Лагорийский гамбит

Глава 15

Мой приятель пенек никуда не ушел от входа в пещеру, а терпеливо дожидался все это время у входа. Моему возвращению он был явно рад, поскольку, едва завидев меня живого и здорового, да еще со сверкающим мечом в руках, аж запрыгал от радости, прям как домашняя собачонка, дождавшаяся хозяина с работы.

От встречи с рыцарем-инквизитором на душе будто кошки нагадили. Я, конечно, вполне осознавал, что избавил разумное существо от невыносимых мук. Во всяком случае, надеюсь, что избавил. Были у меня определенные основания полагать, что Драгва ушел из этого мира навсегда. Если бы он возродился, все его вещи вернулись к своему хозяину. А так и меч при мне, и его железный доспех остался на полу пещеры в виде застывшей лужицы металла. Жаль, конечно, вдвоем было бы намного веселее, может быть, какой выход удалось бы отыскать, а так придется в одиночестве куковать. Накладывать руки на себя я, разумеется, не собираюсь, поброжу по окрестным местам, глядь, и высмотрю что-нибудь такое, чего не заметил зоркий глаз лагорийца. Неплохо было бы узнать, куда же все-таки меня занесло? И повезло же мне наткнуться на головоломку! Интересно, откуда она появилась в доме этой безобразной обезьяны? Теперь вряд ли когда-нибудь узнаю — Айран этому хмырю, наверняка башку оторвала, потом на место прикрутила и еще раз оторвала. Она у меня горячая не только в постели.

Вспомнив любимую, я тяжело вздохнул, махнул рукой пеньку и сказал:

— Пойдем, приятель. Тебя, наверное, земляки заждались.

На обратном пути через реку нашу лодку попыталось атаковать какое-то чудище. Пришлось полоснуть мечом по бронированной роже твари. Эффект получился весьма и весьма впечатляющий. Оружие оказалось даже эффективнее атомарника или его светового аналога. Рунный клинок буквально разрывал плоть, оставляя на теле животного не аккуратные разрезы, а широкие рваные раны. Причем моя, сжимавшая меч рука при этом не ощущала практически никакого сопротивления. Истекающее кровью чудище мгновенно привлекло к себе внимание прочих обитателей речных глубин. На том месте, где оно находилось, вода буквально вскипела от множества зубастых тварей, а через минуту на дно реки опустился обглоданный начисто костяк незадачливого охотника.

При виде этой кошмарной сцены мой приятель пенек едва не взорвался от счастья, во всяком случае, булькал и шипел, как перегретый паровой котел. Справедливости ради, стоит отметить, что рвущийся наружу поток эмоций ничуть не помешал ему налегать одновременно на оба весла. Хорошо все-таки, когда у тебя вместо четырех конечностей, их не менее двадцати.

Дальнейший путь к поселку не омрачался неожиданными и нежелательными встречами с плотоядными представителями местной фауны. Зато в непосредственной близости от него нас поджидал сюрприз в виде полудюжины сидящих на земле пеньков. Раньше подобного я за ними не замечал. Они либо с упорством экскаватора копошатся в местном черноземе, либо шествуют куда-то дружной толпой с копьями наперевес. А эти, вон, расселись себе преспокойно, и практически не булькают. К тому же еще издали я заметил, что крепостные ворота распахнуты настежь — заходи зверь поганый, кушай нас на здоровьице. Все это показалось мне крайне подозрительным, а что касается моего приятеля, так тот явно забеспокоился и забегал как ошпаренный вокруг сидящих на земле соплеменников, при этом активно перебулькивался с ними. Затем парни приняли какое-то коллегиальное решение. Пенек подскочил ко мне и принялся азартно жестикулировать своими корешками-щупальцами перед моим носом.

Если кто-то подумал, что я хоть что-то вынес для себя мудрого из этой бурной распальцовочной тирады, тот сильно заблуждается. Странны желания негуманов, и мысли их сокрыты от таких как я — неисправимых гуманоидов.

Сообразив, что имеет дело с ограниченным кретином, не понимающим прописных телодвижений, пенек подбежал к зарослям растущего вдоль дороги кустарника и с помощью своих конечностей попытался выломать ветвь потолще. Ясен пень, без необходимого инструментария работа у него продвигалась очень медленно. Тут и я наконец-то сообразил, чего же от меня хотят, и с помощью вибростилета в момент нарубил целую вязанку длинных, прочных и гибких как ивовая лоза прутьев.

