, по невидимому, но вполне материальному мосту. Натерпелась же Айран страху — неприятно идти хоть и по реально твердой, но невидимой поверхности, ничего не зная о ее размерах и прочих свойствах. Однако вид бодро шагающего впереди Силантия вселял в сердце дамы уверенность. К тому же, она ни на мгновение не забывала, ради чего, собственно, согласилась на эту авантюру, и при одной лишь мысли о пропавшем Федоре сердце ее обливалось кровью. А еще, интуиция подсказывала чародейке, что самые главные приключения на Дне Миров ей еще предстоит испытать. Если бы все обстояло так просто: прийти, взять и преспокойно отправиться восвояси, Оракулы поручили бы это дело не ей, а какому-нибудь аборигену, хотя бы тому же Силантию.

Наконец пропасть была преодолена, и путники снова оказались на черной дороге в окружении странного ленточного леса. Айран перевела дух. По самым приблизительным подсчетам они двигались не меньше четырех часов, но, как ни странно, лагорийка ничуть не устала и не испытывала ни голода, ни жажды. Своими наблюдениями она поделилась с проводником. На что тот ответил в своей обычной туманной манере:

— А что тут удивительного, Дно Миров, вот и весь сказ.

— Силантий, а можно у тебя спросить? — Айран надоело путешествовать в полном молчании.

— Спросить-то завсегда можно, — важно ответил проводник и тут же добавил с язвинкой: — Только захотят ли тебе ответить — вот в чем самая главная загвоздка.

— Ну если ты не хочешь…

Дама собралась уже было обидеться, но тут Силантий все-таки снизошел до разговора, видно самому покалякать захотелось.

— Ладно уж, спрашивай.

— А скажи-ка, Силантий, семья у тебя имеется?

— Нет у меня никакой семьи и вообще я тут один одинешенек.

— Бедняжка. Скучно, поди? А где же твои родственники и прочие соплеменники?

— И ничего-то и не скучно, — нарочито бодро ответствовал провожатый. — И семьи у меня нет, а соплеменнички гады испугались в свое время и прогнали меня взашей из родных мест.

— Чего ж испугались?

— Нестандартный я. Мало, что сильнее и умнее всех, ко всему прочему могу по мирам путешествовать, даже на самое Дно опускаться.

— Обидно, поди?

— Глупые они, а на дураков обижаться даже неприлично. Мне и одному неплохо. На Дне Миров хорошо: сегодня так, а завтра по-другому — не соскучишься. К тому же любители острых ощущений и всяких диковин сюда регулярно заглядывают. В основном по заданию Оракулов, но бывают независимые одиночки. Тут, если покопаться, всякого добра немерено потому как Потенциальная Яма — все сюда в конечном итоге скатывается.

— Выходит, ты на Оракулов работаешь, — не спрашивала — констатировала Айран. — И чем же, если не секрет, они с тобой расплачиваются?

— Секрет, — отрезал Силантий.

— Ну что же, — пожала плечами чародейка, — секрет, так секрет.

Неожиданно проводник застыл на месте, так что лагорийка едва не натолкнулась на его мохнатую спину.

— Раньше времени пришли, — сказал Силантий. — Ждем.

Чего именно «ждем» объяснить он так и не удосужился. Айран собралась хорошенько допросить аборигена, и стала размышлять, с какой стороны лучше всего к нему подъехать. Тут прямо на ее глазах дорога, по которой они шли, ожила, задергалась и сделала резкий поворот вправо, подмяв под себя ленточную растительность. Чудеса, да и только.

— Вот теперь все как надо, — констатировал провожатый. — Осталось недолго идти. Скоро будем на месте.

И действительно, вскоре странное шоссе выскочило из леса и уперлось в высокую каменную стену, простиравшуюся от горизонта до горизонта. Идеально ровная гладкая стена высотой более километра в ярких всполохах «полярного сияния» смотрелась угрюмой неприступной твердыней. Впрочем, как только наша парочка приблизилась к ней, участок монолитной поверхности «поплыл» и в следующий момент стена раздвинулась, образовав узкий довольно широкий проход. Внутри ущелья клубился знакомый черный туман, скрывая от взглядов путешественников, что находится там за высокой преградой.

