Лагорийский гамбит

Глава 3

В три часа пополудни я уже звонил в дверь дома своей любимой. Не того уютного домишки, где мы скрывались с моим другом Квагшем от преследования местных стражей порядка, а настоящего ее дома — обители истинной чародейки. Снаружи не особенно репрезентабельное строение, но внутри сплошная роскошь и, на мой взгляд, излишнее изобилие жизненного пространства, созданного в результате хитроумных магических манипуляций. Хотя удивляться тут особенно нечему, любой гражданин Лагора имеет возможность проживать в апартаментах с измененной пространственной метрикой. Как говорится, любой каприз за ваши деньги. Поговаривают, жилища некоторых жителей столицы по площади превышают Анаран, но мне как-то в это не очень верится — на Лагоре и без того предостаточно свободного места.

Мой приезд хоть и оказался для Айран полной неожиданностью, встретила она меня во всеоружии. Одета с иголочки в нечто блестящее сногсшибательное. Кожа ее источала тонкий аромат духов. Копна иссиня черных волос уложена в хитроумную конструкцию (Серега Зверев в сторонке истерично, но неумело матерится и от зависти грызет свои тюнингованные губищи).

Первым делом меня основательно потискали, затем с женской последовательностью принялись укорять:

— Федька, ты чего это не предупреждаешь о своем появлении?! Заставляешь даму встречать своего мужчину невесть во что одетой и неприбранной как следует!

— Дорогая, — протягивая хозяйке шикарный букет каких-то изумительных местных цветов, ответствовал я, — ты прекраснее и совершеннее самой Афродиты, а все Елены Прекрасные, Галатеи, Клеопатры, Юдифи, Далилы, Джениферы Лопес иже с ними прочие именитые прелестницы сохнут от зависти и мечтают только об одном: стать ну хотя бы чуть-чуть похожими на тебя.

— Обманщик! — Крайне довольная моим комплиментом, Айран приняла цветы и наградила меня восхитительным чмоком в ушко. — Проходи, нечего топтаться в дверях.

Однако теперь, когда руки мои уже не были обременены букетом, я предоставил им полную свободу действий. В результате как-то незаметно мы переместились в спальню на широкое ложе, а мгновение спустя, столь же естественным образом оказались в полном неглиже.

Чесслово, не знаю, что со мной творится, но стоит мне увидеть любимую даже после кратковременной разлуки, я превращаюсь в ненасытного монстра. Впрочем, то же самое происходит и с моей Айран.

Может быть, какому ханже столь бурное проявление обоюдной страсти покажется пошлым и недостойным звания разумного существа. Не стану спорить, поскольку, как известно, брюзжат и осуждают все и вся лишь воинствующие импотенты. Натуры же энергичные занудному пустословию предпочитают активные действия.

Через пару часов сладостных утех мы все-таки решили ненадолго отложить пир плоти потаенный, поскольку активные телодвижения подобного свойства чреваты гигантским расходом физической энергии.

Приведя себя в порядок, мы отправились в одно приличное местечко с хорошими винами и изысканной кухней. Затем какое-то время гуляли под звездным небом Лагора, я рассказывал подруге разные байки и анекдоты. Рассказ о том, как наш общий приятель Квагш одного Великого Хранителя в шахматы посрамил, изрядно позабавил даму.

Вдоволь наговорившись и надышавшись вечерним воздухом лагорийской столицы, мы вновь вернулись в дом любимой и до самого утра предавались процессу взаимного познания, разумеется, с краткими перерывами на отдых. Лишь перед восходом дневного светила усталые, но счастливые и бесконечно довольные друг другом мы рухнули без сил и проспали почти до полудня.

Пока я плескался под душем, Айран умудрилась приготовить весьма и весьма приличного качества еду. После позднего завтрака (если хотите, раннего обеда) решили прогуляться по городу.