Пенек пару раз одобрительно булькнул, подхватил ветвей, сколько мог унести и помчался к находящимся в беспомощном состоянии землякам. Затем посредством всех своих конечностей он принялся плести некое подобие волокуши. Я собрал остальные ветки и подтащил к нему поближе. Двадцать рук — не две, поэтому волокуша очень скоро была готова, и мы принялись закатывать на нее прихворнувших пеньков. Вскоре вся компашка была погружена нами на импровизированную карету скорой помощи. Мы с товарищем дружно впряглись в нее и потащили инвалидную команду к распахнутым настежь воротам.

Ни думал, ни гадал, что попаду внутрь огороженного частоколом периметра при столь неприятных обстоятельствах. В поселке все поголовно его жители также сидели на земле, не в силах сдвинуться со своих насиженных мест. Похоже, их всех в одночасье скосило какое-то поветрие, типа грибочков несвежих откушать изволили. Шутки шутками, но необходимо было что-то срочно предпринимать.

Я не спец в анатомии и физиологии аборигенов, поэтому, подойдя к единственному здоровому представителю популяции разумных пеньков, одной рукой подергал его за корешок, второй со значением указал на прихворнувших собратьев, мол, парень, если молча стоять и просто сопереживать, твои родичи в скором времени ласты склеят. На что мой приятель тут же изобразил самовар. Затем подбежал к протекавшему вдоль всего поселка ручью, из которого местные, по всей видимости, брали воду и куда, ниже по течению отправляли отбросы, и прямо на моих глазах исполнил боевой танец каманчей — иначе и не назовешь. По завершении пляски, он прихватил копье, которое я сбагрил ему за ненадобностью и рванул к воротам. Уверенность, с которой он это проделал, заставила меня уверовать в то, что парень уж точно знает, как поступить при сложившихся обстоятельствах. Ну что же, раз так, я поспешил за лидером нашей банды, не забыв свой меч.

Прежде чем окончательно покинуть деревушку, мы с пеньком притворили за собой врата. Затем он повел меня в обход частокола. Вскоре мы вышли к означенному ручью, и направились вдоль русла вверх по течению. Каменистый берег не способствовал пешеходным прогулкам, то и дело одна из моих ног подворачивалась на каком-нибудь неустойчивом валуне, поэтому приходилось продвигаться крайне осторожно. А пеньку хоть бы хны, этому многоножке, что по каменьям шастать, что по ровной дороге — все одно.

Берега ручья местами поросли кустарником, поэтому иногда приходилось буквально продираться через густые заросли, и если бы не универсальный самовосстанавливающийся чудо-комбинезон, моя одежда превратилась в лохмотья. Пришлось бы мне просить моих благодетелей выделить необходимое для пошива верхней, а заодно и нижней одежды количество шкур, или заняться самому скорняжным промыслом. Вообще-то в этом деле я ни бум-бум. Знаю, что для выделки шкур используют квасцы, но что это такое — не имею понятия. Также шкуры выдерживают в моче и даже экскрементах, но этот экстрим мне не по зубам, Еще используют отвары ивового и дубового корья, но существуют ли местные аналоги этих земных растений, для меня — великая тайна есть.

Следуя вдоль течения ручья, примерно через час мы с пеньком выбрались на свободную от всякой растительности каменистую площадку, располагавшуюся у подножия древней полуразрушенной временем и природными факторами скалы. В ней зиял темный зев пещеры, откуда, собственно, и брал свое начало ручей. Но более всего меня поразило парящее в воздухе существо, похожее на гигантскую медузу. Сама «медуза» представляла собой полупрозрачное тело диаметром метров пятнадцати. Она висела на высоте десятка метров, а свои длинные свисающие до земли щупальца опустила в бьющие из-под земли прозрачные струи. Вот теперь до меня дошло, отчего это вдруг все пеньки как-то уж очень дружно потеряли способность к самостоятельному передвижению.

— Слышь, дружище, — обратился я к аборигену, — кажется, эта хрень отравила воду в ручье.

Но тот меня не слушал. Завидев «медузу», пенек выразительно возмутился. Иначе говоря, зашипел и забулькал так, будто раскаленную докрасна болванку погрузили в бадью с водой. Однако гнев его праведный этим не ограничился, выставив вперед копье, он рванул прямиком к зависшей над ручьем твари. Вообще-то мне было не совсем понятно, каким образом приятель собирался расправиться со столь опасным чудищем, но вопреки всякой логике, я побежал вслед за ним, размахивая на ходу мечом. При этом мысленно себя укорял:

«Дурак ты, Лист! Ну кто же так с бухты-барахты бросается в драку с неведомым противником? Где твои навыки профессионального военного и регистратора? Почему не произвел рекогносцировку на местности, прощупывание обороны противника и прочие подготовительные мероприятия? Почему не предотвратил самоубийственную атаку союзника?»