— Все, Айран, — обратился к чародейке проводник, — на этом моя работа завершена. Дальше я не ходок.

— Отчего же, Силантий?

— Твоя миссия, тебе и разбираться, — в своей обычной манере ответствовал абориген, затем добавил более мягко: — Не пропустят меня туда. Но ты не переживай, тут недалеко. Помни, твоя конечная цель — Черный Цветок Смерти. Пока мы с тобой гуляли, происходила его материализация. Твоя задача найти и взять его. Это трудно, но выполнимо. Мой тебе совет: не верь никому и ничему, прислушивайся к тому, что говорит твое сердце. Прощай, Айран, может быть, как-нибудь нам с тобой и доведется свидеться.

— Прощай, Силантий!

Произнеся эти слова, дама решительно шагнула в клубящуюся темную массу. Она не увидела как странный ленточный лес со всеми его обитателями, сверкающее и переливающееся всполохами «полярного сияния» небо, антрацитная дорога заколыхались и заклубились туманной дымкой.

Медведеподобный абориген Силантий легким движением когтистой лапы очистил небольшой объем вокруг себя и, зависнув в пространстве, призадумался. Повисев таким образом недолгое время, он почесал когтистой лапой затылок и сказал:

— Может быть, Шестой и прав. В этом слабом создании достаточно силы чтобы…

Не доведя мысль до логического завершения, забавное на вид существо сначала расплылось туманным облачком, затем материализовалось в облике крылатого бронированного чудовища. Даже тот, кто никогда не видел драконов, а знал о них только понаслышке, признал бы в этой твари самого настоящего Горыныча. Плюнув тягучей огненной струей, дракон взмахнул крылами и полетел куда-то по своим драконьим делам.

Айран какое-то время пребывала в состоянии полной дезориентации. Даже магическое зрение не помогало. Наконец окружавший ее мрак начал расступаться, и она обнаружила себя в каком-то необычном месте. Широкая мощеная гранитной брусчаткой площадь, вокруг какие-то здания, солнце практически в зените, и ни единой живой души. Странно, вроде бы не ночь. Где же в таком случае все обитатели?

Тут за ее спиной раздался истошный детский крик. Чародейка обернулась и увидела группу мужчин в количестве семи человек, облаченных в черные рясы. Означенная компания копошилась вокруг какого-то непонятного сооружения. Айран недоуменно пожала плечами, она готова была поклясться, что мгновение назад этой компании на площади не было. Однако она не стала долго размышлять над абсурдностью происходящего, поскольку мгновенно сообразила, чем заняты эти люди. Чернорясники суетились вокруг приличных размеров поленицы дров, аккуратно уложенной прям на брусчатке. Над поленицей возвышается крест, а на кресте дитя лет четырех-пяти громко плачет и зовет маму. Но никто из присутствующих не обращает на его крики ни малейшего внимания. В какой-то момент народ расступился и один из мужчин начал поливать дрова из глиняного кувшина какой-то вязкой жидкостью.

Забыв обо всем на свете, чародейка с громкими криками кинулась к палачам, готовым вот-вот поднести к дровам зажженный факел.

— Немедленно прекратите! Что вы делаете! Это же ребенок!

На нее не обратили особого внимания, лишь один благообразного вида мужчина повернулся к ней лицом и осведомился:

— Чего шумите, госпожа?

— Отмените казнь! Немедленно! Это же дитя несмышленое.

На что мужчина грустно усмехнулся и с нескрываемой печалью посмотрел на Айран.

— Зря вы так волнуетесь, это, с позволения сказать, дитя, через сорок лет уничтожит миллионы ни в чем не повинных людей. Нам самим неприятно, но выбирать не приходится: либо одна единственная жизнь сейчас, либо миллионы потом.