Откровенно говоря, в архитектурном плане Анаран мне не особенно нравился. После нескольких дней пребывания здесь средневековая архаичность, очень скоро начинала действовать мне на нервы. На мой (пусть и не вполне искушенный) взгляд столица мирового (даже межмирового) масштаба должна соответствовать своему статусу. Иначе говоря, быть похожей хотя бы на Москву, а лучше на Сингапур или Токио. Здесь все должно кипеть, струиться, фонтанировать. Здания ползти вверх, а сам Анаран неуклонно расти вширь. Прилегающие территории необходимо осваивать, застраивать заводами по производству всяких маготехнических диковинок, и гнать все это в слаборазвитые миры.

К примеру, здесь уже давно изобретены безинерционные магоприводы, внедрение которых на Земле позволило бы создать левитирующие транспортные средства. Только вообразите, Россия и без одной из своих извечных проблем — дорог. Вполне возможно, и вторая сама по себе разрешилась бы. Впрочем, свою любимую и многострадальную Родину без дураков, точнее (прикидывающихся таковыми хапуг) трудно представить даже в самых радужных мечтах.

Тем временем местный люд предпочитает светлому капиталистическому будущему некое подобие дремучего средневековья со всякими родовыми и кастовыми условностями. Хотя, справедливости ради, стоит отметить, что живут здесь неплохо. Как там у нашего Александра Сергеевича Пушкина:

Ну, если и не палаты — вполне качественное жилье со всеми удобствами, о котором многим моим соотечественникам остается лишь мечтать, имеют все без исключения лагорийцы. К тому же питаются они вполне натуральными продуктами, а не едят как большинство россиян колбасу из хрящей, котлеты из сои с добавкой молотых костей и все тех же хрящей, генно-модифицированные овощи и фрукты. И не воруют здесь как у нас, оттого и порядка больше и народ неизмеримо счастливее.

Предоставленные в наше распоряжение до начала торгов два дня мы провели оченно даже недурственно. Айран показала мне парочку музеев. Выставленные там чудеса и диковины, привезенные со всех концов бескрайней Ойкумены, удивляли, вызывали восторг и благоговение, а зачастую попросту шокировали.

Вечерами мы обычно заваливали в какой-нибудь приличный кабачок, ели, пили, танцевали до упаду. А потом, сами понимаете… Впрочем, об этом не стану распространяться, чтобы народ не очень уж завидовал.

По ходу дела я ввел подругу в курс задания, возложенного Хоросом на наши с ней плечи. Айран восприняла возможность поучаствовать в торгах с завидным энтузиазмом. Что касается пресловутой «Книги Атлантов», о таковой она никогда раньше не слыхивала и также как и я не могла понять столь откровенного интереса к ней со стороны Верховного Хранителя Земли.

— Вполне вероятно, — предположила Айран, — там содержится нечто важное для Хороса, а может быть, и для твоего мира в целом.

Я был полностью согласен с любимой, но также допускал возможность, что в означенной книге ничего путного нет, и Хоросу она потребна как реликвия или символ давно минувшей эпохи. А может быть, Экселенце и сам потомок загадочных атлантов? Ладно, не стану гадать, когда-нибудь Великий Хранитель снизойдет и сам все расскажет, а не расскажет, так от любопытства еще никто не умирал.

В означенный срок мы прибыли в здание городской Торговой Палаты, где, собственно, и должен был состояться аукцион. После того как я предъявил приобретенные заранее билеты, дотошный администратор, молодой симпатичный лагориец, внес наши имена в список участников. Затем, вручив мне и Айран по солидному бумажному конверту, кратко проинструктировал:

— Ваши номера «21» и «22». Усаживаетесь только на соответствующие места. В конвертах перечень лотов, идентификационные жетоны и карточки для голосования. Ношение жетонов обязательно, иначе аукционист попросту вас проигнорирует. — В завершение он указал рукой на одну из дверей и с дежурной улыбкой на лице сухо сказал: — Желаю удачных торгов, господа. Вам в Главный аукционный зал.

«Странный тип, — подумал я. — Обычно присутствие Айран настраивает мужчин на игривый лад. А этот хмырь даже бровью не повел. Педик, наверное, или еще какой извращенец».

Подивившись собственным мыслям, усмехнулся в душе. Обычно подобные знаки внимания со стороны всяких там озабоченных самцов я воспринимаю, мягко говоря, болезненно, хоть стараюсь не подавать виду. От чего это вдруг равнодушие какого-то сопливого юнца к моей Айран так болезненно меня зацепило?