Кругом оплошал. А вы сами попробуйте удержать разъяренного пенька, тем более тот ни бум-бум ни на одном из знакомых мне языков и, вообще, не гуманоид. На Лагоре я бы с ним в два счета договорился, однако мы не на Лагоре, а вообще непонятно где.

Тем временем пенек подбежал к «медузе» и мощным взмахом вонзил копье в одно из ее многочисленных щупальцев. Тут и я подоспел, полоснул по другому и отскочил, посмотреть, как отреагирует эта скотина на мою атаку.

Ничего так отреагировала, нервно, короче, как и положено живому организму, потерявшему частицу своей плоти. А именно, начала тупо полосовать пространство вокруг себя. Но нашу отчаянную парочку это уже не волновало, поскольку пенек хоть и был сильно рассержен на гнусную отравительницу соплеменников, головы не потерял — успел убраться вовремя из-под удара мощных щупальцев, усеянных ядовитыми стрекалами.

Одно из щупальцев оказалось в зоне моей досягаемости и я, воспользовавшись удачным моментом, подпрыгнул и рубанул по нему рунным мечом Драгвы. Упокой Господь его душу. Мой товарищ в свою очередь воспользовался замешательством противника и также полоснул копьем, используя его как бердыш или глефу. В результате наших слаженных действий, еще парочка шевелящихся обрубков упали на землю. Неплохо, конечно, жаль не дотянуться до основного тела твари. Ничего, мы ее и так измотаем, мало не покажется.

Потеряв еще с полдюжины кончиков щупалец разной длины, «медуза» наконец сообразила, что здесь ей не очень рады. Однако вместо того, чтобы с позором ретироваться в более безопасное место, она решила преподнести нам небольшой сюрпризец. Едва я успел отскочить после очередной успешной атаки, как в глазах у меня потемнело, на тело навалилась невыносимая тяжесть, мысли потекли в каком-то странном направлении. Мне вдруг стало все по барабану: пеньки с их мелкими проблемами, этот мир, который я, в общем-то, не ненавижу, но и не особенно люблю, да и сам я себе как-то перестал нравиться. Я с ужасом осознал всю бесполезность своего существования, и мне вдруг невыносимо захотелось покинуть этот мир. Вот, хотя бы шагнуть навстречу усеянным ядовитыми волосками щупальцам, и пусть мое бренное тело послужит пищей этому милому и прекрасному в своем совершенстве созданию. Да, да, милому, совершенному и прекрасному. И как я раньше этого не замечал. Вы только взгляните, как оно грациозно парит в воздухе, как красиво свисают вниз его щупальца. Всего пара шагов и ты, Лист, навсегда сольешься с этим совершенством, станешь его неотделимой гармоничной частицей. И никто тебе уже не будет нужен, даже твоя Айран…

Айран?! Наваждение вмиг слетело с меня, будто излишек чешуи с основательно высушенной луковицы.

Так… Стоп! Что это со мной такое происходит?.. Ага, кажется, тебя, Листопад Федор Александрович, пытаются психологически обработать. Впрочем, не только тебя — эвон соратник в борьбе с вредоносными отравительницами водных артерий тоже притух малость, во всяком случае, былую активность подрастерял и копьецом не машет.

— Эй, пенек! — крикнул как можно громче. — Не раскисай! Хватай свое оружие и вперед на супостата!

Приятель, кажется, очухался, во всяком случае, из ступора вышел. Впрочем, мне некогда было его разглядывать. Вознеся сияющий меч над головой, почувствовал себя в какой-то степени Десницей Божьей, конкретно — одним из его Архангелов и с громким воинственным кличем принялся с удвоенной энергией кромсать щупальца парящей в воздухе твари. Вскоре краем глаза увидел, что пенек полностью оклемался и также двинул в атаку на зловредную бестию, отравившую ядом всех его соплеменников.

Несколько минут чудище пыталось нам сопротивляться, однако скорость его реакции значительно уступала моей и моего соратника. Поэтому для нас не составляло особого труда уходить от контакта с ядовитыми стрекалами. Впрочем, «медуза» оказалась не такой уж тупой. Сообразив, что дальнейшее сопротивление может обернуться для нее самыми печальными последствиями, она поспешила покинуть поле брани.