— Но это же ненормально, — попыталась возразить лагорийка. — Ребенок еще ни в чем не виноват…

— Когда-нибудь от его злодеяний содрогнутся основы Мироздания, — тут же парировал мужчина, — Чтобы этого не случилось, нам придется выполнить возложенную на нас миссию.

— Кем возложенную?

— Временем, моя дорогая. Через сорок лет половина этого мира будет залита кровью, поэтому мы уничтожим мерзкую тварь сейчас.

— А если это ошибка? — не сдавалась Айран.

— К великому нашему сожалению, госпожа, это никакая не ошибка, а наиболее вероятное развитие будущего, предсказанное учеными.

— Но ведь можно все исправить, сделать так, чтобы из него не вырос тиран и убийца. В любом случае, будущее многовариантно и в ваших силах направить его в иное русло.

— Согласен с вами, будущее не определено окончательно, но существуют наиболее вероятностные пути его развития, в данном случае проще все-таки избавиться от мальчишки. К тому же, из всех жителей города ни один не вступился за него. Каждый боится за свою жизнь, жизни родных и близких, за сохранность имущества, наконец. Потому никто нас не осудит, а если и осудит, промолчит в тряпочку, поскольку данная жертва вовсе не проявление кровожадности, а воплощение высшей справедливости. Представьте, насколько мир был бы лучше, если бы всех кровожадных тиранов лишали жизни в младенческом возрасте.

— А как же, расхожее утверждение о том, что целый мир не стоит одной слезы ребенка?

— Поэтические чудачества сопливых идеалистов, — глаза мужчины фанатично сверкнули. — Дети ежечасно ежеминутно ежесекундно проливают потоки слез, миру от этого ни холодно, ни жарко. Лучше отойдите в сторонку, госпожа, и позвольте нам приступить к исполнению нашего долга перед обществом.

— Не позволю! — Темно-синие глаза Айран сузились до едва заметных щелочек, казалось, из них вот-вот извергнется убийственный огненный поток и обрушится на святотатцев, посмевших покуситься на жизнь ребенка. — Общество, допускающее подобное, не имеет права на существование.

— Зря вы так, уважаемая, на костре хватит места не только для одного исчадия ада, но и для всех тех, кто ему сочувствует.

В этот момент прочие палачи бросились к непрошеной защитнице. Айран с удивлением и некоторым страхом поняла, что у всех у них одно и то же лицо. Не успела она моргнуть глазом, как была обездвижена. Откуда ни возьмись, появилась прочная веревка, которой ей пребольно стянули руки за спиной.

Все случилось настолько быстро, что опомнилась Айран лишь после того, как двое крепких бугаев подхватили ее на руки и потащили к костру. Она не стала возмущаться или каким иным образом выражать свое отношение к действиям чернорясников.

«Вот же сволочи, — подумала она. — Привыкли иметь дело со слабыми и беззащитными созданиями. А как вам понравится встреча с адепткой Магии Смерти? Я ведь не только мертвых поднимать могу, живого нахала в трупяка обратить для меня, как говаривал иногда Лист, два пальца об асфальт. Ничего, сейчас вы у меня попляшете, голубчики!»

В арсенале всякого мага смерти имеется множество смертельно опасных сюрпризов, что называется, на любой вкус: от самых простеньких, для владения коими требуется лишь знание вербальных формул и толика Силы, до сложнейших гримуаров с принесением кровавых жертв и мудреной процедурой активации. Айран максимально сосредоточилась и постаралась абстрагироваться от боли в руках, тряски и прочих неприятных ощущений. Первым делом она прощупала астральные тела своих мучителей. На ее счастье магов среди них не оказалось. Поэтому, не мудрствуя лукаво, она решила действовать грубо, но эффективно. Зачерпнув изрядную порцию внутренней силы, она мысленно составила необходимое плетение, именуемое в определенных кругах «Поцелуй Костлявой», но перед тем, как выпустить его на волю, не удержалась и громко выкрикнула:

— Получи, фашист, гранату!