Главный аукционный зал оказался относительно небольшим помещением примерно на полсотни посадочных мест. На мой неискушенный взгляд здесь было все как в земных заведениях подобного рода: ряды пронумерованных кресел, помост с трибуной и ярко освещенная тумба-постамент, чтобы уважаемая публика имела возможность хорошенько рассмотреть выставленный на торги предмет.

До начала аукциона оставалось примерно четверть часа. Этого времени было вполне достаточно для того, чтобы ознакомиться с программой.

Народу в зале было не очень много. В основном иномиряне самой разнообразной наружности. Те, кто из-за специфики строения своих тел не имели возможности сидеть в обычных креслах, носили нанооболочки, которые не только придавали своему хозяину внешнее сходство с гуманоидным существом, но практически подгоняли его под необходимые стандарты и габариты. Поначалу меня весьма шокировало, как это с помощью псевдоплоти гигантский ящер из мира Вайрон превращается в какого-нибудь тщедушного очкастого задохлика, а десятисантиметровый микроцефал из мира Дайри в мускулистого двухметрового гиганта, и при этом никакого дискомфорта они не ощущают. Но Хорос мне объяснил, хоть и туманно, что всякая личина внутри имеет сложную пространственную метрику, позволяющую маскировать избыток плоти — как он выразился: «перекачивая в четвертое измерение» — или компенсировать ее недостаток. Вообще-то я до мозга и костей гуманитарий, поэтому все эти пространственные чудеса для меня то же самое, что детальное устройство компьютера — пользоваться умею, но из чего оно слеплено и какие внутренние взаимодействия проистекают в процессе его работы, уразуметь не в состоянии. Да и надо ли? Как там у поэта: «пусть пироги печет пирожник…»

Заняв свои места, мы с Айран извлекли из пакетов металлические жетоны с номерами и зафиксировали их на груди с помощью специальных заколок. Затем на свет появились карточки участников. Вообще-то участие Айран в торгах вовсе не предполагалось, но поскольку праздношатающиеся зеваки по правилам проведения аукциона в зал не допускаются, пришлось оплатить лишнее место участника. Вообще-то все расходы подобного рода компенсировались Конторой, а по поводу неоправданного перерасхода казенных средств я ничуть не расстраивался.

Наскоро перелистал программу аукциона. Лот под названием: «Великая Книга Атлантов» шел под четвертым номером. Тут же была приведена краткая справка о том, кто такие атланты и откуда вообще появился данный раритет.

К своему великому удивлению я прочитал, что атланты некогда были великой расой полубогов, населявших некий Затерянный мир, который якобы до сих пор усердно ищут, но не могут отыскать. Эти существа могла лишь единым взглядом гасить звезды, щелчком пальцев изменять орбиты планет, а также многое и многое другое. А сама книга — суть неразгаданная квинтэссенция тайных знаний загадочного народа.

Богатая, все-таки, фантазия у здешних устроителей аукционов. Впрочем, все в духе расхожей в моем родном мире пословицы: «Не соврешь — не проживешь», в данном случае, не сбагришь товар с максимальной выгодой.

На приведенной в брошюре фотографии «Книга Атлантов» ничем не отличалась от какой-нибудь земной инкунабулы, изготовленной европейскими первопечатниками посредством наборных печатных форм.

Далее сообщалось, что она была обнаружена экспедицией клана Черных Копателей в «Диких Землях» среди руин одного из заброшенных городов. Тут, конечно, возразить нечего. Коль утверждают, что среди руин нашли, пусть будет среди руин, хотя, по моему глубокому убеждению, такие вещи должны храниться в специально оборудованных помещениях при строго контролируемых условиях, иначе чернила выцветут или ее запросто схарчат вместе с переплетом вездесущие микроорганизмы и твари покрупнее. Впрочем, книга могла быть защищена магией и, благодаря данному обстоятельству, сохраниться в первозданном виде, даже пролежав долгие тысячелетия на открытом воздухе.

Точно в назначенное время на трибуну взошел аукционист — облаченный во все черное пожилой лагориец с длинными вислыми усами как у запорожского казака. При его появлении разговоры в зале стихли.