Преследовать ее мы с пеньком не стали. Не до этого нам было. С помощью палок мы сгребли все отрубленные отростки в одну кучу, сверху навалили побольше сухого хвороста. Затем я извлек из кармана свою универсальную мобилу и, посредством встроенной в корпус телефона зажигалки, организовал воспламенение сушняка. Убедившись в том, что костер разгорелся и уже не погаснет, мы с приятелем двинули обратно к поселку пеньков.

К нашему приходу аборигены успели оклематься. По всей видимости, чистая вода быстро вывела яд «медузы» из их организмов. Интересный метаболизм у этих созданий — человек на их месте, получив дозу нервнопаралитической дряни, провалялся бы не меньше суток, а этим хоть бы хны. Вон дюжина их, вооружившись шанцевым инструментом, покинула огороженный частоколом периметр и куда-то потопала по своим хозяйственным делам. А еще несколько групп на выходе, кажется, парни, несмотря на приближающиеся сумерки, собрались на охоту или рыбалку, а может быть, за дикими плодами.

Похлопав на прощание пенька по плоской маковке, я отправился к себе в пещеру, чтобы хорошенько переварить полученную за день информацию, а заодно перекусить. Не, пожалуй, сначала перекусить, а уж потом обмозговать ситуёвину, поскольку на голодный желудок голова соображает туго.

Основательно заморив червячка из запасов, приготовленных для дальнего похода (аборигены, по вполне понятной причине, не принесли мне ежесуточный продовольственный паек), я прилег на «кровать», да призадумался. День сегодня был буквально насыщен событиями. Чего стоила одна лишь битва с ядовитой тварью. Интересно, часто ли случаются подобные казусы? Несомненно, бестия умышленно пыталась отравить ручей с тем, чтобы впоследствии совершить рейд на поселение пеньком и разом схарчить всю их местную популяцию. Странный мир, очень загадочный. Тут рядом с, казалось бы, традиционным для Земли и многих других миров зверьем водятся такие твари, коих лишь в кошмарном сне увидишь, да и то с великого бодуна.

Но самая главная сегодняшняя неожиданность — это все-таки встреча с лагорийским рыцарем Драгвой. Бедный мужик, проторчать в этом захолустье целых пять тысячелетий. Не, я ему определенно не завидую. Что там он рассказывал об этом мире? Ага! Кажется, он говорил, что здесь нельзя вмешиваться в ход естественных процессов. Мысля, конечно, интересная, но как не вмешаться, когда на твоих глазах зубастая тварь собирается отобедать разумным существом, а присутствующие при этом соплеменники не собираются даже корешком пошевелить ради его спасения. А потом этот массовый налет на деревню, причем вполне организованный и тщательно подготовленный, как будто чья-то злая воля управляла всей этой дикой сворой. Чудно получается, раньше мне не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. Ну там стая волков в организованном порядке задерет оленя или львы устроят загон скота в заранее подготовленную засаду, но чтобы твари, не относящиеся к одному виду, как по команде вышли из леса и учинили грамотную осаду с последующим штурмом укрепрайона, как-то в голове не укладывается. Не вышло, тогда, теперь почти получилось. Неспроста эта медуза объявилась в окрестностях поселка. Оно на первый взгляд, вроде бы, как совершенно не связанные между собой события, но если вдуматься… Короче, Лист, кажется, все неприятности пеньков проистекают от твоего присутствия. Это как в организм попадает заноза или еще какая подобная зараза. Плоть вокруг инородного тела начинает воспаляться, после чего оно само выходит вместе с гноем и кровью.

Кажется, я понял, что имел в виду лагориец. Царствие ему небесное! Короче, полная задница получается — я здесь типа занозы и меня все время пытаются выпихнуть куда-то, но так как убивать меня бесполезно, атаки моих недругов направлены на тех, кто мне более всего дорог в этом мире. Интересно, сколько пеньков пострадало пока Драгва сообразил что к чему? И для чего спасенный мной от зубов звероящера пенек привел меня к его пещере? Тут поле немереное для разного рода умозрительных построений. Что же делать? Черт, опят на повестке дня насущный вопрос, поставленный в свое время господином Чернышевским, коего за какой-то надобностью разбудил господин Герцен. Не, кажется, это Герцена разбудили декабристы, а Чернышевский вовсе и не думал спать, а выдумывал Рахметова, коему отчего-то лучше всего спалось на гвоздях. Короче, устал я страшно, «котелок» чего-то не очень «варит», кыш декабристы, кыш Герцен с Чернышевским, уймись Рахметов! Дайте человеку спокойно выспаться, ибо сказано в одной известной книге: «Утро вечера мудренее».