Эту фразу она также услышала от своего Листа. Воспоминание о любимом придало женщине дополнительные силы. В следующий момент с ее губ слетела кодовая фраза. Как только магическая формула была полностью озвучена, палачей накрыло едва заметное при дневном свете призрачное облачко, после чего жизненные силы начали с катастрофической скоростью утекать из их тел. Ослабевшие руки разжались и выпустили чародейку. Лагорийке пришлось ловко извернуться в падении, чтобы не грохнуться пребольно о каменную брусчатку. К тому моменту все семеро палачей были уже мертвы. В отличие от заклинаний Магии Стихий, плетения Магии Смерти не имеют эффектных видимых проявлений. Однако они не менее эффективны, чем заклинания Воды, Огня, Воздуха или Земли.

Впрочем, незавидная судьба негодяев мало беспокоила Айран — что заработали, то и получили. Она изобразила пальцами нечто похожее на козу, и веревки свалились с ее нежных ручек. Не обращая внимания на боль в руках, она со всех ног бросилась к висящему на кресте ребенку. Но едва лишь она обхватила трясущееся от страха тельце, реальность вокруг скачкообразно поменялась. Вместо плачущего мальчика в руках у чародейки оказался зажат черный как ночной мрак необычайной красоты цветок. Тут на магиню будто многотонная глыба упала. На какое-то краткое мгновение она потеряла связь с реальным миром (впрочем, с реальным ли?) и провалилась в бездонную пропасть беспросветного небытия.

Пробуждение было легким и даже приятным. Открыв глаза, Айран вновь обнаружила себя в «стоматологическом» кресле. Рядом Шестой в человеческой ипостаси. Улыбается по-доброму.

— Вы?.. Что со мной было?.. Где мальчик?

— Наверняка ты хотела спросить: «А был ли мальчик?», — расплылся в широкой улыбке Оракул. — Уверяю тебя — был. И мальчик был, и проводник, и «умная» дорога и много чего еще было. Но самое главное, тебе удалось добыть то, за чем ты спускалась на Дно Миров. Поздравляю, Айран!

— Спасибо, — завертела головой в поисках цветка чародейка.

— Не старайся, Айран, здесь его нет. Черный Цветок Смерти уже пущен в дело… впрочем, куда и зачем, тебе знать ни к чему. Итак, внимай моему пророчеству! — И без того низкий голос Оракула опустился на целую октаву, при этом стал значительно громче. Казалось, появись поблизости сосуд из стекла или хрусталя, он непременно разлетелся бы на мелкие кусочки:

После этих слов Шестой растаял. С его исчезновением парившие под каменным потолком светильники на какое-то время снизили яркость, но вскоре запылали с прежней интенсивностью.

Разочарованная Айран поднялась с кресла и направилась к выходу. Ей, конечно, было известно, что ответы Оракулов расплывчаты и туманны, но получить в обмен на столь необходимый хозяевам пирамиды Черный Цветок Смерти столь невразумительное и весьма сомнительное с художественной точки зрения четверостишье, она никак не ожидала.

Пройдя по знакомому коридору, лагорийка неожиданно оказалась вовсе не в той комнате, откуда вошла, а непосредственно у выхода из пирамиды. Услужливый привратник гуманоидной наружности на прощание поинтересовался:

— Ну как, довольны ли вы, госпожа?

Айран лишь кивнула головой и в расстроенных чувствах покинула Дворец Предсказаний. К ее несказанному удивлению установленные над входом в пирамиду часы показывали пять минут десятого. Выходит вся ее аудиенция вместе с путешествием ко Дну Миров продлилась всего-то пять минут. Странно.

К тщательному анализу пережитого приступить она не успела, так как в голове у нее раздался взволнованный голос Хороса:

— Айран, девочка моя, ты меня слышишь?

— Слышу, Учитель.

— Постарайся как можно быстрее прибыть на Землю. Извини, если отрываю от важных дел. Под угрозой самоё существование нашего мира. Сейчас объяснять что-либо, нет времени. Все узнаешь по прибытии.