— Итак, дорогие дамы и уважаемые господа, — громким хорошо поставленным голосом провозгласил ведущий, — предлагаю вашему вниманию первый лот наших сегодняшних торгов — живое яйцо дракона…

Далее он живописал, с какими великими трудами и риском для жизни группе охотников удалось добыть данный предмет в одном мало кому известном мирке.

Вообще-то утилитарная ценность яйцеобразного предмета полуметрового диаметра, с трудом водруженного на тумбу двумя крепкими ассистентами, для меня так и осталась тайной за семью печатями. Из него вполне можно было бы приготовить яичницу для какой-нибудь большой и дружной компании. Я, конечно, могу и ошибаться, и яйцо поместят в инкубатор, чтобы из него вылупился маленький дракончик. Но, насколько мне известно, маленькие дракончики имеют свойство очень быстро вырастать в огромных своенравных и практически неуправляемых зверюг. Так или иначе, лот под номером один очень скоро ушел с молотка за полсотни лагорийских империалов. Расплатившись за покупку, счастливый обладатель драконьего яйца поспешил удалиться, вместе со своим приобретением.

Следующим выставленным на торги предметом оказался чудесный скипетр, некогда принадлежавший одному Великому Магу из какого-то неведомого мне мира с труднопроизносимым названием. Предмет меня практически не заинтересовал, поскольку от всякой непонятной магической атрибутики предпочитаю держаться как можно дальше. Но, судя по тому, как загорелись глазки моей подруги, вещь была весьма ценной. Айран даже попыталась пару раз перебить назначаемую конкурентами цену, но после того, как стоимость лота превысила десять тысяч, благоразумно отказалась от дальнейшей борьбы. После довольно долгих баталий аукционист в последний раз стукнул по трибуне своим деревянным молотком и объявил во всеуслышание, что скипетр Великого Мага ушел за семьдесят три тысячи лагорийских империалов. Ведущий был явно доволен, даже усы встопорщились и не выглядели столь уныло как вначале.

Третьим номером программы стала великолепная алмазная диадема. Обычное украшение без каких-либо магических свойств — просто красивая безделушка. По этой причине присутствующие на торгах лица не проявили к ней особого интереса, и вскоре лот ушел за полторы тысячи империалов.

Наконец наступил тот самый миг, ради которого Хорос и послал меня на Лагор. Вислоусый ведущий громко объявил:

— Дамы и господа, прошу обратить внимание на четвертый лот наших сегодняшних торгов. Это «Великая Книга Атлантов». Как известно, атланты были… — И ведущий слово в слово повторил то, что было написано в упомянутой выше брошюре: и о богоподобии атлантов, и о том, как те едва ли не плевком гасили звезды, а силой мысли управляли движением планет. Не забыл он также упомянуть о древней мудрости, якобы зашифрованной в означенной книге. В конце своего эмоционального выступления ведущий сказал: — Итак, уважаемые, начальная цена столь уникального предмета пять лагорийских империалов.

Вообще-то я был ошарашен оскорбительно низкой заявленной стоимостью «уникального предмета». Пять империалов за мудрость целого народа — нонсенс. Выходит, устроители аукциона все-таки реалисты и вряд ли верят тому, что сами же и насочиняли в рекламном буклете. Непонятно, для чего Хорос представил мою поездку в Лагор как архиважное задание. Впрочем, поживем — посмотрим.

Поначалу несколько участников аукциона проявили довольно вялую заинтересованность к выставленному лоту.

Однако первое впечатление, как это часто бывает, оказалось ошибочным. Очень скоро предлагаемая цена за книгу подскочила до сотни, а потом уверенно поползла вверх. Ошарашенный ведущий едва успевал повышать пошаговые ставки и озвучивать новую стоимость лота.

После того как цена книги взлетела до тридцати тысяч империалов, а шаговая ставка достигла двух с половиной тысяч единственным (кроме нашей парочки, разумеется) претендентом на означенный предмет оказался какой-то лагориец, выступавший под тридцать четвертым номером. Из обнаруженного в конверте списка участников мне удалось выяснить, что это некий Стафин Марли, довольно известный и уважаемый в Буферном мире предприниматель. Сам я, разумеется, никогда о нем не слышал, Айран также.

«Интересно, — подумал я, — за какой такой надобностью „Книга Атлантов“ этому господину? Хорос, я понимаю, непредсказуем, к тому же может себе позволить за просто так выкинуть кучу деньжищ. Неужели Марли рассчитывает ее продать кому-то по еще более выгодной цене. Вполне возможно — уж очень активно он за нее борется».

Откровенно говоря, каждый раз, когда я поднимал над головой карточку с объявлением новой цены, сердце обливалось кровью. Хоть и не мои средства, а жалко. Уж я бы на месте Хороса нашел им более рациональное применение. Впрочем, со мной в данном вопросе никто не консультировался, поэтому мое дело маленькое — вовремя перехватить инициативу, дабы вещь не уплыла в загребущие лапы этого Стафина Марли.

И все-таки мне удалось дожать конкурента. Едва цена за лот скакнула выше сотни тысяч, «бобик сдох». Взмокший от пота аукционист охрипшим от волнения голосом вынес окончательный вердикт:

— Сто пять тысяч империалов… три. Продано! — и с нескрываемым удовлетворением саданул молотком по трибуне.

После минутного затишья в зале разразилась настоящая буря. Присутствующие захлопали в ладоши, засвистели, заулюлюкали. Короче, всеми доступными средствами снимали стресс.

Однако ведущий аукционист быстро пришел в себя и посредством своего молотка призвал публику к спокойствию. А к нашей парочке подошла облаченная в красивую униформу молодая лагорийка и предложила проследовать в кабинет главного администратора аукциона для окончательного оформления всех полагающихся формальностей.

Шествуя по центральному проходу в сторону выхода, я хорошенько рассмотрел главного конкурента в борьбе за книгу — Стафина Марли. Ничем не примечательный лагориец пожилого возраста. Судя по спокойному взгляду темных глаз, он не особенно опечален тем, что не стал обладателем «Книги Атлантов», озабочен немного, но не очень уж переживает. Встретившись со мной глазами, лагориец неожиданно улыбнулся, одобрительно подмигнул и почти беззвучно одними губами прошептал:

— Удачи, сарг!

Непонятное поведение бывшего конкурента меня несколько озадачило. Казалось бы, причин испытывать ко мне какое-либо благорасположение, у него нет, и в то же время, он вполне искренне пожелал мне удачи. Чудеса, да и только.

Оформление покупки много времени не заняло. Подписав все необходимые бумаги, я проставил во врученном Хоросом чеке означенную сумму в сто пять тысяч империалов плюс пять процентов комиссионного сбора. Устроители аукциона помощью какой-то светящейся магической штуковины убедились в подлинности платежного документа. После чего тут же доставили «Книгу Атлантов» и, приложив к ней кучу бумаг, удостоверяющих подлинность моей покупки, вручили мне.

Прежде чем убрать раритет в заранее приобретенный кожаный портфель, я не удержался, взвесил в руке фолиант и бегло просмотрел пару страниц. Весьма увесистая хреновина, на пару полнотелых кирпичей тянет. А внутри лишь какие-то непонятные значки черного цвета, будто стая кур прошлась и полное отсутствие картинок или чертежей. И еще меня здорово озадачил материал, на котором она была напечатана (или написана от руки): не бумага и не пергамент — это точно, скорее напоминает какой-то пластик.

Впрочем, пусть теперь со всем этим Хорос разбирается, моя задача как можно быстрее доставить эту книжицу в Москву на ВВЦ. Для этого я и Айран немедленно отправляемся на Вокзал, а оттуда на Землю. Транспортный коридор заранее забронирован, переброска должна состояться через полтора часа.

Из кабинета главного администратора нас препроводили со всеми подобающими почестями до выхода из здания и отпустили с самыми наилучшими пожеланиями.