— Хорошо, Учитель, через пару часов буду в вашем полном распоряжении.

Хорос и Чигур молча стояли и смотрели на разворачивающееся прямо на их глазах действо. На висящем на стене кабинета Верховного Хранителя Земли огромном экране демонстрировалось объемное изображение участка заболоченной местности, неподалеку от места слияния Оби и Иртыша. Картинка отличалась высокой четкостью и поразительной реалистичностью. Все-таки недаром штатные мозголомы свой хлебушек едят — эвон какие объемные художества создают посредством анализа весьма скудных данных, поступающих со спутников.

Помимо ярко-зеленой растительности и темной водной синевы было отчетливо видно похожее на медузу тело, висящее над одним из обширных бочагов Васюганья. Длинные щупальца загадочного объекта время от времени подергивались, от чего по изрядно взбаламученной водной поверхности разбегались концентрические круги крупной ряби.

— Обратите внимание, шеф, — Чигур указал кончиком шариковой ручки на «медузу», — висит на одном месте уже более трех суток. — А теперь посмотрите сюда. — На горизонте появилась темная точка. По мере приближения точка разделилась на три самостоятельных объекта: стратегический бомбардировщик Ту160 и пару истребителей сопровождения. Судя по надписям, замелькавшим на экране, это были самолеты российских ВВС. Летательные аппараты шли на высоте пятнадцати тысяч метров и курс их пролегал точно над неопознанным объектом. В какой-то момент от корпуса «тушки» отделился какой-то похожий на бочку предмет, а еще через несколько мгновений над контейнером раскрылся купол парашюта. Мастерству экипажа бомбардировщика можно было только аплодировать, поскольку означенный предмет оказался точно над парящим в воздухе медузообразным телом. Пока посылка летела к земле, самолеты успели уйти за горизонт. В полутора километрах от поверхности земли, бочкообразный контейнер автоматически раскрылся и оттуда вырвался сжатый до огромного давления газ. Это вызвало конденсацию паров, содержащихся в воздухе, что привело к образованию приличных размеров облака. После того как означенное облако полностью накрыло собой «медузу» по нему ударила небольшая управляемая ракета класса воздух-воздух, выпущенная, по всей видимости, с борта Ту-160, и над древним Васюганьем ярко полыхнуло. Однако, как вскоре выяснилось, никакого эффекта данное действие на неопознанный объект не произвело. «Медуза» как висела над поверхностью земли, так и продолжала там оставаться.

— Что это было, Володя? — Хорос ошалело вылупился на регистратора.

— Объемный не ядерный взрыв мощностью порядка килотонны, — отрапортовал Чигур.

— Я тебя не об этом спрашиваю, — Верховный грозно сдвинул брови. — Кто отдал приказ атаковать инклюзию?

— Докладываю, шеф, — бывший красноармеец по привычке вытянулся по стойке «смирно» и начал излагать все, что ему было известно по данному делу: — Полчаса назад закончилось заседание Совета Безопасности, на котором было принято решение уничтожить неопознанный объект. Отчаянные головы из военных предлагали применить тактическое ядерное оружие, но разум все-таки возобладал…

— Какой еще разум?! Ты понимаешь, о чем говоришь? Мы не представляем, с чем вообще имеем дело… а они по нему хрясь дубиной. Как вообще могло произойти подобное? Они что, хотят, чтобы Западную Сибирь тряхнуло как недавно Гималаи и опустило на дно морское?

— Извиняюсь, шеф, но вы сами запретили внедрить в высшее политическое руководство страны нашего человечка. Поэтому мы и узнали о готовящейся акции с… гм… некоторым запозданием.

— Хорошо, это мой недогляд. Немедленно свяжи меня с президентом. Как бы эти деятели не измыслили накрыть объект термоядерным фугасом. Вот тогда всем нам уж точно станет весело.

— Слушаюсь, Ваша Милость!