Избавившись от навязчивой опеки местной братии, мы проследовали к стоянке конных и самодвижущихся экипажей. По дороге я обратил внимание на стоявших неподалеку Стафина Марли и еще какого-то неизвестного мне типа. Второй хоть внешне и походил на лагорийца, на самом деле таковым не являлся. Марли и чужой о чем-то яростно спорили. До моего слуха донеслись лишь обрывки фраз:

— …выполнить условия нашего договора в полном объеме, — уверенно заявлял лагориец.

— Вы не смогли… — окончания фразы я не расслышал, поскольку при нашем появлении иномирянин снизил громкость голоса до шепота.

Чем закончился их разговор, я так и не узнал. По большому счету мне было и не особенно интересно — мало ли какие могут быть трения у делового лагорийца с партнером по бизнесу.

Договорившись с возницей — аборигеном средних лет, я и Айран погрузились в открытый экипаж, запряженный добродушного вида конягой. Мужчина задорно свистнул, щелкнул кнутом, и коляска, постепенно наращивая скорость, покатила по мощеной гранитной брусчаткой дороге.

Поскольку времени в нашем распоряжении было предостаточно, возница по моей просьбе не поторапливал животное, предоставляя пассажирам возможность вдоволь налюбоваться местными красотами. Айран всю дорогу щебетала, вводя меня в курс того или иного архитектурного шедевра. Казалось, она знант все о лагорийской столице: по какому случаю и в какое время было возведено то или иное здание, и в память о каком неведомом мне герое установлен тот или иной монумент, и так далее в том же духе.

Что же касается разного рода памятников, тут местные не поскупились. Через каждую сотню метров нам на глаза попадался либо закованный в латы бронзовый мужик в полный рост и непременно опирающийся на внушительного размера меч, либо всадник, размахивающий все тем же мечом или поражающий копьем какую-нибудь мерзкую тварь. Причем чаще всего саврасками для означенных рыцарей служили не лошади, а существа весьма экзотической наружности: гигантские пауки, скалящиеся волки, какие-то мохнатые шестилапые твари, даже крылатые драконы и бескрылые звероящеры. Все изваяния в обязательном порядке были отлиты из бронзы в натуральную величину и вознесены на внушительные каменные постаменты, чаще всего гранитные.

Насколько мне известно, Анарану уже более десяти тысячелетий, и не мудрено, что за столь долгий срок на его улицах появилась такая впечатляющая коллекция монументов. Пожалуй, восьмитысячная терракотовая армия китайского императора Цинь Шихуанди, покажется лишь жалкой горсткой перед столь внушительной бандой медноголовых головорезов.

Я загляделся на сидящего на ездовом пауке бронзового воина, ловко поддевающего длинным копьем какую-то отвратительную на вид тварь: помесь крысы, осьминога и птеродактиля и не заметил, как откуда ни возьмись к нашей карете подскочило около дюжины типов крайне подозрительной наружности. Все они были одеты в черное и вооружены колюще-режущими приспособлениями весьма внушительных размеров. Помимо этого, лица их были закрыты черными масками. Место для нападения было выбрано довольно грамотно — тихая безлюдная в дневное время улочка. Ни свидетелей, ни доблестных стражей порядка.

Первым делом двое нападавших схватили под уздцы коня и тем самым вынудили животное остановиться. Затем с разных сторон к нам подскочили остальные и, направили мечи и шпаги на кучера и нашу парочку.

— Спокойствие, господа и дамы! — грозно прорычал коренастый крепыш, по всей видимости, предводитель банды. — Отдайте книгу, и отправляйтесь дальше по своим делам.

Вообще-то, на мой искушенный взгляд, эта банда ну никак не тянули на организованную группу грабителей — уж больно они нервничают и держатся уж слишком скованно для настоящих профессионалов. Эта группа более всего напоминала мне наспех набранных и экипированных под ночных грабителей завсегдатаев ближайшей пивнушки. В подтверждение данной гипотезы, от них основательно разило винным перегаром. Как известно, ни один профессионал подобного рода, идя на дело, ни при каких обстоятельствах не станет баловаться спиртными напитками.

Кажется, светлую головку моей Айран посетили точно такие же мысли. Чародейка посмотрела на меня своими темно-синими глазищами, слегка скривила ротик, давая понять, что скоро начнет действовать, и чтобы я со своей стороны был готов к любым неожиданностям. Я подмигнул ей в ответ, мол, понял, затем слегка нахмурился, дескать, не женское дело драки затевать. Айран умница все мгновенно сообразила и покорно кивнула, мол, ты мой защитник, тебе и карты в руки, а я всеми силами посодействую.

Я не стал вступать с бандитами в бесполезные дебаты. Мгновенно вошел в боевой транс и начал действовать. В первую очередь, уйдя из-под удара направленных на меня мечей, саданул ногой в грудь предводителя шайки. При этом старался действовать по возможности аккуратнее, чтобы ненароком не убить или серьезно не покалечить горе-атамана. В результате парень врезался в стоявших за ним подельников. Воспользовавшись поднявшейся суматохой, я выскочил из экипажа и принялся наносить парням в масках строго отмеренные удары кулаками.

Одновременно глухо бухнуло с противоположной стороны кареты. Краем глаза я успел заметить как троих головорезов, рискнувших направить свои мечи на чародейку, буквально вознесло в воздух и крепко припечатало к кирпичной стене стоящего неподалеку дома. Кровища потоком хлынула у них из ушей и носов, но, слава богу, все, вроде бы, остались живы — очумело хлопают глазенками и беспомощно рты разевают. Айран собиралась еще немного покуражиться над наглецами, но я успел предупредить разгневанную даму, чтобы этого не делала — не хватало нам объяснений с инквизиторами, чреватых непредвиденной задержкой в Буферном мире.

Вскоре бандиты частично валялись на земле, остальные были мною обезоружены. Некоторые, поняв с кем имеют дело, попытались дать деру, но я не позволил этому случиться. Согнав задержанных боевиков пинками в одну общую кучу, велел им прихватить беспомощных подельников и как можно быстрее убираться восвояси. На всякий случай строго-настрого предупредил, чтобы в подобные авантюры больше не ввязывались.

По причине нехватки времени выяснять кто они такие, мы не стали — в общем-то, и так все было ясно и понятно. Огорченный до соплей тем, что заветная вещь не досталась ему, Марли нанял и вооружил группу местных маргиналов, скорее всего завсегдатаев какой-нибудь недорогой забегаловки, чтобы те, запугав до смерти своим грозным видом «ничтожного сарга» и его спутницу, отобрали «Книгу Атлантов». Однако ловкий проходимец этот Стафин Марли! И когда только успел? Позже я к удивлению своему узнал, что означенный негоциант не имел никакого отношения к данному делу, а организатором нападения было совершенно иное лицо.

Из всего случившегося также следовал вполне закономерный вывод, тот, кто стоял за неудачным нападением, настроен весьма решительно и готов пойти на любую пакость. Поэтому мне и Айран стоило поторопиться, чтобы по пути к Вокзалу не напороться еще на какой-нибудь сюрпризец подобного рода.

Однако тут возникло совершенно непредвиденное препятствие в лице кучера. Законопослушный гражданин «уперся рогом» и до приезда представителей лагорийской инквизиции наотрез отказался покидать место преступления. Не возымели действие ни уговоры Айран, ни мое обещание по приезде на место расплатиться с ним по двойному тарифу. Пришлось мне, скрепя сердце извлечь из кармана мобильный телефон и с помощью встроенного в его корпус мнемоластинга удалить из памяти возницы дурные воспоминания. Благо вокруг не оказалось ни единого свидетеля, иначе пришлось бы еще кое-кому промывать мозги.

Так или иначе, но свой двойной тариф возница получил в качестве материальной компенсации за насилие над его волей. Высадив нашу парочку в условленном месте и получив означенное вознаграждение, обрадованный лагориец не стал дожидаться очередных клиентов, весело гикнул и погнал лошадку в известном одному ему направлении. Мы же направились к внушавшему уважение своим грандиозным видом зданию Вокзала.

Это было гигантское сооружение из стекла и стали, по форме полусферический купол, составленный из бесчисленного количества треугольных сегментов. Также решетчатая конструкция играла роль приемной антенны, черпающей из окружающего пространства магическую энергию, необходимую для поддержания в стабильном состоянии транспортировочных каналов между мирами.

Едва мы ступили под внушительные своды, в глаза бросилась непривычная для этого места суматоха. Кругом взад-вперед сновали очумелые пассажиры и служащие. Чей-то начальственный голос, во всеуслышание по громкой связи обещал «надрать задницы всем виновным и причастным». К чему причастным и в чем виновным голос не пояснил, но, судя по погасшим экранам информационных стендов, было ясно, что здесь приключилось нечто неординарное.

Двое остановленных мной пассажиров на вопрос «что происходит?» лишь недоуменно пожали плечами. Однако вскоре мне повезло отловить местного служащего. До крайности озабоченный парнишка хотел без объяснений прошмыгнуть мимо нашей парочки, но не тут-то было, я крепко прихватил его за рукав униформы, ясно давая понять, что свободу тот получит лишь в обмен на точную информацию.

— Астральная буря, сообщение со всеми мирами прервано, — снизошел он до ответа и собирался уже нас покинуть, но я ему не позволил.

— Э-э-э, уважаемый, — самым благожелательным тоном я продолжил допрос, — и часто подобное происходит?

— Примерно раз в квартал. — Кажется, юноше импонировал наш интерес к его скромной персоналии, вполне возможно, он наконец-то разглядел Айран, во всяком случае, он уже не торопился избавиться от нашего навязчивого присутствия. — А первопричина всему этому безобразию — хронофаги. Эти твари…

— Прекрасно, юноша! — Я не позволил ему пуститься в долгие и нудные рассуждения на тему главной беды Лагора. — Ответь лучше, когда все это закончится и сообщение вновь восстановится?

— Отряд магов-чистильщиков приступил к отлову тварей. Думаю, часов через двенадцать закончат. На отладку и настройку врат потребуется еще не меньше четырех часов. Еще часов шесть-восемь тут будет «Великое Переселение Народов», и если вы не особенно торопитесь, вам лучше это время переждать в каком-нибудь спокойном месте. Лучше, приходите-ка через сутки.

Перспектива проторчать на Лагоре еще двадцать четыре часа мне не очень понравилась. «Книга Атлантов» кому-то здорово понадобилась, и за ней может начаться настоящая охота с погонями и перестрелками. А мне оно надо? Я с надеждой посмотрел на Айран и спросил:

— Айранушка, а может быть, сами организуем переброску на Землю.

— Плохая идея, милый, — компетентно заявила Айран, — занесет, куда Макар телят не гонял, потом дороги в обжитые миры не найдем.

— Мадам права, — поддакнул юноша, — до тез пор, пока астральные возмущения не успокоятся, лучше не пытаться уйти с Лагора.

— А что мне с этим делать? — Я многозначительно потряс портфелем и посмотрел на чародейку. — Если книгу умыкнут каким-нибудь изощренным способом или устроят грамотную засаду, Хорос с меня голову снимет, заспиртует, а банку выставит на всеобщее обозрение, мол, смотрите, что бывает с нерадивыми олухами.

На что Айран лишь загадочно усмехнулась и, ласково погладив меня по щеке, сказала:

— Лист, ты как с неба упал. Для чего, по-твоему, существуют банки? Отвезем твое сокровище в ближайший, забронируем ячейку на сутки и со спокойной душой отправимся ко мне пережидать астральную бурю. Я как раз знаю одно учреждение подобного рода, в пяти минутах езды от Вокзала.

— А если по дороге на нас снова нападут? — не сдавался я.

Айран собиралась уже было что-то ответить, но не успела, поскольку в разговор вступил «арестованный» нами служащий:

— Прошу прощения, господа, но на Вокзале имеются надежные камеры хранения. Там десятизначный буквенно-цифровой код и голосовой идентификатор личности. Вероятность взлома исключена.

— Исключена, говоришь? — я с надеждой посмотрел в ясные глаза юноши.

— Во всяком случае, — уверенно ответствовал тот, — на моей памяти оттуда ничего не пропало.

— Хорошо, где у вас тут камеры хранения?..

Через четверть часа мы со спокойной душой покинули суетный Вокзал, быстро поймали извозчика и отправились в уютное гнездышко любимой женщины пережидать астральную бурю.